Chương 23: Batoong

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Khi Klein đi bộ dọc theo phố Zouteland, trong khi tận hưởng làn gió ấm áp và ẩm ướt, cậu chợt nhận ra một điều.

Cậu chỉ còn ba xu tiền lẻ. Nếu bắt xe ngựa công cộng về phố Chữ Thập Sắt, cậu sẽ tốn bốn xu. Nếu đưa ra tờ tiền mệnh giá một bảng vàng, điều đó chẳng khác nào dùng một tờ một trăm đô la để mua chai nước khoáng rẻ tiền ở Trái Đất vậy. Việc đó chẳng có gì sai, nhưng làm vậy thì hơi ngại.

Có nên dùng ba xu để đi ba km rồi đi bộ nốt quãng đường còn lại không nhỉ? Klein thò một tay vào túi, bước chậm lại, cân nhắc các giải pháp khác.

Không được! Cậu nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng đó.

Đi bộ quãng đường còn lại sẽ mất khá nhiều thời gian. Xét đến việc cậu đang mang theo mười hai bảng—một gia tài khổng lồ—thì việc đó không an toàn chút nào!

Hơn nữa, cậu đã cố tình không mang theo khẩu súng lục vì sợ bị Kẻ Gác Đêm tịch thu. Nếu gặp phải nguy hiểm đã gây ra cái chết của Welch, cậu sẽ không có cách nào chống trả!

Đổi tiền lẻ ở ngân hàng gần đây ư? Không, không đời nào! Phí xử lý tận 0, 5%. Quá hoang phí! Klein lắc đầu. Chỉ nghĩ đến khoản phí thôi cũng khiến cậu đau lòng!

Sau khi loại trừ hết giải pháp này đến giải pháp khác, mắt Klein chợt sáng lên khi nhìn thấy một cửa hàng quần áo phía trước!

Đúng rồi! Chẳng phải cách làm thông thường là mua một món đồ có giá cả phù hợp để lấy tiền thừa sao? Một bộ âu phục trang trọng, áo sơ mi, áo ghi lê, quần dài, giày da và một cây gậy ba toong đều nằm trong ngân sách. Đằng nào sớm muộn gì cũng phải mua chúng!

Ôi, thử quần áo thì phiền phức lắm. Vả lại, Benson rành chuyện này hơn mình và anh ấy cũng giỏi mặc cả hơn. Mình nên đợi anh ấy về rồi tính... Vậy thì mình nên mua một cây gậy ba toong chăng?

Phải rồi! Người ta thường nói, gậy ba toong là vũ khí phòng thân tốt nhất của một quý ông. Nó lợi hại bằng một nửa xà beng đấy chứ. Một tay súng, một tay gậy là phong cách chiến đấu của người văn minh! Sau khi đấu tranh nội tâm, Klein quyết định. Cậu quay người bước vào cửa hàng quần áo và mũ nón Wilker.

Cách bài trí của cửa hàng quần áo khá giống với các cửa hàng quần áo ở Trái Đất. Bức tường bên trái treo đầy những dãy âu phục trang trọng. Các dãy ở giữa bày biện những thứ như áo sơ mi, quần dài, áo ghi lê và nơ cổ. Bên phải là giày da và ủng đặt trong tủ kính.

"Thưa ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài không ạ?" Một nam nhân viên bán hàng mặc áo sơ mi trắng và áo ghi lê đỏ đi tới và hỏi một cách lịch sự.

Ở Vương quốc Loen, những quý ông giàu có và quyền lực có địa vị cao thường thích mặc âu phục đen bao gồm áo sơ mi trắng phối với áo ghi lê và quần dài đen. Màu sắc trang phục của họ khá đơn điệu, vì vậy họ yêu cầu nam hầu, nhân viên bán hàng và nhân viên phục vụ ăn mặc sặc sỡ và tươi sáng hơn để phân biệt với chủ nhân.

Ngược lại, các quý cô và bà chủ lại mặc đủ loại váy đầm với những kiểu dáng lộng lẫy. Do đó, người hầu gái sẽ mặc đồ màu đen trắng.

Klein suy nghĩ một chút rồi trả lời câu hỏi của nam nhân viên bán hàng.

"Một cây gậy ba toong. Loại nào nặng và cứng hơn một chút."

Loại có thể đập vỡ sọ người khác ấy! Người bán hàng mặc áo ghi lê đỏ lén đánh giá Klein trước khi dẫn cậu vào trong cửa hàng. Sau đó, anh ta chỉ vào một hàng gậy ở góc.

"Cây gậy khảm vàng kia được làm từ gỗ Tim Sắt. Nó vừa rất nặng vừa cứng, giá mười một soli bảy penny. Ngài có muốn thử không ạ?"

Mười một soli bảy penny? Sao anh không đi cướp ngân hàng luôn đi! Khảm vàng thì ghê gớm lắm chắc! Klein bị sốc bởi mức giá.

Với vẻ mặt bình thản, cậu gật đầu nhẹ.

"Được thôi."

Người bán hàng lấy cây gậy gỗ Tim Sắt xuống và cẩn thận đưa cho Klein, dường như sợ Klein sẽ làm rơi và hỏng món hàng.

Klein cầm lấy cây gậy và thấy nó rất nặng. Cậu thử di chuyển với nó và phát hiện ra mình không thể vung vẩy nó trơn tru như ý muốn.

"Nặng quá." Klein lắc đầu nhẹ nhõm.

Đây không phải là cái cớ đâu nhé! Người bán hàng lấy lại cây gậy và chỉ vào ba cây gậy khác.

"Cây này làm bằng gỗ óc chó, được chế tác bởi nghệ nhân làm gậy nổi tiếng nhất Tingen, ông Hayes. Giá của nó là mười soli ba penny... Cây này làm bằng gỗ mun và khảm bạc. Nó cứng như sắt, giá bảy soli sáu penny... Cây này làm từ lõi cây boli trắng và cũng được khảm bạc, giá bảy soli mười penny..."

Klein thử từng cái một và thấy chúng có trọng lượng phù hợp. Sau đó, cậu gõ nhẹ ngón tay vào chúng để kiểm tra độ cứng. Cuối cùng, cậu chọn cái rẻ nhất.

"Tôi sẽ lấy cây làm bằng gỗ mun." Klein chỉ vào cây gậy khảm bạc mà người bán hàng đang cầm.

"Không vấn đề gì, thưa ngài. Mời ngài theo tôi để tiến hành thanh toán. Sau này, nếu cây gậy này bị trầy xước hay ố bẩn, ngài có thể mang đến cho chúng tôi xử lý miễn phí." Người bán hàng dẫn Klein đến quầy thu ngân.

Klein nhân cơ hội thả lỏng bốn tờ tiền vàng đang nắm chặt và lấy ra hai tờ mệnh giá nhỏ hơn.

"Chào buổi chiều, thưa ngài. Của ngài hết bảy soli sáu penny ạ." Nhân viên thu ngân sau quầy mỉm cười chào.

Klein định giữ hình tượng quý ông, nhưng khi đưa tay ra với tờ tiền một bảng vàng, cậu không kìm được buột miệng hỏi: "Có được giảm giá không?"

"Thưa ngài, tất cả hàng hóa của chúng tôi đều là thủ công nên chi phí rất cao," người bán hàng bên cạnh trả lời.

"Vì ông chủ không có ở đây nên chúng tôi không thể hạ giá được ạ."

Nhân viên thu ngân sau quầy nói thêm: "Xin lỗi ngài về sự bất tiện này."

"Được rồi." Klein đưa tờ tiền và nhận lấy cây gậy đen khảm bạc.

Trong lúc chờ tiền thừa, cậu lùi lại vài bước, giữ khoảng cách với họ. Cậu vung tay sang bên để thử gậy.

Vút! Vút! Vút!

Tiếng gió rít nghe rất nặng khi cây gậy xé toạc không khí. Klein gật đầu hài lòng.

Cậu nhìn về phía trước, chuẩn bị nhận tiền thừa, nhưng lại kinh ngạc khi thấy người bán hàng mặc áo ghi lê đỏ đã lùi ra xa tít. Nhân viên thu ngân sau quầy thì co rúm vào một góc, dựa sát vào khẩu súng săn hai nòng treo trên tường.

Vương quốc Loen có chính sách quản lý súng đạn. Để sở hữu súng, người ta cần xin giấy chứng nhận sử dụng vũ khí đa năng hoặc giấy phép thợ săn. Bất kể loại nào, người dân vẫn không được phép sở hữu các loại súng quân dụng bị hạn chế như súng trường liên thanh, súng áp suất hơi nước hoặc súng máy sáu nòng.

Giấy chứng nhận sử dụng vũ khí đa năng có thể được dùng để mua hoặc tàng trữ bất kỳ loại súng dân dụng nào, nhưng để có được giấy chứng nhận này thì cực kỳ rắc rối. Ngay cả những thương nhân có địa vị đáng kể cũng chưa chắc đã được phê duyệt. Giấy phép thợ săn thì tương đối dễ. Ngay cả nông dân ở vùng ngoại ô cũng có thể được cấp phép. Tuy nhiên, giấy phép này chỉ giới hạn cho súng săn với số lượng hạn chế.

Những người có tài sản kha khá thường sẽ xin giấy phép này để dùng cho mục đích tự vệ trong những tình huống khẩn cấp, chẳng hạn như lúc này...

Klein nhìn hai nhân viên bán hàng đang cảnh giác cao độ, khóe miệng cậu giật giật. Cậu cười khan: "Không tệ. Cây gậy này rất hợp để vung vẩy. Tôi rất hài lòng."

Nhận ra cậu không có ý định tấn công họ, nhân viên thu ngân sau quầy mới thả lỏng. Anh ta đưa tiền thừa bằng cả hai tay.

Klein nhìn vào số tiền nhận được và thấy hai tờ năm soli, hai tờ một soli, một đồng năm penny và một đồng một penny. Cậu không kìm được gật đầu trong lòng.

Sau hai giây ngập ngừng, cậu phớt lờ ánh mắt của các nhân viên bán hàng và đưa bốn tờ tiền lên soi dưới ánh sáng để đảm bảo có hình mờ chống giả.

Klein cất tiền xong xuôi. Với cây gậy trong tay, cậu nhấc mũ chào và bước ra khỏi cửa hàng quần áo và mũ nón Wilker. Cậu tiêu xài hoang phí sáu penny để bắt một chiếc xe ngựa không ray chặng ngắn trước khi chuyển xe một lần nữa để về nhà an toàn.

Sau khi đóng cửa, cậu đếm đi đếm lại mười một bảng mười hai soli ba lần trước khi cất vào ngăn kéo bàn làm việc. Sau đó cậu tìm khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng cán gỗ.

Lách cách! Leng keng! Năm viên đạn đồng rơi xuống bàn khi Klein nạp những viên đạn săn ma bằng bạc có hoa văn phức tạp và Thánh Huy Bóng Tối vào ổ đạn của súng.

Giống như trước đây, cậu chỉ nạp năm viên và chừa lại một vị trí trống để tránh cướp cò. Số đạn còn lại được cất cùng với năm viên đạn thường trong một hộp sắt nhỏ.

Cạch! Cậu gạt ổ đạn vào vị trí, cảm giác an toàn tràn ngập.

Cậu hào hứng nhét khẩu súng lục vào bao súng ở nách và cài chặt lại. Sau đó, cậu liên tục thực hành tháo khóa và rút súng. Cậu nghỉ ngơi mỗi khi cánh tay mỏi nhừ, và việc này tiếp diễn cho đến khi hoàng hôn buông xuống, lúc cậu nghe thấy tiếng bước chân của những người thuê nhà đi dọc hành lang bên ngoài.

Phù! Klein thở hắt ra một hơi rồi cất súng lục trở lại bao súng dưới nách.

Chỉ đến lúc đó cậu mới cởi bỏ bộ âu phục trang trọng và áo ghi lê. Cậu mặc lại chiếc áo khoác màu vàng nâu thường ngày và vung tay để thư giãn.

Cộp. Cộp. Cộp. Cậu nghe thấy tiếng bước chân đến gần trước khi có tiếng chìa khóa vặn trong ổ.

Melissa với mái tóc đen mềm mại bước vào. Mũi cô bé hơi chun lại khi cô bé liếc nhìn về phía cái bếp lò chưa nhóm lửa. Ánh sáng trong mắt cô bé hơi mờ đi.

"Klein, em sẽ hâm nóng đồ ăn thừa tối qua. Anh Benson chắc mai mới về nhà." Melissa quay sang nhìn anh trai.

Klein đút hai tay vào túi quần, dựa người vào cạnh bàn làm việc. Cậu mỉm cười nói: "Không, chúng ta ra ngoài ăn đi."

"Ra ngoài ăn ạ?" Melissa ngạc nhiên hỏi lại.

"Nhà hàng Vương Miện Bạc ở phố Thủy Tiên thì sao nhỉ? Anh nghe nói đồ ăn ở đó ngon lắm," Klein gợi ý.

"N-Nhưng mà..." Melissa vẫn còn bối rối.

Klein cười toe toét và nói: "Để ăn mừng anh có công việc mới."

"Anh tìm được việc rồi ạ?" Giọng Melissa bất giác cao lên, "N-Nhưng mà, chẳng phải mai mới phỏng vấn ở Đại học Tingen sao?"

"Một công việc khác." Klein cười nhẹ trước khi lấy xấp tiền từ ngăn kéo ra.

"Họ thậm chí còn ứng trước cho anh bốn tuần lương."

Melissa nhìn những đồng bảng vàng và soli, mắt mở to.

"Nữ Thần ơi... Anh- họ- anh làm công việc gì vậy?"

Cái này... Biểu cảm của Klein đông cứng lại khi cậu cân nhắc từ ngữ.

"Một công ty bảo an có nhiệm vụ tìm kiếm, thu thập và bảo vệ các di vật cổ. Họ đang cần một cố vấn chuyên nghiệp. Đó là hợp đồng 5 năm, lương ba bảng một tuần."

"Hôm qua anh phiền não về chuyện này à?" Melissa hỏi sau một hồi im lặng.

Klein gật đầu.

"Ừ, mặc dù làm học giả ở Đại học Tingen rất đáng kính trọng, nhưng anh thích công việc này hơn."

"Chà, nó cũng không tệ." Melissa nở nụ cười khích lệ. Cô bé hỏi nửa ngờ vực nửa tò mò, "Tại sao họ lại ứng trước cho anh tận bốn tuần lương?"

"Đó là vì chúng ta cần chuyển nhà. Chúng ta cần một nơi có nhiều phòng hơn và một phòng tắm thuộc về riêng chúng ta," Klein vừa nói vừa cười toe toét và nhún vai.

Cậu cảm thấy nụ cười của mình thật hoàn hảo, chỉ thiếu mỗi dòng chữ: "Ngạc nhiên chưa?"

Melissa sững sờ trong giây lát rồi đột nhiên nói trong sự bối rối: "Klein, chúng ta đang sống rất tốt mà. Việc em thỉnh thoảng cằn nhằn về chuyện không có phòng tắm riêng chỉ là thói quen thôi. Anh có nhớ Jenny không? Cô ấy sống cạnh nhà chúng ta, nhưng kể từ khi cha cô ấy bị thương và mất việc, họ không còn cách nào khác là phải chuyển xuống phố Hạ. Gia đình năm người cuối cùng phải ở trong một căn phòng, ba người ngủ trên giường tầng và hai người ngủ dưới đất.

Họ thậm chí còn muốn cho thuê chỗ trống còn lại cho người khác...

"So với họ, chúng ta thực sự rất may mắn. Đừng lãng phí tiền lương của anh vào việc này. Hơn nữa, em thích tiệm bánh của bà Smyrin."

Em gái ơi, sao phản ứng của em khác hoàn toàn với kịch bản trong đầu anh thế này... Biểu cảm của Klein trở nên trống rỗng khi nghe em gái nói.