Chương 29: “Công Việc” Và Cho Thuê Là Lĩnh Vực Kinh Doanh Nghiêm Túc

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Klein cố gắng hết sức để giữ vẻ bình thường khi hỏi với vẻ quan tâm thực sự: "Seer có những năng lực gì?"

"Câu hỏi của cậu không chính xác; câu hỏi nên là, 'uống ma dược Seer sẽ mang lại những năng lực gì?'" Dunn Smith lắc đầu cười khúc khích. Đôi mắt xám và khuôn mặt anh quay đi khỏi ánh trăng, khiến các đường nét ẩn vào trong bóng tối.

"Có rất nhiều thứ liên quan—chiêm tinh, bói bài, con lắc cảm xạ và bói cầu. Tất nhiên, không có nghĩa là uống ma dược sẽ ngay lập tức cho phép cậu nắm bắt tất cả những thứ đó. Ma dược chỉ trang bị cho cậu tư cách và khả năng để học chúng mà thôi.

"Vì họ thiếu các phương tiện trực tiếp để chiến đấu với kẻ thù, hờ. Cậu có thể tưởng tượng việc thiết lập một nghi thức ma thuật đòi hỏi rất nhiều sự chuẩn bị. Nó không thích hợp để chiến đấu. Do đó, xét về kiến thức huyền học, một Seer sẽ uyên bác và chuyên nghiệp hơn một Mystery Pryer."

Nghe có vẻ cũng phù hợp với yêu cầu của mình... Tuy nhiên, thiếu phương tiện đối phó trực tiếp với kẻ thù là một vấn đề nan giải... Hơn nữa, Giáo hội Evernight Goddess có khả năng không có các Danh Sách tiếp theo... Thánh Đường có lẽ ám chỉ trụ sở chính, Nhà thờ Thanh Bình... Những phương tiện có sẵn cho Người Phi Phàm ở Danh Sách thấp để chống lại kẻ thù có thể không sánh được với súng đạn... Klein trầm ngâm suy nghĩ, vắt óc tìm câu trả lời. Cậu cứ đắn đo mãi giữa Mystery Pryer và Seer.

Cậu không còn cân nhắc đến Corpse Collector nữa.

Dunn Smith mỉm cười khi thấy vậy.

"Cậu không cần vội vàng đưa ra quyết định đâu. Hãy cho tôi câu trả lời vào sáng thứ hai. Bất kể cậu chọn Danh Sách nào hay từ bỏ cơ hội này, không ai trong số Kẻ Gác Đêm chúng tôi có bất kỳ ý kiến nào khác về vấn đề này đâu.

"Hãy bình tĩnh và tự hỏi trái tim mình."

Nói xong, anh bỏ mũ ra và cúi chào nhẹ. Anh chậm rãi bước qua Klein và đi về phía cầu thang.

Klein không nói một lời và cũng không trả lời ngay lập tức. Cậu lặng lẽ cúi chào và nhìn Dunn rời đi.

Mặc dù trước đó cậu luôn hy vọng trở thành Người Phi Phàm, nhưng khi cơ hội đến, cậu lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan; những Danh Sách tiếp theo bị thiếu, nguy cơ mất khống chế của Người Phi Phàm, độ tin cậy của nhật ký Hoàng đế Roselle, và những lời thì thầm ảo ảnh có thể khiến người ta phát điên, tất cả hòa trộn lại tạo thành một con hào cản trở bước tiến của cậu.

Cậu hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

"Dù tệ đến đâu thì cũng không thể tệ hơn việc bắt một học sinh trung học mười tám tuổi quyết định nghề nghiệp tương lai của mình..." Klein cười tự giễu. Thu lại những suy nghĩ tản mạn, cậu nhẹ nhàng mở cửa và nằm ngả lưng lên giường.

Cậu nằm đó mở mắt, lặng lẽ nhìn lên đáy của chiếc giường tầng trên được nhuộm màu đỏ thẫm mờ nhạt của ánh trăng.

Một gã say rượu lảo đảo bên ngoài cửa sổ khi một chiếc xe ngựa chạy nhanh qua những con phố vắng. Những tiếng ồn này không phá vỡ sự thanh bình của màn đêm mà thay vào đó càng làm cho nó thêm tăm tối và xa xăm.

Cảm xúc của Klein lắng xuống khi cậu nhớ lại quá khứ ở Trái Đất. Cậu nhớ mình từng thích tập thể dục thế nào, người cha luôn nói to, người mẹ luôn thích bận rộn dù mắc bệnh mãn tính, những người bạn cùng lớn lên với cậu, từ chơi các môn thể thao như bóng đá và bóng rổ đến chơi game và mạt chược, cũng như người mà cậu đã tỏ tình thất bại... Những điều này giống như một dòng sông tĩnh lặng; nó không có nhiều gợn sóng hay những cảm xúc sướt mướt sâu sắc, nhưng nó âm thầm nhấn chìm trái tim cậu.

Có lẽ người ta chỉ học cách trân trọng mọi thứ sau khi đã đánh mất chúng. Khi ánh trăng đỏ thẫm rút đi và bầu trời chuyển sang màu vàng kim rực rỡ từ sự chiếu sáng của quả cầu lửa, Klein đã đưa ra lựa chọn của mình.

...

Cậu ra khỏi giường và đi đến phòng tắm chung để rửa mặt cho tỉnh táo. Sau đó, cậu cầm tờ tiền một soli đến chỗ bà Wendy để mua tám pound bánh mì lúa mạch đen với giá chín xu, bổ sung lượng lương thực đã tiêu thụ đêm qua.

"Giá bánh mì đã bắt đầu ổn định rồi..." Cậu nhận xét sau bữa sáng khi Benson thay đồ.

Hôm nay là Chủ nhật, nên cả cậu và Melissa cuối cùng cũng có cơ hội nghỉ ngơi.

Klein, người đã ăn mặc chỉnh tề, đang ngồi trên ghế và lật giở những tờ báo cũ mang về từ hôm qua. Cậu ngạc nhiên nói: "Có một ngôi nhà cho thuê ở đây: số 3 phố Wendel, Quận Bắc, một căn nhà gỗ hai tầng. Có sáu phòng ngủ, ba phòng tắm và hai ban công lớn ở tầng trên. Tầng dưới có một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, hai phòng tắm và hai phòng khách, cũng như một hầm ngầm... Trước nhà là hai mẫu đất riêng và có một khu vườn nhỏ phía sau.

Có thể thuê trong một, hai hoặc ba năm, với giá thuê hàng tuần là một bảng sáu soli. Ai quan tâm có thể đến phố Champagne và tìm ông Gusev."

"Đó là mục tiêu cho tương lai của chúng ta." Benson đội chiếc mũ chóp cao màu đen của mình và mỉm cười nói: "Giá thuê những nơi đăng trên báo thường hơi đắt. Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen có những lựa chọn không kém cạnh gì mà giá lại rẻ hơn."

"Tại sao chúng ta không tìm ở Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen?" Melissa bước ra từ phòng mình, tay cầm một chiếc mũ cũ có mạng che mặt. Cô bé đã thay một chiếc váy dài màu trắng xám đã được vá lại nhiều lần.

Cô bé trầm lặng và sống nội tâm, nhưng điều đó không thể che lấp được vẻ trẻ trung của cô bé.

Benson bật cười.

"Em nghe nói về Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen ở đâu thế? Jenny à? Bà Rochelle? Hay là từ cô bạn thân Selena của em?"

Melissa nhìn sang một bên và thì thầm trả lời.

"Bà Rochelle... Tối qua lúc rửa mặt, em tình cờ gặp bà ấy. Bà ấy hỏi về buổi phỏng vấn của anh Klein và em đã kể sơ qua chuyện xảy ra. Sau đó, bà ấy gợi ý em tìm đến Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen."

Benson nhận thấy vẻ mặt bối rối của Klein và lắc đầu thích thú.

"Họ nhắm đến người nghèo. Chà, mô tả chính xác là họ là hiệp hội nhà ở dành cho tầng lớp thấp của xã hội. Họ xây dựng và cải tạo những ngôi nhà về cơ bản có phòng tắm chung. Họ chỉ cung cấp ba lựa chọn—phòng đơn, phòng đôi hoặc phòng ba. Em có muốn tiếp tục sống trong môi trường như vậy không?

"Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen cũng hoạt động tương tự như họ, nhưng họ còn cung cấp các lựa chọn cho tầng lớp trung lưu thấp. Thành thật mà nói, chúng ta khá hơn một chút so với tầng lớp trung lưu thấp, nhưng vẫn còn kém xa các gia đình trung lưu thực sự. Vấn đề không phải là tiền lương; chỉ là chúng ta chưa có thời gian để tiết kiệm thôi."

Klein vỡ lẽ và cất tờ báo đi. Cầm lấy chiếc mũ chóp cao, cậu đứng dậy.

"Vậy thì đi thôi."

"Anh nhớ Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen nằm ở phố Thủy Tiên," Benson nói khi mở cửa.

"Họ cũng giống như Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tingen, được gọi là Tổ chức Từ thiện Năm Phần Trăm. Hai đứa biết tại sao không?"

"Em không biết." Klein giơ cây gậy lên và đi đến bên cạnh Melissa.

Cô bé có mái tóc đen dài ngang lưng gật đầu.

Benson bước ra ngoài và nói: "Những kiểu hiệp hội hay công ty cải thiện nhà ở này được thành lập là do ảnh hưởng từ Backlund. Họ được tài trợ theo ba cách: Một là kêu gọi quyên góp từ các quỹ từ thiện. Hai là thông qua các đề xuất tài trợ. Họ nhận được các khoản trợ cấp từ ủy ban chính phủ với mức lãi suất đặc biệt là 4%. Ba là thông qua đầu tư. Bằng cách trích một phần tiền thuê nhà thu được, họ sẽ trả cho các nhà đầu tư lợi nhuận 5%. Đó là lý do tại sao họ được gọi là Tổ chức Từ thiện Năm Phần Trăm."

Ba anh em đi xuống cầu thang và chậm rãi đi bộ về phía phố Thủy Tiên. Họ quyết định chốt một nơi ở trước khi nói chuyện với chủ nhà hiện tại, ông Franky. Họ không muốn rơi vào tình cảnh bị buộc phải chuyển đi khi chưa có chỗ ở.

"Em nghe Selena nói có những công ty cải thiện nhà ở hoạt động hoàn toàn vì mục đích từ thiện phải không ạ?" Melissa trầm ngâm hỏi.

Benson cười khúc khích.

"Có chứ, chẳng hạn như Quỹ Tín thác Deweyville do Ngài Deweyville quyên tiền thành lập. Ông ấy xây dựng các căn hộ nhắm đến tầng lớp lao động. Ông ấy cũng cung cấp nhân viên quản lý bất động sản chuyên dụng trong khi chỉ thu tiền thuê khá thấp. Tuy nhiên, tiêu chí nộp đơn rất nghiêm ngặt."

"Nghe có vẻ anh không thích ý tưởng đó lắm nhỉ?" Klein tinh ý nhận ra và mỉm cười hỏi.

"Không, anh rất tôn trọng Ngài Deweyville, nhưng anh chắc chắn ông ấy không biết nghèo đói thực sự là gì. Ở trong căn hộ của ông ấy giống như một linh mục ban phát hy vọng vậy. Nó không thực tế lắm. Ví dụ, người thuê nhà phải tiêm các loại vắc-xin chính và phải thay phiên nhau dọn dẹp phòng tắm. Họ không được phép cho thuê lại căn hộ hoặc sử dụng nó cho các hoạt động thương mại. Họ không được phép vứt rác bừa bãi và trẻ em không được chơi đùa ở hành lang.

Nữ Thần ơi, ông ấy muốn biến tất cả mọi người thành quý ông và quý bà sao?" Benson trả lời bằng giọng điệu thường ngày.

Klein cau mày nghi hoặc.

"Nghe đâu có vấn đề gì. Đó đều là những tiêu chí rất hợp lý mà."

"Vâng." Melissa gật đầu đồng tình.

Benson nghiêng đầu nhìn hai em rồi cười khúc khích.

"Có lẽ anh đã bảo bọc hai đứa quá kỹ nên hai đứa chưa thấy được sự nghèo đói thực sự. Hai đứa nghĩ họ có tiền để tiêm các loại vắc-xin chính sao? Việc xếp hàng chờ tổ chức từ thiện miễn phí khiến họ mất ba tháng thu nhập đấy.

"Hai đứa nghĩ công việc của họ ổn định chứ không phải tạm thời sao? Nếu họ không thể cho thuê lại một phần căn hộ để kiếm thêm thu nhập, họ có phải chuyển đi khi mất việc không? Ngoài ra, nhiều phụ nữ vá quần áo hoặc làm hộp diêm tại nhà để duy trì sinh kế. Đó được tính là các hoạt động thương mại. Chẳng lẽ đuổi hết họ đi à?

"Hầu hết người nghèo phải dùng hết sức lực để tồn tại. Hai đứa nghĩ họ có thời gian để dạy dỗ con cái và ngăn chúng chạy nhảy dọc hành lang sao? Có lẽ họ chỉ có thể nhốt chúng ở nhà cho đến khi đủ lớn, rồi gửi chúng đến những nơi chấp nhận lao động trẻ em khi chúng khoảng bảy hoặc tám tuổi."

Benson không dùng nhiều tính từ để miêu tả sự việc; điều đó khiến Klein hơi rùng mình.

Đây là cách những người thuộc tầng lớp kinh tế xã hội thấp sinh sống sao?

Bên cạnh cậu, Melissa im lặng. Phải một lúc lâu sau cô bé mới nói với giọng xa xăm,

"Jenny không còn muốn em đến thăm sau khi chuyển xuống phố Hạ nữa."

"Hy vọng cha cô bé sẽ sớm hồi phục sau chấn thương đó và tìm được một công việc ổn định. Tuy nhiên, anh đã thấy quá nhiều kẻ nghiện rượu dùng rượu để làm tê liệt bản thân..." Benson cười với vẻ u ám.

Klein không biết nói gì. Melissa cũng vậy. Thế là ba anh em lặng lẽ đi xuống phố Thủy Tiên và tìm thấy Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen.

Người tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên với nụ cười thân thiện. Ông ta không mặc âu phục trang trọng hay đội mũ, thay vào đó mặc áo sơ mi trắng và áo ghi lê đen.

"Các bạn có thể gọi tôi là Scarter. Tôi có thể biết các bạn đang nghĩ đến loại nhà nào không?" Khi liếc thấy cây gậy khảm bạc của Klein, nụ cười của ông ta càng tươi hơn.

Klein nhìn Benson, người hoạt ngôn hơn, và ra hiệu cho anh trả lời.

Benson trả lời thẳng thắn: "Một căn nhà liền kề."

Scarter lật qua các tập hồ sơ và tài liệu trên tay rồi mỉm cười.

"Hiện tại có năm căn chưa được cho thuê. Thú thật là chúng tôi hướng nhiều hơn đến việc phục vụ khách hàng là những người lao động và con cái của họ gặp khó khăn về nhà ở, nơi mà sáu, tám, thậm chí mười hoặc mười hai người chen chúc trong một ngôi nhà. Không có nhiều nhà liền kề lắm. Có một căn ở số 2 phố Thủy Tiên, một căn ở Quận Bắc, một căn ở Quận Đông... Giá thuê hàng tuần dao động từ 12 đến 16 soli. Các bạn có thể xem phần giới thiệu chi tiết ở đây."

Ông ta đưa một tập tài liệu cho Benson, Klein và Melissa.

Sau khi đọc qua, ba anh em nhìn nhau và đồng thời chỉ vào cùng một điểm trên tờ giấy.

"Chúng ta xem căn ở số 2 phố Thủy Tiên trước nhé," Benson nói. Klein và Melissa gật đầu đồng ý.

Nơi này là một khu vực mà họ quen thuộc.