Chương 42: Chương 56: Món súp bữa tối

Web novel [15-100] Đến cuối cùng, Duncan vẫn không hiểu rõ "đứa con" rốt cuộc là cái thứ gì.

Đầu dê nói về phương diện này không được rõ ràng, hơn nữa dường như là vì chính bản thân nó cũng chẳng biết gốc gác của những thứ cổ xưa lang thang ở rìa thế giới văn minh này là gì. Về phần Duncan, hắn cũng chỉ có thể đúc kết ra một chút khái niệm từ những manh mối hạn hẹp —— Đứa con là sản phẩm của những năm tháng cổ xưa, đồng thời mang lòng căm ghét đối với thế giới hiện đại. Chúng sở hữu sức mạnh quỷ dị và nguy hiểm, lại ẩn nấp vô cùng kín đáo trong bóng tối.

Ngoại trừ Đứa con của Mặt Trời, những "đứa con" khác gần như không bao giờ lộ diện trong thế giới văn minh, mà chỉ đe dọa sự an toàn của các nhà thám hiểm ở những vùng biên ải.

Và trong tất cả những thông tin tình báo này, còn có một điểm rất đáng lưu tâm: Đứa con của Mặt Trời dường như có thể ngụy trang thành hình dáng con người —— chỉ có những siêu phàm giả của Giáo hội mới có thể phân biệt được những Đứa con của Mặt Trời đang ngụy trang giữa những người bình thường.

Duncan liên tưởng đến những thay đổi dạo gần đây của thành bang Pland, nghĩ đến những "tín đồ Mặt Trời" đã kín tiếng nhiều năm bỗng nhiên lại hoạt động rầm rộ trở lại.

Đằng sau những hoạt động rầm rộ của đám tà giáo đồ... là do nhận được mệnh lệnh của "đứa con" sao? Những tồn tại cổ xưa và quỷ dị đó đang mưu đồ thứ gì ở thành bang Pland?

Duncan đứng bên rìa boong tàu Mất Quê, hồi lâu nhìn đăm đăm vào mặt biển đang nhấp nhô sóng vỗ dưới chân.

Trong biển sâu cũng có những đứa con, là những tồn tại cổ xưa khác với Đứa con của Mặt Trời, "chúng" đe dọa sự an toàn của các hạm đội viễn dương di chuyển giữa các thành bang.

Duncan đối với mấy thứ dưới biển sâu này vừa cảnh giác lại vừa tò mò.

Hắn cho rằng, mặc dù bản thân chưa từng chạm trán với những thứ này, nhưng chỉ cần tàu Mất Quê còn lang thang trên biển, thì sớm muộn gì cũng có ngày hắn phải đụng độ mấy thứ quỷ dị đó, chuẩn bị trước nhiều một chút thì chẳng bao giờ là thừa cả.

Dù là thu thập tình báo, hay tiến thêm một bước trong việc kiểm soát sức mạnh của bản thân, hay là khai quật tiềm năng của tàu Mất Quê, thì tất cả đều là để lên kế hoạch cho tương lai.

Tất nhiên, hắn cũng không e sợ những nguy hiểm tiềm ẩn dưới biển sâu —— suy cho cùng thì hắn cũng đã theo con tàu này lênh đênh trên biển một thời gian dài, dưới đáy biển có bao nhiêu thứ quỷ dị thì ít nhiều gì hắn cũng đoán được, đứa con cũng chỉ là một trong vô số những mối đe dọa quỷ dị đó mà thôi, cái gọi là rận nhiều thì không ngứa, nợ nhiều thì không sầu, với tư cách là Thuyền trưởng của tàu Mất Quê, những thứ hắn phải cảnh giác ở đây quả thực có rất nhiều.

Hắn suy nghĩ trên boong tàu rất lâu, nhận ra điều hiện tại mình cần lo lắng nhất, đó là "kênh tiếp tế" mà hắn vất vả lắm mới tìm được liệu có bị ảnh hưởng hay không —— mấy Đứa con của Biển Sâu kia sẽ không cản trở việc câu cá của hắn chứ?

Chim bồ câu Ai tuy có khả năng vận chuyển vật tư, nhưng hiện tại vẫn chưa thể xác định được tải trọng và độ tin cậy của nó ra sao, huống hồ thành bang Pland là một nơi có trật tự, vật tư tiếp tế chở lên tàu thì cũng phải bỏ tiền ra mua, cho nên tuyến đường tiếp tế này chưa chắc lúc nào mới có thể dùng tới.

Thêm vào đó, thành quả thu hoạch phong phú trong lần câu cá trước vẫn còn sờ sờ ra đó, Duncan rất hiểu, việc cải thiện điều kiện sống trên tàu Mất Quê suy cho cùng vẫn không thể tách rời khỏi sự ban tặng của thiên nhiên.

Mà mấy "đứa con" kia hiện tại đã trở thành một mối họa ngầm —— biết đâu chúng sẽ ảnh hưởng đến sự ban tặng của thiên nhiên.

Duncan có hơi phiền muộn, hắn chỉ hy vọng mấy thứ tà môn dưới biển đừng làm ảnh hưởng đến việc câu cá của mình là được.

...

Biểu cảm không hề ngạc nhiên trên mặt Vanna đương nhiên không qua mắt được Heidi, vị "bác sĩ tâm lý" thường xuyên hợp tác với Giáo hội này lập tức đoán ra được điều gì đó từ phản ứng của vị Thẩm phán quan.

Do dự một chút, cô thận trọng hỏi một câu: "Xem ra... vấn đề đằng sau sự kiện lần này rất lớn?"

Vanna gật đầu: "Vấn đề rất lớn."

Heidi ngẫm nghĩ một chút, vừa thu dọn hộp y tế của mình vừa nói nhanh: "Ngày mai tôi nghỉ phép, dạo này có lẽ đều..."

"Cô Heidi, có thể cô đã thiết lập mối liên hệ với chuyện này rồi," Vanna liếc nhìn Heidi một cái, "Rất xin lỗi, nhưng bao gồm cả tôi, tất cả những người có mặt tại hiện trường lúc đó đều từng tiếp xúc với một loại ô nhiễm nhận thức nào đó. Vấn đề tinh thần mà cô phát hiện ra trên người những tên tà giáo đồ này, thực chất cũng từng xảy ra với mỗi người chúng ta, chẳng qua là... cảm tạ sự che chở của Nữ thần, chúng ta bị ô nhiễm không sâu, cho nên lúc này mới 'tỉnh' lại mà thôi."

"... Chết tiệt, tôi biết ngay làm cái nghề này sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải loại chuyện này mà," Heidi cuối cùng cũng dừng lại động tác thu dọn hộp y tế, cô ôm trán, "Lúc trước thật sự nên nghe theo lời khuyên của cha tôi, đi kế thừa sự nghiệp của ông ấy làm một nhà thẩm định đồ cổ, hoặc chí ít nghe lời mẹ tôi đến trường công lập ở khu Phố Chữ Thập làm một giáo viên lịch sử cũng được... như thế an toàn hơn nhiều so với việc giao du với đám tà giáo đồ."

"Nghĩ thoáng lên đi, ít nhất thì công việc hiện tại của cô đủ để cô duy trì một cuộc sống đàng hoàng ở khu Thượng thành," Vanna lắc đầu, trước mặt Heidi - một người có tuổi tác xấp xỉ và đã quen biết nhiều năm, thái độ của cô tỏ ra dễ gần hơn nhiều so với khi đứng trước mặt cấp dưới, "Vẫn nên nói thử xem phát hiện của cô là gì đi, chuyện này có lẽ sẽ giúp ích cho Giáo hội và Tòa thị chính trong việc nắm bắt tình hình."

"... Thực ra rất đơn giản, một điểm không hợp lý quá đỗi rõ ràng," Heidi thở dài, nói ra manh mối mà mình đã đào bới được từ trong tiềm thức của đám tà giáo đồ kia, "Vào đêm diễn ra nghi thức hiến tế, một vật tế đã mất kiểm soát trước đồ đằng của Mặt Trời, và tiến hành hiến tế ngược lại tên thần quan chủ trì nghi thức.

Mà dựa theo những manh mối chúng ta phát hiện được tại hiện trường, 'vật tế' dẫn đến sự mất kiểm soát đó thực chất là một 'cái xác' đã bị hiến tế, hắn ta đã chết đi sống lại mà đi lên đài cao, đúng chứ?"

Vanna gật đầu: "Tất nhiên, tôi nhớ rất rõ."

"Vậy vấn đề nằm ở đây... Nếu vật tế này đã bị hiến tế một lần rồi, vậy tại sao lúc đó đám tà giáo đồ tại hiện trường lại không một ai nhận ra hắn chứ? Tà giáo đồ bình thường thì thôi đi, tại sao ngay cả bản thân tên thần quan đó cũng không nhận ra vật tế trước mắt cách đây không lâu đã từng bị chính tay mình hiến tế?"

Vanna chậm rãi nhíu mày: "... Đám tà giáo đồ tại hiện trường trơ mắt nhìn vật tế cách đó không lâu vừa bị hiến tế một lần lại một lần nữa xuất hiện trước mắt, vậy mà lại chẳng có bất kỳ ai nhận ra điều bất thường... Ký ức của bọn chúng đã bị sửa đổi, nhận thức bị bóp méo."

"Ngay cả chúng ta lúc đó cũng không nhận ra điểm bất hợp lý quá đỗi rành rành này, đúng không?" Heidi cười khổ dang hai tay ra, "Trên thực tế thậm chí cho đến một giờ trước, tôi cũng chưa ý thức được việc mình lại bỏ qua một điều hiển nhiên như vậy. Và cho đến tận bây giờ, tôi cũng mới biết được từ miệng cô rằng, tinh thần của chính tôi cũng đã từng bị ảnh hưởng."

Vanna nhất thời không nói gì, xoay người đi đến trước mặt tên tà giáo đồ vẫn đang ở trong trạng thái đầu óc mụ mị kia.

Tên tà giáo đồ bị thôi miên kép bởi loại thuốc thần kinh liều cao và hương liệu mạnh chỉ hơi lắc lư đầu, ánh mắt mờ mịt nhìn quý cô cao lớn trước mắt.

Vanna đột nhiên quay đầu lại hỏi: "Những tên tà giáo đồ này tàn sát lẫn nhau sau khi nghi thức mất kiểm soát, cũng là do nhận thức bị rối loạn sao?"

"Đúng vậy, tôi đã 'nhìn' thấy một số hình ảnh lóe lên trong ký ức của bọn chúng," Heidi trả lời, "Những hình ảnh này dường như đã in sâu vào đầu bọn chúng một ấn tượng vô cùng mạnh mẽ, khiến chúng tin chắc rằng những người khác tại hiện trường nghi thức đều đã bị ác linh hoặc những thứ tương tự chiếm đoạt, khống chế. Bọn chúng không hề cho rằng mình đang chém giết đồng bào, mà là đang thanh trừng ác linh bên trong cơ thể của những đồng bào khác..."

"Đó phần nhiều là do bản năng linh hồn của bọn chúng đang cảnh báo —— tà giáo đồ thì cũng là giáo đồ, sau lưng bọn chúng suy cho cùng cũng có một Mặt Trời hắc ám đang ban 'phước lành' cho những kẻ này. Khi có một mối nguy hiểm to lớn và quỷ dị xuất hiện, những giáo đồ được ban phước này rất có thể đã cảm nhận được điều gì đó," Vanna phân tích dựa trên kinh nghiệm của mình, "Những ảo giác điên rồ đó của bọn chúng thực ra ít nhiều gì cũng đã chỉ ra chân tướng.

Đáng tiếc, những người bình thường không được huấn luyện này căn bản không biết cách phân biệt ý nghĩa của những lời cảnh báo đó, ngược lại còn rơi vào trạng thái điên cuồng tập thể."

Heidi nhìn Vanna đang tỏ vẻ nghiêm túc, sau vài lần do dự, cuối cùng cô vẫn thận trọng mở miệng: "Vậy... rốt cuộc thứ đứng đằng sau chuyện này là cái quái gì? Còn tà môn hơn cả cái Mặt Trời viễn cổ kia sao?"

Vanna nghĩ ngợi một chút rồi nhẹ nhàng lắc đầu: "Vẫn là đừng nên nghe ngóng thì hơn, Heidi. Mối liên hệ của cô với chuyện này vẫn chưa sâu, nhưng nếu cô tiếp tục tìm hiểu sâu hơn nữa, e rằng một số sợi dây liên kết không thể cắt đứt sẽ được thiết lập đấy."

"Được rồi, nếu ngay cả một Thẩm phán quan như cô mà cũng nói như vậy, thế thì bảo vệ cái mạng nhỏ của mình vẫn quan trọng hơn," Heidi vừa nói, vừa xách hộp y tế đã thu dọn xong lên, "Tôi thật sự phải tự thưởng cho mình một kỳ nghỉ rồi... Yên tâm đi, không phải là bỏ trốn đâu. Hai ngày nữa ở Viện bảo tàng Đại dương có một buổi triển lãm, tôi cũng khá hứng thú với nó."

Vanna gật đầu: "Tham quan Viện bảo tàng Đại dương là một cách tốt để thư giãn tâm trạng, phước lành của Nữ thần cũng tràn ngập trong những món đồ triển lãm đó."

Heidi mỉm cười, xách hộp y tế đi về phía cửa, nhưng ngay lúc định đẩy cửa bước ra ngoài, cô lại đột nhiên dừng bước, quay đầu lại nhìn Vanna với vẻ không yên tâm: "Này... sự ô nhiễm đã thực sự tiêu biến rồi chứ?"

"Yên tâm đi, đương nhiên là tiêu biến rồi," Vanna bất đắc dĩ dang hai tay ra, "Chúng ta chỉ dính phải chút 'tàn dư' mà thôi. Cô đã ở trong thánh đường dưới lòng đất tĩnh lặng này lâu như vậy, phước lành của Nữ thần từ lâu đã dọn sạch đi những ảnh hưởng mà cô phải chịu rồi."

"Thế thì tôi yên tâm rồi," Heidi lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, đẩy cửa ra, "Vậy lần sau gặp lại nhé, Thẩm phán quan Vanna."

Vanna đưa mắt nhìn quý cô Heidi rời khỏi phòng.

Còn ở bên cạnh cô, tên tà giáo đồ Mặt Trời bị hương liệu mạnh và thuốc thần kinh làm cho đầu óc mụ mị cũng đang hé nửa con mắt, mờ mịt nhìn chằm chằm vào Vanna.

Loại thuốc được tạo ra bởi nền văn minh hiện đại, hương liệu được lưu truyền từ thời cổ đại, môi trường thánh đường tĩnh lặng, "phước lành" của Mặt Trời cắm rễ sâu trong linh hồn —— những luồng sức mạnh hỗn loạn này đang quấn quýt, hội tụ lại với nhau, và tạo ra một ảnh hưởng vi diệu bên trong cơ thể của tên tà giáo đồ.

Trong đôi mắt của tên tà giáo đồ, phản chiếu hình bóng mờ ảo của Vanna.

Hắn nhìn thấy vị Thẩm phán quan này đang đứng phía trước, tư thế thẳng tắp và kiên định.

Hắn nhìn thấy một hư ảnh mờ mịt đang đứng phía sau Vanna. Đó là một huyễn ảnh gần như trong suốt, xung quanh huyễn ảnh còn bốc cháy hừng hực những ngọn lửa màu xanh lục u ám.

Huyễn ảnh cao lớn này đứng tĩnh lặng ngay sau lưng Vanna, trên mặt không chút biểu cảm.

...

Duncan mặt không cảm xúc ngồi trong phòng bản đồ hàng hải, nhìn búp bê Alice đang bận rộn trước mặt mình.

Cô bưng tới một chiếc khay lớn, trên khay có những bộ dao nĩa sáng bóng, cùng một bát súp lớn nóng hổi bốc khói nghi ngút.

Ngửi mùi thì có lẽ là súp cá.

Hiển nhiên, sau khi đã quen thuộc hơn với môi trường trên tàu Mất Quê, quý cô búp bê này lại nảy ra ý tưởng mới, muốn "làm điều gì đó cho thuyền trưởng theo cách riêng của mình".

"Bữa tối sao?" Duncan tò mò nhìn búp bê, nhìn đối phương lần lượt bày biện dao nĩa và súp cá ra trước mặt mình, "Sao đột nhiên cô lại nghĩ đến việc làm thứ này?"

"Tôi dọn dẹp xong kho nguyên liệu trong bếp rồi, sau đó nhìn thấy trong thùng có... thịt cá," Alice tươi cười rạng rỡ, mang theo vẻ mặt đầy tự hào, "Rất nhiều công việc trên tàu tôi đều không giúp được gì, nhưng nấu ăn thì chắc là được. Sau này tôi sẽ nấu ăn cho ngài nhé."

"Có lòng như vậy là một chuyện tốt," Duncan cũng không biết nên đánh giá con búp bê kỳ lạ này như thế nào. Có điều, đối mặt với nụ cười chân thành đó của Alice, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy ngại ngùng nếu từ chối. Hắn chỉ thấy hơi tò mò, "Nhưng với tư cách là một con búp bê, cô biết nấu ăn sao?"

"Tôi có thể học mà, cảm giác cũng khá là đơn giản," Alice tỏ vẻ đương nhiên, "Những thứ cơ bản nhất chỉ cần hỏi thăm anh Đầu Dê một chút là được rồi. Trước đó anh ấy đã kể cho tôi nghe rất nhiều rất nhiều chuyện về việc nấu nướng..."

Duncan liếc nhìn cái đầu dê bên cạnh với khuôn mặt không cảm xúc, rồi lại nhìn sang Alice.

Một bức tượng khắc gỗ, một con búp bê không rõ chất liệu, hai kẻ cộng lại còn chẳng gộp nổi thành một hệ tiêu hóa hoàn chỉnh, vậy mà còn túm tụm lại với nhau nghiên cứu việc nấu nướng. Một kẻ dám dạy, còn một kẻ thì dám nghe theo thật luôn?

Hắn cũng không biết mình nên mang tâm trạng gì vào lúc này, chỉ đành cầm thìa lên khuấy nhẹ bát súp cá, nhủ thầm trong bụng rằng ít nhất thì thứ này ngửi mùi cũng có vẻ chuẩn đấy. Tuy nhiên, một giây tiếp theo, động tác của hắn liền cứng đờ lại.

Sau một hồi trầm mặc, hắn vươn tay vớt ra từ trong chiếc thìa một sợi tóc dài màu trắng bạc.

"Tóc của cô rớt vào trong rồi." Duncan mặt không biểu cảm nói.

"A, không phải là tôi đánh rớt tóc vào trong đâu," Alice lập tức xua tay, "Tôi rớt cả cái đầu vào trong cơ... Nhưng mà ngài yên tâm, tôi đã lập tức vớt nó lên rồi, chẳng cần nhờ ai giúp đỡ luôn!"

Duncan: "...?"