Chương 8: Thời Đại Mới

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Vù vù!

Tiếng gió gào thét hòa cùng cơn mưa xối xả. Chiếc thuyền buồm ba cột bị những ngọn sóng nhấp nhô quăng quật.

Ánh sáng đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson mờ dần. Anh ta thấy mình vẫn đang ở trên boong tàu và dường như chẳng có gì thay đổi.

Ngay lập tức, chai thủy tinh có hình dáng kỳ quặc trong lòng bàn tay anh ta vỡ vụn, sương giá bên trong hòa vào màn mưa. Chỉ trong vài giây, không còn bất kỳ dấu vết nào cho thấy sự tồn tại của món đồ kỳ diệu ấy nữa.

Một bông tuyết hình lục giác trông giống như pha lê xuất hiện trên lòng bàn tay Alger. Sau đó, nó mờ đi nhanh chóng cho đến khi dường như bị da thịt hấp thụ, tan biến hoàn toàn. Alger gật đầu một cách khó nhận ra, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Một lúc sau, anh ta quay người và đi về phía cabin. Khi anh ta định bước vào, một người đàn ông mặc áo choàng có thêu những hoa văn sấm sét bước ra từ bên trong.

Người đàn ông này có mái tóc vàng mềm mại, dừng lại và nhìn Alger. Anh ta đặt nắm tay phải lên ngực trái và nói: "Cầu cho Bão Táp phù hộ anh."

Alger đáp lại bằng những lời nói và cử chỉ tương tự. Không có cảm xúc nào xuất hiện trên khuôn mặt thô ráp với những đường nét góc cạnh của anh ta.

Sau khi chào hỏi, Alger bước vào cabin, đi thẳng đến phòng của thuyền trưởng nằm ở cuối hành lang. Anh ta không gặp bất kỳ thủy thủ nào trên đường đi. Toàn bộ nơi này yên tĩnh như một nghĩa địa.

Phía sau cánh cửa phòng của thuyền trưởng, có một tấm thảm mềm màu nâu được trải trên sàn. Một giá sách và một giá rượu chiếm hai bức tường đối diện của căn phòng. Những cuốn sách với bìa ố vàng và những chai rượu màu đỏ sẫm trông thật kỳ dị dưới ánh nến chập chờn.

Trên chiếc bàn có ngọn nến, có một lọ mực, một chiếc bút lông ngỗng, một chiếc kính viễn vọng kim loại màu đen và một chiếc kính lục phân làm bằng đồng.

Phía sau bàn là một người đàn ông trung niên nhợt nhạt đội chiếc mũ thuyền trưởng có hình đầu lâu. Khi Alger tiến lại gần, ông ta nói đầy đe dọa: "Ta sẽ không nhượng bộ đâu!"

"Tôi tin ông có thể làm được," Alger nói một cách bình thản, bình thản đến mức như thể anh ta đang bình luận về thời tiết.

"Ngươi..." Người đàn ông dường như bị sững sờ trước câu trả lời bất ngờ.

Ngay lúc này, Alger hơi nghiêng người về phía trước, đột ngột lao qua căn phòng cho đến khi họ chỉ còn cách nhau bởi chiếc bàn làm việc.

Bộp!

Alger siết chặt vai và vươn tay phải ra bóp cổ người đàn ông.

Những lớp vảy cá ảo ảnh xuất hiện trên mu bàn tay anh ta khi anh ta điên cuồng dồn thêm sức mạnh để bóp cổ người đàn ông, không cho ông ta thời gian phản ứng.

Rắc!

Giữa tiếng xương gãy giòn tan, đôi mắt người đàn ông trợn trừng khi cơ thể bị nhấc bổng lên.

Chân ông ta co giật dữ dội trước khi sớm trở nên bất động. Đồng tử ông ta bắt đầu giãn ra, đờ đẫn nhìn vào hư không. Một mùi hôi thối bốc ra từ giữa hai chân khi đũng quần ông ta dần ướt đẫm.

Trong khi nhấc người đàn ông lên, Alger hạ thấp lưng và sải bước về phía bức tường.

Rầm!

Anh ta dùng người đàn ông làm tấm khiên và đâm sầm vào tường. Cánh tay cơ bắp cuồn cuộn của anh ta trông thật đáng sợ.

Một lỗ hổng nứt ra trên bức tường gỗ, nước mưa trút vào, mang theo hương vị mặn mòi của biển cả.

Alger ném người đàn ông ra khỏi cabin, thẳng vào những con sóng khổng lồ tựa như những ngọn núi.

Gió tiếp tục gào thét trong bóng tối khi thiên nhiên hùng vĩ nuốt chửng mọi thứ.

Alger lấy ra một chiếc khăn tay trắng, lau tay phải cẩn thận trước khi ném nó xuống biển.

Anh ta lùi lại và kiên nhẫn chờ đợi đồng bọn.

Chưa đầy mười giây sau, người đàn ông tóc vàng lúc trước lao vào và hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"'Thuyền trưởng' đã trốn thoát," Alger trả lời với vẻ khó chịu trong khi thở hổn hển.

"Tôi không biết hắn vẫn còn giữ được một phần sức mạnh phi phàm."

"Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng chửi thầm.

Anh ta đi đến chỗ lỗ hổng và nhìn ra xa. Tuy nhiên, không thấy gì ngoài sóng và mưa.

"Bỏ đi, hắn chỉ là chiến lợi phẩm phụ thôi," Người đàn ông tóc vàng nói, xua tay, "Chúng ta vẫn sẽ được thưởng vì tìm thấy con tàu ma từ Kỷ Tudor này."

Ngay cả khi là một Sailor, anh ta cũng sẽ không vội vàng lặn xuống biển trong điều kiện thời tiết này.

"'Thuyền trưởng' sẽ không thể sống sót lâu hơn nếu cơn bão tiếp tục." Alger nói, gật đầu đồng tình. Bức tường gỗ đang tự sửa chữa với tốc độ có thể nhận thấy bằng mắt thường.

Anh ta nhìn chằm chằm vào bức tường, sau đó vô thức quay đầu về phía bánh lái và cánh buồm.

Anh ta hoàn toàn nhận thức được chuyện gì đang xảy ra đằng sau những tấm ván gỗ.

Thuyền phó, thuyền phó hai, thuyền viên và thủy thủ đều không có mặt. Không có người sống nào trên tàu!

Giữa sự trống rỗng, bánh lái và cánh buồm tự di chuyển một cách kỳ lạ.

Alger lại hình dung ra The Fool bị bao phủ trong sương mù trắng xám và thở dài.

Anh ta quay người lại, nhìn ra những con sóng dữ dội bên ngoài và nói như thể đang chìm trong cơn mộng mị, tràn ngập sự mong đợi cùng nỗi kính sợ: "Một kỷ nguyên mới đã bắt đầu..."

...

Quận Hoàng Hậu, Backlund, thủ đô của Vương quốc Loen.

Audrey Hall véo má mình, không dám tin vào cuộc gặp gỡ cô vừa trải qua không lâu trước đó.

Trên bàn trang điểm trước mặt cô, chiếc gương đồng cũ đã vỡ tan thành từng mảnh.

Audrey nhìn xuống và thấy màu đỏ thẫm xoay tròn trên mu bàn tay; nó trông giống như một hình xăm mô tả một ngôi sao.

Màu đỏ thẫm dần mờ đi và biến mất vào da cô.

Chỉ đến lúc này Audrey mới chắc chắn rằng đó không phải là mơ.

Đôi mắt cô lấp lánh khi cô cười rạng rỡ, không kìm được mà đứng dậy rồi cúi xuống nâng gấu váy lên.

Cô nhún người chào khoảng không và bắt đầu nhảy múa một cách sống động. Đó là "Điệu Nhảy Tinh Linh Cổ Đại", điệu nhảy phổ biến nhất trong giới hoàng gia hiện nay.

Cô nở nụ cười rạng rỡ trên môi khi di chuyển một cách duyên dáng.

Cốc! Cốc!

Có ai đó gõ cửa phòng ngủ của cô.

"Ai đấy?" Audrey lập tức dừng nhảy và hỏi trong khi chỉnh lại váy cho thanh lịch hơn.

"Thưa tiểu thư, tôi có thể vào không ạ? Người nên bắt đầu chuẩn bị cho buổi lễ rồi," người hầu gái của Audrey hỏi từ bên ngoài cửa.

Audrey nhìn vào tấm gương trên bàn trang điểm và nhanh chóng xóa nụ cười rạng rỡ, chỉ để lại một nụ cười mỉm nhẹ nhàng.

Cô đáp lại nhẹ nhàng sau khi đảm bảo mọi thứ đã chỉnh tề: "Vào đi."

Tay nắm cửa xoay và Annie, người hầu gái của cô, đẩy cửa bước vào.

"Ôi, nó vỡ rồi..." Annie nói khi ngay lập tức nhìn thấy tình trạng của chiếc gương đồng cũ.

Audrey chớp mắt và nói chậm rãi: "Ừm, đúng vậy! Susie vừa ở đây. Chị biết nó thích phá phách thế nào mà!"

Susie là một chú chó tha mồi vàng không thuần chủng cho lắm. Đó là món quà tặng kèm cho cha cô, Bá tước Hall, khi ông mua một con chó săn cáo. Tuy nhiên, Audrey rất yêu quý nó.

"Người nên huấn luyện nó cho tốt," Annie nói, trong khi nhặt những mảnh vỡ của chiếc gương đồng một cách thành thạo và cẩn thận, đề phòng chúng làm cô chủ của mình bị thương.

Sau khi dọn dẹp xong, cô mỉm cười hỏi Audrey: "Người muốn mặc bộ váy nào ạ?"

Audrey suy nghĩ một lúc và trả lời: "Ta thích bộ váy do bà Guinea thiết kế cho sinh nhật lần thứ 17 của ta."

"Không được, người không thể mặc cùng một bộ váy hai lần đến một buổi lễ trang trọng, nếu không người khác sẽ bàn tán và nghi ngờ khả năng tài chính của gia tộc Hall," Annie nói, lắc đầu không đồng ý.

"Nhưng ta thực sự thích nó mà!" Audrey nài nỉ một cách nhẹ nhàng.

"Người có thể mặc nó ở nhà hoặc khi tham dự một sự kiện không quá trang trọng," Annie nói với vẻ kiên quyết, ám chỉ rằng chuyện này không thể thương lượng.

"Vậy thì, bộ có thiết kế hoa sen dọc tay áo do ông Sades tặng hai ngày trước," Audrey nói, lén hít nhẹ một hơi nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười ngọt ngào.

"Người luôn có gu thẩm mỹ tuyệt vời," Annie nói khi lùi lại và hét về phía cửa, "Phòng thay đồ số sáu! À thôi, để tôi tự đi lấy."

Những người hầu gái bắt đầu làm việc. Váy, phụ kiện, giày dép, mũ, trang điểm và kiểu tóc — mọi thứ đều phải được chăm chút.

Khi mọi thứ gần như đã sẵn sàng, Bá tước Hall xuất hiện ở cửa, mặc một chiếc áo ghi lê màu nâu sẫm.

Ông đội một chiếc mũ cùng màu với quần áo và để ria mép rất đẹp. Đôi mắt xanh của ông tràn ngập niềm vui, nhưng cơ bắp lỏng lẻo, vòng eo phát tướng và những nếp nhăn rõ ràng đang phá hủy tuổi thanh xuân đẹp trai của ông.

"Viên ngọc sáng nhất của Backlund, đến giờ chúng ta khởi hành rồi," Bá tước Hall gõ cửa hai cái rồi cất giọng.

"Cha! Đừng gọi con như thế nữa," Audrey phản đối khi đứng dậy với sự giúp đỡ của những người hầu gái.

"Thôi nào, đến giờ lên đường rồi, công chúa nhỏ xinh đẹp của ta," Bá tước Hall nói khi gập cánh tay trái lại, ra hiệu cho Audrey khoác tay mình.

Audrey lắc đầu nhẹ và nói: "Cánh tay đó là dành cho mẹ con, Phu nhân Hall, nữ Bá tước."

"Vậy thì bên này," Bá tước Hall gập cánh tay phải với một nụ cười và nói, "Cánh tay này dành cho con, niềm tự hào lớn nhất của ta."

...

Căn cứ Hải quân Hoàng Gia, Cảng Pritz, Đảo Sồi.

Khi Audrey khoác tay cha và bước xuống xe ngựa, cô đột nhiên bị sốc bởi con quái vật khổng lồ trước mặt.

Tại quân cảng cách đó không xa, có một con tàu khổng lồ lấp lánh ánh kim loại. Nó không có cánh buồm, chỉ để lại một đài quan sát, hai ống khói cao chót vót và hai tháp pháo ở hai đầu con tàu.

Nó hùng vĩ và to lớn đến nỗi hạm đội thuyền buồm gần đó trông giống như những người lùn mới sinh đang tụ tập quanh một người khổng lồ.

"Lord of Storms Vĩ Đại..."

"Ôi, lạy chúa tôi."

"Một chiến hạm bọc thép!"

...

Giữa sự náo động, Audrey cũng bị sốc bởi phép màu chưa từng có do nhân loại tạo ra này. Đây quả là một kỳ tích đại dương!

Phải mất một lúc để các quý tộc, bộ trưởng và thành viên nghị viện trấn tĩnh lại. Sau đó, một đốm đen trên bầu trời bắt đầu lớn dần cho đến khi chiếm trọn một phần ba bầu trời và đi vào tầm mắt của mọi người. Bầu không khí bỗng chốc trở nên trang nghiêm.

Đó là một cỗ máy bay khổng lồ với thiết kế khí động học tuyệt đẹp đang lơ lửng giữa không trung. Cỗ máy màu xanh thẫm có các túi khí làm bằng vải bông được hỗ trợ bởi các cấu trúc hợp kim bền nhưng nhẹ. Đáy của cấu trúc hợp kim có các khe hở gắn súng máy, bệ phóng đạn và họng pháo. Tiếng ồn vo vo từ động cơ hơi nước đang đánh lửa và các cánh quạt tạo ra một bản giao hưởng khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc.

Gia đình của nhà vua đến trên khinh khí cầu của họ, toát lên vẻ uy quyền không thể tranh cãi.

Hai thanh kiếm, mỗi thanh có một vương miện hồng ngọc ở chuôi, chĩa thẳng xuống và phản chiếu ánh mặt trời ở hai bên cabin. Đó là biểu tượng "Thanh Kiếm Phán Xét" tượng trưng cho gia tộc Augustus.

Audrey chưa đủ 18 tuổi nên chưa tham dự "buổi lễ ra mắt", một sự kiện do Hoàng hậu chủ trì đánh dấu sự ra mắt của một người vào giới thượng lưu Backlund, chính thức công bố thân phận trưởng thành của họ. Do đó, cô không thể đến gần khinh khí cầu hơn, phải im lặng đứng ở phía sau để xem toàn bộ sự kiện.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng với cô. Thực tế, cô cảm thấy nhẹ nhõm vì không cần phải đối mặt với các hoàng tử.

"Phép màu" mà nhân loại dùng để chinh phục bầu trời nhẹ nhàng hạ cánh. Những người đầu tiên bước xuống cầu thang là các người lính trẻ đẹp trai mặc quân phục lễ nghi màu đỏ với quần trắng. Được trang trí bằng huy chương, họ xếp thành hai hàng với súng trường trên tay. Họ đang chờ đợi sự xuất hiện của Vua George Đệ Tam, Hoàng hậu, cùng Hoàng tử và Công chúa.

Audrey không lạ gì việc gặp gỡ những nhân vật quan trọng nên cô không hề tỏ ra hứng thú. Thay vào đó, cô chú ý đến hai kỵ sĩ mặc áo giáp đen đứng hộ giá hai bên nhà vua.

Trong kỷ nguyên của sắt, hơi nước và đại bác này, thật đáng ngạc nhiên khi vẫn còn ai đó có thể chịu được việc mặc áo giáp toàn thân.

Ánh kim loại lạnh lẽo và chiếc mũ màu đen truyền tải sự trang nghiêm và uy quyền.

Họ có phải là những "Disciplinary Paladin" cấp cao không nhỉ...

Audrey nhớ lại những đoạn hội thoại ngẫu nhiên giữa những người lớn. Cô tò mò nhưng không dám đến gần.

Buổi lễ bắt đầu với sự xuất hiện của gia đình nhà vua. Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Aguesid Negan, bước lên phía trước.

Ông là thành viên của Đảng Bảo Thủ và là người thứ hai không thuộc dòng dõi quý tộc trở thành Thủ tướng cho đến tận ngày nay. Ông được phong tước Huân tước vì những đóng góp to lớn của mình.

Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn thế. Người ủng hộ chính của Đảng Bảo Thủ là Công tước Negan hiện tại, Pallas Negan, anh trai của Aguesid!

Aguesid là một người đàn ông hơn 50 tuổi, dáng người gầy gò, và gần như hói đầu với ánh mắt sắc bén. Ông quan sát khu vực trước khi phát biểu.

"Thưa các quý ông và quý bà, tôi tin là quý vị đã tận mắt chiêm ngưỡng chiến hạm bọc thép làm nên lịch sử này. Nó có kích thước 101 x 21 mét. Nó có thiết kế mạn trái và mạn phải tuyệt vời. Đai giáp dày 457 mm. Lượng giãn nước là 10. 060 tấn. Có 4 khẩu pháo chính 305 mm, 6 khẩu pháo bắn nhanh, 12 khẩu pháo sáu pound, 18 súng máy sáu nòng và 4 bệ phóng ngư lôi. Nó có thể đạt tốc độ 16 hải lý/giờ!

"Nó sẽ là bá chủ thực sự! Nó sẽ chinh phục mọi vùng biển!"

Đám đông phấn khích. Chỉ những mô tả thôi cũng đủ để gieo rắc những hình ảnh đáng sợ vào đầu họ, huống chi là vật thật đang ở ngay trước mắt.

Aguesid mỉm cười, nói thêm vài câu nữa trước khi chào nhà vua và thỉnh cầu: "Tâu Bệ hạ, xin ngài hãy ban cho nó một cái tên!"

"Vì nó sẽ ra khơi từ Cảng Pritz, nó nên được đặt tên là 'Pritz'," George Đệ Tam đáp. Vẻ mặt ông lộ rõ sự vui mừng.

"Pritz!"

"Pritz!"

...

Những từ ngữ lan truyền từ Bộ trưởng Hải quân và Đô đốc Hải quân Hoàng gia đến tất cả các binh lính và sĩ quan trên boong tàu. Tất cả họ đồng thanh hô vang: "Pritz!"

George Đệ Tam ra lệnh cho tàu Pritz ra khơi chạy thử giữa tiếng súng chào mừng và bầu không khí hân hoan.

Tu tu!

Khói dày đặc phun ra từ các ống khói. Tiếng máy móc vang lên yếu ớt bên dưới tiếng còi tàu.

Con quái vật khổng lồ rời cảng. Mọi người đều bị sốc khi hai khẩu pháo chính ở mũi tàu bắn vào một hòn đảo không người trên đường đi của nó.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Mặt đất rung chuyển khi bụi bắn lên trời. Sóng xung kích lan rộng, tạo ra những con sóng trên biển.

Hài lòng, Aguesid quay lại đám đông và tuyên bố: "Từ ngày hôm nay, ngày tận thế sẽ giáng xuống 7 tên cướp biển tự xưng là Đô đốc và 4 tên tự xưng là Vua. Chúng chỉ có thể run rẩy trong sợ hãi!

"Thời đại của bọn chúng đã kết thúc rồi. Sẽ chỉ còn những chiến hạm bọc thép thống trị biển cả, bất kể lũ hải tặc đó có sở hữu sức mạnh siêu nhiên, tàu ma hay tàu bị nguyền rủa đi chăng nữa."

Thư ký trưởng của Aguesid cố tình hỏi: "Chúng không thể tự đóng chiến hạm bọc thép của riêng mình sao?"

Một số quý tộc và thành viên Nghị viện gật đầu, cảm thấy khả năng đó không thể bị loại trừ.

Aguesid lập tức mỉm cười và lắc đầu chậm rãi khi trả lời: "Không thể nào! Chuyện đó sẽ không bao giờ có thể xảy ra!

Việc đóng chiến hạm bọc thép của chúng ta cần ba tổ hợp than và thép lớn, quy mô hơn 20 nhà máy thép, 60 nhà khoa học và kỹ sư cấp cao từ Học viện Pháo binh Backlund và Học viện Hàng hải Pritz, hai xưởng đóng tàu hoàng gia, gần 100 nhà máy sản xuất phụ tùng, một Bộ Hải quân, một ủy ban đóng tàu, một Nội các, một vị vua kiên quyết với tầm nhìn xa trông rộng xuất sắc, và một đất nước vĩ đại với sản lượng thép hàng năm là 12 triệu tấn!

"Bọn cướp biển sẽ không bao giờ đạt được điều đó."

Nói xong, ông ngừng lại và giơ tay lên trước khi hét lên đầy kích động: "Thưa các quý ông và quý bà, kỷ nguyên của đại bác và chiến hạm đã đến với chúng ta!"