Chương 8: Tử kỵ sĩ, Ngôi làng, và Tộc Elf (1)

Toàn truyện Chuyến hành trình bắt đầu tính đến nay vừa vặn đã trôi qua ba ngày.

Liatris lúc này đã rũ bỏ toàn bộ cái gọi là thể diện hay tự trọng, cô bé hoàn toàn tựa sát vào người Weed, nằm co quắp gọn lỏn trong lồng ngực anh. Sắc mặt cô bé trắng bệch không một giọt máu, khuôn miệng liên tục phát ra những tiếng rên rỉ, u uất vì đau đớn. Đây tuyệt đối không phải là chứng say ngựa. Bởi lẽ nếu chỉ đơn thuần là say xe ngựa, Weed đã mỉm cười bất lực và lựa chọn phương án dắt ngựa đi bộ từ lâu rồi.

Là nguyệt kinh (kinh nguyệt).

Dẫu là một kẻ dày dạn kinh nghiệm trận mạc như Weed cũng không khỏi rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, hoang mang tột độ. Thực ra, việc Liatris đến kỳ nguyệt kinh không phải là điều gì quá xa lạ với anh. Trong suốt chuyến viễn chinh cùng gã Anh hùng năm xưa, lũ đại địch tinh quái đã từng nắm thấu chu kỳ nguyệt kinh của cả Thánh nữ lẫn Đại pháp sư, từ đó canh đúng vào thời điểm trạng thái cơ thể của họ tồi tệ nhất để phóng hỏa tập kích.

Hệ quả là sau những bài học xương máu đó, Weed luôn chủ động nắm rõ chu kỳ nguyệt kinh của các đồng đội nữ để vạch ra một lộ trình hành quân hoàn hảo nhất. Đối với Liatris, kỳ nguyệt kinh này có lẽ là một chuyện vô cùng ngượng ngùng, xấu hổ; nhưng đối với một kẻ từng sống qua thời hiện đại và nắm rõ chu kỳ của các đồng đội năm xưa như Weed, chuyện này chẳng có gì to tát. Cùng lắm thì chỉ là một chủ đề hơi khó mở lời mà thôi.

Mấu chốt của vấn đề nằm ở mức độ nghiêm trọng của cơn đau.

Cơn thống kinh của Liatris tàn phá cơ thể cô bé một cách quá đỗi kinh hoàng. Dẫu cho tính cách của đứa trẻ này có kiên cường, cố chấp muốn tiếp tục tiến về phía trước đến đâu, nhưng nhìn cô bé quằn quại đau đớn như vậy, anh bắt buộc phải hạ lệnh tạm thời dừng chân nghỉ ngơi. Có lẽ vì một bộ phận cơ thể vốn dĩ không hề tồn tại trước đây nay lại đột ngột tự ý bong tróc từng mảng thịt xương, nên nỗi đau đớn mà cô bé phải gánh chịu mới nhân lên gấp bội như vậy.

Còn nếu không phải do nguyên nhân đó, mà đơn giản là vì cô bé bẩm sinh đã sở hữu một thể chất thống kinh nghiêm trọng, thì anh cũng chỉ còn biết thành tâm cầu nguyện cho cô bé mà thôi.

Vô cùng may mắn là trên lộ trình từ vũng bùn hôi thối tiến về Vương cung Corpus, cách vị trí hiện tại khoảng 4 ngày đường có tọa lạc một ngôi làng duy nhất. Đó là một ngôi làng cổ kính đã tồn tại từ trước khi bãi rác vũng bùn được hình thành, và ở đó có một nơi tương đối tươm tất để người ta có thể ngả lưng nghỉ ngơi. Trên hết, đối với cá nhân Weed, ngôi làng đó còn là nơi sinh sống của một vị ân nhân từng có đại ân với cuộc đời anh.

Weed vẫn còn khắc ghi vô cùng sống động phong cảnh của ngôi làng năm xưa. Đó là nơi anh đặt chân đến ngay sau khi trốn chạy khỏi vũng bùn hôi thối, bị lũ sơn tặc truy sát đến mức thập tử nhất sinh mới có thể chật vật trốn vào được.

"Hức..."

Khi chiến mã đang sải bước chân chợt vấp phải một cái hố nhỏ khiến cơ thể khẽ xóc nảy lên, Liatris lập tức nhíu chặt đôi mày, bàn tay nhỏ nhắn ra sức túm chặt lấy vạt áo của Weed. Tính ra anh chỉ mới chung sống cùng Liatris khoảng một tháng trời, vậy mà tại sao anh lại có cảm giác như mình đã chứng kiến hết thảy mọi góc khuất thảm hại, dưới đáy nhất của đứa trẻ này rồi vậy.

Dù sao thì trời cũng đã bắt đầu chập choạng tối. Nếu tiếp tục men theo con lộ này một đoạn nữa, sẽ xuất hiện một căn lều gỗ bỏ hoang vốn được các lữ khách đường xa trưng dụng làm nơi trú chân. Chỉ cần cố gắng tiến đến đúng vị trí đó, anh sẽ thu gom củi khô để nhóm một mồi lửa nấu nước sôi. Việc đắp một chiếc khăn thấm nước nóng lên vùng bụng của Liatris chắc chắn sẽ giúp tình trạng của cô bé thuyên giảm đi rất nhiều.

Điều đáng tiếc đối với Weed là chặng đường tiến về căn lều gỗ đó lại tẻ nhạt và vô vị đến mức đáng kinh ngạc. Mới ngày hôm trước anh còn có một người bạn đồng hành kề cận để đàm đạo đủ thứ chuyện trên đời, vậy mà giờ đây, người bạn đồng hành ấy lại đang bận rộn quằn quại chiến đấu với cơn đau mất rồi.

Sau một khoảng thời gian dài hành quân trong sự im lặng tịch mịch, bầu trời đã hoàn toàn nhuộm một màu hắc ám, và căn lều gỗ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Weed xuống ngựa, đem dây cương của chiến mã và lừa thồ buộc chặt vào chiếc cọc gỗ bên cạnh lều, sau đó bế thốc Liatris trên tay rồi sải bước tiến vào bên trong. Đặt cô bé nằm xuống một góc sạch sẽ xong, anh bắt tay vào sắp xếp hành lý rồi rút dụng cụ đánh lửa ra.

Bằng những động tác vô cùng thuần thục và điêu luyện, anh sử dụng đá lửa, bùi nhùi cùng vài nhánh củi khô và nấm mốc để nhen nhóm mồi lửa. Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên, soi sáng cả căn lều. Anh đặt một chiếc nồi nhỏ lên bếp để đun nước, đem một chiếc khăn sạch nhúng vào dòng nước nóng hổi, sau đó khẽ vén nhẹ lớp y phục của Liatris lên.

Đó là một vùng bụng vô cùng sạch sẽ và trắng ngần. Trên bề mặt ấy là những thớ cơ săn chắc, cứng cáp đến mức có thể dùng từ "vững chãi" để hình dung. Tất nhiên, Weed hoàn toàn không có bất kỳ tạp niệm hay ý định thưởng thức vùng bụng của Liatris. Anh chỉ đơn thuần là nhẹ nhàng đặt chiếc khăn nóng lên vị trí bụng dưới của cô bé mà thôi.

"Hưm... ư..."

Liatris khẽ phát ra một tiếng rên rỉ đầy sảng khoái và thỏa mãn, giống hệt như một kẻ vừa được ngâm mình vào một bồn nước nóng sưởi ấm cơ thể. Âm thanh đó nghe có chút giống điệu bộ của mấy lão già trung niên. Ban đầu, cô bé có chút giật mình, khẽ run lên vì độ nóng của chiếc khăn, nhưng ngay khi nhận thấy cơ thể dần trở nên thư thái, cô bé chậm rãi trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm.

Lúc này dẫu cô bé có chìm vào giấc ngủ luôn cũng không sao, nhưng nếu có thể tỉnh dậy tự mình dùng chiếc khăn đó để lau chùi qua cơ thể thì vẫn là tốt nhất.

"Ta ra ngoài nhặt thêm ít củi khô đây."

"Vâng... Dạ, con... xin lỗi chú."

Hơi một tí là lại mở miệng nói lời xin lỗi. Cơ thể xảy ra cơ sự này đâu phải là lỗi do cháu gây ra chứ. Weed không buông lời giáo huấn dài dòng, anh chỉ để lại một câu "không sao đâu" rồi xoay người bước ra ngoài. Anh vừa phải đi thu gom thêm củi đốt, vừa phải cho chiến mã và lừa thồ ăn cỏ. Thêm vào đó, chỉ khi anh chủ động rời khỏi căn lều, Liatris mới có không gian riêng tư để tự mình lau rửa cơ thể.

Thế nhưng, có một sự việc quan trọng hơn tất thảy mọi thứ trên đời đang hiển hiện ngay trước mắt anh.

Tử khí (Sát khí). Một luồng tử khí nồng nặc đang được cố ý kìm nén, thâu tóm lại khiến cho sự hiện diện của thực thể đang đứng trước căn lều trở nên vô cùng mờ nhạt, hư ảo. Dẫu cho đối phương có khoác lên mình một bộ giáp trụ kiên cố, đội mũ giáp che kín mít khuôn mặt, nhưng một mùi hương đặc trưng tuyệt đối không thể nào che giấu được vẫn xộc thẳng vào khứu giác của Weed.

Mùi của tử thi.

Từ khe hở của chiếc mũ giáp, một luồng hồng quang (ánh sáng đỏ) rực rỡ lóe lên rồi đột ngột tắt ngấm. Thực thể đó có thể phát ra âm thanh nhưng lại không hề mở miệng. Nó đã chết nhưng lại không hề tiêu biến. Nó đang đứng ngay trên đường chân trời của sự sống, nhưng tuyệt đối không thuộc về thế giới đó.

Một Tử Kỵ Sĩ (Death Knight) khoác trên mình bộ đại giáp màu trắng muốt đang sải những bước chân nặng nề, dứt khoát tiến thẳng về phía Weed, rồi đột ngột đổ òa một đống củi khô thô ráp xuống ngay trước mặt anh.

Weed không khỏi rơi vào trạng thái kinh ngạc tột độ vì ba lý do cốt lõi.

Điều đầu tiên, đây là lần đầu tiên trong cuộc đời anh được chứng kiến một Tử Kỵ Sĩ không mang theo ý đồ địch ý. Tử Kỵ Sĩ vốn dĩ là thuộc hạ, quyền tộc được triệu hồi bởi những kẻ tinh thông Tà Linh Thuật (Sư lệnh thuật), chuyên đảm nhận nhiệm vụ hộ vệ cho các Tà Linh Sư hoặc canh giữ lãnh địa của chúng. Mệnh lệnh tối cao duy nhất được khắc sâu vào linh hồn của chúng chính là: Sát hại tất cả những sinh vật sống lọt vào tầm mắt.

Cho dù là một Tử Kỵ Sĩ đã mất đi chủ nhân, bản tính tàn bạo, khát máu của chúng cũng tuyệt đối không bao giờ thuyên giảm. Là những thực thể luôn khao khát một cuộc huyết chiến vĩnh hằng và sự an nghỉ trường cửu, bản chất cốt lõi của chúng là tìm kiếm chiến đấu. Bởi lẽ chỉ có việc sát chóc, hoặc việc bị tiêu diệt mới có thể xoa dịu được linh hồn bị chà đạp, dày vò sau cái chết của chúng.

Vậy mà cái định luật mang tính thường thức của thế giới ấy lúc này đây đang bị đập tan tành.

Điều thứ hai khiến anh bàng hoàng chính là sắc trắng tinh khôi trên bộ giáp trụ của thực thể này. Thông thường, khi một Tử Kỵ Sĩ được rèn đúc, luồng tử khí nồng nặc sương mù sẽ thẩm thấu và nhuộm đen toàn bộ giáp trụ của chúng. Thế nhưng, bộ giáp của gã Tử Kỵ Sĩ này lại mang một sắc trắng muốt, và anh gần như không thể cảm nhận được bất kỳ luồng tử khí nào tỏa ra từ nó.

Nói một cách chính xác hơn, bộ giáp trụ đó đang đóng vai trò như một phong ấn che giấu tử khí. Anh chỉ có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng vô cùng vi diệu, mờ nhạt phát ra từ chính bản thể cốt nhục nằm sâu bên trong bộ giáp mà thôi.

Tuy nhiên, điều khiến anh chấn kinh nhất lại nằm ở một hành động khác.

Gã Tử Kỵ Sĩ chậm rãi tiến về phía chiến mã, nhặt lấy chiếc lược chải bờm ngựa đặt bên cạnh rồi bắt đầu tỉ mẩn chải chuốt cho nó. Ban đầu, trước sự xuất hiện của một luồng sinh khí xa lạ, chiến mã có chút hoảng hốt khẽ lùi lại phía sau, nhưng trước những động tác vô cùng nhuần nhuyễn, điêu luyện kia, nó đã hoàn toàn buông lỏng cơ thể để mặc cho đối phương chăm sóc. Cái dáng vẻ đó giống hệt như một thăng kỵ mã đang phó thác thân mình cho một vị kỵ sĩ đích thực vậy.

Gã này bị điên rồi sao?

Weed không thể nào dời mắt khỏi từng cử động của Tử Kỵ Sĩ. Dù sao thì trước khi Liatris chìm vào giấc ngủ sâu hoặc hoàn tất việc lau chùi cơ thể, anh hoàn toàn không có ý định bước chân vào bên trong căn lều.

Sau khi hoàn thành việc chải chuốt một cách vô cùng thành kính, Tử Kỵ Sĩ rảo bước tiến về phía Weed, cung kính hoàn trả lại chiếc lược chải bờm. Kế đến, gã giơ ngón tay chỉ về phía đống củi khô vừa đổ xuống lúc nãy. Đó là một cử chỉ như muốn ra hiệu cho anh hãy tùy ý sử dụng đống củi đó. Ngay sau đó, gã khẽ gật đầu một cái, siết chặt nắm đấm rồi đập mạnh hai phát "bịch, bịch" lên vị trí trước ngực mình.

"Ý ngươi là bảo ta hãy tin tưởng ngươi?"

Tử Kỵ Sĩ khẽ gật đầu xác nhận. Rốt cuộc là muốn ta tin tưởng điều gì cơ chứ? Chẳng lẽ gã muốn đề xuất đứng ra canh gác đêm thay cho anh sao? Nhưng đối với Weed, anh hoàn toàn không có bất kỳ một lý do chính đáng nào để đặt niềm tin vào một Tử Kỵ Sĩ cả. Ngay từ đầu, một Tử Kỵ Sĩ có hành vi dị biệt, quái đản như thế này là điều anh chưa từng nghe nói đến trong đời.

Vị khách không mời mà đến trong sự im lặng tịch mịch, sau khi khuấy đảo tâm trí của Weed thành một mớ hỗn độn, lại lặng lẽ xoay người bước đi không một tiếng động.

Xem ra đêm nay sẽ là một đêm mất ngủ đối with anh rồi. Weed rút ra một cuộn giấy ma pháp cảnh báo (Alarm Magic Scroll) rồi lập tức kích hoạt trận pháp. Khu vực xung quanh căn lều này vốn dĩ là nơi tương đối an toàn, hiếm khi có sự xuất hiện của sơn tặc hay dã thú, nhưng vì cảm nhận được hành tung của Tử Kỵ Sĩ đang lẩn khuất ở vị trí cách đây một trăm bước chân, anh quyết định không thèm tiếc nuối cuộn giấy ma pháp quý giá này làm gì.

Là thiện chí, hay là ác ý đây? Dẫu cho mọi hành động thực tế của đối phương đều chỉ rõ về vế trước, nhưng Weed tuyệt đối không dám buông lỏng cảnh giác. Việc cố chấp ban phát một thứ thiện chí mà đối phương không thể nào tiếp nhận được, xét cho cùng cũng là một hành vi mang tính bạo lực không kém. Trên đời này làm gì có kẻ điên nào dám kê cao gối ngủ ngon giấc dưới sự canh gác đêm của một Tử Kỵ Sĩ cơ chứ.

Kết cục, phải chờ đến khi ánh mặt trời hoàn toàn lặn xuống và màn đêm buông xõa một khoảng thời gian rất lâu, Weed mới chậm rãi bước chân vào bên trong căn lều. Có lẽ Liatris đã tỉnh giấc giữa chừng, cô bé đã hoàn tất việc lau rửa cơ thể, thay một bộ y phục mới rồi tiếp tục chìm vào giấc ngủ. Có lẽ vì sự hiện diện của băng vải thắt ngực lẫn nội y mang lại cảm giác quá đỗi bức bối, khó chịu, cô bé đã tháo bỏ toàn bộ chúng ra.

Liệu anh có nên nằm xuống ngủ cạnh cô bé không? Liatris có vẻ như đặt một niềm tin tuyệt đối vào Weed, nhưng bản thân Weed lại không hề tin tưởng vào chính mình. Anh chưa từng một lần được chứng kiến linh hồn nam nhi thực sự bên trong cơ thể của Liatris, dẫu cốt lõi có là gì đi chăng nữa, thì diện mạo bên ngoài của cô bé lúc này mười mươi là một nữ nhi đại tộc.

"Thôi xong, đêm nay coi như trắng đêm rồi."

Weed sử dụng đống củi khô mà Tử Kỵ Sĩ mang đến để thổi bùng ngọn lửa trong lều, sau đó cẩn trọng gắp một đốm lửa nhỏ mang ra ngoài. Anh chọn một vị trí thích hợp ngay trước cửa lều, đặt đốm lửa lên vài nhánh củi khô để gầy dựng nên một đống lửa sưởi ấm khác. Anh sẽ ngồi ngay tại vị trí này, vừa chợp mắt lim dim vừa đảm nhận nhiệm vụ gác đêm. Đây là một công việc đã quá đỗi quen thuộc đối với anh từ những năm tháng viễn chinh cổ xưa rồi.

Thế nhưng, dẫu có cố gắng thế nào, hành tung bí ẩn không thể thấu hiểu nổi của gã Tử Kỵ Sĩ vẫn liên tục lởn vởn trong tâm trí anh, kèm theo đó là hình ảnh Liatris tháo bỏ toàn bộ nội y lẫn băng vải thắt ngực cứ thế chồng chéo, đan xen với dung nhan của vị Thánh nữ năm xưa. Weed liên tục lấy lòng bàn tay vỗ bành bạch vào trán mình để tỉnh táo, khiến cho việc lim dim ngủ gật cũng trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.

Hơ, đúng là gã tồi. Có phải là thanh niên mới lớn thời kỳ dậy thì đâu cơ chứ.

Mãi cho đến khi ánh bình minh của ngày mới bắt đầu ló rạng, Weed mới mệt mỏi bước chân vào bên trong căn lều. Gã Tử Kỵ Sĩ ngay khi ánh mặt trời xuất hiện đã chủ động lùi sâu vào trong khu rừng rậm rạp, anh hoàn toàn không còn cảm nhận được bất kỳ hành tung nào của gã nữa.

Vừa bước vào lều, tình cảnh của Liatris hiện ra trước mắt còn tồi tệ hơn cả ngày hôm trước. Lớp y phục đã bị kéo xếch lên tận xương quai xanh, biểu cảm trên khuôn mặt cô bé vô cùng khó coi. Ngày hôm trước cô bé còn vô tình đặt anh vào một bài thử nghiệm đầy cam go, vậy mà lúc này đây, nhìn khuôn ngực căng đầy cùng vòng eo thon gọn ấy, anh hoàn toàn không nảy sinh bất kỳ một tạp niệm dâm mỹ nào, trái lại chỉ thấy đứa trẻ này trông vô cùng đáng thương, tội nghiệp.

Vùng bụng nếu bị nhiễm lạnh chắc chắn sẽ càng thêm đau đớn, nghĩ đoạn, Weed tiến lại gần, nhẹ nhàng kéo phần y phục bị xếch ngược xuống phía dưới chu toàn cho cô bé. Kế đến, anh nhóm lửa đun nước, tiện tay băm nhỏ vài miếng thịt khô cứng ngắc cùng khoai tây rồi thả vào nồi. Anh hoàn toàn không nêm nếm thêm bất kỳ chút muối hay hạt tiêu nào.

Việc từ bỏ hương vị món ăn sẽ giúp hành lý giảm đi trọng lượng đáng kể, từ đó giúp giảm tải áp lực cho lừa thồ, khiến nó ít bị kiệt sức và có thể hành quân chặng đường dài với tốc độ nhanh hơn.

Ngửi thấy mùi hương của thức ăn, Liatris chậm rãi tỉnh giấc. Cô bé lập tức múc một thìa súp gần như không có bất kỳ gia vị nào kia lên rồi ăn một cách vô cùng vội vã, ngấu nghiến. Weed lặng lẽ quan sát cảnh tượng dùng bữa đó một hồi rồi cất giọng nói:

"Vào ngày thứ hai của kỳ nguyệt kinh, huyết dịch sẽ tuôn ra như thác đổ. Nếu cháu cảm thấy quá sức, chúng ta hoàn toàn có thể lưu lại nơi này thêm một ngày để..."

"Con có thể tiếp tục hành quân."

Liatris đáp lời bằng một tông giọng vô cùng quả quyết, kiên định. Dẫu cho khóe miệng còn dính tèm lem vài vệt súp khiến cái phong thái khí chất đó giảm đi vài phần oai nghiêm. Xem ra món súp này tương đối hợp khẩu vị của cô bé. Dẫu anh không nêm thêm muối, nhưng vị mặn vốn được tẩm ướp kỹ lưỡng bên trong các thớ thịt khô cũng đã là quá đủ rồi.

"Ta đã cảnh báo trước cho cháu rồi đấy nhé."

"Vâng ạ."

Liatris dứt khoát gật đầu cái rụp. Weed bắt buộc Liatris phải khoác lên mình một bộ nội y dày cộm cùng một chiếc váy dài mang sắc đỏ rực rỡ. Bản thân Liatris vốn dĩ vô cùng chán ghét việc phải mặc váy, cô bé đã kịch liệt phản kháng, từ chối mấy lần liền, nhưng cuối cùng dưới áp lực của anh, cô bé vẫn phải ngậm ngùi mặc chiếc váy đó vào người.

Và rồi, ngay sau khi cả hai một lần nữa leo lên lưng chiến mã để tiếp tục cuộc hành trình được một đoạn ngắn, Liatris lại rơi vào tình cảnh giống hệt ngày hôm trước: hoàn toàn tựa sát vào người Weed, nằm co quắp gọn lọn trong lồng ngực anh.

Haizz, mẹ kiếp. Giờ ta phải tính sao với đứa trẻ này đây.