Chương 13: Tử kỵ sĩ, Ngôi làng, và Tộc Elf (6)

Toàn truyện Ngay cả khi đã mua xong những món đồ cần thiết ở Thánh đường, Weed và Liatris vẫn tiếp tục rảo bước quanh khu chợ. Trái ngược hoàn toàn với dự tính của Weed rằng sẽ phải tốn không ít thời gian để mặc cả với vị giáo sĩ, họ thậm chí còn chẳng cần phải mở miệng trả giá lấy một câu.

Cà chua, cà rốt, hành tây, cần tây, và một tảng thịt chân trước của con cừu già vừa dai vừa hoen mùi đất. Weed vừa chọn mua đủ thứ nguyên liệu vừa thầm hình dung ra một nồi súp cà chua nóng hổi. Cái ngày đầu tiên hắn đặt chân đến vùng Zolta này từ thuở xa xưa ấy, món đầu tiên mà Iruril nấu cho hắn ăn chính là súp cà chua.

Dĩ nhiên, ở quán trọ của cô chẳng đời nào thiếu thốn nguyên liệu để nấu món súp này. Hắn chỉ muốn dùng cách này để đáp lại chút tấm lòng cho Iruril, người đã hào phóng miễn phí toàn bộ tiền phòng cho họ, thay vì sòng phẳng trả bằng những đồng tiền lạnh lẽo.

"Cô bé đi bên cạnh là con gái chú đấy à?"

"Cháu gái tôi."

"Chao ôi! Đứa cháu gái trông mới xinh xắn làm sao! Thôi được rồi, ta bỏ thêm cho chú một quả nữa nhé!"

Đoạn hội thoại kiểu này đây đã là lần thứ ba trong ngày rồi. Không chỉ riêng Weed nhận thấy điều đó, mà ngay cả những người qua đường dường như cũng bị hút hồn bởi dung mạo đặc biệt xuất chúng của Liatris. Đúng là một gương mặt giống hệt Thánh nữ. Nghĩ lại thì năm xưa, Thánh nữ cũng từng hớp hồn biết bao đấng nam nhi như vậy.

Về phần Liatris, kể từ khi bước chân ra khỏi Thánh đường, cô bé cứ đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó, khuôn mặt biểu lộ một vẻ vô cùng phức tạp. Có lẽ là do cô bé vẫn còn bận tâm về việc vị giáo sĩ gọi mình là "tỷ muội". Hoặc cũng có thể là vì cô bé liên tục nghe thấy những lời khen ngợi về nhan sắc của mình từ nãy đến giờ.

Đứng ở vị thế của Liatris, việc dần quen với cách đối xử dành cho một người phụ nữ thực sự là một chuyện khá nan giải. Mục đích tối thượng của chuyến hành trình này vốn là để giúp Liatris tìm lại giới tính nam nguyên bản của mình. Thế nhưng, hành trình càng kéo dài, cô bé lại càng bị cuốn vào cái vòng xoáy quen thuộc của việc được đối xử như một thiếu nữ. Đó là một cái cùm vô hình không thể nào tránh khỏi.

"Làm gì thế?"

Bước chân của Liatris đột ngột dừng lại. Weed lặng lẽ nhìn cô bé một lúc, rồi dùng bàn tay trái đang rảnh rỗi gõ nhẹ lên đỉnh đầu cô bé như để đánh thức tâm trí đang treo ngược cành cây kia.

"Chú hiểu tâm trạng của con, nhưng đứng thẫn thờ làm tắc nghẽn lối đi ở chợ là gây phiền toái cho người khác đấy."

Khi Weed bắt đầu cất bước trở lại, Liatris cũng nhanh chóng nối gót theo sau. Không, nói đúng hơn là cô bé đột ngột rảo bước vượt lên trước rồi dang tay chặn đường hắn.

"Chú Weed."

"Gì thế?"

"Trong mắt chú... con trông cũng đẹp lắm sao?"

Khục!

Weed suýt chút nữa thì cắn phải đầu lưỡi mình. Hắn suýt sặc nước bọt, một cơn buồn cười chực trào lên, xen lẫn cả cảm giác hoang mang tột độ. Nhìn Liatris đang đứng đối diện với mình, mái tóc rực rỡ tung bay trong ánh nắng ban mai, hắn phải thừa nhận rằng từ "đẹp" quả thực vô cùng xứng hợp với cô bé.

Nên khen là đẹp, hay là bảo không đây?

Nói dài dòng quá thì không ổn, mà trả lời cộc lốc quá thì lại càng dở. Hắn không rõ cô bé chỉ đơn thuần là tò mò hỏi đại một câu, hay là vì chuyến hành trình còn chưa kịp bắt đầu mà cô bé đã rơi vào trạng thái khủng hoảng bản sắc giới tính rồi. Suy đi tính lại, Weed quyết định đưa ra một câu trả lời thành thật nhất.

"Rất giống Thánh nữ."

Weed lách qua người Liatris rồi tiếp tục rảo bước về phía nhà thờ giáo xứ. Lần này, thay vì lủi thủi đi phía sau như lúc trước, Liatris chọn cách bước đi song hành ngay bên cạnh hắn.

Khi bóng dáng của nhà thờ giáo xứ bắt đầu hiện ra trong tầm mắt, Liatris lại lên tiếng phá vỡ bầu không khí:

"Chú Weed, cha con từng nói một điều như thế này."

"Nói gì?"

"Cha bảo là, mỗi khi chú nhận được món đồ nào đó hoàn toàn miễn phí mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, hoặc khi chú mặc cả thành công mà chẳng cần tốn chút công sức thuyết phục, hay thậm chí là khi được người ta tặng thêm quà đi kèm... thì y như rằng ngay sau đó sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra."

Bước chân của Weed đột ngột khựng lại như bị đóng đinh xuống đất. Ba lọ thánh thủy miễn phí nằm trong ngực áo, những cuộn giấy da ma pháp được giảm giá mà không cần mặc cả, cùng với đống nguyên liệu đầy ắp được tặng thêm trong tay... tất cả bỗng chốc trở nên nặng nề đến lạ kỳ.

Hóa ra cái vẻ mặt đăm chiêu của cô bé từ nãy đến giờ là vì chuyện này sao?

Rivera, cái thằng khốn kiếp này.

Sao mày không mở mồm nguyền rủa tao luôn đi cho rồi. Có phải vì năm xưa tao suýt làm lễ thề của mày bị hủy hoại nên giờ mày mới báo oán tao bằng cách này không?

Liatris sau khi thốt ra câu đó thì chớp chớp đôi mắt to tròn, làm ra vẻ mặt ngây thơ vô tội như thể đó chỉ là một lời nói đùa và hoàn toàn không hiểu vì sao Weed lại đứng hình như vậy. Weed khẽ thở hắt ra một hơi dài đầy ngao ngán.

"Sau này đừng có nói mấy lời xui xẻo đó nữa."

"Tại sao ạ?"

"Sống đủ lâu rồi con sẽ tự khắc hiểu thôi."

Ngay khi Weed vừa nhấc chân bước tiếp, Liatris đã nhanh nhảu chạy lên phía trước để đẩy cửa quán trọ cho hắn.

Vừa bước qua cánh cửa, họ đã thấy Iruril đứng chờ sẵn ở đó từ lúc nào, dáng vẻ của cô tràn đầy sự quyết tâm khi dõng dạc tuyên bố:

"Chị sẽ đi."

"Tôi biết thế nào ngài cũng quyết định như vậy mà."

Weed chỉ khẽ gật đầu một cái rồi đặt đống nguyên liệu vừa mua ở chợ xuống sàn nhà. Iruril thoáng lộ vẻ ngơ ngác mất một nhịp, nhưng ngay khi cô quỳ gối xuống kiểm tra số thực phẩm kia, một nụ cười nhẹ nhàng đã nở trên môi cô.

"Súp cà chua sao?"

"Súp cà chua."

Nhìn Iruril ôm đống nguyên liệu thản nhiên đi thẳng vào bếp, Liatris chỉ biết đứng trơ mắt ra nhìn vì quá đỗi ngỡ ngàng. Một người vừa mới cất giọng đầy quả quyết và nghiêm trọng như thể sắp đi vào chỗ chết cách đây vài giây, vậy mà giờ lại có thể ung dung vào bếp nấu nướng như không có chuyện gì xảy ra.

Liatris kéo một chiếc ghế ở chiếc bàn đối diện căn bếp rồi ngồi xuống. Cô bé ngập ngừng, ấp úng cất tiếng hỏi:

"Con cứ ngỡ là ngài Iruril sẽ không đi cùng chúng con cơ. Bởi vì nếu lỡ như..."

"Nếu lỡ như các con buộc phải hạ sát chồng của chị sao?"

Đúng chính xác là như vậy. Nếu việc thuyết phục thất bại, rất có thể Iruril sẽ phải trơ mắt nhìn — hoặc thậm chí là tự tay mình kết liễu tên Tử kỵ sĩ vốn là người chồng từng đầu ấp tay gối của cô.

Cạch, cạch.

Bàn tay của Iruril bắt đầu thoăn thoắt thái từng quả cà chua trên thớt. Con dao làm bếp được mài dũa cẩn thận dễ dàng cắt xuyên qua lớp vỏ dai của quả cà chua mà không hề bị trượt. Chứng kiến dáng vẻ dịu dàng đó, không một ai có thể liên tưởng cô với một vị tử linh pháp sư cấp 8 khét tiếng năm xưa.

Lúc này, cô chỉ đơn thuần là bà chủ của nhà thờ giáo xứ, và là người vợ của Ur đã quá cố.

"Chính vì cái lý do 'lỡ như' đó, chị lại càng phải đi."

Sau khi dùng một mảnh vải khô lau sạch lưỡi dao, Iruril chuyển sang nhặt những củ khoai tây. Những củ khoai tây vừa được rửa sạch qua làn nước mát lạnh nhanh chóng được cô gọt vỏ một cách vô cùng điêu luyện.

"Trên đỉnh ngọn đồi cao nhất của ngôi làng này, có một ngôi mộ trống dành cho nhà anh ấy. Năm xưa anh ấy từng nói với chị rằng, anh ấy hy vọng vùng đất từng bị ô nhiễm nặng nề bởi ma pháp của lich tại Zolta này sẽ có một ngày tràn ngập những hy vọng của con người."

Cộp.

Một củ khoai tây đã được gọt vỏ sạch sẽ được thả gọn gàng vào chiếc thùng gỗ.

"Anh ấy còn dặn chị hãy chôn cất mình ở nơi cao nhất đó, để linh hồn anh ấy có thể dõi theo sự hồi sinh của ngôi làng. Thế nhưng, ngôi mộ đó đã bị bỏ trống suốt 132 năm qua. Khi chị định tiến hành mai táng cho chồng mình, thi thể của anh ấy đã biến mất một cách bí ẩn từ lúc nào. Giờ nghĩ lại, chắc chắn tên lich của vùng Zolta đã dùng tà thuật nào đó để đánh cắp cái xác đi."

Iruril vừa tỉ mẩn gọt khoai vừa khẽ thì thầm bằng một giọng bình thản đến lạ lùng:

"Chị đi lần này không phải là để giết chồng mình. Chị đi để cứu anh ấy, hoặc là để đưa anh ấy về với giấc ngủ ngàn thu. Về đúng nơi mà đáng lẽ ra anh ấy phải được nằm xuống từ hơn một thế kỷ trước."

Xoẹt, xoẹt, ùng ục, tỏm.

Tiếng dao thái đều đặn, tiếng nước sôi sùng sục, tiếng các nguyên liệu lần lượt được thả vào nồi. Cho đến tận khi mùi hương ngào ngạt đầy kích thích vị giác của món súp cà chua lan tỏa khắp không gian quán trọ, Liatris vẫn ngồi im phăng phắc, chìm đắm hoàn toàn vào những suy nghĩ của riêng mình.

Ngay cả sau khi đã lấp đầy cái bụng đói bằng món súp cà chua, liên tục mở miệng cảm ơn vì bữa ăn ngon miệng, rồi tự đi múc nước ấm để lau người, thay một bộ quần áo sạch sẽ và leo lên giường nằm, Liatris vẫn không thể nào xua tan được những dòng suy nghĩ đang cuộn trào trong tâm trí.

Cha của cô bé suýt chút nữa đã bị những kẻ lai lịch bất minh kia biến thành một Tử kỵ sĩ.

Nếu vậy thì, người mẹ bị chúng bắt cóc đi kia... biết đâu một ngày nào đó, cô bé cũng sẽ phải đối mặt với bà trong một hình hài mục rữa tương tự như thế?

Đến lúc đó, liệu mình có thể giữ được sự kiên định và bình thản như ngài Iruril khi đối diện với mẹ mình không?

Không lâu sau, Liatris cũng chìm vào giấc ngủ. Không phải vì tâm trí cô bé đã được thông suốt, mà là vì cô bé biết mình cần phải dưỡng sức cho ngày mai.

Sáng sớm hôm sau, cả nhóm bắt đầu nhổ neo xuất hành.

Họ chủ động để lại phần lớn hành lý cồng kềnh tại quán trọ, chỉ khoác lên người giáp trụ và vũ khí, mang theo một ít nước uống và lương khô dự phòng. Đích đến của họ không đâu khác ngoài căn lều gỗ nhỏ — nơi Weed từng chạm trán tên Tử kỵ sĩ. Những con ngựa sau một tuần liền được nghỉ ngơi và ăn uống no nê đang tràn đầy sinh lực, chúng liên tục dậm chân như thể rất muốn được sải bước phi nước đại.

Weed là người leo lên lưng ngựa trước, hắn vươn tay nắm lấy cánh tay của Liatris rồi kéo mạnh cô bé ngồi lên phía trước mình. Chứng kiến cảnh tượng đó, Iruril khẽ nhíu mày, lộ ra vẻ mặt có chút ngờ vực:

"Hai đứa cứ thế... cưỡi chung một con ngựa suốt cả chặng đường dài à?"

Liatris cúi gằm mặt xuống vì ngỡ rằng lời nói đó là sự khiển trách dành cho một thánh kỵ sĩ như mình mà lại không biết cưỡi ngựa.

"D-Dạ, tại vì con không có khiếu cưỡi ngựa cho lắm ạ. Con xin lỗi."

Dù sâu bên trong là một đấng nam nhi, nhưng cứ ôm ấp nhau di chuyển như thế kia thì có ổn không nhỉ?

Lời thì thầm nhỏ như tiếng muỗi kêu của Iruril chỉ lọt vào tai của một mình Weed. Hắn khẽ nhún vai, dẫu có ai nhìn thấy và hiểu lầm đi chăng nữa thì cùng lắm người ta cũng chỉ nghĩ đây là hai cha con mà thôi.

Sau khi Iruril leo lên con ngựa nhỏ của mình, chuyến hành trình ngắn ngày của ba người họ chính thức bắt đầu.

Đối với Weed, chặng đường quay trở lại căn lều gỗ lần này diễn ra khá suôn sẻ và có phần thú vị. Có hai người bạn đồng hành để chuyện trò dọc đường dĩ nhiên là vui hơn hẳn so với việc đi một mình, chưa kể tình trạng sức khỏe của mọi người lúc này đều vô cùng sung mãn, không có ai bị đổ bệnh như mấy ngày trước.

Họ vừa đi vừa rôm rả bàn luận đủ thứ chuyện trên đời, cho đến khi bầu trời bắt đầu bảng lảng ánh hoàng hôn thì bóng dáng của căn lều gỗ cũng dần hiện ra trước mắt. Weed xuống ngựa, buộc dây thừng của hai con ngựa vào chiếc cọc gỗ bên cạnh lều, sau đó hắn chỉnh đốn lại trang bị rồi một mình bước vào bên trong khảo sát. Nơi này chẳng có hành lý gì cần phải dọn dẹp, và may mắn là số củi khô lần trước vẫn còn sót lại một ít.

Bằng những động tác vô cùng thuần thục với đá lửa, bùi nhùi và vài nhánh củi khô, một ngọn lửa nhỏ đã nhanh chóng được nhóm lên. Ngọn lửa bùng phát rất nhanh, hơi ấm bắt đầu lan tỏa và lấp đầy không gian lạnh lẽo của căn lều gỗ.

Iruril là người đầu tiên tiến lại gần và ngồi xuống trước đống lửa.

"Lần trước, con đã nhìn thấy nhà chị Ur ở chính căn lều này sao?"

"Hiện tại vẫn chưa có gì chứng thực chắc chắn rằng tên Tử kỵ sĩ đó chính là Thánh kỵ sĩ Ur cả."

"Thế à? Trong lòng con rõ ràng đã khẳng định mười mươi rồi mà ngoài miệng vẫn nói tránh đi như vậy. Weed à, con quả thực là một kẻ rất giỏi nói dối đấy."

Dưới ánh lửa bập bùng của đống củi khô, mái tóc vàng óng ả và mượt mà của Iruril như được phủ lên một lớp hào quang màu cam ấm áp, cảnh tượng đó bản thân nó đã là một bức tranh tuyệt mỹ đáng giá ngàn vàng. Nếu đây là một quán rượu, chắc chắn sẽ có không ít gã đàn ông sẵn sàng vung tiền túi ra chỉ để đổi lấy một chỗ ngồi cạnh cô để chiêm ngưỡng dung nhan ấy.

Ngặt một nỗi, Weed hoàn toàn không có sở thích với những góa phụ.

Cạch.

Weed đặt một chiếc bình hâm rượu (Hip Flask) làm bằng bạc nguyên chất xuống ngay cạnh đống lửa. Đây là một trong số ít những món đồ có giá trị cao mà hắn mang theo bên mình. Chỉ cần đặt như vậy một lúc, dòng nước bên trong sẽ được hâm nóng ở mức độ vừa phải, rất thích hợp để sưởi ấm cơ thể.

Liatris chăm chú nhìn vào những vệt sáng của ngọn lửa đang nhảy múa và phản chiếu trên bề mặt cong vặn của chiếc bình bạc. Ngọn lửa luôn sở hữu một thứ ma lực kỳ lạ khiến tâm trí con người ta hoàn toàn trống rỗng mỗi khi nhìn vào.

Chẳng trách trên đời này lại có những kẻ cuồng phóng hỏa.

Sau một khoảng lặng im phăng phắc kéo dài, Liatris là người chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng đó.

"Chú Weed, làm thế nào để chúng ta tìm ra tên Tử kỵ sĩ bây giờ?"

Đúng vậy. Biết tìm anh ta ở cái xó xỉnh nào giữa khu rừng bạt ngàn này đây? Dù trong đầu đang mải suy tính nhưng Weed vẫn ngồi bất động tại chỗ, hoàn toàn không có ý định đứng dậy di chuyển.

Việc phán đoán lộ trình di chuyển của một Tử kỵ sĩ là một điều cực kỳ nan giải. Trong tay họ lúc này không có giáo sĩ để lần theo những dấu vết của tử khí, cũng chẳng có thợ săn (Ranger) để dò tìm dấu chân trên mặt đất.

Về cơ bản, một Tử kỵ sĩ một khi đã mất đi chủ nhân của mình thì sẽ trở thành một thực thể lang thang vô định. Còn đối với một Tử kỵ sĩ ngay từ đầu đã không có kẻ thao túng như anh ta, thì chẳng ai có thể tưởng tượng nổi anh ta sẽ di chuyển tự do tự tại đến mức nào. Việc anh ta vẫn còn lẩn quẩn trong khu rừng này đã là một sự may mắn lớn rồi.

Tuy nhiên, lý do khiến Weed tự tin dẫn mọi người đến căn lều gỗ này lại vô cùng đơn giản.

"Chúng ta không cần phải tốn công đi tìm ông ấy. Ngược lại, chính ông ấy sẽ tự đi tìm chúng ta."

Bởi vì hắn có một niềm tin tuyệt đối rằng, tên Tử kỵ sĩ chắc chắn sẽ quay trở lại nơi này.