Chương 24: Keo Kiệt

Volume 1: Clown (Đang sửa 10/213) Bầu trời bên ngoài dần nhuộm màu vàng óng, Klein nhìn vào mắt Melissa. Cậu nhất thời không thốt nên lời; bao nhiêu câu chữ chuẩn bị sẵn đều chẳng dùng được câu nào.

Cậu ho nhẹ hai tiếng, vắt óc suy nghĩ thật nhanh.

"Melissa, đây không phải lãng phí tiền lương đâu. Sau này, đồng nghiệp của anh, cũng như đồng nghiệp của Benson có thể sẽ ghé chơi. Chẳng lẽ chúng ta lại tiếp đón họ ở một nơi như thế này sao? Khi Benson và anh kết hôn, có vợ, chẳng lẽ chúng ta vẫn ngủ giường tầng?"

"Hai anh đã có hôn thê đâu nào? Chúng ta có thể đợi thêm một thời gian nữa và tranh thủ tiết kiệm thêm tiền mà," Melissa trả lời một cách logic và ngắn gọn.

"Không, Melissa. Đây là quy tắc xã hội." Klein bí quá, đành lôi mấy nguyên tắc đao to búa lớn ra.

"Vì anh kiếm được ba bảng một tuần, nên anh phải trông giống như người kiếm được ba bảng một tuần."

Thực lòng mà nói, từng thuê trọ cùng người khác, Zhou Mingrui chẳng lạ gì điều kiện sống hiện tại của Klein. Cậu rất quen với nó, nhưng chính vì kinh nghiệm trong quá khứ mà cậu biết môi trường như vậy bất tiện thế nào đối với một cô gái. Hơn nữa, mục tiêu của cậu là trở thành Người Phi Phàm và nghiên cứu huyền bí học để tìm đường về nhà. Trong tương lai, chắc chắn cậu sẽ phải thực hiện một số nghi thức ma thuật tại nhà. Có quá nhiều người trong tòa nhà sẽ dễ xảy ra sự cố.

Klein thấy Melissa định tranh luận tiếp, vội vàng nói thêm: "Đừng lo. Anh không định thuê nhà gỗ đâu, có lẽ là một căn nhà liền kề. Cơ bản là nó phải có phòng tắm mà chúng ta có thể gọi là của riêng mình. Ngoài ra, anh cũng thích bánh mì của bà Smyrin, bánh quy Tingen và bánh chanh nữa. Chúng ta có thể cân nhắc những nơi gần Phố Chữ Thập Sắt và Phố Thủy Tiên trước."

Melissa hơi bĩu môi, im lặng một lúc rồi chậm rãi gật đầu.

"Hơn nữa, anh cũng đâu vội chuyển nhà ngay. Phải đợi Benson về đã chứ," Klein cười khúc khích.

"Chúng ta đâu thể để anh ấy sốc khi mở cửa ra mà chẳng thấy gì, đúng không? Tưởng tượng anh ấy kinh ngạc nói—'Đồ đạc của tôi đâu? Em trai em gái tôi đâu? Nhà tôi đâu? Đây có phải nhà tôi không? Tôi có nhầm không nhỉ? Nữ Thần ơi, hãy đánh thức con nếu đây là mơ. Tại sao nhà con lại biến mất chỉ sau vài ngày vắng mặt thế này!?'"

Giọng điệu bắt chước Benson của cậu khiến Melissa bất giác mỉm cười, đôi mắt cô bé híp lại, để lộ lúm đồng tiền nông.

"Không đâu, ông Franky chắc chắn sẽ đợi ở cửa để bắt Benson giao chìa khóa nhà. Benson thậm chí còn chẳng lên được đây đâu." Cô bé châm chọc lão chủ nhà keo kiệt.

Trong nhà Moretti, mọi người đều thích lấy ông Franky ra làm trò cười cho mọi chuyện lớn nhỏ. Tất cả là nhờ Benson đã khởi xướng trào lưu này.

"Phải ha, không đời nào lão chịu thay ổ khóa cho người thuê sau chúng ta đâu," Klein mỉm cười phụ họa. Cậu chỉ tay ra cửa và nói đùa: "Tiểu thư Melissa, chúng ta đến Nhà hàng Vương Miện Bạc ăn mừng chứ nhỉ?"

Melissa khẽ thở dài và nói: "Klein, anh biết Selena không? Bạn cùng lớp và là bạn thân của em ấy?"

Selena? Hình ảnh một cô gái có mái tóc đỏ rượu vang và đôi mắt nâu sẫm hiện lên trong đầu Klein. Cha mẹ cô ấy là tín đồ của Evernight Goddess. Họ đặt tên cô theo Thánh Selena như một lời chúc phúc. Cô ấy chưa đầy mười sáu tuổi, kém Melissa nửa tuổi. Cô ấy là một cô gái vui vẻ, hoạt bát và cởi mở.

"Có." Klein gật đầu xác nhận.

"Anh trai cô ấy, Chris, là luật sư. Hiện tại anh ấy cũng kiếm được gần ba bảng một tuần. Hôn thê của anh ấy làm thêm nghề đánh máy," Melissa kể.

"Họ đã đính hôn hơn bốn năm rồi. Để đảm bảo cuộc sống đàng hoàng và ổn định sau khi kết hôn, đến tận bây giờ họ vẫn đang tiết kiệm tiền. Họ vẫn chưa tổ chức đám cưới và định đợi ít nhất một năm nữa. Theo lời Selena, có rất nhiều người giống như anh trai cô ấy. Họ thường kết hôn sau tuổi hai mươi tám. Anh phải chuẩn bị trước và tiết kiệm. Đừng phung phí tiền bạc."

Chỉ là một bữa ăn ở nhà hàng thôi mà. Có cần phải thuyết giảng cho anh thế không... Klein dở khóc dở cười. Sau vài giây suy nghĩ, cậu nói: "Melissa, anh đã kiếm được ba bảng một tuần rồi, và lương sẽ tăng hàng năm. Em không cần phải lo lắng đâu."

"Nhưng chúng ta cần tiết kiệm một khoản phòng khi có chuyện khẩn cấp bất ngờ. Ví dụ, nhỡ công ty bảo an đó đột ngột đóng cửa thì sao? Em có một người bạn cùng lớp có công ty của cha bị phá sản. Ông ấy phải tìm việc tạm thời ở bến cảng và điều kiện sống của họ lập tức trở nên tồi tệ. Cô ấy không còn cách nào khác là phải bỏ học," Melissa khuyên nhủ với vẻ mặt nghiêm túc.

... Klein đưa tay che mặt.

"C-công ty bảo an đó và chính phủ... Ừm, có mối liên hệ với chính phủ. Nó sẽ không dễ dàng đóng cửa đâu."

"Nhưng ngay cả chính phủ cũng đâu có ổn định. Sau mỗi cuộc bầu cử, nếu đảng cầm quyền thay đổi, nhiều người sẽ bị cách chức. Mọi thứ sẽ rối tung lên." Melissa phản bác một cách cứng rắn.

... Em gái à, em biết nhiều thật đấy... Klein cảm thấy sự bất lực của mình thật buồn cười, cậu lắc đầu.

"Được rồi, được rồi...

"Vậy anh sẽ nấu súp với đồ ăn thừa hôm qua. Em đi mua cho anh ít cá rán, một miếng bò bít tết tiêu đen, một lọ bơ nhỏ và một cốc bia mạch nha nhé. Dù sao thì cũng nên ăn mừng chút chứ."

Đó là những món thường được bán bởi những người bán hàng rong trên Phố Chữ Thập Sắt. Một miếng cá rán giá sáu đến tám penny; một miếng bò bít tết tiêu đen không to lắm giá năm penny; một cốc bia mạch nha giá một penny; và một lọ bơ nặng khoảng một phần tư pound giá bốn penny, nhưng mua cả một pound bơ thì chỉ tốn một soli ba penny.

Klein nguyên bản chịu trách nhiệm mua nguyên liệu trong những ngày lễ, nên cậu không lạ gì giá cả. Klein nhẩm tính Melissa sẽ cần khoảng một soli sáu penny. Vì vậy, cậu lấy ra hai tờ tiền mệnh giá một soli.

"Vâng ạ." Melissa không phản đối đề nghị của Klein. Cô bé đặt ba lô đựng văn phòng phẩm xuống và nhận lấy tiền.

Khi thấy em gái lấy ra một cái lọ nhỏ đựng bơ và mấy cái nồi đựng thức ăn khác rồi nhanh nhẹn bước ra cửa, Klein suy nghĩ một chút rồi gọi với theo.

"Melissa, dùng số tiền thừa mua ít trái cây nhé."

Có nhiều người bán hàng rong trên Phố Chữ Thập Sắt mua lại trái cây chất lượng thấp hoặc sắp hết hạn từ nơi khác. Cư dân không phẫn nộ về điều này vì giá cực rẻ. Họ có thể nếm được hương vị tuyệt vời sau khi cắt bỏ phần thối, coi như là một thú vui giá rẻ.

Nói xong, Klein bước nhanh vài bước, lấy nốt mấy đồng penny lẻ trong túi ra và nhét vào tay em gái.

"Dạ?" Đôi mắt nâu của Melissa nhìn anh trai đầy khó hiểu.

Klein lùi lại hai bước và mỉm cười.

"Nhớ ghé qua chỗ bà Smyrin nhé. Tự thưởng cho mình một chiếc bánh chanh nhỏ đi."

"..." Miệng Melissa há hốc, mắt chớp chớp. Cuối cùng, cô bé chỉ nói một từ duy nhất, "Vâng."

Cô bé nhanh chóng quay người, mở cửa và chạy về phía cầu thang.

...

Một dòng sông xẻ dọc vùng đất, với những hàng tuyết tùng và phong rợp bóng hai bên bờ; không khí trong lành đến say lòng người.

Klein, người đến đây để kết thúc chuyện phỏng vấn, mang theo khẩu súng lục bên mình. Cậu chống gậy ba toong và trả sáu penny cho xe ngựa công cộng. Cậu đi bộ dọc theo con đường xi măng và tiến đến một tòa nhà bằng đá ba tầng rợp bóng cây xanh. Đó là khu hành chính của Đại học Tingen.

"Quả xứng danh là một trong hai trường đại học lớn của Vương quốc Loen..." Lần đầu tiên đến đây, Klein vừa đi vừa cảm thán.

So với Đại học Tingen, Đại học Khoy ngay bên kia sông chỉ có thể mô tả là tồi tàn.

"Hò dô!"

"Hò dô!"

Những giọng nói chậm rãi vang lên khi hai chiếc thuyền chèo ngược dòng sông Khoy. Những mái chèo khua nước một cách nhịp nhàng và đều đặn.

Đây là môn thể thao chèo thuyền phổ biến ở tất cả các trường đại học trong Vương quốc Loen. Vì Klein cần học bổng để trang trải việc học đại học, cậu, Welch và những người khác đã tham gia câu lạc bộ chèo thuyền của Đại học Khoy và chơi khá giỏi.

"Đây chính là tuổi trẻ..." Klein dừng lại nhìn về phía xa xăm rồi bùi ngùi thở dài.

Cảnh tượng này sẽ không còn thấy nữa trong một tuần tới vì trường sẽ nghỉ hè.

Khi đi xuống con đường rợp bóng cây, Klein dừng lại trước một tòa nhà đá ba tầng. Cậu bước vào sau khi đăng ký thành công và dễ dàng tìm thấy văn phòng của người đã tiếp cậu lần trước.

Cốc! Cốc! Cốc! Cậu gõ nhẹ lên cánh cửa đang khép hờ.

"Mời vào." Giọng một người đàn ông vang lên từ bên trong.

Một giảng viên trung niên mặc áo sơ mi trắng và áo khoác tuxedo đen cau mày khi thấy Klein bước vào.

"Còn một tiếng nữa mới đến giờ phỏng vấn."

"Thầy Stone, thầy còn nhớ em không ạ? Em là sinh viên của Phó Giáo sư Cấp cao Cohen, Klein Moretti. Thầy đã đọc thư giới thiệu của em rồi đấy ạ." Klein mỉm cười bỏ mũ ra.

Harvin Stone vuốt bộ râu đen và hỏi vẻ khó hiểu, "Có chuyện gì không? Tôi không phụ trách phỏng vấn."

"Chuyện là thế này ạ. Em đã tìm được việc làm rồi, nên hôm nay em sẽ không tham gia phỏng vấn nữa." Klein đưa ra lý do mình đến đây.

"Ra là vậy..." Khi Harvin Stone biết lý do, ông đứng dậy và đưa tay phải ra.

"Chúc mừng em. Em thực sự là một chàng trai lịch sự. Tôi sẽ thông báo cho giáo sư và các phó giáo sư cấp cao."

Klein bắt tay Harvin và định trò chuyện xã giao vài câu trước khi chào tạm biệt thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc sau lưng.

"Moretti, em tìm được việc khác rồi à?"

Klein quay lại và nhìn thấy một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc để lại ấn tượng sâu sắc về dáng vẻ của ông. Đôi mắt xanh sâu thẳm của ông trũng sâu vào khuôn mặt và ông có vài nếp nhăn. Người đàn ông trông sắc sảo trong bộ tuxedo đen.

"Chào buổi chiều, Thầy. Thầy Azik," cậu vội vàng chào.

"Tại sao hai thầy lại ở đây ạ?"

Người đàn ông lớn tuổi không ai khác chính là Phó Giáo sư Cấp cao khoa lịch sử Đại học Khoy, cũng là thầy hướng dẫn của cậu, ông Quentin Cohen. Bên cạnh Cohen là một người đàn ông trung niên có làn da màu đồng, vóc dáng trung bình. Ông không để râu và cầm một tờ báo trên tay. Tóc ông màu đen và đồng tử màu nâu. Các đường nét trên khuôn mặt ông mềm mại, đôi mắt lộ vẻ mệt mỏi khó tả như đã trải qua bao thăng trầm của cuộc đời. Dưới tai phải ông có một nốt ruồi đen chỉ có thể nhìn thấy nếu quan sát kỹ.

Đại học Khoy đều biết ông vì ông là giảng viên khoa lịch sử Đại học Khoy, thầy Azik, người thường giúp đỡ Klein nguyên bản. Ông thích tranh luận với thầy hướng dẫn của cậu, Phó Giáo sư Cấp cao Cohen. Họ thường có ý kiến trái chiều, nhưng dù vậy, họ vẫn là bạn thân; nếu không, họ đã chẳng thích gặp nhau để trò chuyện.

Cohen gật đầu và nói với giọng thoải mái, "Azik và ta ở đây để tham gia một hội thảo học thuật. Em nhận được công việc gì thế?"

"Là một công ty bảo an chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ các di vật cổ. Họ cần một cố vấn chuyên nghiệp và trả cho em ba bảng một tuần." Klein lặp lại những gì cậu đã nói với em gái hôm qua. Sau đó, cậu giải thích, "Như thầy biết đấy, em thích khám phá lịch sử hơn là tóm tắt nó."

Cohen khẽ gật đầu nói, "Mỗi người đều có lựa chọn riêng. Ta rất vui vì em đã cất công đến Đại học Tingen để thông báo thay vì cứ thế mà vắng mặt."

Đúng lúc đó, Azik xen vào, "Klein, em có biết chuyện xảy ra với Welch và Naya không? Thầy đọc trên báo thấy họ bị trộm giết."

Vụ việc đã trở thành một vụ trộm cướp có vũ trang sao? Và tại sao nó đã lên báo rồi? Klein giật mình, cân nhắc lời nói.

"Em cũng không rõ chi tiết lắm. Welch có được cuốn nhật ký của gia tộc Antigonus thời Đế quốc Solomon thuộc Kỷ thứ Tư. Cậu ấy nhờ em giúp giải mã. Em đã giúp họ vài ngày đầu, nhưng sau đó bận tìm việc. Cảnh sát thậm chí cũng đã tìm đến em hai ngày trước."

Cậu cố tình tiết lộ chuyện về Đế quốc Solomon và gia tộc Antigonus với hy vọng moi được thông tin gì đó từ hai giáo viên lịch sử.

"Kỷ thứ Tư..." Cohen lẩm bẩm, cau mày.

Đôi mắt mệt mỏi trên khuôn mặt màu đồng của Azik đầu tiên trở nên trống rỗng, sau đó ông hít vào một hơi. Ông dùng tay trái đang cầm tờ báo day day thái dương và nói, "Antigonus... nghe quen quen... Nhưng sao tôi lại không nhớ ra nhỉ..."