Chương 297: Chương 302 Hiệp sĩ Thiếc và Lời mời của Ký ức (2)

WN Ngày xửa ngày xưa.

Có một cô bé đang thoi thóp bên đường.

Lý do rất đơn giản.

Cô bé vẫn còn quá đỗi yếu ớt để có thể tự mình sống sót. Và bố mẹ, những người đáng lẽ phải bảo bọc cô cho đến khi khôn lớn, thì đều đã qua đời.

Đó chẳng phải là một cái chết mang tính định mệnh hay bi kịch ghê gớm gì.

Một thời đại mà sự đói nghèo, bệnh tật và cướp bóc nhan nhản khắp nơi.

Rất nhiều người chết vì đói khát, chết vì bệnh tật không được chữa trị, hay bị giết vì bị ai đó tước đoạt mất thứ quý giá.

Gia đình của cô bé cũng bị cuốn vào một trong vô vàn những bất hạnh như thế, và rồi cô bé trở nên cô độc.

"……."

Cô bé ôm chặt hai chân, vùi mặt vào giữa hai đầu gối.

Trên tay chân hằn chi chít những vết thương nhỏ. Đó là dấu vết cho thấy cô bé đã vùng vẫy để sống sót bằng mọi giá sau khi mất đi cha mẹ.

Đó là minh chứng cho việc cô bé không hề muốn từ bỏ dẫu cho mọi thứ có là vô ích.

Thế nhưng, giờ thì mọi thứ cũng đã kết thúc.

Bởi vì cô bé chẳng còn sức để đứng lên và bước đi nữa.

Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là cái chết.

"─Tố chất không tồi đâu."

Tuy nhiên, cái chết tìm đến cô bé lại có chút khác biệt.

Rõ ràng là cái chết, nhưng đó lại là một thực thể khoác lên lớp da con người và nói tiếng người.

"Bé con, ngươi có muốn sống không?"

Nghe câu hỏi vang lên từ đỉnh đầu, cô bé chậm chạp ngẩng mặt lên.

Có một người phụ nữ đang đứng đó.

Làn da không một nếp nhăn, mái tóc suôn mượt.

Vẻ ngoài của người phụ nữ trông còn trẻ hơn cả người mẹ đã khuất của cô bé, nhưng chẳng hiểu sao cô lại cảm nhận được hơi thở nồng đậm của năm tháng từ hình bóng người phụ nữ ấy.

Cô bé ngây ra ngước nhìn người phụ nữ định nói điều gì đó, nhưng rồi lại ho sặc sụa.

Là do miệng và cổ họng đã khô khốc nên cô bé không thể thốt nên lời.

Chật vật ổn định lại nhịp thở, cô bé cất lời hỏi.

"Cô sẽ giúp cháu sao?"

Trước câu hỏi của cô bé, khóe miệng người phụ nữ nhếch lên.

Gần như là một nụ cười, nhưng biểu cảm ấy lại toát ra vẻ điềm gở đến lạ lùng.

"Không."

Trước câu hỏi của cô bé, người phụ nữ điềm nhiên tiếp lời.

"Giúp đỡ là ban ơn. Nhưng đây là một cuộc giao dịch."

Ánh mắt của cô bé và người phụ nữ chạm nhau.

"Ta sẽ cho ngươi sức mạnh, chỉ cho ngươi cách để sống, truyền cho ngươi trí tuệ để vượt qua thế gian này. Thế nhưng, đây không phải là thiện ý miễn phí, mà là một bản hợp đồng rành rành. Khác với những mụ phù thủy tốt bụng vừa miệng người đời trong truyện cổ tích, ta làm việc là phải có thù lao. Thế nên ngươi cũng-"

"Cháu sẽ ký, bản hợp đồng đó."

"-Hô?"

Trước sự táo bạo của cô bé dám ngắt lời mình, ánh mắt người phụ nữ híp lại.

Hướng về phía người phụ nữ ấy, cô bé cất giọng như vắt kiệt sức lực, nhưng ánh mắt lại vô cùng mãnh liệt:

"Đằng nào cứ thế này thì cũng chết. Vì vậy, dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì, tôi cũng sẽ trả."

Người phụ nữ đã đọc thấu được phần ẩn ý mà cô gái chưa nói hết, rằng 'Vậy nên cô cũng phải đưa ra thứ tôi cần đi'.

"Được. Vậy thì từ hôm nay ngươi sẽ là đệ tử của ta."

Cứ như vậy, cô gái đã trở thành đệ tử của người phụ nữ.

Và, khoảng 5 năm sau.

"Lúc đó mình đúng là điên thật rồi, điên nặng luôn..."

Cô gái, Dorothea Aschengard (13 tuổi), vừa lê bước trong rừng vừa buông lời than vãn.

Khắp người cô dính đầy một thứ chất nhầy màu xanh lục, thực chất đó là một hỗn hợp nhơm nhớp lộn xộn giữa nước bọt và dịch vị dạ dày của Troll.

Đó cũng là một "vết thương danh dự" có được sau khi dùng 'Lời nguyền buồn nôn' với công suất tối đa ngay trước khi bị con Troll ăn thịt, khiến nó rơi vào trạng thái say lừ đừ để trốn thoát. Dù rằng bản thân Dorothea chỉ nghĩ đến việc vứt quách cái danh dự đó cho chó gặm và muốn đi tắm càng sớm càng tốt.

Sau khi tắm rửa ở bờ sông và dùng ma pháp sấy để làm khô quần áo, Dorothea hướng về 'Nơi ở của Phù thủy' nằm sâu trong rừng.

Chào đón cô là một căn nhà mang phong cách quái gở, từ sàn nhà, tường gạch đến mái ngói đều được làm hoàn toàn bằng xương.

Rầm! Mở tung cửa bước vào một cách bực bội, cô nhìn thấy sư phụ của mình đang nằm trên giường ngủ một giấc ngon lành vô lo vô nghĩ.

Đó là một dáng vẻ bình yên đến mức không ai có thể ngờ rằng đây lại là kẻ đã đẩy đứa đệ tử duy nhất của mình vào hang Troll chỉ để bảo đi tìm chút thảo dược.

Bàn tay nắm chặt túi da của Dorothea run lên bần bật.

Dorothea thầm cảm thấy một khoái cảm đen tối khi tưởng tượng ra cảnh mình ném phăng cái túi trên tay vào bản mặt kia rồi hét toáng lên: 'Thảo dược bà cần đây!!'.

Nhưng, đó cũng chỉ là một ảo tưởng không thể trở thành hiện thực.

Đây là một sự thật mà chỉ có người trong cuộc mới hiểu rõ, khi mới một năm trước, cô đã thử làm một việc tương tự và kết quả là bị tống vào quan tài chôn sống suốt một tháng trời.

Do đó, Dorothea vừa thở dài thườn thượt vừa mở túi thảo dược, bắt đầu công việc phân loại và sắp xếp chúng theo thứ tự.

Khi công việc vừa kết thúc, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng cô.

"Oáp. Về nguyên vẹn hơn ta tưởng đấy. Trước khi đi còn làm ầm ĩ lên cứ như sắp dự đám tang đến nơi, ta còn tưởng ít ra cũng phải mất một cánh tay chứ."

"... Màn chào đón nồng nhiệt này làm tôi cảm động quá cơ. Sao bà không nguyền rủa cho tôi chết quách đi cho xong."

"Đừng nói lời ngu ngốc. Nếu ta muốn giết ngươi thì ta đã chẳng giao cho mấy cái việc vặt vãnh này."

"Theo tiêu chuẩn của sư phụ thì là việc vặt, nhưng với tôi đó là một chuyến đại phiêu lưu vào sinh ra tử đấy nhé?!"

Dorothea gào lên the thé, nhưng Phù thủy phương Đông mặc kệ, vẫn điềm nhiên như không.

"Thế nên ngươi mới chỉ là đứa nửa mùa thôi. Chậc chậc, không biết bao giờ mới tốt nghiệp để có thể tự cáng đáng được phần việc của mình đây."

"Khừ ừ ừ."

Dorothea đỏ bừng mặt, cả người run lẩy bẩy nhưng không dám phản bác nửa lời.

Bởi vì cô chợt nhớ đến hình ảnh Phù thủy phương Đông, người chỉ bằng một ánh nhìn đã có thể giết chết ngay lập tức con Troll mà không cần phải làm gì đặc biệt, trong khi bản thân cô đừng nói đến chuyện hạ gục, chỉ có thể tạm thời vô hiệu hóa nó một lúc rồi bỏ chạy thục mạng.

Nếu đó mới là một Necromancer "thực thụ", thì hiện tại cô rõ ràng chỉ là một kẻ nửa mùa.

Đó là một sự ảo tưởng mà nếu các Necromancer rải rác khắp lục địa nghe thấy, họ sẽ phải nghiêm mặt bảo rằng không phải như vậy đâu, cô đang bị lừa rồi đấy.

Tuy nhiên, thói đời thì kẻ yếu cũng có cách riêng của kẻ yếu để lớn tiếng bảo vệ quan điểm của mình.

"D-dù sao thì! Rễ của Hấp Huyết Thảo, mật ong đá của loài ong Song Châm, và cả cánh hoa Trolliana vừa lấy được nữa. Con đã kiếm đủ những thứ người yêu cầu rồi! Vậy nên sư phụ cũng phải giữ lời hứa đi!"

"Lời hứa sao, chuyện gì vậy nhỉ?"

"Trả tiền cho con! Con cũng phải mua đồ tử tế một chút để mặc chứ! Người đã bảo làm xong việc vặt sẽ cho tiền mà!!"

Nhìn Dorothea đang cố sống cố chết hét toáng lên, Phù thủy phương Đông chép miệng vẻ ngán ngẩm.

"Nghĩ lại thì ta có nói thế thật. Nhưng mà... có nhất thiết phải mua quần áo không? Đằng nào thì một con nhóc thừa mứa ma lực như ngươi cứ dùng Tử linh thuật tạo ra mà mặc là được rồi."

Như để làm mẫu, Phù thủy phương Đông phất phất bộ quần áo đang mặc trên người.

Đó là một mớ vải lùng nhùng có cấu trúc cực kỳ đơn giản, rộng thùng thình đến mức để lộ cả một nửa bờ vai.

Nhìn bộ trang phục mà nếu dùng cách nói của Hiệp sĩ Thiếc thì nó giống hệt một chiếc áo thun phom rộng, Dorothea cau mày.

"Đó là vì người là sư phụ nên mới làm được! Người tưởng duy trì Tử linh thuật trong suốt quá trình di chuyển là chuyện dễ lắm sao?"

Thực ra, thứ mà Phù thủy phương Đông vừa cho thấy cũng là một loại ma pháp mà Dorothea biết dùng.

Tử linh thuật vốn dĩ sử dụng những cái xác không nguyên vẹn làm vật trung gian nhiều hơn là xác chết nguyên vẹn, nên có rất nhiều trường hợp phải dùng ma lực để tái cấu trúc lại "các bộ phận cơ thể bị khuyết thiếu". Khi đó, chỉ cần thêm một chút biến tấu, người ta có thể thay đổi hình dáng hay chất liệu của bộ phận được tái cấu trúc ở một mức độ nào đó.

Việc chỉ tái tạo phần lông từ một nắm bột xương động vật rồi dệt thành quần áo, hay tạo ra những sợi chỉ dài từ chiếc vỏ tằm khô khốc, về mặt lý thuyết là điều hoàn toàn khả thi.

Nhưng đó là việc chỉ có Phù thủy phương Đông - một bậc thầy lão luyện đã đạt tới cảnh giới tột cùng của Tử linh thuật ở mức độ mà Dorothea không dám tưởng tượng tới - mới có thể làm được.

Dorothea, người không có khả năng kiểm soát ở cấp độ biến thái như sư phụ, chẳng còn cách nào khác ngoài việc lấy những bộ quần áo mà cái xác nào đó từng mặc, cố gắng giặt giũ, thanh tẩy và khâu vá chúng lại để khoác lên mình như một mớ giẻ rách.

Dù Dorothea không có tâm hồn thiếu nữ mộng mơ cho lắm so với bạn bè đồng trang lứa, nhưng ít nhất cô vẫn có khao khát được mặc những bộ quần áo tử tế để ra ngoài.

Trớ trêu thay, vì chỉ sống cùng sư phụ trong một khu rừng sâu thẳm, nơi người ngoài hiếm khi lui tới, nên cô có một khái niệm rất mơ hồ về "quần áo tử tế" chứ chẳng thể mường tượng ra bất kỳ thiết kế chi tiết nào.

"Được, ta hiểu rồi. Giao dịch thì phải giữ đúng giao hẹn chứ."

Khi Phù thủy Miền Đông vừa dứt lời, một ngăn kéo trong phòng khách tự động mở toang cái 'cạch!', rồi nhả ra một chiếc túi nằm bên trong.

Dorothea chạy vội tới kiểm tra đồ vật trong túi, và ngay lập tức lộ rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

Bởi vì bên trong túi chứa đầy những đồng tiền bạc và tiền đồng.

"Vậy thì, tôi đi tới ngôi làng một chuyến được chứ?"

"Tùy ngươi. Khi nào cần ta sẽ gọi."

Sau khi buông lời hờ hững, Phù thủy Miền Đông xua xua tay, ra lệnh đuổi khách.

Dáng vẻ đó chẳng khác nào đuổi ruồi, nếu là Dorothea bình thường thì đã cảm thấy bất mãn rồi, nhưng cô bé lúc này đang phấn khích đến mức chẳng thèm bận tâm đến mấy chuyện vặt vãnh đó nữa.

Nói trước về kết quả thì, kế hoạch của Dorothea đã đi chệch hướng ngay từ lúc bắt đầu.

"Không ngờ lại chẳng có lấy một cửa hàng bán quần áo nào…"

Không, nói chính xác thì văn hóa mua quần áo người khác bán để mặc vốn đã tồn tại, nhưng đó chỉ là chuyện ở những ngôi làng hay thành phố có quy mô tương đối lớn.

Dinh thự của Phù thủy Miền Đông nằm ở một nơi khỉ ho cò gáy, nổi tiếng hiếm dấu chân người ngay cả ở khu vực phía đông của lục địa, không, nó giống một vùng hoang dã hơn là một vùng quê, và xung quanh một nơi như vậy làm gì có ngôi làng nào khang trang, tử tế cơ chứ.

Vì vậy, muốn mua quần áo để mặc thì cô bé phải hướng tới một nơi lớn hơn.

Trên thế giới này, nếu trẻ em có điểm gì lợi thế hơn người khác, thì đó là việc chúng ít bị đề phòng hơn khi hỏi han một điều gì đó.

Dorothea đã dễ dàng lấy được thông tin về 'một ngôi làng lớn có vẻ sẽ bán quần áo' từ mọi người.

Và trên thế giới này, nếu trẻ em có điểm gì bất lợi hơn người khác, thì đó là việc chúng dễ bị người ta coi khinh như một con mồi béo bở.

Thậm chí, một đứa trẻ đi hỏi nơi bán quần áo, nghĩa là một đứa trẻ có tiền để mua quần áo, thì lại càng dễ bị nhắm tới.

"Này nhóc. Khôn hồn thì giao cái túi đó ra đây."

Thế nên, việc một kẻ như thế này xuất hiện và đe dọa Dorothea, xét ở một khía cạnh nào đó, cũng là chuyện vô cùng hiển nhiên.

Một gã đàn ông trưởng thành râu ria xồm xoàm đang lớn tiếng đe dọa, đòi giao nộp đồ vật ở một nơi vắng vẻ, tối tăm.

Đối với một thiếu nữ bình thường thì đó là một mối đe dọa đủ để khiến cô bé khiếp sợ, nhưng Dorothea thì không.

Theo tiêu chuẩn của một người mới vài ngày trước còn nhìn thấy tận bên trong cổ họng của một con Troll như cô, thì một gã đàn ông chẳng mang theo nổi một món vũ khí còn không được xếp vào hàng ngũ đe dọa.

"Không thích đâu?"

"Cái gì? Cái con ranh này-" Gã đàn ông chưa kịp nói hết câu.

Một mảnh xương bị Dorothea ném 'cạch' xuống đất.

Bởi vì mảnh xương đó liên tục phình to ra, rồi nhanh chóng biến thành một bộ xương khô khổng lồ lao vào tấn công gã đàn ông.

"Híc, híiiic!?"

Trải nghiệm kinh hoàng và đáng sợ đó khiến gã đàn ông định trấn lột tiền của trẻ con vội bỏ chạy mà chẳng thèm nghĩ đến chuyện đánh trả, thấy cảnh đó, Dorothea gật gù đắc ý.

"…Rõ ràng là một đứa trẻ đi một mình thì có vẻ dễ bị coi thường nhỉ. Chắc phải dẫn theo vài tên Undead làm hộ vệ mới được."

Đối với Dorothea, đó là một quyết định khá 'thận trọng' theo cách của riêng cô bé.

Cô bé vẫn còn non nớt, và nguy cơ bị đối thủ chớp lấy sơ hở để khống chế trước khi kịp triệu hồi Undead là không hề thấp.

Việc duy trì một hai tên Undead chẳng thấm vào đâu so với việc tạo ra và duy trì trang phục như sư phụ cô, nên đây là một hành động vô cùng hợp lý.

Đúng vậy.

Ngày ngày chứng kiến cảnh sư phụ sai vặt mình lúc có mặt, còn lúc vắng mặt thì cứ tùy tiện triệu hồi Undead ra đẩy việc nhà cho chúng, thường thức của cô bé vốn đã bị phá vỡ từ lâu.

Và kết quả là.

"Đ-đứng im đó, Necromancer! Ngươi không được bước vào thành phố này dù chỉ một bước!!"

"…Hả?"