Chương 3: Melissa

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Sau khi xác định kế hoạch, Zhou Mingrui lập tức cảm thấy mình đã có chỗ dựa tinh thần. Nỗi sợ hãi và bất an đều bị đẩy vào một góc tâm trí.

Chỉ đến lúc này, anh mới có tâm trạng nghiên cứu kỹ lưỡng những mảnh ký ức của Klein.

Zhou Mingrui theo thói quen đứng dậy tắt van ống dẫn khí. Anh nhìn ngọn đèn tường mờ dần cho đến khi tắt hẳn rồi mới ngồi xuống lại. Trong khi vô thức nghịch ổ xoay bằng đồng của khẩu súng lục, anh ấn tay lên một bên đầu. Anh chậm rãi hồi tưởng lại ký ức trong bóng tối nhuộm màu đỏ thẫm, tựa như một khán giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ do bị đạn bắn xuyên qua đầu, ký ức của Klein giống như những mảnh kính vỡ. Ký ức không những không liền mạch mà còn có nhiều chỗ thiếu sót rõ ràng. Ví dụ như ký ức về xuất xứ của khẩu súng lục tinh xảo này, liệu anh có tự sát hay bị giết, cũng như ý nghĩa của dòng chữ "Tất cả mọi người đều sẽ chết, bao gồm cả tôi" trên cuốn sổ, hoặc liệu anh có tham gia vào bất cứ điều gì kỳ lạ hai ngày trước khi vụ việc xảy ra hay không.

Không chỉ những ký ức cụ thể này trở nên rời rạc, mà còn có những mảnh ghép bị mất. Ngay cả những kiến thức mà lẽ ra anh phải biết cũng vậy. Trước tình hình hiện tại, Zhou Mingrui tin rằng nếu Klein quay lại trường đại học, khó mà anh có thể tốt nghiệp được. Mặc dù anh chỉ mới rời trường vài ngày trước và chưa từng lơ là chút nào.

Anh cần tham gia buổi phỏng vấn của khoa Lịch sử Đại học Tingen hai ngày sau...

Sinh viên tốt nghiệp đại học ở Vương quốc Loen không có truyền thống ở lại trường cũ... Người hướng dẫn đã viết cho anh thư giới thiệu đến Đại học Tingen và Đại học Backlund...

...

Qua khung cửa sổ, Zhou Mingrui lặng lẽ quan sát vầng trăng đỏ lặn dần về phía tây. Mặt trăng cứ thế chìm xuống cho đến khi ánh sáng mờ nhạt rạng lên từ phía đông, nhuộm vàng đường chân trời.

Đúng lúc đó, bên trong căn hộ có tiếng động. Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân tiến lại gần cửa phòng anh.

Melissa dậy rồi... Con bé đúng là luôn đúng giờ như mọi khi. Zhou Mingrui mỉm cười. Nhờ ký ức của Klein, việc nhìn thấy Melissa khiến anh cảm thấy như thể cô bé thực sự là em gái mình.

Tuy nhiên, mình đâu có em gái...

Anh lập tức tự phản bác lại chính mình.

Melissa khác với Benson và Klein. Cô bé không hoàn thành chương trình giáo dục sơ cấp tại các lớp học Chủ nhật do Giáo hội Evernight Goddess tổ chức. Khi cô bé đến tuổi đi học, Vương quốc Loen đã ban hành "Luật Giáo Dục Cơ Bản". Ủy ban Giáo dục Tiểu học và Trung học được thành lập và được cấp kinh phí đặc biệt, tăng cường đầu tư của vương quốc vào giáo dục.

Trong vòng chưa đầy ba năm, dưới tiền đề sáp nhập nhiều trường học của Giáo hội, nhiều trường tiểu học công lập đã được thành lập để duy trì nghiêm ngặt nguyên tắc trung lập về tôn giáo. Điều này nhằm ngăn chặn giáo dục dính líu đến các cuộc xung đột giữa Lord of Storms, Evernight Goddess và God of Steam and Machinery So với trường học Chủ nhật chỉ tốn một penny một tuần, chi phí ba penny một tuần của trường tiểu học công lập có vẻ khá đắt.

Tuy nhiên, trường Chủ nhật chỉ dạy vào mỗi Chủ nhật, trong khi trường công lập dạy sáu ngày một tuần. Tóm lại, mức giá thấp đến mức gần như miễn phí.

Melissa khác với hầu hết các cô gái. Từ nhỏ, cô bé đã thích những thứ như bánh răng, lò xo và vòng bi. Tham vọng của cô bé là trở thành một thợ máy hơi nước.

Từng chịu thiệt thòi vì thiếu học vấn, Benson hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục hơn ai hết. Vì vậy, anh ủng hộ ước mơ của em gái, giống như cách anh ủng hộ việc học đại học của Klein. Dù sao thì, Trường Kỹ thuật Tingen chỉ được coi là giáo dục trung học. Cô bé không cần phải theo học trường ngôn ngữ hay trường công lập để bồi dưỡng thêm kiến thức.

Tháng 7 năm ngoái, Melissa 15 tuổi đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh và thực hiện được ước mơ trở thành sinh viên khoa Hơi nước và Máy móc của Trường Kỹ thuật Tingen. Do đó, học phí hàng tuần của cô bé tăng lên chín penny.

Trong khi đó, công ty của Benson bị ảnh hưởng bởi tình hình ở Lục địa Nam. Lợi nhuận và các giao dịch kinh doanh sụt giảm nghiêm trọng. Hơn một phần ba nhân viên bị cắt giảm. Để giữ được việc làm và duy trì cuộc sống, Benson chỉ có thể chấp nhận những công việc vất vả hơn. Anh phải làm thêm giờ thường xuyên hơn hoặc đi đến những nơi có môi trường khắc nghiệt.

Không phải Klein không nghĩ đến việc chia sẻ gánh nặng với anh trai, nhưng vì sinh ra là thường dân và chỉ học tại một trường ngôn ngữ bình thường, anh cảm thấy rất tự ti khi vào đại học. Ví dụ, là nguồn gốc của mọi ngôn ngữ ở Lục địa Bắc, tiếng Feysac cổ là thứ mà con cái quý tộc và tầng lớp giàu có đều được học từ nhỏ. Ngược lại, anh chỉ mới tiếp xúc với nó khi vào đại học.

Anh phải đối mặt với nhiều khía cạnh tương tự trong suốt quá trình đi học. Klein gần như đã dốc hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm mới có thể miễn cưỡng bắt kịp người khác, cuối cùng tốt nghiệp với kết quả trung bình.

Những ký ức về anh trai và em gái vẫn hiện rõ trong tâm trí Zhou Mingrui cho đến khi anh vặn tay nắm cửa. Chỉ đến lúc đó anh mới giật mình tỉnh lại và nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục trong tay.

Đây là vật phẩm bán quản chế!

Nó sẽ làm con bé sợ chết khiếp!

Hơn nữa, vẫn còn vết thương trên đầu mình!

Nghĩ đến việc Melissa có thể vào phòng bất cứ lúc nào, Zhou Mingrui ấn tay lên thái dương, vội vàng kéo ngăn kéo bàn, ném khẩu súng vào rồi đóng sầm lại.

"Có chuyện gì thế?" Melissa tò mò nhìn sang khi nghe thấy tiếng động.

Cô bé đang ở độ tuổi thanh xuân phơi phới. Dù không có nhiều thức ăn bổ dưỡng khiến khuôn mặt gầy gò và hơi nhợt nhạt, làn da cô bé vẫn căng mịn, toát lên sức sống của một thiếu nữ.

Khi Zhou Mingrui thấy đôi mắt màu nâu của em gái nhìn sang, anh gắng gượng trấn tĩnh, cầm lấy một vật dụng bên cạnh tay rồi điềm nhiên đóng ngăn kéo để che giấu sự tồn tại của khẩu súng. Tay kia anh đặt lên thái dương, cảm giác xúc giác xác nhận rằng vết thương đã lành!

Anh lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc có khắc hình lá nho và ấn nhẹ vào chốt trên đỉnh, nắp đồng hồ bật mở.

Đó là bức ảnh của cha hai anh em. Đây là vật giá trị nhất mà người cha là thượng sĩ Quân đội Hoàng gia để lại, vì là đồ cũ nên những năm gần đây nó thường xuyên hỏng dù đã nhờ thợ sửa đồng hồ sửa chữa. Nó đã nhiều lần làm Benson xấu hổ khi anh ấy thích mang nó theo để nâng cao địa vị, nên cuối cùng nó bị vứt xó ở nhà.

Phải nói rằng Melissa thực sự có tài năng về máy móc. Sau khi nắm được nguyên lý của chiếc đồng hồ, cô bé đã mượn dụng cụ từ Trường Kỹ thuật để mày mò sửa chữa. Gần đây, cô bé còn tuyên bố đã sửa xong nó!

Zhou Mingrui nhìn vào nắp đồng hồ đang mở và thấy kim giây không chuyển động. Trong vô thức, anh vặn cái núm trên đỉnh để lên dây cót.

Tuy nhiên, dù vặn vài lần, anh vẫn không nghe thấy tiếng lò xo căng ra. Kim giây vẫn đứng yên bất động.

"Hình như nó lại hỏng rồi." Anh nhìn em gái, cố tìm một chủ đề để nói chuyện.

Melissa ném cho anh một cái nhìn vô cảm rồi nhanh nhẹn bước tới lấy chiếc đồng hồ.

Cô bé đứng tại chỗ, kéo cái núm trên đỉnh đồng hồ. Chỉ với vài thao tác xoay đơn giản, tiếng tích tắc của kim giây đã vang lên.

Chẳng phải kéo núm lên thường là để chỉnh giờ sao...

Vẻ mặt Zhou Mingrui lập tức trở nên ngơ ngác.

Ngay lúc đó, tiếng chuông từ một nhà thờ phía xa vọng lại. Đó là tiếng chuông điểm sáu giờ.

Melissa nghiêng đầu lắng nghe rồi lại kéo cái núm lên một lần nữa. Sau đó, cô bé xoay nó để chỉnh lại giờ cho khớp.

"Được rồi đấy," cô bé nói ngắn gọn, không chút cảm xúc. Sau đó, cô bé ấn cái núm xuống và đưa chiếc đồng hồ lại cho Zhou Mingrui.

Zhou Mingrui đáp lại bằng một nụ cười lịch sự đầy ngượng ngùng.

Melissa nhìn ông anh trai mình chằm chằm một lúc rồi quay sang đi về phía tủ. Cô bé lấy đồ vệ sinh cá nhân và khăn tắm rồi mở cửa rời đi về phía phòng tắm chung.

Tại sao vẻ mặt con bé lại có vẻ khinh bỉ và cam chịu thế nhỉ?

Đó là ánh mắt yêu thương và lo lắng dành cho ông anh trai thiểu năng à?

Zhou Mingrui cúi đầu cười khẽ. Anh đóng nắp đồng hồ lại cái "tách" rồi lại mở ra.

Anh lặp lại hành động này trong khi những suy nghĩ vẩn vơ tập trung vào một câu hỏi.

Klein tự sát mà không dùng ống giảm thanh. Hừm, tạm thời cứ coi đó là tự sát đi. Vụ tự sát của cậu ta hẳn phải gây ra tiếng động khá lớn; vậy mà Melissa, người chỉ ở cách một bức tường, lại không hề nhận ra.

Do con bé ngủ quá say? Hay cái chết của Klein ngay từ đầu đã bị bao phủ bởi những bí ẩn?

Tách!

Đồng hồ mở ra.

Cạch!

Đồng hồ đóng lại.

Melissa quay về sau khi rửa mặt xong và thấy hành động vô thức cứ đóng mở đồng hồ liên tục của anh trai.

Ánh mắt cô bé một lần nữa thoáng vẻ bất lực, cô nói bằng giọng ngọt ngào: "Klein, lấy hết bánh mì còn lại ra đi. Nhớ hôm nay phải mua bánh mới đấy. Còn thịt và đậu nữa. Anh sắp phỏng vấn rồi. Em sẽ làm món thịt cừu hầm đậu Hà Lan cho anh."

Vừa nói, cô bé vừa lôi cái bếp lò từ trong góc ra. Với ít than củi, cô đun một nồi nước nóng.

Trước khi nước sôi, cô mở ngăn kéo thấp nhất của tủ và lấy ra thứ dường như là báu vật — một hộp lá trà kém chất lượng. Cô thả khoảng mười lá vào nồi và giả vờ rằng đó là trà xịn.

Melissa rót hai cốc trà lớn rồi cùng chia sẻ hai mẩu bánh mì lúa mạch đen với Zhou Mingrui.

Không có mùn cưa hay quá nhiều gluten trộn lẫn, nhưng vẫn rất khó nuốt...

Zhou Mingrui vẫn cảm thấy yếu và đang đói cồn cào. Anh ép mình nuốt bánh mì cùng với trà trong khi thầm than vãn.

Melissa ăn xong vài phút sau đó. Sau khi chỉnh lại mái tóc đen dài và áo ghi lê, cô nhìn Zhou Mingrui và dặn: "Nhớ mua bánh mì tươi nhé. Chúng ta chỉ cần tám pound thôi. Trời nóng nên bánh mì dễ hỏng lắm. Mua cả thịt cừu và đậu nữa. Nhớ mua đấy nhé!"

Quả nhiên, con bé đang quan tâm đến ông anh trai chậm tiêu của mình. Còn phải nhắc lại để nhấn mạnh nữa chứ...

Zhou Mingrui mỉm cười gật đầu.

"Được rồi."

Về đơn vị pound của Vương quốc Loen, Zhou Mingrui đối chiếu ký ức của Klein với của mình. Anh tin rằng nó gần bằng nửa kg so với những gì anh quen thuộc.

Melissa không nói thêm gì nữa. Cô bé đứng dậy và dọn dẹp chỗ ngồi. Sau khi gói ghém mẩu bánh mì cuối cùng cho bữa trưa, cô đội chiếc mũ có mạng che mặt rách rưới mà mẹ để lại, cầm lấy chiếc túi tự may đựng sách vở và đồ dùng học tập, chuẩn bị rời đi.

Hôm nay không phải Chủ nhật nên cô bé phải đi học cả ngày.

Đi bộ từ căn hộ của họ đến Trường Kỹ thuật Tingen mất khoảng năm mươi phút. Có xe ngựa công cộng với giá một penny một km, giới hạn bốn penny trong thành phố và sáu penny ở ngoại ô. Để tiết kiệm tiền, Melissa thường đi bộ từ sớm đến trường.

Vài giây sau khi mở cửa chính, cô bé dừng bước, quay người lại và nói: "Klein, đừng mua quá nhiều thịt cừu hay đậu Hà Lan nhé. Benson có thể sẽ về vào Chủ nhật. Ồ, và nhớ là chúng ta chỉ cần tám pound bánh mì thôi đấy."

"Được rồi, được rồi.," Zhou Mingrui đáp lại đầy ngao ngán.

Đồng thời, anh lặp lại từ "Chủ nhật" vài lần trong đầu.

Ở Lục địa Bắc, một năm cũng được chia thành 12 tháng. Mỗi năm có 365 hoặc 366 ngày. Một tuần cũng được chia thành 7 ngày.

Việc phân chia tháng là kết quả của quan sát thiên văn. Điều này khiến Zhou Mingrui nghi ngờ liệu mình có đang ở một thế giới song song hay không. Còn về việc phân chia ngày, đó là kết quả của tôn giáo. Bảy ngày tương ứng với bảy vị thần chính thống — Eternal Blazing Sun, Lord of Storms, God of Knowledge and Wisdom, Evernight Goddess, Mother Earth, God of Combat, và God of Steam and Machinery.

Nhìn em gái đóng cửa rời đi, Zhou Mingrui bất chợt thở dài. Chẳng bao lâu sau, suy nghĩ của anh lại tập trung vào nghi thức đổi vận.

Xin lỗi, mình thực sự muốn về nhà...