Chương 103: Lễ hội Carnival (6)

Toàn truyện Kẻ Khờ.

Đó là tập hợp những kẻ tôn sùng Chủ Thần nhưng vẫn bất chấp việc lời thề bị vỡ nát. Chính vì thế, cứ mỗi dịp lễ hội Carnival, bọn chúng lại giả dạng làm các nghệ sĩ đường phố để hòa mình vào đoàn diễu hành. Rồi lang thang khắp Thần Thánh Quốc, dâng lên những lời cầu nguyện chưa từng được hoàn thành hết lần này đến lần khác. Đây cũng là một thế lực mà người chơi có thể bắt gặp ngay trong nguyên tác của Chiến kiếm của Libera.

Những người bình thường, thậm chí cả các nhân vật cốt cán của Thần Thánh Quốc, hoàn toàn không biết rõ về Kẻ Khờ. Thế nhưng Para thì khác. Anh ta đã từng chơi Chiến kiếm của Libera và phá đảo tựa game đó không biết bao nhiêu lần. Dù có nhìn thấy chiếc mặt nạ cùng bộ trang phục hề ng ốm nghếch kia đi chăng nữa, anh ta cũng chẳng hề cảm thấy bối rối chút nào.

Và, Kẻ Khờ là một thế lực hoàn toàn không thể tin tưởng được. Bọn chúng bất chấp cả thiện lẫn ác, sẵn sàng làm mọi thứ chỉ vì mục đích ích kỷ của riêng mình.

Chúng đích thực là một lũ cuồng tín.

Para vươn thẳng tay về phía trước. Tên Kẻ Khờ đeo mặt nạ làm ra vẻ giật mình hoảng hốt, giơ cao cả hai tay lên trời.

"Ối chà, xin đừng ra tay! Tôi hoàn toàn không có ý định làm hại anh đâu!"

"Nhưng tao thì có đấy."

Tên Kẻ Khờ bật tiếng cười khúc khích.

Lan can hoàn toàn không có khoảng trống. Nếu Para tung ra dẫu chỉ một quả cầu lửa, cách duy nhất để tên kia tẩu thoát chính là nhảy thẳng xuống dưới. Mà phòng của Para lại nằm trên tầng 6. Với trình độ thể thuật thông thường thì việc nhảy từ độ cao đó xuống là một gánh nặng cực kỳ lớn.

Chỉ có điều, vấn đề cốt lõi là đối tượng trước mặt lại chính là một tên Kẻ Khờ. Bọn chúng sẵn sàng rơi tự do giữa mùa lễ hội Carnival rồi văng cả đầu ra chết ngất ngây cũng thấy vui vẻ như thường.

Tên Kẻ Khờ quay đầu nhìn xuống phía dưới, rồi cố tình bóp méo giọng nói cất lời:

"Tôi muốn bước vào trong phòng được chứ?"

"Cứ đứng đấy mà nói."

"Tại tôi hơi sợ độ cao một chút…"

Phẹt.

"Thế à?"

Ngay khoảnh khắc luồng sóng tinh thần phóng vút ra, tên Kẻ Khờ vội vàng gật đầu cái rụp. Sau đó, hắn ta móc từ trong người ra một tờ giấy. Đó là một tờ giấy đã cũ mèm, mục nát và chất lượng thì tồi tệ đến mức chỉ cần chạm nhẹ vào là có thể rách bươm ra ngay lập tức.

Tên Kẻ Khờ bắt đầu nhét tờ giấy đó qua khe cửa sổ. Mấy mép giấy đã bắt đầu rách tả tơi từng chút một. Với ánh mắt đầy nghi ngờ, Para hé mở khe cửa sổ rộng thêm một chút, tờ giấy lập tức bay vút vào trong phòng. Đối với một người có cấp bậc pháp thuật sư như Para, chỉ nhìn thoáng qua là đủ nhận ra ngay đó là vật phẩm gì.

"Cuộn giấy phép thuật?"

"Mở ra nhanh phết nhỉ?"

Ngay khoảnh khắc đó, cuộn giấy bỗng lóe lên một thứ ánh sáng chói lọi.

"Cái gì…"

Toàn thân Para bỗng chốc rã rời, mất hết sức lực. Đôi chân hoàn toàn không còn nghe theo sự sai khiến của chủ nhân. Đầu gối đập mạnh xuống sàn nhà cái rầm. Đáng sợ hơn cả cảm giác cơ thể rã rời chính là việc đầu gối vừa bị va đập mạnh đến thế mà hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ cơn đau đớn nào.

Para thừa biết loại phép thuật này. Khổ hình nhân (Human Bondage). Một loại ma thuật được chế tạo ra độc quyền nhằm mục đích làm tê liệt và tra tấn các sinh thể dạng người. Đọc qua sách vở là một chuyện, nhưng trực tiếp trải nghiệm lại là một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nó vừa khó chịu vừa đáng sợ vượt xa những gì anh ta tưởng tượng. Đến cả việc run rẩy vì sợ hãi cũng không làm nổi.

Tên Kẻ Khờ vươn ngón trỏ khẽ kéo nhẹ cánh cửa sổ. Thậm chí không có lấy một tiếng cót kẹt, khung cửa sổ mở ra vô cùng mượt mà. Đây quả là một trong những cơ sở lưu trú hàng đầu thế giới này. Ngay cả cửa sổ cũng được bôi trơn hoàn hảo đến mức không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Phẹt, luồng sóng tinh thần vượt qua chiếc mặt nạ của tên Kẻ Khờ phóng ra ngoài.

[Cảm giác đau đớn không dễ chịu chút nào phải không? Cứ đứng yên ở đó đi nhé.] Tên Kẻ Khờ vươn ngón trỏ và ngón giữa nhét thẳng vào khoang miệng Para. Hai ngón tay luồn sâu vào kẽ giữa hai hàm răng. Mục đích là để ngăn không cho anh ta cắn lưỡi tự sát nhằm giải trừ phép Khổ hình nhân. Cảm giác có dị vật chèn ép vô cùng khó chịu và kinh tởm.

Cốc cốc. Tên Kẻ Khờ dùng tay còn lại gõ nhẹ lên chiếc mặt nạ của chính mình.

[Bọn tôi cực kỳ căm ghét Galleon. Bởi vì đó là vùng đất tràn ngập ác ý mang tính bản chất còn tồi tệ hơn cả Corpus. Những kẻ mượn danh nghĩa lợi ích để làm chuyện ác lại chẳng thèm che đậy giấu giếm, bắt đầu từ ả nữ hoàng đường đường chính chính chẳng cảm thấy một chút hổ thẹn nào cả.] Tên Kẻ Khờ vươn tay ra giữa không trung. Một con dao găm được giấu kín dưới ống tay áo bất ngờ lộ diện. Khác với các Paladin không dùng ám khí, những kẻ phản bội lời thề lại cực kỳ ưa chuộng loại vũ khí này.

Ngay cả chút danh dự tối thiểu của những kẻ bội giáo, bọn chúng cũng chẳng thèm màng tới. Chỉ cần có thể sử dụng Thần thánh giáng lâm (Holy Strike) nhanh nhất có thể là đủ.

[Thế nên, bọn tôi đã suy nghĩ một chút. Chẳng phải thời điểm hiện tại đang là cơ hội tuyệt vời nhất sao?] Từ lưỡi dao găm tỏa ra thứ ánh sáng thần thánh màu trắng xóa đến mức không thể phân biệt nổi độ đậm nhạt.

[Để gây rối loạn.] Cốc cốc.

Rầm!

Sau hai tiếng gõ cửa, chiếc khóa phòng bị phá nát hoàn toàn. Liatris hớt hải lao sầm vào trong căn phòng qua cánh cửa đang mở toang.

Từ trong phòng của Para phát ra ánh hào quang chói lọi. Đó chính là vấn đề cốt lõi. Tuyệt đối không thể có chuyện phát ra ánh hào quang từ phòng của Para được.

Para là một Sorcerer. Sorcerer vốn không thể học được các loại ma thuật mới bẩm sinh. Đó là cấp bậc chỉ sử dụng những loại phép thuật đã được định sẵn trong cơ thể từ khi sinh ra. Và Para vốn là một Sorcerer sở hữu năng lực ma thuật hệ lửa bẩm sinh, thế nên việc xuất hiện ánh hào quang rực rỡ trong căn phòng đó là một điều vô cùng bất hợp lý. Hơn nữa cánh cửa phòng lại còn bị khóa trái một cách đầy ám muội.

Mới cách đây không lâu, bọn họ vừa nhận được tin tức về việc đám bội giáo và kẻ phản bội lời thề đã bắt tay cấu kết với nhau. Dù đang ở trong lãnh thổ Thần Thánh Quốc, nhưng việc xuất hiện ánh hào quang phát sáng là điều không thể lơ là chủ quan được.

"Para."

Gọi mãi mà vẫn chẳng có tiếng đáp lại. Không khí trong phòng vô cùng lạnh lẽo. Bước chân của Liatris vừa tiến vào trong phòng bỗng khựng lại chết trân.

Trên sàn nhà xuất hiện vết máu tươi.

Liatris quỳ sụp xuống ngay trước vũng máu. Ngay chính giữa vũng máu đó là một con dao găm nằm trơ trọi. Lưỡi dao sắc nhọn và thon dài trông giống như một cây thánh giá hoặc một chiếc cọc nhọn. Ở giữa chuôi dao khắc chìm hình tượng đôi vòng cung uốn lượn nối liền nhau tạo thành hình một con cá. Đây là hoa văn cực kỳ phổ biến trong tôn giáo Chủ Thần.

Cửa sổ đang mở toang hoác, và vũng máu kéo dài liên tục hướng thẳng ra ngoài khung cửa sổ. Mang theo cảm giác quen thuộc đến gai người không tài nào phớt lờ được, Liatris nhắm nghiền hai mắt lại.

Đó là một vụ bắt cóc.

Ngồi chung một bàn lúc này có đầy đủ nhóm dũng sĩ, vị Hồng y, cùng Nữ hoàng vương quốc Galleon. Xét về lập trường của vương quốc Corpus thì quả là một điều vô cùng đáng tiếc. Vương tộc của họ vin vào cái cớ phải xử lý con Lich xuất hiện ở vương quốc đô nên không thể tham gia vào lễ hội lần này. Nếu mà có mặt ở đây, chắc chắn bọn chúng đã vơ vét được khối thứ béo bở rồi.

Nói cách khác, đây là một vụ án đủ sức lôi kéo cả vương quốc Corpus nhúng tay vào ngay cả khi đang có sự hiện diện của Hồng y và Nữ hoàng.

Hồng y Johann đang tựa lưng thảnh thơi vào ghế. Nữ hoàng Julia thì giữ thẳng lưng, ngồi đoan trang tao nhã nhấp từng ngụm hồng trà. Giữa hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng thế này mà vẫn có thể thong thả uống trà được, quả không hổ danh là người của Galleon.

Weed – người nãy giờ vẫn đang chống cằm tựa người sang một bên bàn – ngẩng phắt đầu lên.

"Trước tiên hãy bàn về chuyện làm thế nào để tìm ra Para trước đã."

Cạch. Nữ hoàng Julia đặt tách trà xuống bàn rồi ngẩng cao cằm lên.

"Không chứ? Việc đầu tiên chúng ta cần phải làm là xác định xem ai mới là kẻ thực sự đáng tin cậy chứ nhỉ."

Tất cả mọi người có mặt trong phòng đều đồng loạt chuyển hướng nhìn sang Nữ hoàng Julia. Bản tính của ả ta sinh ra đã là một kẻ thích được người khác dồn sự chú ý vào mình. Góc độ cong lên của khóe môi ả lúc đó trông thực sự ngứa mắt hết chỗ nói.

"Chẳng có gì quan trọng hơn việc hợp tác với những kẻ mà mình có thể tin tưởng cả. Theo nghĩa đó, tôi chỉ muốn hợp tác duy nhất với ngài dũng sĩ mà thôi. Hoàn toàn loại bỏ Thần Thánh Quốc ra ngoài."

Hồng y Johann từ từ đứng dậy khỏi ghế. Bình thường Johann vốn là kẻ cực kỳ giỏi kiềm chế biểu cảm qua các cử động cơ thể. Việc lão đứng bật dậy rồi cúi xuống nhìn thẳng vào đối phương chính là biểu hiện phẫn nộ vô cùng cứng rắn.

"Tôi rất muốn hỏi xem câu nói vừa rồi của ngài có ý nghĩa gì đấy. Đó là một phát ngôn mang đầy rẫy những hàm ý gây hiểu lầm nghiêm trọng."

Nữ hoàng Julia quay phắt chiếc cằm đang hếch lên sang một bên, đối chất thẳng thắn ánh mắt với Hồng y Johann.

"Đầu tiên, hãy nói về con dao găm. Trên đó có khắc chìm hoa văn thường được sử dụng trong giáo phái Chủ Thần. Theo lời của ngài dũng sĩ, người ta còn cảm nhận được cả sức mạnh của ánh hào quang nữa cơ mà."

"Chẳng phải đó là một bằng chứng được dàn dựng một cách vô cùng lộ liễu hay sao? Cho rằng kẻ thủ phạm có khả năng sử dụng ánh hào quang cố tình để lại con dao găm đó mới là suy luận đúng đắn nhất."

Trước lời phản bác của Hồng y Johann, Nữ hoàng Julia mỉm cười gật đầu.

"Đúng vậy. Nhưng không vì thế mà chúng ta có thể phủ nhận sự tồn tại của những bằng chứng đang rành rành trước mắt được. Thứ còn kỳ lạ hơn cả con dao găm chính là những hành động mà Thần Thánh Quốc đã thực hiện trước khi lễ hội Carnival diễn ra. Các người ban hành bản tuyên ngôn nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của công chúng, công khai danh tính của ngài dũng sĩ khiến họ dễ dàng lọt vào tầm ngắm bị tấn công hơn, thế nhưng số lượng Paladin duy trì trật tự an ninh lại bị cắt giảm đi."

"Đó là chuyện…"

"Là hiểu lầm sao? Hay chỉ là trùng hợp? Xin lỗi nhé, nhưng tôi vốn dĩ không có thói quen tin vào hai chữ trùng hợp."

Nữ hoàng Julia nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Ánh mắt của Hồng y Johann dừng lại chằm chằm trên mặt bàn. Chắc chắn lão ta đang phải im lặng để đắn đo suy nghĩ từng câu chữ.

Trong những tình huống thế này, việc duy trì sự im lặng vốn là quy tắc ngầm bất thành văn giữa tầng lớp quý tộc với nhau, thế nhưng Nữ hoàng Julia lại chẳng thèm bận tâm đến mấy chuyện đó.

Cạch. Nữ hoàng Julia đặt tách trà xuống.

"Khi quá nhiều sự trùng hợp chồng chất lên nhau thì nó sẽ trở thành tất yếu. Quan trọng hơn cả những hiểu lầm chính là sự thật rằng vương quốc Galleon không thể tài nào đặt niềm tin vào Thần Thánh Quốc được. Dù nghe có vẻ thất lễ, nhưng đối với tôi, những lý do để không tin tưởng Thần Thánh Quốc còn nhiều hơn đếm xuể."

Không biết là ả ta đang ám chỉ riêng vụ án lần này, hay là đang nhắc khéo đến những cuộc xung đột kéo dài đằng đẵng giữa Thần Thánh Quốc và Galleon từ trước đến nay.

Galleon luôn ôm mộng xưng bá làm bá chủ của Liên minh Vương quốc, trong khi Thần Thánh Quốc lại nắm giữ vai trò chịu trách nhiệm về mặt tôn giáo và tuyệt đối không bao giờ chịu nhường lại quyền lợi tối thượng đó. Mâu thuẫn giữa hai quốc gia này chưa bao giờ là chuyện ngày một ngày hai. Dĩ nhiên, lời qua tiếng lại mang tính công kích gay gắt giữa hai người đứng đầu là điều không thể tránh khỏi. Đến mức Liatris – kẻ chỉ biết ngồi nghe – cũng cảm thấy kiệt sức theo.

Liếc mắt thoáng quan sát biểu cảm của Liatris, Hồng y Johann cất lời:

"Bây giờ là thời điểm tối quan trọng, chúng ta phải tập trung toàn lực để tìm kiếm đồng đội của ngài dũng sĩ. Ngay cả trong hoàn cảnh nghi kỵ lẫn nhau thế này, chúng ta cũng chẳng thể biết được chuyện gì tồi tệ có thể xảy ra với vị anh hùng đó đâu."

"Nhưng lỡ như Thần Thánh Quốc ngoài mặt ra vẻ cung cấp thông tin và chiến lực nhưng thực chất lại đâm sau lưng chúng ta thì sao? Không chỉ có một người đồng đội của ngài dũng sĩ đâu, mà tất cả mọi người đều có thể bị đẩy vào tình thế nguy hiểm đấy chứ?"

"Việc loại bỏ Thần Thánh Quốc ra khỏi vụ việc xảy ra ngay trên lãnh thổ của Thần Thánh Quốc nghe có lọt tai nổi không hả?"

Weed nheo chặt một bên mắt lại rồi từ từ mở ra.

Dù nghe những lời lẽ và logic đó vô cùng ngứa mắt, nhưng quả thực trong lời nói của Nữ hoàng Julia vẫn có những điểm hoàn toàn chính xác. Liệu chúng ta có thể tin tưởng những lời huênh hoang vì đại nghĩa thế gian của Hồng y Johann đến mức nào? Đây thực sự là một vấn đề cực kỳ hệ trọng. Nếu kẻ thủ phạm sở hữu thực lực đáng sợ đến mức có thể bắt cóc Para mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, thì toàn bộ bọn họ đều đang nằm trong vùng nguy hiểm.

Ngay cả khi Nữ hoàng Julia chịu hợp tác vô điều kiện thì mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng gì, thế mà tình hình lại thành ra thế này, buộc Weed chỉ có thể lựa chọn viện trợ từ một trong hai thế lực. Thời gian cãi vã lãng phí thế này là quá đủ rồi.

Và điều đáng ghét nhất lúc này là, mục đích thực sự mà Nữ hoàng Julia hướng tới đã phơi bày hoàn toàn ra ánh sáng. Nữ hoàng Julia đang cố tình dẫn dắt để ngài dũng sĩ buộc phải chọn về phe vương quốc Galleon.

"Vương quốc Galleon có thể ngay lập tức điều động 30 chuyên gia cảm ứng Psychic tham gia hỗ trợ. Còn Thần Thánh Quốc các người thì làm được gì nào?"

Ả ta đang dùng thứ sức mạnh tối thượng mà chỉ duy nhất Galleon mới có thể huy động được để gây áp lực.

Quả là một mụ đàn bà thâm độc tột cùng.

Hồng y Johann nhíu chặt mày, quay phắt đầu sang nhìn Weed.

"Thưa ngài Mandok. Như ngài cũng rõ, bây giờ không phải là lúc để phân chia phe phái tranh chấp nữa. Ngài thừa hiểu điều đó cơ mà? Ngài bắt buộc phải đặt trọn niềm tin vào Thần Thánh Quốc."

Hồng y Johann lúc này chẳng khác nào kẻ đang ngồi trên đống lửa. Lễ hội Carnival đang diễn ra tưng bừng, và màn khai mạc chính là sự xuất hiện hoành tráng của ngài dũng sĩ. Thế nhưng lễ hội vừa mới bắt đầu chưa được bao lâu thì đồng đội của dũng sĩ đã bị bắt cóc, đối với Thần Thánh Quốc mà nói thì đây chẳng khác nào một thảm họa tồi tệ nhất. Ít nhất thì Thần Thánh Quốc bắt buộc phải là kẻ đứng ra giải quyết triệt để vụ việc này thì mới giữ được mặt mũi ăn nói với thiên hạ.

Hoàn cảnh đáng thương thì thuộc về Thần Thánh Quốc, thế nhưng kẻ nắm giữ sự trợ giúp hữu ích lúc này lại chính là vương quốc Galleon.

Weed nhíu mày nhăn nhó, đưa tay day mạnh vào huyệt thái dương. Thảo nào mà cậu căm ghét cái thế giới chính trị này đến thế. Vừa phiền phức vừa gây chướng tai gai mắt. Sự lựa chọn ngả về một phía nào đó sẽ chi phối toàn bộ cục diện trong suốt 10 năm tiếp theo. Lại ép buộc một kẻ đã rời xa chốn bùn nhơ chính trị suốt 17 năm trời phải đứng vào vị trí quyết định thế này đây.

Cốc.

Cảm giác có sự tiếp chạm bất ngờ khiến Weed giật mình quay đầu lại phía sau. Iruril đứng ngay phía sau đang mỉm cười nhẹ nhàng gật đầu.

Tinh thần quyết đoán.

Weed quay phắt đầu nhìn thẳng về phía trước. Cả vị Hồng y lẫn Nữ hoàng đều đang đăm đăm dồn mọi ánh mắt về phía cậu. Weed cúi gằm mặt xuống trầm ngâm suy nghĩ.

Thứ mà kẻ địch khao khát thực sự là gì?

Tại sao bọn chúng lại chọn đúng thời điểm này để ra tay bắt cóc Para?

Giữa Thần Thánh Quốc và vương quốc Galleon, rốt cuộc thì ai mới là kẻ đáng tin cậy?

"Thứ duy nhất mà tôi có thể lựa chọn lúc này chỉ có một."

Weed ngẩng phắt đầu lên.

"Cả hai tụi mày, cút hết đi."