Chương 7: Cuộc tái ngộ với Anh hùng là tồi tệ nhất (7)

Toàn truyện

"Cái... gì cơ?"

"Con không muốn đến Học viện."

Vừa mới lúc nãy anh còn thầm nghĩ đứa trẻ này không có tâm lý nổi loạn hay đại loại thế xong.

Câu trả lời của Liatris vẫn không hề thay đổi. Trái lại, để đập tan mọi sự hiểu lầm hay mơ hồ, cô bé đáp lại bằng một tông giọng vô cùng kiên định.

"Không, rốt cuộc là tại sao chứ?"

Đối với Weed, đây là chuyện mà anh có nằm mơ cũng không thể nào thấu hiểu nổi. Việc nhập học hoàn toàn không đòi hỏi sự nỗ lực hay cần bất kỳ thế lực nào hậu thuẫn cả. Hiệu trưởng của Học viện là một người vô cùng đáng tin cậy. Ông ấy chắc chắn sẽ giữ kín thân phận hậu duệ Anh hùng của Liatris và thu nhận cô bé vào trường.

"Cả cha lẫn mẹ của cháu đều từng tu nghiệp ở nơi đó. Cháu thấy bản thân mình thiếu thốn cái gì mà lại bảo là không muốn đến?"

"Con không muốn đến đó với cái thân hình cục diện này."

Ánh mắt của Weed khẽ đảo qua một lượt, quét từ dưới lên trên cơ thể của Liatris trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đến mức cô bé còn chẳng kịp nhận ra. Bờ vai mảnh khảnh, vòng eo thon gọn, xương hông nở nang. Thậm chí ngay cả khi đã được quấn băng vải thắt chặt, khuôn ngực căng đầy vẫn nhô cao lộ rõ sau lớp y phục.

Chưa kể, không chỉ riêng vòng một, ngay cả vòng eo của cô bé cũng được quấn băng vải dày cộm để trông bớt thon thả đi. Liatris chán ghét và không thể chấp nhận cơ thể hiện tại của mình đến mức độ đó. Hèn chi lúc nãy nghe anh bảo "dẹp mẹ đi", cô bé lại tủi thân phát khóc lên như vậy. Dẫu dưới nhãn quan của Weed, đây là một thân hình hoàn mỹ được tạc tượng tinh xảo, nhưng đối với bản thân cô bé, đó có lẽ lại là một cơ thể mang đầy sự sỉ nhục.

Mấu chốt của vấn đề nằm ở phương thức giải quyết. Để Liatris có thể quay trở lại làm đấng nam nhi, điều kiện tiên quyết là cô bé phải giải cứu thế giới. Thế nhưng, thế giới này đã được bảo vệ chu toàn bởi gã Anh hùng từ 17 năm về trước rồi.

Nếu xét theo mạch truyện, thời đại bây giờ chính là phần vĩ thanh (Epilogue). Thêm vào đó, trò chơi mang tên "Thanh kiếm của Rivera" này vốn dĩ đã có thông báo chính thức từ nhà phát hành rằng sẽ không có phần hậu bản nào nữa. Chương kết đã hạ màn, một tựa game không có phần kế tiếp thì làm sao có thể phát sinh cuộc khủng hoảng thứ hai cơ chứ. Cho nên, khả năng Ma Vương phá tan phong ấn để tái xuất giang hồ là vô cùng hiếm hoi.

Tổ đội Anh hùng năm xưa đâu phải lũ ngu ngốc. Bản thân phong ấn của Ma Vương được thiết lập bằng một cấu trúc trận pháp đa tầng vô cùng nghiêm ngặt, ngoại trừ Melis ra, bất cứ kẻ nào dám bén mảng lại gần đều sẽ bị thiêu rụi thành tro tàn. Mà cho dù hắn có bản lĩnh phá vỡ phong ấn bước ra ngoài, thì cơ thể hắn kiểu gì cũng sẽ khuyết tật mất vài cái tay chân, mắt cũng chực mù một bên. Kẻ như thế thì gọi là cái xác không hồn sắp chết đến nơi, chứ hiểm họa thế giới cái nỗi gì.

Một khi thế giới không có hiểm họa, Khế ước Hộ Thế sẽ không thể nào thực thi. Đồng nghĩa với việc, cơ hội để Liatris trở lại làm đàn ông gần như là một con số không tròn trĩnh.

"... Mà khoan, có gì đó sai sai thì phải?"

"Dạ?"

Nếu có một câu hỏi mang lại một đáp án bế tắc như một chiếc gông xiềng, thì đó là vì tiền đề của nó đã bị sai lệch ngay từ đầu.

Tại sao thanh Thánh kiếm lại không hề tiêu biến, trái lại còn tự ý tìm kiếm một chủ nhân mới ngay tại thời điểm đó? Nếu thế giới thực sự bình định và không có hiểm họa, Thánh kiếm vốn dĩ không cần phải tiếp tục tồn tại làm gì. Cựu chủ nhân của nó là Rivera đã hoàn thành sứ mệnh hộ thế và kết thúc khế ước. Khi chủ nhân tử trận, Thánh kiếm cũng phải tiêu biến theo lẽ thường tình mới đúng chứ.

Một khi Khế Ước Vũ Khí vẫn cố chấp duy trì thực thể dẫu đã mất đi chủ nhân, thậm chí còn nhẫn tâm nuốt chửng cả huyết mạch tàn tích của chủ cũ để phục vụ cho mục đích đó, thì nhất định phải có một lý do chính đáng nào đó đứng sau thúc đẩy.

Chẳng lẽ... thế giới này thực sự đang tiềm ẩn một hiểm họa khôn lường?

"Chú Weed?"

"Liatris. Bản Nguyện Thệ Ước của cháu hiện tại rốt cuộc là gì?"

Một câu hỏi hoàn toàn không ăn nhập gì đến chuyện của Học viện. Liatris thoáng hiện vẻ bàng hoàng trên khuôn mặt, nhưng cô bé lập tức nhanh nhảu đáp lời:

"Là Vinh Quang Thệ Ước ạ."

Vinh Quang Thệ Ước. Hay còn được người đời gọi bằng cái tên khác là Anh Hùng Thệ Ước.

"Giống hệt với bản thệ ước năm xưa của Rivera."

"Vâng ạ."

Đó là bản thệ ước dành cho Anh hùng, những kẻ sùng bái Anh hùng, hoặc những Paladin khao khát được trở thành một tồn tại giống như Anh hùng. Họ là những kẻ lập thệ nguyện biến những sự ngẫu nhiên thiện lành thành vận mệnh, và biến những vận mệnh tà ác trở thành sự ngẫu nhiên. Để làm được điều đó, đây cũng là bản thệ ước bắt buộc người lập thệ phải dấn thân vào một cuộc hành trình vạn dặm.

Đối với Weed, đây quả thực là một tin đại cát. Nếu cô bé mang bản thệ ước giống hệt gã Anh hùng năm xưa, đồng nghĩa với việc mọi cuộc thử nghiệm và giới hạn của các điều luật thệ ước đó đều đã được kiểm chứng rõ ràng. Anh sẽ không cần phải nơm nớp lo sợ về việc cô bé vô tình trở thành một Thệ Ước Phá Hoại Giả.

"Kìa chú, rốt cuộc là chú đang muốn nói điều gì..."

"Trước mắt, chúng ta tiến về Vương cung Corpus đi. Chắc sẽ mất khoảng một tháng đấy."

"Dạ?!"

"Sau khi lấy lại thanh kiếm Cinquedea ở nơi đó, chúng ta sẽ tính tiếp xem nên đi đâu. Liatris, cháu có nơi nào đặc biệt muốn đến không?"

"Ch-Chú ơi... Con thật sự không hiểu chú đang nói cái gì hết."

Weed chợt mở to mắt, trên mặt hiện lên biểu cảm "thôi chết rồi". Việc không thèm đếm xỉa đến lời người khác nói mà cứ tự tiện nói năng huyên thuyên theo dòng suy nghĩ của bản thân vốn dĩ là cái thói quen thâm căn cố đế từ 17 năm trước của anh. Chẳng ngờ đến tận bây giờ, anh vẫn vô thức hành xử theo cái thói quen tai hại đó.

Năm xưa, gã Anh hùng thì quá mức chính trực thẳng thắn, vị Thánh nữ thì làm việc không bao giờ có kế hoạch, Thần Tiễn thì lười động não suy nghĩ, còn Đại pháp sư thì lại chẳng biết tiết kiệm ma lực là gì. Giữa một tập thể không có lấy một ai biết lo liệu cho tương lai, cái thói quen tự mình độc thoại và lên kế hoạch của anh cứ thế tự nhiên mà hình thành. Thời điểm đó, vì đây là một chuyến hành trình có thời hạn bắt buộc phải kết thúc trước khi Ma Vương hoàn toàn thức tỉnh, nên anh đã vô cùng vội vã.

Thế nhưng, chuyến hành trình lần này lại không cần phải hấp tấp. Đây sẽ là một cuộc viễn chinh nhằm truy tìm một hiểm họa thế giới chưa rõ có thực sự tồn tại hay không. Thậm chí, nó có thể sẽ kéo dài và gian truân hơn rất nhiều so với chuyến hành trình năm xưa anh từng đi cùng Rivera. Nếu đã như vậy, anh cần phải lắng nghe và tôn trọng ý kiến của Liatris một cách đầy đủ.

"Chẳng phải cháu bảo cháu ghét đến Học viện sao."

"Nhưng chuyện đó thì có liên quan quái gì đến Vương cung cơ chứ?"

"Để quay trở lại làm đàn ông thì cháu bắt buộc phải giải cứu thế giới đúng không? Vậy thì chúng ta hãy đích thân bước chân ra ngoài kia để tìm kiếm hiểm họa của thế giới này. Trên đời có một thuật ngữ gọi là Hiệu Ứng Cánh Bướm. Biết đâu việc cháu giải quyết một sự cố nhỏ nhặt nào đó, nhưng bản chất của nó lại chính là mầm mống tai ương của thế giới, khi đó khế ước của cháu tự khắc sẽ được hóa giải."

Weed gật gù đắc ý, vẻ mặt tràn đầy tự tin như thể lời mình vừa thốt ra mang một sức thuyết phục vô cùng ghê gớm. Thấy điệu bộ tự nhiên như nước chảy mây trôi của anh, Liatris suýt chút nữa cũng vô thức gật đầu theo. Cô bé không thể gật đầu là vì càng nghe anh nói, cõi lòng cô bé lại càng trở nên hoang mang khuấy đảo dữ dội hơn.

Thà rằng anh dùng lời lẽ thuyết phục hay buông lời đe dọa ép buộc cô bé phải nhập học Học viện, cô bé còn thấy hợp tình hợp lý. Thế nhưng hiện tại, Weed lại đang mở lời đề nghị muốn đồng hành cùng cô bé trong một chuyến hành trình được thiết kế riêng cho một mình cô bé.

Weed là một vị đại anh hùng. Khoảng thời gian kể từ khi anh cùng đồng đội lập chiến công bình định thiên hạ tính đến nay mới chỉ vỏn vẹn 17 năm. Anh là một vĩ nhân xứng đáng được muôn dân tôn sùng, kính trọng cho đến tận khi nhắm mắt xuôi tay vì tuổi già sức yếu. Anh hoàn toàn không có bất kỳ nghĩa vụ hay lý do gì phải vì một đứa trẻ như cô bé mà dấn thân vào hiểm cảnh để lùng sục một mối nguy hại thậm chí còn chẳng rõ có tồn tại trên đời hay không.

"Rốt cuộc... tại sao ạ? Tại sao chú lại hy sinh vì con đến mức độ này?"

Đây là một câu hỏi tồi tệ nhất. Một câu hỏi vô cùng thất lễ và vô lễ để thốt ra đối với một ân nhân đang hết lòng vì mình. Bản thân Liatris cũng nhận thức rất rõ điều đó. Thế nhưng, nếu không thẳng thắn hỏi ra câu này, cô bé cảm thấy mình hoàn toàn không cách nào tiếp tục cuộc đối thoại được nữa. Bởi cô bé chẳng thể nào bắt kịp được mạch suy nghĩ của anh.

Weed thoáng lộ vẻ trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát, rồi anh cất giọng đáp lời:

"Ta chỉ chợt tưởng tượng ra một giả định. Nếu như ta kết hôn với một ai đó, rồi gia đình ta bị kẻ địch tập kích, trước khi lâm chung ta để lại di ngôn phó thác đứa con trai duy nhất của mình cho Rivera chăm sóc."

Weed nở một nụ cười. Vì đây hoàn toàn không phải là một giả định vui vẻ gì cho cam, nên nụ cười của anh mang một sắc thái vô cùng cay đắng và chát chúa.

"Nếu chuyện đó xảy ra, ta tin chắc Rivera cũng sẽ hành xử giống hệt như ta ngày hôm nay mà thôi."

Không phải vậy. Người cha trong ký ức của Liatris trước khi là một vị Anh hùng thì ông cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt có những giới hạn của riêng mình. Trong mắt của Liatris, Weed mới thực sự là một Siêu Nhân đúng nghĩa. Một kẻ sẵn sàng rũ bỏ mọi vinh hoa phú quý, danh vọng đỉnh cao để tình nguyện quay trở về vũng bùn hôi thối, tự mình cày cuốc cải tạo lại mảnh đất quê hương.

Năm xưa, cha cô bé đã không biết bao nhiêu lần lập đi lập lại những câu chuyện kể về Weed – người mà khi đó cô bé còn chưa một lần được diện kiến dung nhan.

'Ta đã học được định nghĩa thế nào là một vị anh hùng chân chính từ chính con người ấy. Cho nên Liatris, nếu sau này có cơ hội, con nhất định phải đi theo Weed để học hỏi cách sống của cậu ấy.'

Liatris khẽ gật đầu với một cõi lòng nặng trĩu tâm tư. Câu trả lời tiếp theo của cô bé thực chất không hề tương xứng với câu hỏi gợi mở trước đó của Weed:

"Trước mắt... chúng ta hãy đến Vương cung đã."

Weed rõ ràng là đang hỏi ý kiến cô bé về lộ trình hành quân sau khi rời khỏi Vương cung. Tuy câu đáp lời này có phần hơi đầu vôi đuôi chuột, nhưng Weed không hề tỏ ra bất mãn, trái lại anh lại một lần nữa bật cười. Bởi lẽ, cái phong thái trả lời này trông giống hệt như cách vị Thánh nữ năm xưa từng đáp lời anh vậy.

'Một khi chúng ta bước chân vào Học viện, bốn bề xung quanh đều sẽ là kẻ thù đại địch đấy. Bước tiếp theo cô tính sao?'

'Trước mắt cứ đến Học viện đã.'

Đó là một tông giọng vô cùng ngang tàng, quả quyết, nhưng đồng thời cũng hoàn toàn không có lấy một mảnh kế hoạch phòng bị nào kèm theo.

"Được rồi. Vậy thì trước mắt, chúng ta tiến thẳng về Vương cung."

Năm xưa, Weed đã từng yêu sâu đậm vị Thánh nữ kia, yêu luôn cả cái nét tính cách vô lo vô nghĩ ấy của nàng.

Để di chuyển từ vũng bùn hôi thối đến Vương cung Corpus, nơi tọa lạc của Anh Hùng Kỷ Niệm Quán, người ta phải mất ròng rã suốt 4 tuần lễ, tức là tròn một tháng trời.

Trong quá khứ, Đại Đế Quốc Oro lừng lẫy một thời đã ngạo mạn phớt lờ những lời tiên tri cảnh báo về Ma Vương, để rồi không cách nào ngăn chặn được đại họa và chuốc lấy kết cục diệt vong. Hậu duệ của Đế Quốc Oro sau đó đã thông qua việc ký kết khế ước với Thiên Sứ để đạt được thanh Thánh kiếm đầu tiên trong lịch sử, từ đó khai sinh ra vị Anh hùng đầu tiên thiết lập Phục Thù Thệ Ước.

Sau khi Ma Vương và vị Anh hùng đó đồng quy vu tận, Đại Đế Quốc Oro khổng lồ năm xưa đã bị xé toạc thành ba vương quốc độc lập và thiết lập mối quan hệ liên minh với nhau. Đó là Vương quốc Galleon sở hữu tiềm lực quân sự hùng mạnh, Vương quốc Corpus nơi tọa lạc của Học viện danh giá, và cuối cùng là Thần Thánh Quốc.

Khu vực vũng bùn hôi thối này vốn dĩ thuộc quyền cai trị của Vương quốc Galleon. Nói một cách chính xác hơn thì nó nằm ngay trên đường biên giới giao tranh giữa hai nước Galleon và Corpus. Bởi lẽ ngay từ đầu, mảnh đất này được quy hoạch và thiết kế với mục đích duy nhất là làm nơi hứng chịu mọi thứ rác rưởi, uế tạp từ cả hai vương triều đổ về. Việc Weed tự ý đứng ra cải tạo, san phẳng cái bãi rác khổng lồ này đã khiến cho một bộ phận hoàng tộc của cả hai bên không mấy thiện cảm với anh.

Nhưng anh chẳng thèm bận tâm. Không phục thì cứ việc phái sát thủ đến mà ám sát ta xem.

Có quá nhiều thứ cần phải chuẩn bị cho một chuyến hành trình kéo dài suốt một tháng trời. Họ cần phải tậu ngựa chiến, và cũng cần phải thu mua một lượng lương thực tích trữ không hề nhỏ. Anh lên kế hoạch tỉ mỉ để thi thoảng cả hai có thể ghé vào các thị trấn nghỉ ngơi nhằm xua tan sự mệt mỏi của những ngày dài màn trời chiếu đất, đồng thời cũng phải chuẩn bị sẵn các loại dược liệu phòng trường hợp phát sinh chiến sự dẫn đến bị thương.

Thế nhưng, có một sự cố phát sinh khiến anh vô cùng hoang mang bàng hoàng.

"Cháu bảo là cháu không biết cưỡi ngựa?!"

"Con... con không thích cái cảm giác đôi bàn chân mình bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất cho lắm."

Trên đời này quả thực thỉnh thoảng vẫn tồn tại những kiểu người mắc chứng sợ hãi dị biệt như vậy. Chỉ là anh nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng Liatris lại là một trong số đó. Bởi lẽ cả gã Anh hùng lẫn vị Thánh nữ năm xưa đều là những bậc thầy thiện chiến trong việc cưỡi ngựa bắn cung. Trên hết, phần lớn các Paladin đều được rèn luyện kỹ nghệ kỵ mã vô cùng nghiêm ngặt ngay từ thuở sơ khai. Vậy mà đứa trẻ này lại bảo là mình hoàn toàn mù tịt về cưỡi ngựa.

Kết cục, Weed đành phải lùng sục mua về một con ngựa chiến và một con lừa thồ. Kế hoạch di chuyển được thay đổi: Người sẽ cưỡi trên lưng ngựa, còn toàn bộ hành lý tư trang sẽ được chất hết lên lưng lừa. Trên thực tế, đây cũng là phương thức di chuyển vô cùng phổ biến được các lữ khách đơn hành hoặc những nhóm bộ hành ít người không có đủ lộ phí thuê xe ngựa thường xuyên áp dụng.

Giờ thì mọi thứ đã thực sự sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi thời khắc lên đường mà thôi. Những kẻ cảm thấy tiếc nuối và lưu luyến chuyến viễn chinh này của anh e rằng chỉ có những người dân nghèo khổ ở cái vũng bùn hôi thối này mà thôi. Nhưng anh chẳng quan tâm. Không cam lòng thì cứ việc dùng vũ lực đến mà giữ chân ta lại xem sao.

Chuyến hành trình tái xuất giang hồ sau 17 năm ròng rã mang lại cho Weed một cảm giác nhẹ nhõm, thong dong vượt xa so với những gì anh từng dự liệu.