Chương 51: Chương 65: Tàu Sồi Trắng đụng độ Duncan

Web novel [15-100] Tàu Sồi Trắng đã trở về —— sau khi trải qua một thời gian dài mất liên lạc và chệch hướng hàng hải, con tàu hơi nước tiên tiến trực thuộc Hiệp hội Thám hiểm này cuối cùng cũng đã trở về thành bang Pland.

Rất nhiều người đều đang chờ đợi con tàu này trở về, vô số ánh mắt đang căng thẳng chăm chú nhìn vào hình bóng đang dần tiến lại gần trên mặt biển.

Quan thẩm phán Vanna nhìn thấy, ngay khi tiếng còi của tàu Sồi Trắng vang lên, nhân viên trên bến tàu liền lập tức hành động: Nhân viên hướng dẫn tàu cập bến đã vào vị trí, bắt đầu dùng đèn và cờ phát tín hiệu cho tàu Sồi Trắng, những Người Gác Đêm trực thuộc giáo hội thì tiến đến kích hoạt các thánh vật biển sâu đã được đặt khắp bến tàu số một từ tối hôm qua: đó là một lượng lớn "bia ranh giới" được đúc bằng đồng xanh, trên bệ khắc danh xưng của Nữ thần Bão tố Gomona, trong rãnh lõm trên đỉnh thì được rót đầy dầu thánh và hương liệu.

Khi những tấm bia ranh giới này được kích hoạt, khu vực cập bến của tàu Sồi Trắng sẽ bị phong tỏa, trở thành "thánh vực" nằm dưới sự chú ý của Nữ thần.

Ở một nơi xa hơn chút nữa, là các trị an quan do Tòa thị chính phái tới. Những người bình thường này không giỏi đối phó với các sự vật siêu phàm, vì vậy công việc chính của họ là dùng hỏa lực mạnh phong tỏa mọi ngã tư —— súng ống bình thường khó mà đối phó được với những lời nguyền vô hình quỷ dị, nhưng nếu thứ chạy ra từ tàu Sồi Trắng là những kẻ ô nhiễm có hình thể, vậy thì loại đạn 8 ly và pháo 4 pound sẽ phát huy tác dụng rất lớn.

Có đôi khi Vanna cũng không kìm được mà thầm cảm ơn sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật. Những tinh hoa của ngành công trình học này đã giúp cho những người bình thường yếu ớt có được một sức mạnh nhất định để có thể can thiệp vào những sự kiện liên quan đến siêu phàm thế này. Dù kết quả do sự tiến bộ công nghệ mang lại có tốt có xấu, nhưng ít nhất... sự hỗ trợ của súng máy xoay nòng và hỏa pháo quả thực đã giảm thiểu đáng kể thương vong cho các đồng bào trong giáo hội những năm gần đây.

Vanna's ánh mắt vượt qua bến tàu, nhìn về phía mặt biển xa xăm.

Tàu Sồi Trắng phát ra hồi còi thứ hai. Dưới sự hướng dẫn của tín hiệu đèn trên bờ, con tàu này bắt đầu từ từ giảm tốc, và dừng lại ở một vị trí cách bến tàu một khoảng.

Một mục sư đứng cạnh Vanna thấy vậy liền hơi thở phào nhẹ nhõm, thấp giọng nói: "Tàu Sồi Trắng đã thi hành chỉ thị, xem ra ít nhất con tàu đó vẫn đang do 'con người' kiểm soát."

"Tạm thời không thể khẳng định được, rất nhiều người bị ảnh hưởng bởi vật dị thường hoặc dị tượng cho đến tận trước khi đột biến xảy ra, trông vẫn chẳng khác gì người thường," Vanna lắc đầu, "Phát nhóm tín hiệu thứ hai, cử thuyền kiểm tra ra ngoài, bảo pháo phòng thủ bờ biển chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào, một khi trên tàu có biến động... lập tức khai hỏa."

Mệnh lệnh của quan thẩm phán nhanh chóng được truyền xuống. Do thiết bị liên lạc của tàu Sồi Trắng đã bị hỏng, người trên bờ chỉ có thể dùng đèn và cờ để giao tiếp với con tàu đó. Sau một tổ hợp tín hiệu đèn và cờ phức tạp, mũi tàu Sồi Trắng sáng lên ba ngọn đèn, ngay sau đó, thang dây bên mạn tàu được thả xuống.

Một chiếc thuyền cao tốc rời khỏi bến tàu, dưới sự dẫn động của động cơ hơi nước cỡ nhỏ, nó lao nhanh về phía tàu Sồi Trắng.

Trên chiếc thuyền cao tốc đó là một đội Người Gác Đêm hoàn chỉnh, bao gồm tám nhân viên chiến đấu, một chỉ huy và một mục sư biển sâu. Những thánh chức trung thành này đã đốt hương trên chiếc thuyền nhỏ, và nhẩm tụng thánh danh của Nữ thần Bão tố. Sau khi đến gần tàu Sồi Trắng, họ không lập tức lên tàu, mà trước tiên đi vòng quanh con tàu lớn này một vòng trọn vẹn, đồng thời rắc loại dầu thánh pha với chiết xuất tảo biển xuống dòng nước biển xung quanh.

Những giọt dầu này sau khi rơi xuống nước biển lập tức tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, và dần dần nối liền thành một dải, cuối cùng tạo thành một vòng tròn bao vây hoàn toàn tàu Sồi Trắng.

Làm xong tất cả những việc này, các thánh chức trên thuyền cao tốc mới thực sự tiến sát tàu Sồi Trắng, và leo lên tàu dọc theo thang dây.

Mọi thứ đều lọt vào mắt Vanna trên đài quan sát.

Để một con tàu từng mất liên lạc trên biển "về nhà" là một chuyện vô cùng nguy hiểm, đặc biệt đó còn là một con tàu viễn dương từng phụ trách vận chuyển vật dị thường —— tàu Sồi Trắng không thể trực tiếp cập bờ. Nó trước tiên cần tiếp nhận sự kiểm tra của đội thuyền cao tốc ở ngoài cự ly an toàn. Sau khi bước đầu xác nhận trên tàu không có dấu hiệu bị tà thần tha hóa thì mới có thể lại gần bến tàu Pland.

Nhưng sau đó, nhân viên trên tàu vẫn không được phép rời đi, họ còn phải tiếp nhận vòng kiểm tra thứ hai của các thần chức. Đồng thời toàn bộ con tàu cũng phải trải qua một cuộc tìm kiếm toàn diện và thanh tẩy nghiêm ngặt hơn. Sau đó nữa, tất cả những người trên tàu còn phải ở lại trong nhà thờ của bến tàu để tiếp nhận quan sát, ít thì vài ngày, nhiều thì vài tuần, và toàn bộ con tàu cũng phải được xông hương thanh tẩy ít nhất một tuần.

Chỉ khi tất cả những quy trình này đều hoàn thành và toàn bộ quá trình không xảy ra sự cố ngoài ý muốn, thế giới văn minh mới dám một lần nữa đón nhận những người từng lạc đường trên biển này về nhà —— còn nếu bất kỳ một khâu nào xảy ra vấn đề, tàu Sồi Trắng cùng các thủy thủ của nó chỉ có thể vùi thây nơi đáy biển.

Nữ thần Bão tố sẽ tiếp nhận linh hồn của những con người tội nghiệp này.

Quy tắc lạnh lùng đến mức có phần tàn nhẫn này không hề xuất phát từ ác ý của bất kỳ ai, mà là "đạo sinh tồn" mà xã hội loài người đã đúc rút ra trong suốt quá trình phát triển cho đến nay.

Tất nhiên, cũng có những thành bang không muốn hoặc không thể thực thi những quy định khắt khe này. Những thành bang đó giờ đây phần lớn đều tập trung ở hai bài đầu tiên của sách giáo khoa lịch sử trung học tập hai, thuộc nội dung bắt buộc phải thi vào cuối kỳ.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, tất cả mọi người đều đang chờ đợi đội Người Gác Đêm lên tàu kiểm tra truyền tín hiệu về. Và chỉ có hai loại tín hiệu có thể xảy ra —— nếu mọi chuyện bình an, đội sẽ dùng một loại liên lạc linh năng đặc biệt để truyền về yêu cầu cập bến, nếu trên tàu đã bị ô nhiễm, đội sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, và tìm cách kích nổ lượng nitroglycerin trên chiếc thuyền nhỏ trước khi toàn bộ hy sinh.

Với một con tàu viễn dương có quy mô như Sồi Trắng, nếu thực sự bị Á Không Gian hay thứ gì đó ô nhiễm sâu, vậy thì vài người ít ỏi lên tàu kiểm tra kia không thể nào sống sót trở về.

Vanna khoanh tay trước ngực, khẽ gõ lên lớp kim loại trên giáp tay.

Trong nhà thờ nhỏ trên bến tàu bỗng truyền đến tiếng chuông, ống xả áp suất hơi nước hai bên tháp chuông vang lên ba tiếng còi dài ngân vang.

Thần quan trong nhà thờ đã nhận được mật báo từ đội kiểm tra truyền về. Tiếng chuông và tiếng còi của nhà thờ là để thông báo cho toàn bộ các tổ chức trên bến tàu: An toàn trên tàu, tàu Sồi Trắng xin phép cập bến, đồng thời có tình huống đặc biệt cần báo cáo.

Vanna lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Con tàu đó ít nhất hiện tại xem ra mọi thứ vẫn bình thường, đây đã là một tin tức tốt lành nhất rồi.

Còn về việc có tình huống đặc biệt cần báo cáo... cô hoàn toàn không lấy làm lạ.

Một con tàu lạc đường một cách ly kỳ nay lại cập cảng, không có tình huống đặc biệt cần báo cáo mới là chuyện lạ.

Tàu Sồi Trắng từ từ cập bờ. Con tàu viễn dương trải qua bao phen sóng gió này cuối cùng cũng được trở lại bến tàu của thế giới văn minh. Dù người trên tàu vẫn chưa được phép lên bờ, nhưng chắc hẳn tâm trạng cũng đã nới lỏng được phần nào.

Thêm nhiều Người Gác Đêm của giáo hội bắt đầu lên tàu một cách trật tự, chuẩn bị tiến hành kiểm tra và thẩm vấn triệt để. Vanna cũng rời khỏi đài quan sát, đích thân dẫn một đội mục sư đến bến tàu. Cô bước qua tấm ván cầu dài ngoằng, cuối cùng cũng đặt chân lên boong tàu Sồi Trắng, và gặp được vị thuyền trưởng có mái tóc hoa râm, vóc người vạm vỡ ở boong trước.

Sắc mặt lão thuyền trưởng trông hơi tiều tụy, rõ ràng là đã làm việc trong trạng thái căng thẳng cao độ quá lâu. Nhưng sau khi nhìn thấy vị thẩm phán của giáo hội tiến đến, ông lão vẫn lập tức xốc lại tinh thần, chủ động bước đến trước mặt Vanna.

"Xin chào, tôi là thẩm phán Vanna của giáo hội Biển Sâu tại thành bang Pland, thưa Thuyền trưởng Lawrence." Vanna không thích những nghi thức rườm rà, cô chọn cách chào hỏi đi thẳng vào vấn đề.

"Chúng ta miễn màn tự giới thiệu đi —— trước tiên tôi xin gửi lời xin lỗi, hy vọng ông và các thuyền viên có thể thấu hiểu sự kiểm tra nghiêm ngặt của chính quyền thành bang và giáo hội."

"Đương nhiên rồi, thưa Thẩm phán các hạ," Lawrence lập tức gật đầu. Vốn dĩ ông định nói là "Tiểu thư Thẩm phán", rốt cuộc đối phương thoạt nhìn cũng chỉ trạc tuổi con gái mình, nhưng lời đến khóe miệng vẫn được đổi thành một danh xưng tôn kính hơn.

"Tôi đã lường trước điều này, xét cho cùng... chúng tôi đã mất liên lạc quá lâu."

Vanna gật đầu: "Nói sơ qua xem tàu Sồi Trắng đã gặp phải chuyện gì, tại sao các ông lại mất liên lạc? Tại sao sau đó lại đột nhiên xuất hiện trên tuyến đường hàng hải chưa được báo cáo? Hàng hóa các ông áp giải, vật dị thường 099 tình hình ra sao?"

Vừa nghe những lời này, vẻ mặt Lawrence lập tức tràn ngập sự chán nản và căng thẳng. Ông thở dài, đầu tiên là theo bản năng liếc nhìn xung quanh với tốc độ cực nhanh, rồi mới chậm rãi mở miệng:

"Tôi nói ra có thể cô không tin, chúng tôi... đã đụng độ con tàu Mất Quê trong truyền thuyết đó..."

Trước mắt ông, vị tiểu thư thẩm phán mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc bỗng đực ra như hóa đá tại chỗ, nét mặt đông cứng lại thành một biểu cảm quái dị.

Ông không giải thích nổi vẻ mặt này có ý nghĩa gì, nhưng thoạt nhìn thì y hệt bộ dạng của mình mấy hôm trước sau khi bị tàu Mất Quê đâm phải.

"Thẩm phán... các hạ?" Lawrence dè dặt hỏi, "Cô..."

"Thuyền trưởng Lawrence," Vanna dường như sực tỉnh lại, nhìn chằm chằm vào vị thuyền trưởng trước mắt, "Ông nói lại lần nữa xem?"

"Tôi nói ra có thể cô không tin..."

"Tôi bảo vế sau cơ."

"Chúng tôi đã đụng độ con tàu Mất Quê trong truyền thuyết đó..."

"Tôi tin."

Lawrence sững sờ: "Vậy..."

"Các ông có lẽ sẽ phải lưu lại trên bến tàu thêm vài ngày nữa rồi, Thuyền trưởng," Vanna nghiêm mặt nói, "Chuyện này rất nghiêm trọng, vô cùng nghiêm trọng, các ông... khoan đã, các ông đã đụng độ tàu Mất Quê, nhưng tất cả đều sống sót?"

Vẻ mặt vị tiểu thư thẩm phán chợt biến đổi đôi chút, trong ánh mắt mang theo một tia nghi ngờ. Lawrence thấy vậy vội vàng dang hai tay ra:

"Người của chúng tôi không sao, nhưng tàu Mất Quê đã mang vật dị thường 099 đi rồi, chính là cỗ quan tài búp bê đó. Tôi nghi ngờ con tàu ma đó đến chính là vì cỗ quan tài búp bê."

"Tàu Mất Quê đã mang vật dị thường 099 đi sao?" Vanna nhíu mày, ngay sau đó lại hỏi tiếp, "Rồi sau đó thì sao? Nó cứ thế thả các ông đi?"

"Đúng... đúng vậy," Lawrence cũng đâm ra căng thẳng, đồng thời mơ hồ nhận ra điều gì đó, "Thẩm phán các hạ, dạo gần đây trong thành có phải là..."

"... Nói cho ông biết cũng chẳng sao, suy cho cùng thì hiện tại xem ra sự 'tiếp xúc' của ông có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả chúng tôi." Vanna thở dài, nhìn lão thuyền trưởng trước mặt.

"Thuyền trưởng Lawrence, có lẽ ông không phải là người duy nhất dạo gần đây từng giao du với tàu Mất Quê đâu. Chúng ta tìm một chỗ yên tĩnh đi, tôi cần tìm hiểu thêm tình hình."