Chương 50: Phương Pháp Trả Nợ của Lão Neil

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Bảy giờ rưỡi tối, quanh bàn ăn của gia đình Moretti.

"Klein, tại sao em lại phải đi làm sớm thế trong khi chỉ là cố vấn? Có phải những việc khẩn cấp ở công ty bảo an sẽ nguy hiểm hơn không?" Benson dùng nĩa xiên một miếng khoai tây từ đĩa bò hầm khoai tây, vừa ăn vừa quan tâm hỏi.

Klein cẩn thận nhằn xương từ món cá chiên và đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn.

"Một lô tài liệu lịch sử cần chuyển gấp đến Backlund. Em phải có mặt để xử lý việc bàn giao và đảm bảo không có gì thất lạc. Như anh đoán đấy, cái lũ khốn chỉ biết vung nắm đấm đó chẳng biết tí tiếng Feysac nào."

Nghe câu trả lời, Benson, người vừa nhai xong thức ăn, không khỏi thở dài.

"Tri thức thực sự rất quan trọng."

Tận dụng cơ hội này, Klein lấy ra tờ tiền 5 bảng còn lại và đưa cho Benson.

"Đây là khoản thù lao làm thêm em nhận được hôm nay. Đã đến lúc anh cũng nên sắm vài bộ quần áo tử tế rồi."

"5 bảng?" Benson và Melissa đồng thanh thốt lên.

Benson cầm tờ tiền và nhìn đi nhìn lại. Anh nói trong sự vừa sốc vừa nghi ngờ: "Công ty bảo an này hào phóng thật đấy..."

Lương tuần của anh là 1 bảng 10 soli, nghĩa là đúng 6 bảng cho mỗi bốn tuần. Anh chỉ kiếm thêm được 1 bảng từ khoản trả thêm này!

Và với mức lương đó, anh đã xoay xở nuôi sống được hai em, cho chúng một nơi ở tử tế và cho phép chúng ăn thịt hai đến ba lần một tuần. Mỗi năm, họ còn có thể mua vài bộ quần áo mới!

"Anh đang nghi ngờ em đấy à?" Klein cố tình hỏi vặn lại.

Benson cười khúc khích.

"Anh nghi ngờ việc chú mày có đủ bản lĩnh hay gan dạ để đi cướp ngân hàng đấy."

"Anh không phải là người biết nói dối," Melissa nghiêm túc trả lời sau khi đặt dao nĩa xuống.

M-Mình giờ đã là người quen với việc nói dối rồi... Klein lập tức cảm thấy hơi xấu hổ.

Mặc dù đó là kết quả của hoàn cảnh thực tế, nhưng niềm tin của em gái dành cho anh khiến anh cảm thấy u sầu.

"Công việc hôm nay tương đối khẩn cấp và quan trọng. Em cũng đóng vai trò then chốt... đó là lý do cho khoản 5 bảng này," Klein giải thích.

Theo một cách nào đó, những gì anh nói là sự thật.

Còn về 5 bảng mà anh sẽ được hoàn trả – số tiền anh dùng để gia nhập Câu lạc bộ Bói toán – anh định sẽ giấu nhẹm đi. Thứ nhất, nếu anh lại mang 5 bảng về nhà, anh sẽ thực sự làm các em sợ, khiến họ nghi ngờ anh đang làm gì đó phi pháp. Thứ hai, anh phải tiết kiệm để mua thêm nguyên liệu thực hành làm Seer và nắm bắt thêm kiến thức huyền học.

Benson cắn một miếng bánh mì lúa mì đầy thỏa mãn và suy nghĩ hơn mười giây.

"Công việc anh đang làm không cần quần áo tử tế đâu. Chà, chính xác hơn là quần áo ở nhà là đủ rồi."

Không đợi Klein thuyết phục, anh đề nghị: "Với khoản thu nhập thêm này, chúng ta sẽ thực sự có tiền tiết kiệm. Anh định mua vài cuốn sách về kế toán và học tập. Klein, Melissa, anh không muốn lương tuần của mình vẫn dưới 2 bảng trong 5 năm tới. Hừ, như các em biết đấy, ông chủ và quản lý của anh có bộ não chứa toàn phân. Mồm họ cứ mở ra là thối hoắc."

"Ý kiến tuyệt vời," Klein tán thành. Anh cũng nhân cơ hội để lái câu chuyện.

"Tại sao anh không đọc vài cuốn sách ngữ pháp trong phòng em nhỉ? Để thực sự đàng hoàng và kiếm được mức lương hậu hĩnh, đó là điều khá quan trọng."

Có lẽ, trong thời gian tới, các kỳ thi công chức sẽ xuất hiện ở Vương quốc Loen. Chuẩn bị trước sẽ mang lại lợi thế cho anh ấy...

Mắt Benson sáng lên khi nghe điều đó.

"Anh thực sự đã quên mất chuyện đó. Nào, hãy nâng ly vì một tương lai tươi đẹp."

Anh không uống bia lúa mạch. Thay vào đó, anh rót súp hàu trong veo vào ba chiếc cốc và chạm cốc với các em.

Sau khi uống xong món súp trong, anh nhìn em gái đang vật lộn với món cá chiên. Anh cười khúc khích và nói: "Ngoài sách của Benson, anh nghĩ Melissa cũng cần một chiếc váy mới đấy."

Melissa ngẩng đầu lên và lắc đầu nguầy nguậy.

"Không, em nghĩ tốt nhất là..."

"Để tiết kiệm." Klein nói nốt câu cho cô bé.

"Vâng." Melissa gật đầu đồng ý.

"Thực ra, nếu em không tìm kiếm những loại vải tốt nhất và thiết kế mới nhất, nó sẽ không quá đắt đâu. Chúng ta có thể tiết kiệm số tiền còn lại," Klein nói theo cách không cho phép phản đối.

Benson nói thêm: "Melissa, em định mặc lại chiếc váy cũ đến tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của Selena sao?"

Selena Wood là bạn cùng lớp và bạn thân của Melissa. Cô ấy xuất thân từ một gia đình khá giả. Anh trai cô ấy là một luật sư đang hành nghề và cha cô ấy là nhân viên cấp cao của chi nhánh Ngân hàng Backlund tại Tingen.

Tuy nhiên, cái gọi là tiệc tùng chỉ là lời mời ăn tối với bạn bè, nơi họ trò chuyện và chơi bài.

"Được rồi ạ." Melissa cúi đầu và lầm bầm trả lời. Sau đó, cô bé tàn nhẫn xiên một miếng thịt bò hầm.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, cô bé chợt nhớ ra điều gì đó và ngẩng phắt đầu lên.

"Bà Shaud ở nhà bên cạnh đã cho người hầu gửi danh thiếp sang. Bà ấy muốn thực hiện một chuyến chào hỏi chính thức vào Chủ Nhật, lúc bốn giờ chiều mai. Bà ấy muốn làm quen với những người hàng xóm mới."

"Bà Shaud?" Klein nhìn các anh em của mình, bối rối.

Benson gõ ngón tay lên cạnh bàn và tỏ vẻ đang suy nghĩ.

"Bà Shaud ở số 4 phố Daffodil? Anh từng gặp chồng bà ấy rồi. Ông ấy là một luật sư cao cấp."

"Luật sư cao cấp... Có lẽ ông ấy biết anh trai của Selena," Melissa nói với chút vui mừng.

Chúng ta ở số 2 phố Daffodil... Klein khẽ gật đầu.

"Việc làm quen với hàng xóm là bắt buộc, nhưng như em biết đấy, anh vẫn phải đến công ty vào Chủ Nhật. Anh chỉ được nghỉ vào thứ Hai. Hãy chuyển lời xin lỗi của anh tới bà Shaud."

Nói xong, anh chợt nhớ lại những người hàng xóm ở kiếp trước khi còn nhỏ, cũng như những người hàng xóm ở căn hộ phố Chữ Thập Sắt. Anh cảm thấy buồn cười và khẽ thở dài.

"Có những chuyến chào hỏi chính thức... Chẳng lẽ hàng xóm không nên làm quen qua những tương tác tự nhiên sao?"

"Ha ha, Klein, đó là vì em không biết đấy thôi. Gần đây em đọc rất nhiều báo, nhưng em chưa đụng đến những tạp chí phục vụ cho gia đình và phụ nữ trung niên. Họ xếp các gia đình có thu nhập hàng năm từ một trăm đến một nghìn bảng vào tầng lớp trung lưu. Họ quảng bá nó như khuôn khổ của toàn vương quốc và ca ngợi tầng lớp trung lưu không có sự kiêu ngạo của giới quý tộc và người giàu, cũng không thô lỗ như tầng lớp thu nhập thấp."

Benson vui vẻ giải thích nhẹ nhàng: "Những tạp chí này truyền bá nhiều nghi thức đơn giản hóa mà giới quý tộc thực hành trong giao tiếp. Do đó, nó trở thành mục tiêu của tầng lớp trung lưu. Vì vậy, điều này dẫn đến sự khác biệt giữa các cuộc chào hỏi thân mật, chào hỏi bán chính thức và chào hỏi chính thức."

Vừa nói, anh vừa lắc đầu và cười khúc khích.

"Thông thường, các quý ông, phu nhân và quý cô tự xem mình thuộc tầng lớp này sẽ rất cầu kỳ về chi tiết. Họ sẽ đến chào hỏi hàng xóm và bạn bè từ hai đến sáu giờ chiều. Nó được gọi là cuộc chào hỏi buổi sáng."

"Chào hỏi buổi sáng?" Klein và Melissa ngạc nhiên hỏi.

Tại sao một chuyến thăm từ hai đến sáu giờ chiều lại là cuộc chào hỏi buổi sáng?

Benson đặt dao nĩa xuống, giơ hai tay lên và mỉm cười.

"Anh cũng chẳng biết tại sao. Anh chỉ đọc những tạp chí mà đồng nghiệp nữ mang đến thôi. Ừm, có lẽ là vì họ mặc áo khoác buổi sáng để đi thăm..."

Áo khoác buổi sáng là một dạng trang phục trang trọng mặc trong Thánh lễ hoặc các buổi tụ họp. Sau này, nó được coi là trang phục trang trọng cho ban ngày, khác với trang phục trang trọng cho các buổi tiệc tối.

"Được rồi. Nhớ mua ít bột cà phê và lá trà ngon vào buổi chiều nhé. Mua thêm vài cái bánh muffin và bánh tart trứng chanh từ chỗ bà Smyrin nữa. Chúng ta không được ngược đãi hàng xóm." Klein cười khúc khích, chấm miếng bánh mì còn lại vào nước sốt thịt, lấy thêm ít khoai tây và bỏ vào miệng.

...

Sáng hôm sau là một buổi sáng Chủ Nhật.

Klein uống nốt ngụm trà phẩm cấp thấp cuối cùng, đặt báo xuống và đội chiếc mũ nỉ cao nửa đầu lên. Cầm lấy cây ba toong đen khảm bạc, anh thong thả bước ra cửa và bắt xe ngựa công cộng đến phố Zouteland.

Anh chào Rozanne, người đang định ngủ trong phòng nghỉ sau khi hết ca trực đêm. Sau đó, anh đi thẳng xuống tầng hầm.

Vừa rẽ qua một góc, anh gặp một thành viên Kẻ Gác Đêm, Sleepless Royale Reideen.

Cô trông như một quý cô lạnh lùng. Lông mày cô dài và mảnh, nằm trên đôi mắt to. Mái tóc cô đen mượt như lụa.

"Chào buổi sáng, cô Reideen," Klein mỉm cười chào.

Royale dùng đôi mắt xanh thẫm liếc nhìn anh và gật đầu đáp lại một cách khó nhận ra.

Hai người nhanh chóng lướt qua nhau thì Royale dừng lại và nói trong khi mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước: "Nghi thức ma pháp là một thứ rất nguy hiểm."

A... Klein sững sờ. Đến khi anh quay lại, tất cả những gì anh thấy là bóng lưng đang rời đi của cô.

"Cảm ơn cô." Anh cau mày và nói vọng theo bóng lưng của Royale Reideen.

Sau khi rẽ trái, anh nhanh chóng gặp Lão Neil bên trong kho vũ khí, cũng như Bredt, người lẽ ra không nên ở đó.

"Đến chỗ của ta đi. Ta đã nhận được các nguyên liệu tương ứng rồi. Bredt đã đồng ý trông kho vũ khí giúp ta" Lão Neil cười khúc khích nói.

Klein lập tức ngạc nhiên.

"Chúng ta không làm ở đây sao?"

Lão Neil cầm một chiếc rương bạc và tặc lưỡi.

"Ở đây không có chỗ để thực hiện nghi thức ma pháp."

Klein không hỏi thêm nữa. Anh theo Lão Neil lên phố và bắt xe ngựa công cộng đến vùng ngoại ô Quận Bắc.

Nhà của Lão Neil là một căn nhà gỗ một tầng. Khu vườn trước nhà trồng đầy hoa hồng, bạc hà vàng và các "nguyên liệu" khác.

Vừa bước vào là một tiền sảnh trải thảm. Có hai chiếc ghế lưng cao và một giá để ô.

Qua tiền sảnh là một phòng khách rộng rãi. Các bức tường được dán giấy dán tường màu sáng. Sàn nhà có màu nâu sẫm. Giữa phòng là một tấm thảm nhỏ in hình hoa và đặt bên trên là một chiếc bàn tròn nặng trịch.

Xung quanh bàn là những chiếc ghế dài thoải mái, ghế đơn và một cây đàn piano.

"Người vợ quá cố của ta rất yêu âm nhạc." Lão Neil chỉ vào cây đàn piano và tình cờ nhắc đến, "Ghế sofa và bàn trà ở trong phòng ngủ... Chúng ta hãy thực hiện nghi thức ma pháp trong phòng khách."

"Vâng," Klein thận trọng trả lời.

Sau khi Lão Neil đặt chiếc rương bạc xuống, ông cười và nói: "Để ta làm mẫu nghi thức ma pháp cho cậu xem. Hãy chắc chắn quan sát và ghi nhớ nghi thức."

Vừa nói, ông vừa lấy ra một tấm da dê giả từ trong rương. Nó được chế tác đặc biệt và có những hình vẽ kỳ lạ được vẽ bằng mực đen tỏa ra mùi thơm thanh tịnh.

Klein chăm chú quan sát và cuối cùng phát hiện ra rằng Lão Neil dường như, có vẻ, có khả năng là đang vẽ một tờ giấy nợ!

Khi Lão Neil điền con số "30" tương ứng vào ô trống, Klein không kìm được mà hỏi trong sự khó hiểu và bối rối: "Ông Neil, ông đang làm loại nghi thức ma pháp gì vậy?"

Lão Neil ho một tiếng và trả lời rất nghiêm túc: "Hôm nay ta sẽ dùng ma pháp để giải quyết khoản nợ 30 bảng kia."

Còn có thể làm thế sao? Mắt Klein mở to, mồm há hốc.