Chương 14: Tử kỵ sĩ, Ngôi làng, và Tộc Elf (7)

Toàn truyện Ví dụ như, khi trên thế gian tồn tại năm thanh thần kiếm trong truyền thuyết.

Thanh kiếm thứ sáu đáng lẽ không thể có mặt trên đời.

Hay thanh kiếm thứ 0 – cội nguồn nguyên thủy của tất cả.

Chỉ cần nghe qua thôi, chẳng phải tim bạn đã đập liên hồi rồi sao? Thậm chí, nếu những thanh kiếm ấy sở hữu sức mạnh hủy thiên diệt địa đi kèm với những tác dụng phụ kinh hoàng, thì đối với người ta, thế lại càng kích thích.

Con người luôn bị mê hoặc bởi hai chữ "ẩn số". Weed cũng không ngoại lệ. Thuở còn chơi Sự trỗi dậy của Rivera, dẫu không thể thuộc lòng cách khắc chế tất cả các con trùm, hắn vẫn ghi nhớ nằm lòng điều kiện kích hoạt và vị trí của hầu hết các chuỗi nhiệm vụ ẩn.

Nơi có thể mở ra nhiệm vụ ẩn, vật phẩm bắt buộc phải sử dụng tại địa điểm đó, và cả những con trùm ẩn. Weed bị ám ảnh bởi sự lãng mạn của những điều khuất lấp. Một hành động đơn giản đến không ngờ, thực hiện tại một nơi chẳng ai ngờ tới, lại có thể dẫn đến một kết quả hoàn toàn vượt ngoài dự tính. Đó chính là đỉnh cao của sự phấn khích.

Tất nhiên, kể từ khi thế giới này biến thành hiện thực, hắn chẳng dại gì mà chọc vào tổ kiến lửa nếu không thực sự cần thiết. Có chăng, hắn cũng chỉ dám mò mẫm vài món bảo vật ẩn trong phạm vi tương đối an toàn của Học viện mà thôi.

Dù sao đi nữa, Weed cũng là một chuyên gia lão luyện trong việc săn tìm những bí mật bị chôn giấu. Đó là lý do vì sao hắn không hề cảm thấy bài xích khi nhận được chức nghiệp Đạo tặc (Rogue). Nhấn vào một viên gạch trên trần nhà thì mật thất sẽ mở ra, thắp sáng một ngọn đuốc đã tắt thì kẻ thù sẽ xuất hiện.

Và khi nhóm lên một đống lửa sưởi ấm trong căn lều hoang vắng, Tử kỵ sĩ sẽ lộ diện.

Liệu nên nói rằng hắn có một trí tưởng tượng quá phong phú? Hay ngay cả khi mọi thứ đã trở thành hiện thực, hắn vẫn chưa thể thoát khỏi lối mòn tư duy từ những kinh nghiệm chơi game năm xưa?

Không. Weed càng thêm phần quả quyết chính vì thế giới này đã trở thành hiện thực của hắn. Tử kỵ sĩ chắc chắn vẫn luôn lẩn quẩn trong khu rừng này. Và ngay khi ánh lửa ấm áp hắt ra từ căn lều, ông ấy sẽ tìm đến để ban phát lòng tốt của mình.

Cuộc chạm trán bất ngờ với một thực thể không tưởng, cùng sự ân cần ngoài dự liệu, để rồi lột trần ra một chân tướng đầy rẫy hiểm nguy. Weed đã từng đối đầu với vô số kẻ địch thuộc quai hàm này rồi. Tên Lich Zolta năm xưa rất có thể cũng áp dụng đúng phương thức đó.

Kẻ địch sao?

Weed chợt nhận ra, ngay từ trong tiềm thức, hắn đã mặc định Tử kỵ sĩ sẽ trở thành kẻ thù của mình.

Hắn bắt đầu cởi bỏ bộ giáp trên người, lần lượt rút những con dao găm ném, thanh đoản kiếm (Shortsword) đặt xuống đất và tỉ mẩn kiểm tra từng món một. Lần trước, phải mất một khoảng thời gian đủ để nước sôi anh ta mới xuất hiện, nên lần này hắn vẫn có đủ sự thong dong.

Chứng kiến hành động đó, Liatris cũng bắt đầu bắt chước kiểm tra lại từng mảnh giáp của mình. Bộ giáp của cô bé chẳng phải loại cao cấp gì, xem ra cũng không có quá nhiều chi tiết cần phải xem xét. Hơn nữa, Thánh kiếm lại là loại vũ khí vĩnh viễn không cần phải bảo dưỡng.

Chỉ có Iruril, người không mang theo bất kỳ trang bị nào và trong đầu chỉ tràn ngập ý định thuyết phục, là vẫn ngồi im phăng phắc trước đống lửa, đăm đắm nhìn theo những vũ điệu của ánh sáng. Cô chỉ khẽ vươn tay nhận lấy cuộn giấy da ma pháp khi Weed chủ động phân phát rồi cất gọn vào ngực áo.

Keng.

Weed hoàn tất việc tra soát trang bị, hắn dứt khoát tra thanh đoản kiếm vào bao. Rồi chẳng một chút do dự, hắn rảo bước tiến về phía cửa, thẳng tay đẩy mạnh cánh cửa lều gỗ ra.

Rào rào!

Một đống củi khô đổ ập xuống sàn nhà.

Tiếng động lớn khiến Iruril giật mình bật dậy, lao phắt ra ngoài. Vị kỵ sĩ áo trắng không lời. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô đã không thể nhận ra bộ thiết giáp màu trắng tinh khôi kia chính là một Tử kỵ sĩ. Cho đến khi cô nhìn thấy thứ hồng quang sắc lạnh đang rực lên trong hốc mắt của anh ta.

Ngay khi Iruril gạt Weed sang một bên để bước ra khỏi lều, Tử kỵ sĩ bỗng khựng người lại, bất giác lùi lại một bước phía sau. Đó là một phản xạ vô cùng bản năng.

"Ur..."

Giọng nói của cô run rẩy bần bật. Liatris thầm nghĩ hẳn là vì Iruril đang phải cố kìm nén những giọt nước mắt nghẹn ngào. Ngược lại, Weed lại cảm nhận được một cơn thịnh nộ sâu thẳm đến rợn người đang run lên trong từng âm tiết của cô.

"Em đã từng bảo anh rồi mà... Đừng bao giờ thốt ra mấy cái lời hẹn ước kiểu như 'chờ sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta sẽ tổ chức đám cưới bù nhé', tuyệt đối không được nói những lời xui xẻo đó..."

Trong lòng bàn tay của Iruril, những vệt sáng ma pháp liên tục bừng lên rồi lại tắt ngấm vài lần liên tiếp. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ngủi đó, cô đã định tung ra những đòn tiểu ma pháp (Cantrip) nhưng lại liên tục hủy bỏ chú ngữ.

Tử kỵ sĩ theo bản năng đưa hai tay lên thủ thế để chống đỡ, nhưng khi nhận ra đòn tấn công mà mình dự đoán không hề giáng xuống, anh ta chậm rãi hạ lăng bộ xuống. Những gì cả Liatris và Weed cảm nhận được đều chính xác.

Iruril đang vô cùng giận dữ, và cô cũng đang phải gồng mình nuốt ngược nước mắt vào trong.

"Cái đồ tồi tệ này... Ai cho phép anh... nói những lời đó trước khi ra trận hả..."

Bộ thiết giáp trắng muốt chậm rãi tiến lại gần, dang rộng vòng tay ôm trọn lấy thân hình đang run rẩy của Iruril.

Cái ôm giữa một xác chết và một tử linh pháp sư. Người duy nhất có thể khóc lúc này chỉ có kẻ đứng ở lằn ranh sự sống. Bởi lẽ, một cái xác thì làm gì còn tuyến lệ để mà rơi lệ.

Tử kỵ sĩ quả thực chính là Thánh kỵ sĩ Ur. Anh ta không thể giao tiếp bằng lời nói. Thông thường, phần lưỡi và miệng của một Tử kỵ sĩ đều đã bị mục rữa từ lâu. Một Thánh kỵ sĩ như Ur cũng không phải là ngoại lệ.

Iruril đã tự tay chạm vào bộ giáp để xác nhận chân tướng của chồng mình.

Sau khi đã dỗ dành cho Iruril vơi đi phần nào nỗi nghẹn ngào, Ur chậm rãi ngồi xuống đất. Iruril ngồi cạnh bên, dùng những đầu ngón tay lạnh ngắt áp lên khóe mắt để hạ hỏa cho những cảm xúc vừa bùng nổ của mình cho đến khi hoàn toàn bình tâm lại.

Khi Weed chủ động lên tiếng nói rõ mục đích họ đến đây là để tìm kiếm Thánh kỵ sĩ Ur, Ur liền dang rộng hai tay, khẽ gật đầu như một lời chào đón nồng hậu. Cuộc trò chuyện sau đó chủ động diễn ra thông qua những cái gật đầu hoặc lắc đầu của anh ta.

"Anh vẫn còn giữ được ký ức khi còn sống chứ?"

Gật đầu.

Thậm chí, Thánh kỵ sĩ Ur còn ghi nhớ một cách chính xác nguyên nhân cái chết của mình. Năm xưa, một mình anh đã nhìn thấy một đứa trẻ nhỏ lao ra chiến trường, anh đã xông đến cứu đứa bé và hứng trọn một đòn ma pháp hiểm độc đáng lẽ đã lấy mạng đứa trẻ đó. Vết thương quá nặng khiến anh không thể qua khỏi, nhưng bản thân sự việc ấy ngay từ đầu đã là một cái bẫy tinh vi do Zolta giăng sẵn.

Việc ký ức của anh vẫn còn vẹn nguyên là một tín hiệu vô cùng khả quan cho tình hình hiện tại. Nếu bản thân Ur vẫn giữ được lý trí, tỉ lệ giải quyết dứt điểm vấn đề thông qua thương thuyết là rất lớn.

Tiếp theo, Weed muốn xác nhận xem liệu Thánh kỵ sĩ Ur có nhận thức được những biến cố đang xảy ra tại ngôi làng hay không.

"Anh có biết việc một lượng lớn xác sống trỗi dậy từ khu rừng này và đang kéo về phía ngôi làng không?"

Weed đã cố tình giấu nhẹm cái tên Zolta của ngôi làng đi. Hắn nghĩ việc để Ur biết được sự thật đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Gật đầu.

Thánh kỵ sĩ Ur quả thực đã nhận biết được sự xuất hiện của đám xác sống. Thế nhưng, nhìn bộ giáp trụ sạch sẽ không hề dính lấy một vệt máu của anh ta, có vẻ như anh ta không hề có ý định ra tay ngăn chặn bầy undead đó.

Trong lòng dâng lên một nỗi hoài nghi, Weed chậm rãi đưa ra câu hỏi tiếp theo:

"Chẳng nhẽ... đó là giao ước do chính Thánh kỵ sĩ Ur thực hiện sao?"

Lắc đầu.

Nếu đã vậy thì...

Trước khi Weed kịp thốt ra câu tiếp theo, Ur đã dùng đầu ngón tay bắt đầu vạch từng nét chữ lên nền đất ẩm.

Thân xác ta khao khát được trở về ngôi làng.

Mỗi khi bản năng đó trỗi dậy, xác sống lại từ lòng đất chui lên.

Ta chỉ có thể gắng gượng kiềm chế không cho bản thân tiến về phía ngôi làng mà thôi.

Iruril sau khi đã lấy lại bình tĩnh liền tiến lại gần để đọc những dòng chữ trên đất. Khuôn mặt cô chợt đanh lại.

Việc đánh thức đám xác sống và xua chúng về phía làng Zolta dẫu không phải là hành vi chủ động của Thánh kỵ sĩ Ur, nhưng cội nguồn của thảm họa đó quả thực lại bắt nguồn từ chính anh ta. Weed bắt đầu hình dung ra loại nguyền rủa mà Zolta đã gieo rắc lên người Ur.

Biến anh thành một Tử kỵ sĩ, để rồi dùng chính bản năng của anh để tận diệt những gì anh từng dốc lòng bảo vệ. Thủ đoạn của lũ Lich từ thuở xa xưa luôn tuân theo một khuôn mẫu như vậy. Vừa bẩn thỉu, tởm lợm lại vô cùng độc ác.

Weed và Liatris đưa mắt nhìn nhau một lượt rồi cùng khẽ gật đầu. Lần này, người lên tiếng là Liatris. Đối diện với một paladin, để một paladin khác lên tiếng mới là quy chuẩn lễ nghi đúng đắn nhất.

"Thánh kỵ sĩ Ur. Chắc hẳn anh cũng hiểu rõ, Tử kỵ sĩ về bản chất là những thực thể được nuôi dưỡng bởi tử khí (사기). Nếu anh cứ tiếp tục ẩn mình trong khu rừng này, việc ngày càng có nhiều xác sống trỗi dậy và tìm đến Zolta là điều không thể tránh khỏi. Bản thân Thánh kỵ sĩ Ur chắc chắn cũng không hề mong muốn viễn cảnh đó xảy ra đúng không?"

Liệu có phải anh nên rời đi?

"Phải, thưa Thánh kỵ sĩ Ur. Không cần phải tuốt kiếm so tài. Đó là sự tôn trọng và điều tốt nhất mà chúng tôi có thể làm để tiễn đưa một vị anh hùng của thời đại trước."

Thế nhưng, Ur lại lắc đầu quầy quậy, rồi tiếp tục vạch những dòng chữ xuống đất: Ta không thể rời khỏi nơi này.

Thân xác này không chịu rời xa phạm vi của ngôi làng.

Nếu cố tình chống lại giao ước đó, ta sẽ hoàn toàn đánh mất lý trí của bản thân.

Sắc mặt của Iruril bỗng chốc cắt không còn một giọt máu. Việc hành động của một Tử kỵ sĩ bị giới hạn đồng nghĩa với việc anh ta vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát của tử linh pháp sư. Không chỉ đơn thuần là bị ép buộc thực hiện một mệnh lệnh nào đó, mà ngay cả việc bị cấm đoán không được làm một số hành động nhất định, chứng tỏ mức độ thao túng của khế ước này là cực kỳ khủng khiếp.

Danh tính của kẻ thao túng đó đã quá rõ ràng. Chính là kẻ đã buông lời nguyền rủa — Lich Zolta. Kẻ đã từng gieo rắc nỗi kinh hoàng và hỗn loạn cho khắp Đế quốc Oro vào khoảng 130 năm trước. Đến tận lúc này, Weed mới lục tìm lại được một mảnh ký ức từ thuở xa xưa. Cuốn nhật ký của Zolta — món thánh vật mà vị pháp sư dưới trướng Ma vương từng dùng làm dung môi để thi triển tử linh thuật.

Năm xưa, sau khi đại pháp sư Melis tỉ mẩn nghiên cứu cuốn sách đó đã từng cảm thán rằng, nội dung bên trong ghi chép lại toàn bộ những tội ác tày trời mà tên Lich Zolta đã thực hiện, cũng như nguồn sức mạnh kinh hoàng mà gã gặt hái được sau những giao ước đó. Phần lớn trong số đó là những nghi thức tế sống nhân mạng.

Tất nhiên, ở thời điểm hiện tại, việc Lich Zolta từng gây ra những tội ác gì hay nó đã để lại di chứng khủng khốc ra sao cho Đế quốc năm xưa đã không còn là điều quan trọng nữa. Dù sao thì đó cũng là câu chuyện của một quá khứ xa xôi.

Lời nguyền mà tên tử linh pháp sư đó để lại đã biến một vị anh hùng đáng lẽ phải được yên nghỉ thành một Tử kỵ sĩ, và ngay cả khi chủ nhân đã hồn bay phách tán, khế ước đó vẫn tiếp tục xiềng xích và cưỡng chế hành vi của anh ta. Đó mới là hiện thực tàn khốc duy nhất còn sót lại. Hóa ra gã không chỉ đơn thuần là biến anh thành undead, mà còn tàn nhẫn hơn thế rất nhiều.

Ur gật đầu, ngón tay anh ta lại tiếp tục chuyển động: Hãy kết liễu ta đi.

Đôi mắt của Iruril mở to hết cỡ. Cô chưa từng mường tượng đến việc Thánh kỵ sĩ Ur — người chồng của cô — lại là người chủ động cầu xin cái chết trước như vậy.

Kể từ khoảnh khắc tái sinh trong hình hài của một cái xác mục rữa, Lời thề của Tổ tiên trong ta đã hoàn toàn sụp đổ.

Ta đã trở thành một kẻ phản bội lời thề.

Bản thân thực thể này đáng bị phán xét bằng một án tử hình.

Lời thề của Tổ tiên. Lời thề thanh trừng những sinh vật đi ngược lại với quy luật tuần hoàn của sự sống, bảo bọc những tạo vật do Chủ thần tạo ra, và bắt những kẻ dám đi ngược lại ý chí của Ngài phải tuân theo dòng chảy tự nhiên. Nói một cách ngắn gọn, họ chính là những kẻ đồ sát undead.

Một paladin đã lập LLời thề của Tổ tiên mà lại biến thành một undead, lời thề tự khắc sẽ bị phá vỡ.

Càng vạch những nét chữ xuống nền đất, thứ hồng quang trong hốc mắt của Ur lại càng rực lên một cách đầy bất ổn. Thậm chí, luồng tử khí xung quanh anh ta ngày càng trở nên đậm đặc và hung hãn hơn. Lúc này, việc đứng cạnh anh ta đã trở thành một áp lực vô hình cực kỳ nặng nề.

Kẻ kiến tạo nên Tử kỵ sĩ — Zolta — dường như không cho phép món công cụ của mình được phép đi chệch hướng thêm một giây phút nào nữa. Đôi bàn tay của Ur run rẩy dữ dội, anh ta chỉ tay về phía Weed, rồi vội vã vạch những nét chữ cuối cùng lên mặt đất ẩm: Cậu là một kẻ mạnh.

Đủ sức để có thể tiễn đưa một Tử kỵ sĩ như ta.

"Đúng vậy."

Weed khẽ gật đầu một cái, rồi chẳng một chút đắn đo, hắn dứt khoát tuốt thanh đoản kiếm ra khỏi bao. Bàn tay của Ur vốn đang định vạch thêm những lời cảm tạ bỗng chốc khựng lại. Rồi như một con rối đứt dây, anh ta đột ngột giật phắt cái đầu lên phía trên.

Hồng quang bừng lên dữ dội, anh ta bật dậy khỏi mặt đất, vươn tay chộp lấy thanh kiếm của mình, giải phóng ra một lượng tử khí khổng lồ cuộn trào như bão táp.

Chỉ trong một cái chớp mắt, vị anh hùng của quá khứ đã hoàn toàn bị tha hóa thành một Tử kỵ sĩ bị nguyền rủa. Liatris lập tức tuốt kiếm thủ thế, còn Iruril thì loạng choạng lùi lại phía sau, vô vọng vươn cánh tay về phía trước.

Một vị cựu anh hùng sa cơ lọt vào cạm bẫy, bị nguyền rủa rồi dần suy tàn và bị ép buộc phải tha hóa. Kẻ sống sót buộc phải gồng mình chống trả, để rồi phải tự tay kết liễu người mà mình từng hết lòng kính trọng, ngưỡng mộ và yêu thương.

Đúng theo phong cách hành sự của tên Lich năm xưa, trò tiêu khiển này quả thực vô cùng độc ác.