Chương 27: Bữa Tối Của Anh Em

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Quả là sắc sảo và sâu cay... Klein bật cười. Vận dụng kinh nghiệm phong phú từ kiếp trước, cậu bồi thêm một câu châm chọc.

"Thực ra, chẳng có bằng chứng nào cho thấy mấy vị tai to mặt lớn đó có chút não nào đâu."

"Hay! Rất hay!" Benson cười lớn, giơ ngón tay cái lên.

"Klein, em hài hước hơn trước nhiều đấy."

Lấy lại hơi, anh tiếp tục: "Chiều nay anh phải ra bến cảng. Ngày mai anh mới được nghỉ làm. Sau đó anh sẽ có thời gian... cùng hai đứa đến Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen. Để xem họ có căn nhà liền kề nào rẻ mà tốt để cho thuê không. Ngoài ra, anh cần phải gặp ông Franky một chuyến."

"Chủ nhà của chúng ta á?" Klein ngơ ngác hỏi. Chẳng lẽ ông chủ nhà hiện tại của họ có mấy căn nhà liền kề ở những khu vực kha khá đứng tên ông ta?

Benson liếc nhìn em trai và nói với vẻ thích thú: "Em quên hợp đồng thuê nhà một năm của chúng ta với ông ấy rồi à? Mới được sáu tháng thôi."

"Hít..." Klein lập tức hít vào một hơi khí lạnh.

Cậu thực sự đã quên béng chuyện này!

Mặc dù tiền thuê nhà được trả hàng tuần, nhưng hợp đồng thuê kéo dài một năm. Nếu bây giờ họ chuyển đi, điều đó đồng nghĩa với việc vi phạm hợp đồng. Nếu bị kiện ra tòa, họ sẽ phải bồi thường một khoản tiền lớn!

"Em vẫn còn thiếu kinh nghiệm xã hội lắm." Benson vuốt vuốt đường chân tóc đang lùi dần về phía sau và nói với vẻ tiếc nuối: "Đây là điều khoản mà hồi đó anh đã đấu tranh rất quyết liệt. Nếu không, ông Franky chỉ chịu cho chúng ta thuê ba tháng mỗi lần ký hợp đồng thôi. Với những người có tiền, chủ nhà sẽ ký hợp đồng thuê một năm, hai năm, thậm chí ba năm để có thu nhập ổn định.

Nhưng đối với chúng ta—chúng ta của quá khứ—và những người hàng xóm, chủ nhà lúc nào cũng lo lắng nhỡ đâu có chuyện gì không hay xảy ra khiến họ mất tiền thuê nhà. Vì vậy, họ chỉ ký hợp đồng ngắn hạn.

"Trong trường hợp đó, họ có thể tăng giá tùy theo tình hình," Klein tổng kết và bổ sung thêm, sử dụng ký ức của Klein nguyên bản và kinh nghiệm đi thuê nhà của chính mình.

Benson thở dài nói: "Đó là thực tế tàn khốc của xã hội ngày nay. Được rồi, em không cần phải lo lắng. Vấn đề hợp đồng có thể giải quyết dễ dàng thôi. Nói thẳng ra, ngay cả khi chúng ta nợ ông ấy một tuần tiền nhà, ông Franky cũng sẽ lập tức tống cổ chúng ta ra đường và tịch thu bất cứ thứ gì có giá trị mà chúng ta có. Dù sao thì, trí thông minh của ông ấy còn thấp hơn cả khỉ. Ông ấy không đời nào hiểu được mấy vấn đề quá phức tạp đâu."

Nghe đến đây, Klein chợt nhớ đến một meme về Ngài Humphrey nào đó. Cậu lắc đầu và nói nghiêm túc: "Không, Benson. Anh sai rồi."

"Tại sao?" Benson thắc mắc.

"Trí thông minh của ông Franky vẫn cao hơn khỉ một chút," Klein trả lời với vẻ hoàn toàn nghiêm túc. Ngay khi Benson định mỉm cười đáp lại, cậu bồi thêm: "Nếu ông ấy đạt phong độ tốt nhất."

"Haha." Benson không nhịn được nữa, phá lên cười.

Sau một tràng cười sảng khoái, anh chỉ tay vào Klein, nhất thời không nói nên lời. Chỉ đến lúc đó, anh mới quay lại chủ đề chính.

"Tất nhiên, là một quý ông, chúng ta không thể sử dụng những chiến thuật vô liêm sỉ như vậy. Ngày mai anh sẽ thảo luận chuyện này với ông Franky. Tin anh đi, ông ấy dễ bị thuyết phục lắm, cực kỳ dễ."

Klein không hề nghi ngờ quan điểm của Benson. Sự tồn tại của các đường ống dẫn khí gas là bằng chứng tuyệt vời nhất.

Sau vài câu chuyện phiếm giữa hai anh em, phần cá rán thừa tối qua được nấu thành súp với một ít rau. Trong quá trình đun sôi, hơi nước làm mềm những chiếc bánh mì lúa mạch đen.

Phết một ít bơ lên bánh mì, Klein và Benson có một bữa ăn đơn giản, nhưng họ rất hài lòng. Dù sao thì hương thơm và vị ngọt ngào của bơ mang lại cho họ dư vị bất tận.

Sau khi Benson rời đi, Klein đi đến chợ Rau Xanh và Thịt với ba tờ tiền Soli và một ít xu lẻ. Cậu tiêu sáu xu cho một pound thịt bò và bảy xu cho một con cá tươi ngon, mọng nước và ít xương. Ngoài ra, cậu còn mua khoai tây, đậu Hà Lan, củ cải, đại hoàng, rau diếp và củ cải tròn, cũng như các loại gia vị như hương thảo, húng quế, thì là và dầu ăn.

Trong suốt thời gian này, cậu vẫn cảm thấy như bị theo dõi, nhưng không có sự tiếp xúc vật lý nào.

Sau khi dành một chút thời gian tại Tiệm bánh Smyrin, Klein trở về nhà và bắt đầu tập tạ với những vật nặng như sách để rèn luyện sức mạnh cánh tay.

Cậu đã định tập thể dục bằng bài quyền quân sự mà cậu học được từ đợt nghĩa vụ quân sự bắt buộc dành cho sinh viên. Tuy nhiên, cậu đã quên sạch các bài tập thể dục trên đài phát thanh ở trường, chứ đừng nói đến quyền cước chỉ được dạy trong quân ngũ. Bất lực, cậu chỉ có thể làm những việc đơn giản hơn.

Klein không tập quá sức vì điều đó sẽ dẫn đến mệt mỏi và khiến cậu rơi vào nguy hiểm lớn hơn. Cậu nghỉ ngơi hợp lý và bắt đầu đọc ghi chép và tài liệu học tập của Klein nguyên bản. Cậu muốn đọc lại bất cứ thứ gì liên quan đến Kỷ thứ Tư.

...

Buổi tối, Benson và Melissa ngồi trước bàn làm việc. Thức ăn được bày biện gọn gàng như những đứa trẻ tiểu học ngoan ngoãn.

Hương thơm của các món ăn hòa quyện thành một bản giao hưởng mùi hương phong phú—mùi thơm quyến rũ tâm hồn của thịt bò hầm, những củ khoai tây mềm mại rõ rệt, vị ngọt của súp đậu đặc, hương vị êm dịu của đại hoàng hầm, và vị ngọt của bánh mì lúa mạch đen phết bơ.

Benson nuốt nước miếng ừng ực khi quay lại thấy Klein đang đặt một con cá giòn rụm lên đĩa. Anh cảm nhận được mùi thơm của dầu ăn len lỏi qua lỗ mũi vào cổ họng rồi xuống tận dạ dày.

Rột rột!

Dạ dày anh biểu tình rõ rệt.

Klein xắn tay áo lên, bê đĩa cá rán đặt vào giữa chiếc bàn đã được dọn dẹp gọn gàng. Sau đó, cậu quay lại tủ chạn, lấy ra hai cốc bia gừng lớn đặt vào chỗ ngồi của cậu và Benson.

Cậu mỉm cười với Melissa và lấy ra một chiếc bánh pudding chanh như đang làm ảo thuật.

"Bọn anh sẽ uống bia, còn em dùng cái này nhé."

"... Cảm ơn anh." Melissa nhận lấy chiếc bánh pudding chanh.

Khi thấy cảnh này, Benson lấy lại vẻ điềm tĩnh và mỉm cười nói: "Bữa này là để ăn mừng Klein tìm được một công việc tử tế."

Klein nâng cốc cụng với Benson trước khi chạm nhẹ vào chiếc bánh pudding chanh của Melissa.

"Ngợi ca Nữ Thần!"

Ừng ực. Cậu ngửa cổ uống cạn. Cảm giác cay nồng sưởi ấm thực quản, mang lại dư vị tuyệt vời.

Mặc dù tên là bia gừng, nhưng nó không chứa cồn. Nó là hỗn hợp của vị cay từ gừng và vị chua của chanh tạo nên hương vị tương tự bia. Đó là loại đồ uống mà cả phụ nữ và trẻ em đều thấy dễ uống. Tuy nhiên, Melissa lại không thích vị của nó.

"Ngợi ca Nữ Thần!" Benson cũng uống một ngụm lớn trong khi Melissa nhấm nháp một miếng bánh pudding chanh. Cô bé nhai đi nhai lại trước khi nuốt xuống một cách đầy tiếc nuối.

"Thử đi nào." Klein đặt cốc xuống, cầm nĩa và thìa lên, chỉ vào bàn đầy thức ăn.

Cậu bi quan nhất về món súp đậu đặc của mình. Dù sao thì cậu chưa bao giờ ăn món nào kỳ lạ như vậy ở Trái Đất. Tất cả những gì cậu có thể làm là điều chỉnh công thức từ những mảnh ký ức của Klein nguyên bản.

Là anh cả, Benson không khách sáo, anh xúc một thìa khoai tây nghiền và tống vào miệng.

Khoai tây nghiền được luộc kỹ, trộn với vị mỡ lợn thoang thoảng và vừa đủ muối. Nó kích thích sự thèm ăn và khiến anh chảy nước miếng.

"Không... tệ... Không tệ chút nào," Benson khen ngợi một cách mơ hồ.

"Ngon hơn nhiều so với món anh ăn ở chỗ làm. Họ chỉ dùng bơ thôi."

Đây là một trong những món tủ của em mà... Klein nhận lời khen.

"Tất cả là nhờ sự chỉ dạy của đầu bếp nhà Welch đấy ạ."

Melissa nhìn vào bát súp bò. Những lá húng quế xanh, những búp rau diếp xanh và củ cải chìm trong nước súp không màu, che phủ những miếng thịt bò mềm mại. Nước súp trong vắt và hương thơm quyến rũ.

Cô bé xiên một miếng thịt bò và đưa vào miệng nhai. Thịt bò vẫn giữ được chút độ dai dù đã được hầm mềm. Sự kết hợp của muối, vị ngọt từ củ cải và vị cay nồng từ lá húng quế làm tôn lên vị ngon của thịt bò.

"..." Cô bé dường như muốn tán thưởng, nhưng không thể ngừng nhai được.

Klein nếm thử và cảm thấy dù ngon nhưng vẫn có chút tiếc nuối. Món này vẫn còn kém xa tiêu chuẩn thường ngày của cậu. Dù sao thì cậu cũng thiếu một số gia vị và chỉ có thể dùng đồ thay thế. Thảo nào vị của nó hơi khác.

Tất nhiên, ngay cả với những tiêu chuẩn tốt nhất, người ta cũng chỉ có thể hài lòng với những món ăn do chính mình nấu.

Đột nhiên, lòng cậu đau nhói cho Benson và Melissa, những người bị hạn chế trong thế giới quan của họ.

Sau khi nuốt một miếng thịt bò, Klein gắp một miếng cá Tussock rán được rắc thì là và hương thảo. Bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm ngọt. Lớp vỏ cháy sém vàng ruộm hoàn hảo, vị mặn và mùi thơm của dầu hòa quyện vào nhau.

Gật đầu nhẹ, Klein gật đầu nhẹ, thử một miếng củ cải đỏ hầm và thấy nó khá ngon. Nó đã loại bỏ vị ngấy của thịt.

Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm múc một bát súp đậu đặc.

Quá ngọt và quá chua... Klein không kìm được cau mày.

Tuy nhiên, khi thấy Benson và Melissa tỏ ra hài lòng sau khi nếm thử, cậu bắt đầu nghi ngờ khẩu vị của mình. Cậu không kìm được phải uống một ngụm bia gừng để tráng miệng.

Ba anh em no căng bụng khi bữa ăn kết thúc. Họ ngồi phịch xuống ghế một lúc lâu.

"Hãy ngợi ca Nữ Thần một lần nữa!" Benson nâng cốc bia gừng—chỉ còn lại một ngụm—lên và nói với vẻ thỏa mãn.

"Ngợi ca Nữ Thần!" Klein uống cạn chút nước cuối cùng trong cốc.

"Ngợi ca Nữ Thần." Melissa cuối cùng cũng đưa miếng bánh pudding chanh cuối cùng vào miệng và tận hưởng hương vị lan tỏa trong khoang miệng.

Thấy vậy, Klein nhân lúc hơi ngà ngà say mỉm cười nói: "Melissa, thế là không đúng rồi. Em nên ăn món mình thấy ngon nhất ngay từ đầu. Như vậy, em mới có thể thưởng thức trọn vẹn những khía cạnh ngon nhất của nó. Nếm nó khi em đã no nê sẽ không công bằng với món ăn đâu."

"Không, nó vẫn ngon hết mức có thể mà," Melissa trả lời một cách kiên quyết và bướng bỉnh.

Ba anh em trò chuyện vui vẻ, và sau khi tiêu cơm, họ dọn dẹp bát đĩa, dao nĩa và cất phần dầu đã dùng để rán cá.

Sau khi bận rộn xong xuôi, đã đến giờ ôn tập. Một người ôn lại kiến thức kế toán trong khi người kia tiếp tục đọc tài liệu học tập và ghi chép. Thời gian được tận dụng triệt để.

Lúc mười một giờ, ba anh em tắt đèn khí gas và đi ngủ sau khi vệ sinh cá nhân.

...

Klein cảm thấy mơ màng khi nhìn chằm chằm vào bóng tối trước mắt. Một bóng người mặc áo khoác gió đen và đội mũ chóp cao đột nhiên xuất hiện trong tầm nhìn của Klein. Đó là Dunn Smith.

"Đội trưởng!" Klein giật mình tỉnh dậy và biết mình đang mơ.

Đôi mắt xám của Dunn vẫn bình thản, như thể anh đang nói về một chuyện vặt vãnh.

"Có kẻ đã lẻn vào phòng cậu. Hãy cầm súng lục lên và ép hắn ra hành lang. Phần còn lại cứ để chúng tôi lo."

Có kẻ lẻn vào phòng mình? Kẻ quan sát cuối cùng đã hành động? Klein giật mình hoảng sợ, nhưng không dám hỏi thêm. Cậu chỉ gật đầu và nói: "Được ạ!"

Khung cảnh trước mắt thay đổi ngay lập tức khi một dải màu sắc xuất hiện như bong bóng vỡ tung.

Mắt Klein mở ra, cậu cẩn thận quay đầu lại. Cậu nhìn về phía cửa sổ và thấy một bóng lưng gầy gò nhưng xa lạ đang đứng ở bàn làm việc của mình, lặng lẽ lục lọi thứ gì đó.