Chương 204: Chân thành trò chuyện thì mọi việc sẽ thông suốt thôi

Toàn chương

"Nếu các khanh nhất quyết làm ngơ trước mụ phù thủy đã xâm nhập vào nội bộ Đế quốc, thì ít nhất cũng phải thực hiện nghĩa vụ bảo vệ Đế quốc khỏi ngoại địch một cách thành khẩn chứ."

Leopold lạnh lùng nhìn xuống Dubert.

"Phù thủy... Thần xin mạo muội thưa rằng, có không ít kỵ sĩ đang nghi ngờ về danh nghĩa đó. Phù thủy chẳng phải là sự tồn tại vốn chỉ thỉnh thoảng được nhắc đến từ cả trăm năm trước sao? Việc từ khóa đó đột ngột xuất hiện khiến mọi người khó lòng tin tưởng được ạ."

Nói vậy mà những tin đồn về phù thủy Ophelia thì ai nấy đều tin sái cổ đấy thôi.

Ngay cả trước khi nội chiến nổ ra nữa cơ.

"Vậy sao? Ernst thì lại vu khống rằng phe trẫm đã bắt tay với phù thủy đấy... chắc khanh cũng biết nội dung đó chứ?"

"Vâng. Chuyện đó... cả lời phát biểu của Hầu tước Wallenstein nữa, và xin thứ lỗi... vì trong số kỵ sĩ dưới trướng thần cũng có vài người đã tận mắt chứng kiến trận chiến của Ngài Median ngày hôm đó ạ."

Vừa nói, Dubert vừa lén lút liếc nhìn về phía tôi.

Vẻ mặt ông ta như đang cố kìm nén sự thôi thúc muốn hỏi xem đó có phải là sự thật hay không.

Tôi trừng mắt nhìn lại như muốn hỏi "Nhìn cái gì mà nhìn".

Dubert vội vàng quay đi.

Dù là Đạt nhân, nhưng nếu lười biếng thì cũng thành ra cái dạng này sao. Thật phí hoài sát nghiệp đã tích lũy.

"Phải. Những nội dung chi tiết thì bỏ qua đi. Nghe cũng chỉ toàn những chuyện hiển nhiên thôi. Dù sao thì cả trẫm và Ernst đều khẳng định rằng đối phương có phù thủy... Vậy thì chẳng phải có thể coi là một trong hai bên chắc chắn có phù thủy sao? Cả hai bên đều biết rõ Giáo hội Elpinel sẽ phản ứng gay gắt, nên chắc chắn không ai dại gì mà nói dối như vậy đâu."

"Chuyện đó... thì đúng là vậy ạ."

Nếu đã lấy lý do đối phương bắt tay với phù thủy để gây ra nội chiến, mà sau này không tìm thấy dấu vết nào của phù thủy thì sẽ trở thành một vụ bê bối lịch sử.

Đến mức Thánh quốc, đặc biệt là Giáo hội Elpinel, sẽ đưa ra những phản đối kịch liệt.

"Hay là khanh tin vào lời nói dối của Ernst? Cái lời vu khống nực cười rằng trẫm mượn sức mạnh của phù thủy để nuốt chửng Đế quốc ấy? Thấy khanh từ chối lời thỉnh cầu thảo phạt phù thủy của trẫm quyết liệt thế này, hay là khanh..."

"Kh, không đời nào có chuyện đó ạ. Thần chỉ là muốn thận trọng hơn thôi ạ!"

Dubert đổ mồ hôi hột, cuống quýt thanh minh.

"Chà... Nhắc mới nhớ, từ trước đến nay khanh vốn khá thân thiết với Ernst mà. Đến mức trẫm cũng phải thấy ghen tị đấy."

"Xin hãy tin thần! Thần là kỵ sĩ hết lòng trung thành với Đế quốc. Trước khi nội chiến nổ ra thì không nói, chứ thần làm sao có thể đi theo kẻ đã gây ra sự hỗn loạn trên toàn Đế quốc được ạ!"

Vừa khẩn khoản với Leopold, ánh mắt ông ta vừa hướng về phía bàn tay trái của tôi.

Bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm Durandal.

Frostbite tỏa ra ánh đen bóng loáng.

Leopold nhấp một ngụm rượu vang rồi mỉm cười.

"Làm gì mà phải hốt hoảng thế. Trẫm chỉ đùa một chút thôi mà. Sao trẫm có thể nghi ngờ lòng trung thành của Ngài Dubert được chứ? Khanh trung thành với trẫm bao nhiêu, trẫm cũng tin tưởng khanh bấy nhiêu."

"Thần xin cảm ơn ạ...!"

"Và trẫm cũng biết rất rõ rằng các con của khanh cũng là những kỵ sĩ trung thành giống như cha mình."

"... Dạ?"

Trước ngữ điệu đầy bất ổn đó, bàn tay đang lau mồ hôi của Dubert bỗng khựng lại trong giây lát.

"Hai đứa con trai của khanh ấy. Là Ngài Pierre và Ngài Damian phải không? Dù mới mười tám và hai mươi mốt tuổi, nhưng cả hai đều đang lập được những chiến công hiển hách trong Quân đoàn 2. Đến mức gộp chiến công của năm sáu kỵ sĩ khác lại cũng không bằng một mình chúng. Có những đứa con đáng tự hào như vậy, chắc hẳn khanh cũng vui mừng khôn xiết nhỉ!"

"Chuyện đó..."

Đầu ngón tay của Dubert run rẩy bần bật.

Rượu vang bắn ra từ ly làm ướt cả tay áo, nhưng ông ta dường như cũng chẳng nhận ra.

"Mà cũng phải, đứa con khiến khanh tự hào đâu chỉ có con trai. Trẫm nghe nói con gái rượu của khanh năm nay đã mười lăm tuổi rồi. Mới bấy nhiêu mà đã có tiếng tăm là một mỹ nhân đại tài, người làm cha như khanh chắc hẳn cũng phải thấy mừng chứ! Tên con bé hình như là... Anna, phải không? Một cái tên gợi lại nhiều kỷ niệm... Khanh cũng biết đấy, mẫu hậu của trẫm cũng mang cái tên đó mà."

Leopold thong thả đặt ly rượu xuống, đan tay vào nhau mỉm cười.

Đôi mắt lạnh lùng sâu thẳm, chỉ có khóe miệng là nhếch lên.

Vẻ mặt lạnh lẽo kết hợp với ngoại hình thiên bẩm khiến lão ta trông giống như một kẻ điềm tĩnh và tàn nhẫn.

"À, phải rồi. Trẫm đi tuần du Đế đô hình như cũng đã từng thấy một lần. Dinh thự của khanh nằm ở phía Đông Bắc Đế đô đúng không? Khu vườn tràn ngập hoa tử đinh hương thật ấn tượng. Một thiếu nữ với mái tóc nâu xoăn đang dạo chơi trong vườn. Quý cô đó chắc hẳn là con gái khanh rồi. Có vẻ trận đại hỏa hoạn nửa năm trước không lan tới dinh thự đó... Đó cũng là một điều may mắn. Đúng không?"

Bầu không khí nặng nề như muốn làm người ta nghẹt thở bao trùm căn phòng.

Dubert đang run rẩy từng cơn, nhưng không rõ đó là vì phẫn nộ hay vì sợ hãi.

"Thế nhưng... thật là đáng tiếc. Nếu vì mải phòng thủ đại xâm lược mà trẫm thất bại dưới tay Ernst, thì "quân đội của phù thủy" sẽ chiếm đóng Đế đô... Mà người đàn bà đó lại rất thích việc biến những thiếu nữ xinh đẹp thành kỹ nữ."

"Ngài vừa nói cái gì cơ..."

"Khanh có biết tiểu thư nhà Bernstein không? Sau khi vào làm thị nữ cho Isabella... không chỉ gặp phải chuyện không hay với tiên hoàng, mà cách đây không lâu còn mất mạng nữa. Khanh có biết trên cơ thể đứa trẻ đó còn lưu lại dấu vết của bao nhiêu gã đàn ông không? Thậm chí nó còn đang mang thai nữa đấy. Nghĩ đến việc con gái khanh có thể sẽ gặp phải chuyện như vậy... trẫm thực sự thấy đau lòng quá."

Thật không ngờ. Không ngờ tên này cũng biết dùng những lời đe dọa kiểu này.

Chỉ trong vòng một tuần, Leopold dường như đã thay đổi so với trước đây.

Tôi không biết nên coi đây là điều tích cực hay không... nhưng ít nhất thì trông vẫn khá hơn cái dáng vẻ do dự ngày trước.

"Không thể có chuyện đó được...!"

"Làm gì mà ngạc nhiên thế? Nếu Isabella là phù thủy thì đó là chuyện đương nhiên mà. Chẳng phải khanh cũng đang tin chắc như vậy sao."

"Ngài đang nói cái gì vậy ạ...?"

Sự thay đổi của Nhất Hoàng tử có vẻ là một cú sốc khá lớn đối với Dubert, ông ta trông hoàn toàn bị áp đảo.

Đến mức đối mặt với kẻ có thể chém bay đầu mình chỉ bằng một nhát kiếm, ông ta cũng không dám để lộ chút phẫn nộ nào mà chỉ biết run rẩy giọng nói.

"Nếu Isabella không phải phù thủy, thì có nghĩa là trẫm và Vương nữ Hashal... không, Tử tước Median đã bắt tay với phù thủy. Nếu khanh tin như vậy, thì chắc hẳn khanh cũng coi lời vu khống của Ernst là sự thật. Vậy thì chẳng phải khanh vừa dám buông lời từ chối trước mặt một kẻ phản nghịch đã sát hại tất cả những kẻ cản đường, lại còn nắm rõ mọi thông tin về gia đình khanh, và là một con quỷ ăn thịt người đã đánh bại cả U Linh Kiếm sao."

Quỷ ăn thịt người.

... Thì ra chuyện khó nghe là về phía này sao.

Đúng là chẳng vui vẻ gì cho cam.

"Khanh có biết không? Nghe nói Thú nhân rất thích phụ nữ, đặc biệt là những cô gái trẻ. Họ nói thịt của họ rất mềm... Nhưng nếu bắt một bé gái mười tuổi để ăn thì lượng thịt lại quá ít. Vì vậy nên hình như họ thích nhất là những thiếu nữ tầm mười lăm tuổi... Nếu vậy thì "quỷ ăn thịt người" chắc cũng vậy thôi nhỉ? Vừa hay, con gái khanh cũng mười lăm tuổi rồi."

Leopold liếc nhìn tôi một cái.

Như muốn bảo tôi hãy tạo ra bầu không khí đáng sợ vào lúc này.

Hà... Phải rồi. Phải làm thôi.

Tôi thầm thở dài trong lòng rồi đẩy sát khí lên cao.

Không phải sức mạnh của nghiệp mà chỉ là sát ý thuần túy. Như thể trước mặt tôi là kẻ thù không đội trời chung vậy.

Hình ảnh tôi phản chiếu trong mắt Dubert... dù rất khó nhận ra vì ông ta đang run rẩy dữ dội, nhưng chắc chắn ông ta thấy rõ đôi mắt tôi đang tỏa ra những luồng quỷ hỏa xanh biếc.

Nhân tiện, để tăng thêm hiệu quả đe dọa, tôi khẽ liếm môi và mỉm cười.

Như thể đang liếm mép chờ đợi được thưởng thức một món cao lương mỹ vị.

Cảm giác chẳng hay ho gì nhưng hiệu quả thì rõ rệt.

Vì sắc mặt Dubert đã tái nhợt đến mức đáng thương.

Leopold gõ nhẹ lên bàn.

"Tất nhiên là sẽ không có chuyện con gái khanh bị "mất tích" rồi trở thành bữa tối cho quỷ ăn thịt người đâu. Cũng sẽ không có chuyện các con trai khanh bị đưa lên đoạn đầu đài vì tội cướp công của kỵ sĩ khác và báo cáo sai sự thật, hay chuyện người vợ đang đau buồn của khanh bị phát hiện đã gieo mình tự tử. Tất cả những chuyện này suy cho cùng cũng chỉ là đùa thôi mà. Mà này, chúng ta đang nói đến chuyện gì ấy nhỉ?"

"......"

Dubert không nói được lời nào.

Một kẻ đã hoàn toàn bị áp đảo về khí thế thì thậm chí còn chẳng dám nảy sinh ý định chống đối.

Trên khuôn mặt trắng bệch hiện rõ vẻ sợ hãi tột độ.

"À, phải rồi. Chuyện phái Quân đoàn 2 đến lãnh địa Feilun ấy mà. Để ngăn chặn tội ác của phù thủy Isabella, một việc bất khả kháng. Chẳng phải đối với khanh đó là một vận may sao? Hãy nghĩ mà xem. Một vị chỉ huy quân đoàn vĩ đại đã dùng sức mạnh của Quân đội Đế quốc để ngăn chặn đại xâm lược! Đó quả là một vinh dự to lớn biết bao!"

Thái độ thản nhiên như thể tất cả những lời đe dọa vừa rồi thực sự chỉ là "đùa".

Tất nhiên đối với Dubert, ông ta sẽ cảm thấy đó là những chuyện vô cùng thực tế.

Việc con trai ông ta bị xử tử là việc thực thi pháp luật chính đáng nên không thể ngăn cản, và ông ta cũng biết rõ rằng với kẻ đã đánh bại U Linh Kiếm thì việc bắt cóc một bé gái là chuyện dễ như trở bàn tay.

Ông ta không còn lựa chọn nào khác.

"... Vâng."

Leopold đứng dậy, tiến về phía Dubert và đặt tay lên vai ông ta.

Dubert rùng mình một cái như thể vừa chạm phải răng nanh của ma vật.

"Chúc mừng khanh. Mọi nhà sẽ ca tụng khanh, và Feilun cũng sẽ biết ơn khanh mà ban tặng vô số quà cáp. Sự giàu có của Đại Công tước vốn đã nổi tiếng khắp Đế đô rồi mà. Hơn nữa, khanh còn có thể bảo vệ sự an toàn của gia đình mình khỏi phù thủy, thật là một chuyện đáng mừng. Đúng không?"

Leopold cúi xuống, ghé sát mặt vào tai Dubert.

Như thể định cắn đứt cái cổ béo múp míp đó vậy.

"Biết đâu đấy? Vì Hầu tước Wallenstein đã phạm tội phản quốc, nên chắc chắn phải bầu ra Đoàn trưởng mới cho Royal Guard... và có khi tên của khanh lại nằm trong danh sách đó đấy. Georg thì quá cứng nhắc, còn Frederic thì cả thực lực lẫn danh tiếng đều thiếu hụt, người phù hợp nhất chẳng phải chỉ có khanh sao."

"... Thần vô cùng vinh dự ạ."

Leopold cười rạng rỡ.

"Vinh dự gì chứ. Vậy giờ trẫm có thể tin rằng khanh sẽ lên đường tới phương Bắc để thực hiện nghĩa vụ của một kỵ sĩ không?"

Dubert nặng nề gật đầu rồi rời khỏi phòng làm việc.

Lưng áo ướt đẫm mồ hôi hột.

"Hừm, làm vậy có ổn không nhỉ?"

Sau khi Dubert rời đi, tôi khẽ hỏi Leopold.

"Chuyện gì cơ?"

"Không phải tôi muốn can thiệp, nhưng nếu ngài ép bức Dubert quá mức như vậy, lỡ ông ta quay kiếm lại thì..."

Ngài vừa đưa ra lời đe dọa sẽ tiêu diệt cả gia đình, vừa đưa ra củ cà rốt là phần thưởng sau khi hoàn thành công việc... nhưng tôi thấy mức độ đe dọa hơi quá tay.

Đến mức ông ta có thể vì uất ức mà phản bội để giết Leopold luôn không chừng.

"Hắn ta á? Với danh nghĩa gì chứ? Việc tiến về phương Bắc còn có danh nghĩa là bảo vệ Đế quốc, chứ nếu lúc này hắn nhắm vào trẫm thì chẳng khác nào tham gia nội chiến mà không có lý do chính đáng. Hắn cũng chẳng có uy tín gì, nên ngay cả thuộc hạ cũng sẽ không đi theo hắn đâu."

Leopold lắc đầu khẳng định chắc nịch.

"Nếu là hành động cá nhân của một người như Wallenstein thì không nói, chứ Quân đội Đế quốc là một tổ chức khổng lồ tập hợp hàng vạn binh sĩ, không phải là nơi có thể cử động mà không có danh nghĩa chính đáng. Hơn nữa, khi hộ vệ của Feilun và Vien đang ở Đế đô thế này, dù có làm loạn cũng chẳng thể thành công được. Thậm chí trước khi họ kịp hành động, Quân đoàn 1 và Quân đoàn 3 đã có thể dẹp loạn rồi."

Cái tên này mỗi lần nhắc đến danh nghĩa là chẳng có việc gì ra hồn cả...

Nhưng lần này nghe cũng có vẻ khá thuyết phục.

"Hắn không phải kẻ ngu đến mức không biết điều đó, cũng không phải kẻ liều lĩnh đến mức dám chấp nhận rủi ro đó... nên đây chính là liều thuốc phù hợp nhất. Để đề phòng hắn có hành động dại dột, chỉ cần cử một hai kỵ sĩ của Vien đi giám sát là đủ rồi."

"Nếu các quân đoàn khác cũng đứng về phía Ernst mà phản bội ngài thì sao?"

"Nếu ngay cả Quân đoàn 1 và Quân đoàn 3 cũng phản bội, thì ngay từ đầu đây đã là một cuộc chiến không thể thắng bằng bất cứ cách nào rồi. Đến mức đó thì cứ chết đi cho xong, chứ còn cách nào khác đâu?"

Leopold hào phóng nhún vai.

... Cũng đúng.