Chương 288: Chương 293 Phù thủy và cô dâu lem luốc (3)

WN Cho dù là những lãnh địa nằm trên cùng một lục địa và trong cùng một thời đại, thì mức độ phát triển của chúng cũng sẽ khác nhau.

Tuy nhiên, phần lớn những người sống trên lục địa lại không biết rõ về sự khác biệt này.

Để so sánh một thứ gì đó, trước tiên phải biết rõ về cả hai phía, nhưng trong thời đại này, có rất nhiều người cả đời chỉ quanh quẩn ở lãnh địa nơi mình sinh ra, hoặc các lãnh địa lân cận.

Trong một thế giới mà ma thú và bọn sơn tặc - những con ma thú hình người - hoành hành, việc đi du hành đường dài là điều khó có thể mơ tới nếu không có đủ vũ lực hoặc sẵn sàng đánh cược nửa cái mạng sống của mình.

Theo nghĩa đó, nhóm của Hiệp sĩ Thiếc thuộc vào nhóm vô cùng hiếm hoi.

Dù sao thì họ cũng đã đi khắp nơi và tự mình trải nghiệm từ Vương quốc, Đế quốc, Liên bang cho đến Ma Đạo Quốc.

Nếu tính cả những trải nghiệm gián tiếp qua Chén Tuberose, thì Liên minh Thành bang Doria cũng nằm trong số đó.

Nếu đi đến cả lòng đất và thiên giới nữa, thì đúng là đủ để hoàn thành luôn một chiếc cầu vồng bảy sắc.

Và cũng chính vì là nhóm của Hiệp sĩ Thiếc, nên họ mới có thể đưa ra được nhận xét khách quan về lãnh địa trước mắt.

['Hiệp sĩ Thiếc' đánh giá rằng nếu coi thủ đô Đế quốc và thủ đô Ma Đạo Quốc là 100 điểm, thì nơi này chắc được khoảng 70 điểm!]

"Về phần Ma Đạo Quốc, thì không phải là thủ đô mà phải gọi là khu vực lân cận Ma Tháp Bảo Hộ chứ. Chà, mà điểm số thì có vẻ cũng tương đối chính xác đấy."

Nghe Hiệp sĩ Thiếc nói vậy, Dorothea dù hơi châm chọc nhưng vẫn đồng tình.

Nói 70 điểm nghe có vẻ là một mức điểm cực kỳ khắt khe, nhưng nếu xét đến việc Vương quốc chỉ được coi là vùng biên viễn của lục địa, và đối tượng so sánh lại là những thành phố quan trọng bậc nhất của các quốc gia hùng mạnh nhất thời đại này, thì ngược lại, đây có thể coi là một điểm số khá hào phóng.

Điều đó cũng minh chứng cho việc vị Bá tước cai trị lãnh địa này rất tài ba, và sức mạnh tiềm tàng của chính lãnh thổ này cũng rất lớn.

"Nơi này được đánh giá là đất đai màu mỡ nên canh tác tốt, thương nghiệp phát triển nhờ vị trí giao thông trọng điểm, giáp biển một chút nên cũng thuận lợi trong việc thu thập muối, lại còn kiếm được rất nhiều tiền nhờ bán các loại vải dệt chất lượng cao làm đặc sản nữa."

"Oa. Nơi này gần như hội tụ đủ mọi yếu tố có thể giúp ích cho sự phát triển của lãnh địa nhỉ."

Nghe Sophia giải thích, Adelaide thốt lên đầy cảm thán xen lẫn chút ghen tị.

Dorothea nghiêng đầu.

"Mức độ đó thì vị thế gần ngang hàng với thủ đô của một quốc gia luôn rồi còn gì? À, nhắc mới nhớ, hình như trước đây nơi này từng là một vương quốc độc lập thì phải."

"Tuy nhiên, bù lại thì nơi này có vẻ gần như không có địa hình nào thuận lợi cho việc phòng thủ cả. Thật trái ngược với việc thủ đô của Vương quốc được bao bọc bởi sông núi, vô cùng lợi thế cho việc phòng thủ."

['Hiệp sĩ Thiếc' nói rằng có thể hiểu được tại sao nơi này lại giữ lập trường trung lập giữa đám làm chính trị!] ['Hiệp sĩ Thiếc' nói rằng vốn dĩ sự trung lập cũng rất khó duy trì nếu như không có sức mạnh!]

"Ưm, đúng vậy. Thường thì nhắc tới trung lập, không phải là được hai bên để yên cho đâu, mà sẽ bị cả hai bên gào thét công kích hoặc chèn ép đấy."

['Hiệp sĩ Thiếc' thốt lên cảm thán vì bây giờ đệ tử của mình đã biết nói cả những lời đậm chất chính trị rồi!]

"Ehehe. Thỉnh thoảng tôi vẫn đang học hỏi từ cô Sophia đấy. Nếu nghĩ cho tương lai thì ít nhiều cũng nên biết một chút mà."

Lẽ ra lời cảm thán của Hiệp sĩ Thiếc có thể khiến một số người nghe phật ý, nhưng Adelaide lại có vẻ vô cùng vui thích.

Liếc nhìn dáng vẻ đó, Dorothea khẽ lắc đầu rồi lên tiếng.

"Chà, tìm chỗ trọ ở đây chắc không tồi đâu. Một thành phố lớn thế này, hẳn phải có chỗ trọ tốt hơn cỗ xe ngựa chứ."

Mặc dù cỗ xe ngựa mà Dorothea vung tiền tậu về mang lại điều kiện sinh hoạt thoải mái hơn hẳn những nhà trọ thông thường, nhưng do bị hạn chế về mặt không gian, nó vẫn có phần kém cạnh so với những khu nhà trọ cao cấp ở các thành phố lớn.

Vốn dĩ Dorothea là người không ngại chuyện chỉ choàng áo choàng rồi ngủ tạm ngoài trời, nên cô cũng chẳng quá cố chấp với chuyện chỗ ngủ, nhưng thỉnh thoảng đổi gió chút cũng tốt.

Cả nhóm đi vòng quanh thành phố để tìm chỗ trọ mới, và khoảng một giờ sau. Dorothea bực dọc hét lên.

"Sao lại không có chỗ nào vậy!!"

['Hiệp sĩ Thiếc' đáp rằng chẳng phải do Dorothea vừa cắm cờ (nói gở) nên mới vậy sao!]

"Miệng tôi bị dính lời nguyền hay sao? Cứ hễ mở miệng ra là y như rằng mọi chuyện diễn biến theo chiều hướng xấu vậy!?"

Adelaide đang nghe ở bên cạnh thầm nghĩ 'cũng chẳng phải là không có cơ sở', nhưng thay vì nói ra để rồi chuốc họa vào thân, cô quyết định ngước lên nhìn những đám mây trên trời.

Nói một cách chính xác thì không phải là 'không có' chỗ trọ nào cho nhóm nghỉ lại.

Vì bản thân lãnh địa này đã rất lớn, nên các khu vực bên trong cũng được chia thành nhiều phần, và những nhà trọ dành riêng cho quý tộc hay giới nhà giàu - thứ mà lãnh địa tươm tất nào cũng có một hai cái - ở đây lại có khá nhiều.

Vấn đề là, tất cả những nơi đó đều đã bị những vị khách đến trước chiếm mất.

"Có vẻ như các tiểu thư quý tộc sắp đến tuổi cập kê đã tụ tập rất đông để tham gia cái gọi là vũ hội kia."

"Khoan đã, không phải cái vũ hội đó còn hơn một tuần nữa mới diễn ra sao? Thế mà bọn họ đã chờ sẵn ở đây rồi à?"

"Thì vốn dĩ lịch trình du hành lúc nào cũng thất thường, nên việc lên kế hoạch dư dả thời gian một chút là chuyện hiển nhiên mà. Nghe nói còn có tiểu thư đã chờ ở đây hơn nửa năm rồi cơ đấy?"

Nhóm của cô vốn lạm dụng "mã gian lận" là ngựa golem và xe ngựa ma thuật nên không cảm nhận rõ lắm, chứ thực chất việc di chuyển từ lãnh địa này sang lãnh địa khác vốn là chuyện tốn khá nhiều thời gian.

Đã là tiểu thư quý tộc thì không đời nào họ lại chịu cuốc bộ bằng hai chân mà chắc chắn sẽ di chuyển bằng xe ngựa, nhưng tốc độ của những cỗ xe ngựa đó cũng chẳng thể coi là nhanh được.

Thêm vào đó, nếu tính cả những sự cố oái oăm như đường sá vốn đang yên lành bỗng trở nên không thể đi được do mưa gió nên đành phải đi đường vòng, sức khỏe giảm sút giữa chuyến đi khiến họ phải dừng chân nghỉ ngơi ở một nơi không có trong kế hoạch, hay con đường từng hiện hữu trên bản đồ lại không biết biến đi đâu mất khiến họ lạc lối, tóm lại là với đủ thứ chuyện rủi ro, thì việc nới lỏng lịch trình là chuyện đương nhiên.

Chuyện đã thành ra thế này thì cứ ngủ trong xe ngựa như mọi khi cũng là một cách, nhưng khi định lấy cỗ xe đang được cất gọn trong găng tay ra, thì ngay cả điều đó cũng chẳng dễ dàng vì những bãi đỗ dùng được đều đã bị xe ngựa của các quý tộc khác chiếm mất rồi.

"Vẫn còn thời gian trước khi trời tối, hay là chúng ta tìm thêm chút nữa nhé?"

"Thôi bỏ đi. Ra khỏi thành phố tìm chỗ trống nào đó có khi còn nhanh hơn đấy."

['Hiệp sĩ thiếc' nói rằng cô bỏ cuộc quá nhanh!] ['Hiệp sĩ thiếc' đề nghị hay là cứ dùng định vị linh hồn giống như đã làm ở nơi có nhiều búp bê trước đây xem sao!]

"Sophia, dịch đi."

"Cậu ấy bảo cô thử hỏi các linh hồn xem có chỗ nào dùng được không, giống như cô đã làm ở Tiktok ấy."

"Hừm."

Dorothea khoanh tay suy nghĩ một lát, rồi cô giơ tay trái lên, xoay ngược chiều kim đồng hồ ba vòng để tạo ra một chiếc lồng chim.

Dù hành động này khá gây chú ý, nhưng nhờ đã sử dụng phép thuật làm mờ đi sự hiện diện từ trước nên những người qua đường cũng không mấy bận tâm.

"…Hả?"

Đang mải mê tiếp tục công việc sàng lọc linh hồn, cơ thể Dorothea chợt giật thót.

['Hiệp sĩ thiếc' hỏi cô bị làm sao vậy!]

"Không, ừm, không có gì đâu."

['Hiệp sĩ thiếc' nói rằng theo kinh nghiệm của cậu ta, vào đúng lúc này mà bảo không có gì thì chắc chắn là có gì đó, nên cứ thành thật khai ra đi!]

"Cái đồ này thật tình."

Dorothea thoáng tỏ vẻ hậm hực, nhưng ngay sau đó cô khẽ thở dài rồi đáp.

"Là dấu vết của Tử linh thuật. Nhưng mà, ừm, cảm giác của nó rất giống với ma lực của sư phụ."

Adelaide chớp chớp mắt.

"Ý cô là Phù thủy miền Đông đang ở đây sao?"

"Không phải đâu. Nếu đúng là vậy thì chỗ này đã bị lật tung lên từ lâu rồi. Không thể nào yên bình như thế này được."

Một câu nói tràn đầy sự chắc chắn đến mức kỳ lạ.

Giống như cô không hề mảy may nghi ngờ rằng chỉ cần sự hiện diện của sư phụ cũng đủ gây ra sóng gió ở nơi đó vậy.

Dù đã cảm nhận được từ trước, nhưng cả ba người lại một lần nữa cảm thấy tò mò không biết sư phụ của Dorothea rốt cuộc là loại người như thế nào.

Dù sao thì sắc mặt của Dorothea cũng có vẻ khá lấn cấn, nên thay vì tìm chỗ trọ như dự định ban đầu, cả nhóm quyết định di chuyển về hướng phát ra dấu vết nọ.

"Là một căn biệt thự. Mặc dù có vẻ hơi cũ."

So với vô số những căn biệt thự rộng lớn, sang trọng mà cả nhóm từng thấy, từng trọ lại, hoặc từng phá hủy từ trước đến nay, vẻ bề ngoài của nó khá tồi tàn.

Tuy nhiên, bức tường rào ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài, ống khói vươn cao, cùng những ô cửa sổ bằng kính đã chứng minh rằng công trình này từng là tài sản của một gia tộc khá bề thế.

Có lẽ đây là nơi sinh sống của một quý tộc, hoặc một phú hào có thân phận tương đương. Dù rằng phía trước sẽ phải đính kèm thêm danh xưng 'giản dị' hoặc 'sa sút'.

['Hiệp sĩ thiếc' hỏi có nên phá cửa xông vào không!]

"Phá phách cái gì, đồ hộp thiếc này."

Khi Dorothea kéo sợi dây thừng rủ xuống trước bờ tường, chiếc chuông nối với sợi dây liền vang lên một âm thanh lớn.

Một lúc sau, từ bên trong tòa nhà truyền đến tiếng loảng xoảng, rồi cánh cổng chính của biệt thự mở tung ra cái 'Rầm!' một cách thô bạo.

"Vâng, vâng! Ai đấy ạ!"

Nhìn thấy dáng vẻ của cô gái vội vàng bước ra, cả nhóm đều có chung một suy nghĩ.

'Nhem nhuốc quá.'

'Trông lấm lem thật đấy.'

'Chắc cô ấy đang dọn dẹp bếp lò chăng?'

['Hiệp sĩ thiếc' nói rằng nếu nhìn vào nửa đêm chắc sẽ chẳng thấy gì ngoài khuôn mặt!] Bộ dạng của cô gái trông thảm hại về nhiều mặt.

Chiếc khăn trùm đầu và quần áo lấm lem tro bụi với nhọ nồi, phần da dẻ lộ ra ngoài cũng trong tình trạng tương tự.

Dù vậy, có vẻ như cô đã cố dùng nước và khăn để lau mặt, nhưng giữa một màu đen và xám xịt thì chỉ có mỗi khuôn mặt là trắng bệch, điều này lại càng tạo ra cảm giác kỳ dị.

Chẳng biết cô có nhận ra cả nhóm đang có những suy nghĩ khá khiếm nhã về mình hay không, cô gái dè dặt quan sát bọn họ, và ngay sau đó, một loạt dấu chấm hỏi hiện lên trong đầu cô.

Một hiệp sĩ màu xám bạc mặc áo giáp toàn thân và đội mũ bảo hiểm kín mít ngay giữa trung tâm thành phố, dù chẳng phải đang trong thời chiến.

Một người phụ nữ mặc đồ đen cầm cây trượng lớn, sở hữu khuôn mặt cực kỳ xinh đẹp nhưng phong cách thời trang lại khiến người ta tự hỏi không biết cô ấy kiếm bộ đồ đó ở đâu ra.

Một cô gái tóc vàng mắt tím vác thanh trọng kiếm to gần bằng cơ thể mình, trông chẳng ăn nhập gì với khuôn mặt trẻ trung.

Một người phụ nữ mặc đồ xanh lục, xét về trang phục thì thuộc loại đứng đắn nhất, nhưng dù ăn mặc giản dị vẫn có thể thấy được vóc dáng vô cùng bốc lửa của cô ấy.

Sau một lúc đối diện trong bầu không khí kỳ lạ, nhìn thấy cô gái đang rụt rè e ngại dò xét bên này, Dorothea bèn ho khan một tiếng.

"E hèm, ta là một ma pháp sư đi ngang qua đây. Ta cảm nhận được ma lực kỳ lạ từ đâu đó trong căn biệt thự này nên đến xem thử. Nếu được, ta có thể vào trong một lát không?"

Hiệp sĩ thiếc trợn tròn đôi mắt như ngọn lửa ma trơi màu xanh.

Anh ta túm lấy cánh tay của Adelaide lắc lắc và vội vã nói.

['Hiệp sĩ thiếc' kinh ngạc thốt lên rằng tình trạng của Dorothea có vẻ bất thường!] ['Hiệp sĩ thiếc' khẳng định rằng Dorothea không đời nào lại nói chuyện với người khác một cách nhã nhặn và có chừng mực như vậy!] ['Hiệp sĩ thiếc' nói rằng Dorothea dường như đã bị dính trạng thái bất thường về tinh thần nên cần phải xử lý gấp!]

"A, làm sao đây? Liệu gõ nhẹ vào đầu cô ấy thì có ổn lại không? Á, nhưng mà nếu em gõ thì không phải là cú cốc đầu mà sẽ là nghiền nát mất…!"

"Không sao đâu, tiểu thư Adel. Chỉ cần không chết ngay thì tôi sẽ chữa được."

Một đường gân xanh hình chữ thập nổi lên trên trán Dorothea.

Nhìn thấy nụ cười ớn lạnh hiện trên mặt cô, cô bé lấm lem tro bụi cứ thế chết sững, run rẩy trả lời.

"M, mời vào ạ."