Chương 248: Chương 253 Hiệp sĩ Thiếc và bữa tiệc của Đế quốc (3)

WN Sau khi bản cáo thị được ban bố dưới danh nghĩa Hoàng hậu.

Phản ứng của người dân đế quốc phải nói là cực kỳ bùng nổ.

"Không phải thuộc về một lãnh địa nào đó, mà có thể trở thành binh lính của Hoàng gia sao? Lại còn là quân đoàn trực thuộc chỉ nhận lệnh của tân Hoàng đế bệ hạ? C-cái này nhất định phải tham gia!"

"Hahaha! Rốt cuộc cơ hội để ta đây vang danh thiên hạ cũng đến rồi! Cuộc sống lính đánh thuê chết tiệt cũng sẽ kết thúc từ đây!"

"Ta còn chẳng mong đến cấp chỉ huy. Chỉ cần giành được một vị trí lính lác quèn thôi cũng đủ rồi!"

Làm con chó vàng nhà quan lớn được ăn no mặc ấm còn hơn xưng vương xưng bá giữa đám ăn mày, đó chính là chân lý của thế gian con người.

Đế quốc là cường quốc mạnh nhất đại lục, nếu có thể trở thành binh lính trực thuộc Hoàng đế của đế quốc ấy, và nếu có thể trở thành chỉ huy dẫn dắt những binh sĩ đó, thì quyền lực ấy sẽ ngọt ngào đến nhường nào? Danh dự và thanh danh đó sẽ cao ngất ra sao? Và của cải sẽ nắm được trong tay nhờ nó nữa?

Đáng lẽ ra những vị trí 'đặc biệt' như vậy phải do những kẻ bề trên tự chia chác với nhau, còn đám thấp cổ bé họng chỉ nhận được chút vụn vặt rớt xuống mới là lẽ đương nhiên, nhưng trong kỳ thi tuyển lần này lại hoàn toàn không hề có những giới hạn đó một cách đáng kinh ngạc.

Việc con trưởng của một gia tộc quý tộc và con út của một gia đình nông dân thấp kém phải làm bài thi với điều kiện y hệt nhau, quả là một sự phá lệ đến mức khiến người ta không dám tin vào mắt mình.

Nói ngược lại, điều đó cũng có nghĩa đây là một sự kiện vô cùng ngứa mắt đối với giới quý tộc.

"Không phải cái gì khác mà là quân đội phụng sự Hoàng đế bệ hạ đấy! Lính lác quèn thì không nói làm gì, nhưng lại trao cơ hội trở thành chỉ huy cho lũ bần nông dốt nát đó sao? Thật là chuyện vô lý!"

"Đây là hành động làm sụt giảm nghiêm trọng danh dự của Đế quốc! Tất cả chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, mau chóng ngăn cản Hoàng hậu nương nương!"

Nhưng bất chấp sự phản đối như vậy, Hoàng hậu vẫn không hề lay chuyển.

Không, chẳng riêng gì Hoàng hậu, mà hầu hết các đại quý tộc có tầm ảnh hưởng đến chính trị trung ương đều ngậm miệng, hoặc tỏ thái độ tích cực và ủng hộ đối với kỳ thi tuyển lần này một cách đáng ngờ.

Những kẻ cất tiếng càu nhàu bực dọc chỉ là các quý tộc cấp thấp, hoặc một bộ phận quý tộc thuộc phe thân Lennart.

"Hoàng hậu nương nương đã thực sự hạ quyết tâm rút kiếm ra rồi."

"Nghĩa là việc điều hòa từ trước đã kết thúc rồi sao. Quả thực là một người đáng sợ mà."

Một vài người tinh ý đã nhận ra sự kiện lần này là một cuộc công kích chính trị quy mô lớn nhằm tranh giành quyền chủ đạo của Đế quốc và phải chép miệng thán phục trước sự thấu đáo cũng như quả quyết của Hoàng hậu, nhưng không phải ai cũng bận tâm đến những uẩn khúc phía sau này.

Bề trên có sự tình của bề trên, thì bề dưới tự nhiên cũng có sự tình của bề dưới.

"Các cậu, hãy tham gia cái kỳ thi gì đó kia đi."

"…Tiền bối. Anh cắt hết đầu đuôi mà đột nhiên nói thế thì bọn tôi không thể hiểu được đâu."

"Giả vờ cái gì chứ. Với sự nhạy bén của các cậu thì chắc hẳn đã hiểu hết rồi."

Ngông nghênh cợt nhả.

Trước những lời của Peter, một mạo hiểm giả cấp Vàng với giọng điệu chẳng khác gì tên du côn trong xóm hay mấy đại ca thường trực ở quán rượu, bộ ba mạo hiểm giả cấp Bạc gồm Kumara, Magia và Sitar chỉ biết thở dài thườn thượt.

Vị đại tiền bối trong nghề có vẻ ngoài và tuổi thật chẳng ăn nhập gì với nhau này, không hiểu sao ngày qua ngày lại mang đến cảm giác lời nói và hành động càng lúc càng cợt nhả.

Có thể coi đó là vì anh ta cảm thấy gần gũi với tổ đội của Kumara, nhưng vốn dĩ sự thân thiết của tiền bối chưa chắc đã là điều vui vẻ gì đối với hậu bối.

Ánh mắt của bộ ba mạo hiểm giả nhanh chóng giao nhau.

'Cậu nói gì đi chứ.'

'Những lúc thế này thì đội trưởng phải ra mặt chứ nhỉ?'

'Lũ khốn này. Chỉ những lúc này mới nhớ ra đội trưởng.'

Kết quả của cuộc bỏ phiếu theo đa số đầy nghiêm túc và khắt khe, Kumara được chọn làm người đứng mũi chịu sào, cẩn trọng lên tiếng vặn vẹo.

"Nhưng mà, đây chẳng phải là kỳ thi tuyển chọn binh lính trực thuộc hoàng gia sao. Bọn tôi là mạo hiểm giả thì tham gia làm cái gì chứ?"

"Đâu phải cứ qua kỳ thi là bắt buộc phải đăng ký làm binh lính. Nghe bảo có thể ẵm phần thưởng rồi rút lui cơ mà. Số tiền cũng lớn lắm đấy."

"Trên danh nghĩa là vậy, nhưng nếu làm thế thật rồi bị các ngài bề trên nhắm trúng thì tính sao?"

"Tuyệt đối không có chuyện đó đâu nên cứ yên tâm. Phía này cũng tìm hiểu kỹ cả rồi mới bảo mấy đứa làm đấy."

"Vậy thì tại sao chứ?"

"Vì cũng đến lúc mấy đứa nên thăng lên cấp Vàng rồi."

Nghe Peter nói vậy, bộ ba trợn tròn cả mắt.

"Anh nói thật chứ?"

"Mấy đứa nếu đánh chính diện thì vốn dĩ đã mạnh hơn cả ta rồi mà. Kinh nghiệm làm mạo hiểm giả cũng phong phú, khả năng ứng biến cũng không tồi. Thành thật mà nói thì thực lực của mấy đứa bây giờ còn cao hơn cả lũ tự xưng là cấp Vàng kia. Thứ thiếu sót duy nhất chỉ là một thành tích ra hồn thôi."

"Ây da, anh tâng bốc quá lời rồi đó."

Thấy vẻ mặt xua tay từ chối của Kumara, Peter khẽ bật cười.

"Này, thế ta hỏi ngược lại nhé, giữa cái tên hiệp sĩ đã đánh gục mấy đứa trong giải đấu lần trước và đám người gọi là Vàng Đỏ hay Vàng Xanh gì đó, bên nào đáng sợ hơn?"

"…Chuyện đó thì."

Kumara ấp úng, nhưng thực chất câu trả lời vốn đã rõ rành rành.

Cách biệt thực lực đến mức áp đảo mà cậu đã cảm nhận được khi trực tiếp chiến đấu.

Và thần uy được thể hiện trong trận chung kết, thứ mà không ai nghĩ thuộc về thế giới này.

Đem so sánh với thứ đó thì sự thật là cho dù có là những kẻ mạnh nhất nhì trong giới mạo hiểm giả đi chăng nữa, không hiểu sao cũng sẽ bị lu mờ đi vài phần.

Trắng, Đỏ, Xanh. Trong số ba tổ đội mạo hiểm giả cấp Vàng, người duy nhất giành được cấp Vàng với tư cách cá nhân chỉ có một mình Peter, những người khác đều lên cấp Vàng với tư cách tổ đội, nên điều đó lại càng đúng hơn.

"Vì đụng độ với tên đó xong mà ý chí vẫn không bị bẻ gãy nên trình độ của mấy đứa mới tăng vọt như thế. Đã sống sót trước sư tử thì dăm ba con sói có gì đáng sợ chứ."

Bí từ, Kumara đành cố tìm một lý do khác.

"Thì, dạo này bọn tôi thường xuyên được Thương hội Halder thuê gần như độc quyền, cũng phải nghe theo ý kiến của nhà tài trợ một chút chứ.

"Ta đã bàn bạc xong với Lorenz Halder rồi. Gã đó cũng đang sáng rực mắt lên, quyết vớ bẫm một mẻ lớn trong cơ hội lần này. Hắn đã đồng ý tài trợ cho các cậu những trang bị gắn nhãn hiệu của mình rồi, nên hãy mặc chúng vào và ra trận đi."

"L-lần này là một cuộc so tài mà tất cả những kẻ sừng sỏ từ khắp nơi trong đế quốc đều nhảy vào cơ mà. Quy mô của nó hoàn toàn khác biệt so với đại hội võ thuật đấy? Nghe nói đám người mang huyết thống của Sư Tử Công cũng tham gia đông đúc nữa."

"À, mấy tên đó á? Cứ cho là vậy thì với thực lực của các cậu cũng dư sức đối phó thôi, đừng lo. Trong số những người trạc tuổi ta thì đúng là có một tên mạnh đến vô phương chống đỡ, nhưng hắn đang ru rú ở pháo đài biên giới rồi, các cậu chắc chắn sẽ không phải giáp mặt đâu."

Peter vỗ vỗ lên vai Kumara.

"Không cần phải trụ lại đến cuối cùng đâu. Thanh Kim, Xích Kim. Nghe bảo bọn chúng cũng tham gia, nên chỉ cần các cậu sống sót lâu hơn bọn chúng dù chỉ một chút, thì nhiêu đó cũng đủ để các cậu trở thành mạo hiểm giả cấp Kim rồi."

Kumara quay ánh mắt sang những người đồng đội.

Đó là một thông điệp không lời, biểu thị rằng cậu đã cố gắng hết sức có thể rồi.

Magia và Sitar cũng thở dài thườn thượt như thể hết cách.

Vòng loại của kỳ thi tuyển dụng được tổ chức ở khắp nơi trong đế quốc.

Đó âu cũng là một điều hiển nhiên. Dù cho thủ đô của đế quốc có rộng lớn đến đâu đi chăng nữa, nếu cứ tiếp nhận bừa bãi tất cả các ứng viên đổ về từ khắp mọi miền đế quốc thì chẳng mấy chốc sẽ quá tải mà thôi.

Vấn đề nằm ở chỗ, dù đã chia năm xẻ bảy như vậy nhưng số lượng ứng viên vẫn quá đông.

Nhốn nha nhốn nháo. Lúc nha lúc nhúc.

Đứng trước một biển người mà chỉ nhìn thoáng qua cũng dễ dàng nhận thấy con số đã nhẹ nhàng vượt qua ba chữ số, Kumara buông lời than vãn.

"Kiểu này xui xẻo là phải chật vật ngay từ vòng đầu rồi đây."

Sitar lộ vẻ khó hiểu.

"Cậu nói vậy là sao? Vẫn chưa biết nội dung thi mà?"

"Không biết, nhưng cũng có thể lờ mờ đoán được. Đứng trên góc độ của ban tổ chức, tình huống phiền phức nhất là để cho mấy kẻ ất ơ vô năng trụ lại lâu làm hao tốn nguồn lực quản lý. Nói ngược lại, lúc đầu kỳ thi sẽ tập trung vào việc 'thanh lọc những kẻ kém cỏi' hơn là 'chọn ra những người tài giỏi'."

"Vậy thì chúng ta đâu có vấn đề gì chứ?"

"Này này, thử nghĩ mà xem. Số lượng người đông thế này thì thiết lập một tiêu chuẩn công bằng có dễ không? Những lúc thế này, bọn họ thường sẽ lấy cớ kiểm tra thể lực cơ bản để bắt chạy thục mạng, hoặc nội dung thi bắt buộc phải phụ thuộc rất nhiều vào may rủi."

Magia nhăn mặt.

"Nếu là chạy bộ thì tớ chúa ghét đấy."

Do đặc thù của nghề mạo hiểm giả nên dù là pháp sư thì cũng bắt buộc phải có thể lực ở một mức độ nào đó, nhưng so với chiến binh như Sitar hay Ranger như Kumara thì thể chất của Magia lại kém hơn hẳn.

Trong số các ma thú triệu hồi cũng có loại có thể cõng chủ nhân trên lưng để di chuyển, nhưng đối với Magia, người không có lấy một ma thú nào mà chỉ dồn toàn lực vào kỹ năng của bản thân, thì đó là chuyện chẳng hề liên quan.

"Thôi thì, nếu bí quá tớ và Sitar sẽ thay nhau cõng cậu đi cũng được."

"Làm vậy có được phép không đấy?"

"Nếu không có ý định đánh rớt toàn bộ hệ pháp sư, thì họ sẽ châm chước chuyện đó thôi. Hoặc là họ sẽ gạt các pháp sư ra ngay từ đầu luôn."

Vừa trò chuyện như vậy, Kumara vừa quan sát nét mặt của những người tham gia.

'... Có lẽ vì đây là trường thi nằm gần thủ đô nên trông có vẻ nhiều quý tộc hơn hẳn.'

Chỉ nhìn vào trang bị và bộ dạng lộng lẫy, cao cấp thôi cũng đủ nổi bật rồi, thế mà họ lại tỏ ra khó chịu khi phải giao du với thường dân, tự tách thành vài nhóm với nhau, mặt mày cau có khó chịu, nên muốn không nhận ra cũng không được.

Trong số đó, nổi bật nhất hiển nhiên là nhóm khoảng hai mươi người mang mái tóc vàng và đôi mắt màu tím.

'Là gia tộc Lennart sao. Quả nhiên họ đã phân chia số người ra.'

Nếu chỉ đơn thuần xét về vũ lực thì những người cùng chung huyết thống tập trung lại càng đông sẽ càng mạnh, nhưng làm vậy e là số lượng đồng minh sẽ đông hơn chỉ tiêu trúng tuyển, dễ dẫn đến tình huống phải tự tàn sát lẫn nhau, nên có vẻ họ đã chia nhỏ số người ra với quy mô vừa phải và phân bổ vào nhiều trường thi khác nhau.

Danh tiếng của huyết tộc Sư Tử Công quả nhiên không thể xem thường, không chỉ thường dân mà ngay cả những quý tộc khác cũng âm thầm cảnh giác họ, hoặc ngược lại, tỏ thái độ nịnh nọt như muốn bám gót bằng mọi giá.

'Chậc, tuy tiền bối đã nói vậy, nhưng nếu không thực sự cần thiết thì tốt nhất là hạn chế dây dưa với họ. Bị cuốn vào mấy chuyện chính trị cũng chẳng có gì tốt đẹp.'

Đúng lúc đó, Magia đứng cạnh liền huých vào mạng sườn Kumara.

"Gì thế?"

"Nhìn đằng kia kìa."

Nghe Magia nói, Kumara quay đầu nhìn theo hướng cô ấy chỉ, và rồi buột miệng thốt lên.

"Lại là cái quái gì kia."

Chó? Gấu? Chuột nhắt?

Một sinh vật kỳ dị có ngoại hình khó tả, lông lá bờm xờm, đang khua khoắng tay chân ngắn tũn so với cơ thể và ngang nhiên chễm chệ ngay giữa trường thi.

Ngay cả những người tham gia vốn đang căng thẳng và phấn khích trước thềm cuộc thi, nỗ lực tranh giành khí thế với những người xung quanh, cũng phải lùi ra xa một khoảng như thể không muốn dính líu tới sinh vật quái dị kia.

"Không phải là ma vật đâu nhỉ, chẳng lẽ..."

"Cái loại ma vật quái đản như thế, trong sách tớ cũng chưa từng thấy bao giờ. Không phải là mặc đồ thú bông đấy chứ? Dù không thể hiểu nổi tại sao ở một nơi thế này lại đội cái thứ đó lên người."

"Biết đâu được. Nếu đó là chiến thuật khiến những người xung quanh phải nghĩ 'không muốn dính líu đến tên điên đó', thì chỉ có thể nói là quá xuất sắc."

"Cả hai cậu, thôi phân tích đi. Có vẻ như bài kiểm tra sắp bắt đầu rồi đấy."

Một chiếc bục tạm thời được dựng lên ở phía chính diện trường thi. Vị giám khảo bước lên đó, một tay cầm ma đạo cụ khuếch đại âm thanh và bắt đầu thông báo.

《Trước khi bắt đầu bài thi thứ nhất, tôi xin đưa ra lời cảnh báo cuối cùng. Vì bài thi này nhằm mục đích tuyển chọn những tinh anh đặc biệt xuất sắc ngay cả trong nội bộ Đế quốc, nên nó bao gồm những nội dung vô cùng nguy hiểm và khắc nghiệt. Trong quá trình tham gia, các vị có thể bị tàn tật vĩnh viễn, hoặc thậm chí là nguy hiểm đến tính mạng, vì vậy những ai chưa đủ quyết tâm xin vui lòng bước ra ngoài vạch kẻ kia ngay từ bây giờ.

》 Lúc đầu, các thí sinh chỉ xì xầm bàn tán chứ không dễ dàng bỏ cuộc, nhưng khi giám khảo cứ lặp đi lặp lại cùng một nội dung đến tận năm lần, một số người đành nhụt chí bước ra ngoài vạch.

Nhìn thấy cảnh đó, giám khảo liền thông báo.

《Vậy tôi xin công bố nội dung bài thi thứ nhất. Kể từ bây giờ, nếu các vị đáp ứng được dù chỉ một trong những điều kiện mà tôi đưa ra, các vị sẽ được coi là thi đỗ. 》 《Một. Hãy tiến đến cái cây trên đỉnh ngọn đồi mà tôi đang chỉ đằng kia. Dành cho 70 người đến nơi đầu tiên. 》 《Hai. Cánh rừng nằm ngay cạnh trường thi này. Hãy vào rừng, tìm lấy một 'tín vật' có hình dạng giống hệt thứ tôi đang cầm và mang về đây. Dành cho 20 người đầu tiên. 》 《Ba.

Chiến đấu với các thí sinh khác và khiến đối thủ mất khả năng chiến đấu. Dành cho 10 người có số lượng đánh bại được nhiều nhất. 》 《Nói thêm, số lượng người đỗ chung cuộc có thể ít hơn 100 người. 》 Ngay khi nghe xong luật lệ, sắc mặt của các thí sinh đều đồng loạt thay đổi.

Hầu hết các thí sinh đều chuẩn bị chạy, những nhân tài thuộc hệ thợ săn hay ma pháp sư thì đưa mắt nhìn chằm chằm vào khu rừng, còn những kẻ tự tin vào thực lực của mình, đặc biệt là Huyết tộc Sư tử công, thì đảo mắt nhìn các thí sinh xung quanh với vẻ mặt như đang phân vân không biết nên chọn món nào trong bữa tiệc buffet.

Nhóm của Kumara nhanh chóng trao đổi ý kiến.

"Chọn cái nào đây?"

"Cứ để một trong số hai cậu cõng tôi rồi chạy đi. Tôi sẽ dùng phong ma pháp thổi bay mấy gã chạy phía trước."

"Dù cũng muốn thử đánh với Huyết tộc Sư tử công danh tiếng lẫy lừng xem sao, nhưng để hạ gục gần hai chục người tụ tập ở đây thì hơi khó, nên cách đó là tốt nhất rồi."

Cứ thế, khi ai nấy đều đã chuẩn bị xong xuôi, và giám khảo cuối cùng cũng thổi còi báo hiệu bài thi bắt đầu.

Bốppppppp!

Cú dropkick của một kẻ mặc đồ thú bông bay lên không trung giáng thẳng vào mặt một tên Huyết tộc Sư tử công đang định rút kiếm.

Trước cả khi kịp rơi xuống đất, hắn đã vung cặp chân thú bông ngắn ngủn của mình ra đòn không trung liên hoàn cước vào hai tên huyết tộc khác đang đứng cạnh đó.

Cảnh tượng sinh vật kỳ dị nghiền nát ba tên Huyết tộc Sư tử công chỉ trong chớp mắt khiến tất cả mọi người đều chết lặng.

Và rồi, bộ ba kia đã dùng chính hành động để chứng minh lý do tại sao mạo hiểm giả lại sống dai hơn kỵ sĩ.

"Chuồn thôi!!"

"Á á á á!"

"Lạy trời lạy phật, xin đừng dính líu đến con!!"

Trong lúc ba người mạo hiểm giả khôn ngoan cắm đầu cắm cổ chạy bán sống bán chết không thèm ngoảnh lại (thậm chí đến cả Magia cũng tự chạy bằng hai chân), thì tên quái nhân mặc đồ thú bông.

Không, phải là Hiệp sĩ Thiếc, đã phát ra một tiếng gầm thét mà ngoài bản thân cậu ta ra chẳng ai nghe thấy được.

['Hiệp sĩ Thiếc' hét lên rằng thi Hunter mà không dùng quyền đặc cách, chạy từ vòng loại mới là chuẩn bài!]