Chương 35: Barbaroi tóc đỏ (1)

Toàn truyện Cỗ xe ngựa vô cùng thoải mái. Quả xứng danh là chiếc xe ngựa mà Nhất hoàng tử Vương quốc Corpus từng sử dụng.

Êm ái đến mức không chút rung lắc.

Cỗ xe của cả nhóm không hề dừng lại cho đến tận đêm khuya. Đó là nhờ người đánh xe sở hữu thể lực vô hạn. Iruril đã cho những bộ xương (skeleton) của mình mặc quần áo dày để cải trang thành người. Những con ngựa do hoàng gia cung cấp cũng rất ngoan ngoãn tuân theo sự điều khiển của những bộ xương này.

Nhờ sự kết hợp hoàn hảo giữa những con ngựa thuần chủng của hoàng gia, cỗ xe ngựa cao cấp và người đánh xe có thể lực vô hạn, không ngoa khi nói rằng thời gian di chuyển của cả nhóm đã giảm đi hơn một nửa.

Chỉ mới đi được vỏn vẹn hai tuần, mà phong cảnh xung quanh đã bắt đầu thay đổi.

Những hàng cây trắng xóa như thể đã bị ăn mòn và lột sạch vỏ. Những dòng nước chẳng thể tìm thấy. Sự tĩnh mịch đến rợn người. Thế nhưng, trái lại là mùi hương rừng lại tươi mát một cách đầy dị biệt.

Liatris không thể chịu nổi sự tương phản đó mà tỉnh giấc. Sự kháng cự mang tính bản năng đã đánh thức cô. Weed thì đã tỉnh từ lâu, đang chăm chú quan sát bên ngoài cửa sổ.

Ngược lại, Iruril mãi vẫn không thể thoát khỏi giấc ngủ. Đó là do bầu không khí của khu rừng này. Nơi sự sống và cái chết đan xen lẫn nhau. Đối với một Tử linh sư (Necromancer) như Iruril, đây hẳn là một cảm giác an yên hiếm gặp. Kẻ cảnh giác như cô cũng không thể không lơi lỏng.

Liatris từ bỏ việc đánh thức Iruril và gọi Weed.

"Chú ơi."

"Tỉnh rồi à."

Weed không nhìn Liatris. Anh vẫn dán mắt vào bên ngoài cửa sổ. Vì anh cần tìm kiếm lũ xác sống (undead).

Khu rừng trắng.

Cái tên này bắt nguồn từ việc vô số những thân cây bị lột sạch vỏ, phơi bày lớp gỗ trắng muốt bên trong. Đó là hệ sinh thái được hình thành bởi mạch tà khí chảy dưới lòng đất nơi đây.

Nghe nói kể cả khi một Tử linh sư trong quá khứ đã lấy đi toàn bộ tà khí đó, thì căn bệnh bám lấy khu rừng này vẫn không hề thuyên giảm. Đó là câu chuyện của một thời rất xa xưa.

Trong một hệ sinh thái bị ảnh hưởng bởi mạch tà khí, xác sống tự nhiên sinh sôi là lẽ đương nhiên. Weed đã báo trước với cả nhóm rằng, hầm ngục mà anh tìm thấy trong quá khứ nằm ở Khu rừng trắng. Một hầm ngục nằm ở sâu trong nơi có mật độ xác sống dày đặc nhất.

Vì vậy, Liatris cũng chăm chú nhìn ra cửa sổ cùng Weed. Cô cố gắng vận dụng tối đa cảm giác (khí cảm) dù còn thua kém anh rất nhiều.

Không lâu sau, Iruril thức dậy. Cô điều khiển người đánh xe xương, đi vòng quanh ngoại vi Khu rừng trắng suốt cả ngày. Sau cả ngày dài lục soát như vậy, cả nhóm đã nhận ra một sự thật.

Khu rừng trắng không có lấy một xác sống. Một con cũng không.

Mặt trời đã lặn. Cho đến tận tối muộn, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ một xác sống nào.

Cả nhóm tạm thời xuống xe ngựa. Đêm ở Khu rừng trắng rất lạnh. Họ cần phải nhóm lửa để sưởi ấm. Vì cả ngày đã tỏa ra khí cảm, Liatris kêu ca vì kiệt sức đến mức suýt ngất xỉu.

Weed cho bột mì và bơ vào nồi, thêm nước cùng các nguyên liệu khác rồi đun sôi. Khu rừng trắng này đến cả thú vật cũng không có. Việc tỏa ra mùi thức ăn cũng chẳng phải là vấn đề gì lớn.

Thậm chí, anh còn thầm mong lũ xác sống sẽ đánh hơi thấy mùi mà tìm đến.

Từ "kỳ quặc" vẫn là chưa đủ. Cảm giác mà cả nhóm đang trải qua là sự khó chịu tột cùng. Giống như việc bước vào một thành phố lớn nhưng lại không thấy lính gác, cảnh vệ hay bất kỳ cư dân nào.

Người ít lo lắng nhất là Iruril. Dù cũng cảm nhận được sự dị biệt tương tự, nhưng cô đang chìm đắm trong bầu không khí nơi sự sống và cái chết đan xen của khu rừng.

"Thà gặp Druid còn hơn." – Weed lầm bầm.

Khu rừng trắng cũng là một khu rừng. Vì vậy, vẫn có những Druid ẩn mình sống ở sâu bên trong. Vì đây là môi trường cây cối không thể phát huy sức mạnh, nên họ là những người sử dụng sức mạnh của bào tử thay vì sức mạnh của cây cỏ.

Cả nhóm vẫn chưa tiến vào lõi rừng. Tiến vào tâm điểm của bất kỳ khu rừng nào cũng đồng nghĩa với việc xâm phạm lãnh địa của Druid. Anh không hề có ý định "gãi đúng chỗ ngứa" để tự chuốc họa vào thân.

"Vậy thì, vào trong lõi rừng xem sao?"

Người mở lời đầu tiên là Iruril.

Bào tử Druid sử dụng sức mạnh của những thứ đã chết, thậm chí còn không ngần ngại điều khiển cả tử thi. Ở điểm đó, họ cùng chung lối đi với các Tử linh sư. Iruril tin rằng nếu cô đứng ra, các Druid sẽ không phản ứng một cách thù địch.

"Em thì không chắc lắm."

Liatris bỏ lá phiếu trắng. Lý do cũng tương tự. Bào tử Druid ở Khu rừng trắng cùng chung lối đi với Tử linh sư. Nếu chính họ là những kẻ đã tiêu diệt toàn bộ xác sống ở nơi này, thì việc tiếp cận họ có thể là một nước đi cực kỳ sai lầm.

Và Weed thở dài. Vì không ai hiểu được ý của mình, anh múc món hầm đang sôi sùng sục ra bát rồi đưa sang bên cạnh. Findel nhận lấy bát và húp một muỗng.

"Sao lại là cái tên Ranger chết tiệt đó chứ."

"Ưm, đúng là tay nghề nấu nướng của đầu bếp. Vẫn ngon như ngày nào."

Cơ thể của Liatris và Iruril cứng đờ trong chốc lát. Findel rất thích những trò làm người khác giật mình như thế này.

"Cho thêm ít nấm vào nhé? Tôi được các Druid tặng đấy."

Thần cung Findel. Nhưng tất cả thành viên trong tổ đội dũng sĩ đều gọi anh là: Findel tinh quái.

Cái gáy của tên tinh quái đã bị bàn tay của Mandok (Vạn Độc) trừng trị ngay lập tức.

Vì chỗ nấm mà hắn định cho vào là nấm độc.

Thực ra, Weed đã dự đoán trước sự hiện diện của Findel. Sau lễ tang của Libera, chẳng phải Findel đã lên đường thẳng đến Khu rừng trắng sao? Lý do hắn đưa ra cũng là vì có việc cần làm với các Druid.

Ngay khi thấy dấu vết của xác sống bị tuyệt chủng, Weed không thể không nghĩ đến Findel. Đồng thời, hai giả thuyết xuất hiện trong đầu anh: Một: Findel cùng các Druid đã tận diệt lũ xác sống.

Hai: Findel đang cùng các Druid tìm kiếm lý do tại sao xác sống biến mất.

Câu trả lời của Findel rất sòng phẳng.

"Là giả thuyết thứ hai. Ờ."

Findel không phải loại người có sở thích nói dối. Vậy nên lời đó có thể tin được. Tuy nhiên, Findel lại không phải là con người đáng tin cậy. Thế nên lời đó cũng không thể tin hoàn toàn.

Thay vào đó, Weed chọn cách tin tưởng các Druid của Khu rừng trắng. Với họ, xác sống không chỉ đơn thuần là mối đe dọa. Đó là những con thú trong rừng có thể dễ dàng thuần hóa. Đối với họ, xác sống là nguồn nhân lực mà nếu biến mất, họ sẽ không chỉ thấy tiếc mà còn gặp khủng hoảng.

"Nghe bảo xác sống bắt đầu biến mất từ khoảng nửa năm trước. Và giờ thì chẳng thể tìm thấy một con nào nữa. Những xác sống được triệu hồi từ bên ngoài thì không biến mất. Nhưng thay vào đó, người ta không thể triệu hồi xác sống trên mảnh đất này được nữa."

Ánh mắt của Weed và Liatris hướng về phía Iruril. Cô vội vàng đặt tay xuống đất rồi ngay lập tức thu lại.

"Thật vậy sao. Là do sự sống và cái chết đan xen quá mức. Đáng lẽ phải triệu hồi được người chết, nhưng rốt cuộc không thể biết cái gì đã chết và cái gì còn sống."

Findel liếc nhìn xung quanh rồi vội vàng hỏi:

"Mà, mấy người là ai vậy?"

"Chỉ là một Wizard thôi. Là một Tử linh sư."

Findel há hốc mồm rồi lại ngậm miệng. Có nhiều kẻ sử dụng sức mạnh tà ác một cách thiện lương. Nhưng, một dũng sĩ được gọi là sứ giả của thần chủ lại đi cùng Tử linh sư? Đây là điều hắn chưa từng nghĩ tới.

Tất nhiên, đó cũng không phải là chuyện gì quá đặc biệt. Vì ngay cả Thần cung, vốn là đồng đội của dũng sĩ, cũng đang đi cùng với một Druid bào tử.

"Như vậy lại càng tốt."

Đối với Findel, như vậy lại càng tốt.

Phép thuật của các Druid không phải là ma pháp mà là chú thuật. Họ là những kẻ lạm dụng các diễn đạt mơ hồ và mập mờ hơn ma pháp rất nhiều. Với Findel, một người không phải người sử dụng chú thuật, thì nghe lời một pháp sư bao giờ cũng dễ hiểu hơn là nghe lời một gã "thầy cúng".

Findel chỉnh lại tư thế ngồi. Giọng điệu hắn nghiêm túc một cách không giống thường ngày. 17 năm đằng đẵng đã khiến ngay cả tên tinh quái Findel cũng phải trở nên chín chắn.

"Weed. Ngươi đã đến đây rồi. Hãy cùng ta làm một việc đi."

Findel là một Ranger hạng nhất. Hắn tự hào rằng mình thuộc hàng những Ranger ưu tú nhất thế giới.

Ngay cả một Findel như vậy cũng không thể tìm ra lý do khiến xác sống tuyệt chủng trong nhiều tháng qua. Findel không thể ngoảnh mặt làm ngơ trước những Druid ở Khu rừng trắng đang bị thế giới ruồng bỏ. Họ cần xác sống.

Đúng lúc hắn tưởng chừng như không còn cách nào nữa thì Weed xuất hiện. Thậm chí hắn còn dắt theo một Wizard tinh thông tử linh thuật bên cạnh. Còn dũng sĩ… trong tình hình này thì chỉ coi như là khuyến mãi kèm theo.

Dù sao thì, trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp hoàn hảo đến thế.

"Không."

Vì vậy, Weed không hề tin vào cái gọi là sự trùng hợp hoàn hảo.

"Chú ơi!"

Lời thuyết phục của Findel kéo dài khoảng 30 phút, còn Weed thì bịt chặt tai lại. Gương mặt của Liatris ngày càng cứng đờ. Và sau khi Findel rời đi, cô đã bùng nổ.

"Tại sao, tại sao chú lại làm vậy! Đó là yêu cầu của chú Findel mà! Chú ấy không hề nhờ vả chú giúp đỡ cho bản thân, mà là giúp đỡ các Druid đang sống ở đây! Họ đâu phải là lũ đạo tặc, họ là Druid mà!"

Weed nhìn vào mắt Iruril. Cô khó xử mở lời.

"Liatris. Đẳng cấp không phân định thiện ác trong họ. Trong đám Paladin cũng có kẻ ác, và trong Tử linh sư hay Đạo tặc cũng có người lương thiện. Đừng nói như vậy."

Liatris hực lên một tiếng rồi hét lên lần nữa.

"H, nhưng mà! Druid là người bảo vệ sự cân bằng mà! Chắc chắn việc họ bảo vệ Khu rừng trắng khắc nghiệt này cũng là để duy trì sự cân bằng giữa sống và chết,"

"Liatris."

Liatris nín thở. Sau khi Weed gọi tên mình bằng cái giọng đó, luôn là những câu nói không thể phản bác. Kinh nghiệm bị bế tắc như vậy chồng chất khiến Liatris hình thành một thói quen: cứ hễ Weed gọi tên là cô lại im lặng.

"Các Druid ở Khu rừng trắng không phải là những kẻ chọn Khu rừng trắng. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài nơi này. Hơn nữa, việc để lại cho họ Khu rừng trắng cũng là một sự nhân từ. Một sự nhân từ được ban xuống khi thấu hiểu rằng họ vẫn là Druid."

"Nhân từ sao ạ?"

Phù. Weed thở dài. Đây là câu chuyện bị che giấu trên thế gian, và đến tận bây giờ, nó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Đó cũng là một bí sử mà chỉ những Elf lớn tuổi như Iruril mới biết.

"Các Druid ở Khu rừng trắng từng là tay sai của Ma vương. Chính xác hơn, họ là hậu duệ của lũ đó. Những kẻ cuồng tín vào sự cân bằng đã chọn cái ác thay vì cái thiện."

Liatris câm nín.

"Chúng có tiền án. Ta không muốn giúp chúng. Không, thà là chúng biến mất hết đi còn hơn. Vì chúng có thể sẽ trở thành vật cản trên con đường của chúng ta."

Vì đó quả thực là một chân lý.