Chương 252: Chương 257 Hiệp sĩ Thiếc và bữa tiệc của Đế quốc (7)

WN Chuyện từ bao giờ ấy nhỉ.

Adelaide đã từng hỏi bạn một câu thế này.

「Trong số những đối thủ mà bạn từng chiến đấu cho đến nay, ai là người mạnh nhất? 」 Bạn đã chìm vào suy tư khá sâu.

Vì đây là một câu hỏi mà câu trả lời sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc đặt tiêu chuẩn của sự 'mạnh mẽ' ở đâu.

Nếu lấy tổng sức mạnh chiến đấu có thể huy động làm tiêu chuẩn, thì kẻ hùng mạnh nhất là Phù thủy phương Tây Elphaba.

Với cô ta, người có thể tạo ra vô số sinh mạng, nếu có một chỉ huy xuất sắc đồng hành, hoặc nếu viện quân không đến kịp vì một lý do không rõ nào đó lại đến đúng như dự kiến, thì việc hạ gục Elphaba tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

Nếu lấy độ khó của việc thảo phạt làm tiêu chuẩn, thì kẻ mạnh nhất là Phù thủy phương Bắc Mombi.

Sức phòng thủ gần như vô địch cướp được từ Orin, sức sống dai dẳng ứng dụng từ thuật biến hình, và trên hết là chiến thuật lấy đánh úp, bỏ trốn, tàng hình làm sở trường. Nếu cô ta sở hữu công xưởng nguyên bản thay vì một công xưởng được xây dựng vội vàng, hoặc nếu cô ta không tham gia vào trận chiến chính diện một cách vô ích mà ẩn mình ngay từ đầu, thì trận chiến có lẽ đã khó khăn hơn nhiều.

Nếu là cường địch ở mức độ tương đương với bọn họ thì có Kalida gặp ở Thành phố Đấu tranh và Thiên thần gặp ở Thành phố Thiên bình, nhưng đối với những kẻ này thì rất khó để nắm bắt sức mạnh chiến đấu một cách rõ ràng.

Trong trường hợp của Kalida, đó là một thứ gì đó gần với phân thân chứ không phải là bản thể, còn trong trường hợp của Thiên thần, vốn dĩ chưa từng đánh một trận đàng hoàng mà chỉ thăm dò lẫn nhau.

Nghĩ đến đó, bạn đột nhiên cảm thấy nghi vấn.

Rằng tại sao trong số những kẻ mạnh ở cấp độ siêu việt, tỷ lệ các chiến binh lại thấp một cách nghiêm trọng đến thế.

Tất nhiên, không phải là không có những người mạnh mẽ theo hướng chiến binh như Peter, Thuyền trưởng Bill hay Bạch Kỵ sĩ.

Tuy nhiên, so với hệ pháp sư, nơi 4 đại phù thủy vẫn đang sừng sững tồn tại, thì trong hệ chiến binh, người được suy đoán là có thể sánh ngang với mức đó chỉ có đúng một mình Kalida.

Chà, nếu nói rằng hệ pháp sư có lợi thế trong việc kéo dài tuổi thọ, và có thể dành khoảng thời gian dài đó để phát triển năng lực của mình nên dễ đạt đến cảnh giới cao hơn thì cũng không còn gì để bàn cãi, nhưng với tư cách là một người thỉnh thoảng cũng muốn chiến đấu với hệ võ nhân chứ không chỉ là quái thú hay pháp sư như bạn, thì điều đó quả thực có chút đáng tiếc.

Nhưng, chuyện gì thế này.

Nhìn người đàn ông tìm đến bạn mà không hề có dấu hiệu báo trước nào, bạn trợn tròn đôi mắt hệt như ngọn lửa ma trơi màu xanh.

Bởi vì kinh nghiệm và kiến thức khắc sâu trong cơ thể của 'Hiệp sĩ Thiếc' đã báo cho bạn biết rằng, dù bạn của hiện tại có dốc toàn lực thì cũng không thể nắm chắc phần thắng, tức là một trận quyết đấu ác liệt có thể diễn ra thay vì một chiến thắng được định đoạt trước.

Tất nhiên, khác với 4 đại phù thủy phải cần đến một tổ đội chính quy + người trợ giúp (chủ yếu là đệ tử trực hệ của phù thủy có ý định kế vị ngai vàng) mới có thể chống đỡ được, điều này có nghĩa là bạn có thể đối phó một mình, nên so với các phù thủy thì đẳng cấp có giảm đi đôi chút, nhưng chừng này cũng đã là một nhân vật lớn vô cùng đáng gờm rồi.

Thậm chí còn là tóc vàng mắt tím! Tức là một tên dù có đánh một trận cũng không thành vấn đề!

Với tâm trạng vui sướng như thể vừa bất ngờ nhận được giải thưởng trị giá hàng trăm ngàn won từ một sự kiện bí ẩn nào đó mà bạn thậm chí chẳng nhớ mình có tham gia hay không, bạn định rút kiếm ra.

"─Xin lỗi, Adelaide. Dù không biết việc tôi làm thế này có ý nghĩa gì lớn lao không, nhưng tôi vẫn muốn xin lỗi cô."

Thấy một người phụ nữ nào đó từ bên cạnh bất ngờ cúi đầu trước đệ tử của mình, bạn lặng lẽ buông tay khỏi chuôi kiếm.

Thật đáng tiếc, nhưng có vẻ bây giờ chưa phải lúc.

Về toàn bộ sự việc ở Friedel, 'câu chuyện chính thức dù đã có lệnh cấm khẩu nhưng ai cũng ngấm ngầm biết' là như sau: ─Bổn gia chỉ giao phó cho phía Friedel các nhiệm vụ trinh sát và hỗ trợ ở mức độ vừa phải, nhưng Lãnh chúa Friedel đã mất kiểm soát, hoặc bị kẻ địch dụ dỗ dẫn đến việc bị tiêu diệt toàn quân.

Và, 'câu chuyện tuyệt đối không thể công khai bàn tán nhưng lại được truyền tai nhau một cách bí mật' là như sau: ─Thực ra, hành động của quân lãnh địa Friedel là chỉ thị của Công tước, nhưng Công tước đã ban lệnh cấm khẩu để che đậy sai lầm của bản thân.

Đối với Maris, điều này quả thực vô lý đến mức cạn lời.

Bởi vì người cha mà cô biết tuyệt đối không phải là người sẽ giở mấy trò hèn hạ như thế.

Nhưng vốn dĩ, tin đồn thất thiệt có một đặc tính là càng kịch liệt phủ nhận thì lại càng lan truyền một cách âm ỉ và mờ ám hơn.

Một vòng lẩn quẩn tồi tệ, nếu trừng phạt những kẻ phao tin đồn thì sẽ có lời đồn đại kiểu 'chắc là có tật giật mình nên mới làm thế', còn nếu không trừng phạt thì lại đồn rằng 'vậy chắc chắn là sự thật rồi'.

Trong gia tộc Công tước có biết bao nhiêu người tôn kính và phục tùng quyền uy của Công tước Lennart, nhưng những kẻ tung tin đồn ngay từ đầu cũng không hề động đến họ, mà chỉ tiếp cận những kẻ có vẻ dễ dàng bị lời nói thuyết phục.

Những kẻ bị gạt ra khỏi cuộc cạnh tranh thăng tiến trong gia tộc. Những kẻ bất mãn với sự chèn ép liên tục của Hoàng gia. Những kẻ đặt lợi ích gia tộc lên trên lòng trung thành với Đế quốc.

Bất mãn với điều này, Maris đã tự mình bắt tay vào thu thập thông tin về sự kiện Friedel, và dù không nắm được bằng chứng rõ ràng, nhưng thông qua các bằng chứng gián tiếp, cô đã nhanh chóng đưa ra suy luận như sau: ─Phe Trưởng lão đã mạo danh Công tước để điều động lãnh địa Friedel, sau đó, khi Công tước ban lệnh cấm khẩu nhằm ngăn chặn chiến tranh giữa hai nước, họ đã đổ lỗi đó là sai lầm của ngài.

Tất nhiên, ngay cả Maris cũng chỉ dừng lại ở suy nghĩ rằng 'Phe Trưởng lão định lợi dụng Friedel để gây ra nguy cơ chiến tranh, nhưng vì không thành công nên đã đùn đẩy trách nhiệm cho Công tước', chứ cô không thể đi đến kết luận rằng 'Bọn họ đã thông đồng với Ma tháp Kiểm soát ngay từ đầu'. Bởi vì đó là một tội ác mà nếu là con người thì không thể nào nhẫn tâm làm ra.

"Vì thế, tôi xin lỗi. Xét cho cùng, chuyện này là do đã lôi kéo phân gia các người vào cuộc tranh giành quyền lực của bổn gia. Nếu tôi biết điều này sớm hơn, trước đây khi gặp cô, tôi đã không có thái độ cợt nhả như vậy."

Trước những lời xin lỗi liên tục của Maris, ngoài bản thân Adelaide ra thì không ai biết cô ấy đang có biểu cảm gì.

Đó là vì mặc dù khi nghỉ ngơi cùng nhóm, Adel vẫn giữ dáng vẻ thoải mái, nhưng ngay khi nghe tin người bên phía Lennart đến thăm, cô đã lập tức đội mặt nạ lên che kín khuôn mặt.

"Ưm, xin hãy ngẩng đầu lên, cô Maris."

Giọng nói lọt ra từ sau lớp mặt nạ, không ngờ lại không quá nặng nề hay u ám.

Trái lại, còn có thể cảm nhận được vẻ hơi ngại ngùng.

"Cô Maris đâu có trực tiếp làm gì sai đâu? Trái lại, cô còn chăm lo cho tôi đủ thứ nữa. Vậy nên, tôi không có ác cảm gì với cô Maris cả."

"Adelaide."

"Dù vậy, vẫn cảm ơn cô đã cất công đến gặp tôi. Tuy tôi cũng đã thu thập được vài thông tin về sự việc, nhưng lại không biết phía Lennart nhìn nhận chuyện này như thế nào. Chắc chắn nó sẽ giúp ích cho tôi."

Nghe những lời lẽ thân thiện lặp đi lặp lại, gương mặt Maris thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.

Lúc đó, Dorothea nãy giờ vẫn im lặng ở phía sau liền bước lên trước.

"…Vậy, việc của cô chỉ có thế thôi sao? Nếu chuyện chúng tôi và các người tiếp xúc với nhau bị lộ ra, e là sẽ chẳng có lời lẽ hay ho gì đâu."

Đáng lẽ ra Arlingd phải là người đứng ra chỉ trích chuyện này, nhưng sau khi nghe nói trong số những vị khách có Werner, cô ấy đã lẳng lặng biến mất tăm từ lúc nào không hay.

Sợ hãi ư... Không hẳn, phản ứng của cô ấy giống như nhất quyết không được để bị phát hiện đang ở đây, khiến cả nhóm phải nghiêng đầu khó hiểu.

Ý là, Arlingd ở trong dinh thự đứng tên Arlingd thì có gì to tát cơ chứ.

Tất nhiên, vì cả nhóm đều là những người trưởng thành biết cách cho qua những chuyện mình không biết (với điều kiện tiên quyết là chuyện đó không gợi lên sự hứng thú), nên họ cũng không bận tâm lắm.

"Trước mắt thì việc của tôi đã xong. Thực ra Công tước cũng muốn gặp cô, Adelaide, nhưng nếu bây giờ cô đến thăm gia tộc chính thì sẽ có rất nhiều vấn đề. Tôi cũng đã phần nào lường trước ánh mắt của người ngoài rồi nên không sao đâu."

Trả lời xong, ánh mắt Maris hướng về phía Werner đi cùng.

Việc của cô thì xong rồi, nhưng cô vẫn chưa nghe vị tướng quân như quái vật này nói mục đích của ngài ấy là gì.

Và như cảm nhận được ánh mắt đó, Werner, người nãy giờ vẫn giữ im lặng, tiến lên một bước.

Mái tóc gần như phai trắng, chỉ còn đọng lại chút sắc vàng mờ nhạt cho thấy tuổi tác của ngài không hề tầm thường, nhưng cơ thể ngài lại rắn chắc như đá, không hề mang lại cảm giác suy yếu chút nào.

"Ta có chuyện muốn hỏi."

Nhận ra câu nói của ngài nhắm vào mình, Adelaide đáp.

"Ngài có chuyện muốn hỏi sao?"

"Cô định làm đến mức nào?"

"Ưm, chuyện đó, ngài có thể nói cụ thể hơn một chút được không ạ?"

Hướng về phía Adel đang lộ vẻ bối rối, ngài lên tiếng.

"─Nếu sự trả thù mà cô mong muốn chỉ là cái đầu của những kẻ chủ mưu, thì ngay bây giờ ta có thể thay cô mang chúng về."

Kinh ngạc. Nghi ngờ. Không thể tin nổi.

Phớt lờ mọi ánh mắt xung quanh, Werner chỉ điềm nhiên nhìn chằm chằm vào mỗi Adelaide.

"Lũ Nguyên lão viện có vẻ lầm tưởng rằng ta lặn lội đến tận đây vì bị dụ dỗ bởi lời xúi giục nực cười của chúng, nhưng nói thật thì ta chẳng quan tâm bọn chúng sống chết ra sao. Nếu chúng đã vì lợi ích của bản thân mà đâm sau lưng người cùng chung huyết thống và cũng là một võ sĩ trung thành, thì chúng cũng phải chuẩn bị tinh thần bị chặt đầu để trả giá chứ. Vậy nên ta mới hỏi. Bấy nhiêu đó đã đủ với cô chưa?"

"……."

Khoảnh khắc đó, khí tức của Adelaide dần trở nên trầm tĩnh.

Cô dùng đầu ngón tay vuốt ve chiếc mặt nạ che khuất khuôn mặt mình vài lần, rồi hạ tay xuống và hỏi.

"Nếu tôi nói là chưa đủ thì sao?"

"Cô sẽ phải vượt qua ta."

"Không cho phép việc trả thù đi quá giới hạn, ý ngài là vậy sao?"

"Nếu thứ cô muốn là nợ máu thì cứ việc lấy đi bao nhiêu tùy thích. Nhưng nếu vượt xa hơn thế, đòi hỏi sự đầu hàng và khuất phục toàn diện như Tháp Ma pháp Kiểm soát, thì ta không thể chấp nhận được."

"Chấp nhận được hay không, tôi nghĩ đó không phải là chuyện cần ngài cho phép."

"Cô nói đúng."

Werner không phủ nhận lời của Adel.

"Nhưng dù là chuyện đúng đắn thì cũng không thể cứ nhắm mắt tuân theo được. Huống hồ đó lại là chuyện của gia đình."

Một sự tĩnh lặng bao trùm.

Trong bầu không khí như thể ngòi nổ sẽ bị châm cháy bất cứ lúc nào, sắc mặt của Maris trở nên trắng bệch.

"Nếu cô phải đích thân ra tay với kẻ thù thì mới hả dạ, ta cũng có thể giúp chuyện đó. Các người bắt tay với phe Hoàng hậu chắc là vì tự thân các người khó lòng đối phó được với thế lực khổng lồ mang tên Lennart. Nhưng nếu ta can thiệp, ta sẽ giảm thiểu những sự xen vào không cần thiết và để những người trong cuộc tự giải quyết với nhau."

Dorothea cau mày.

"Nghĩa là, bây giờ, bỏ phe Hoàng hậu và bắt tay với ông, ý ông là vậy à?"

"Phải. Nếu làm thế, chuyện này sẽ chỉ kết thúc như một cuộc tranh chấp nội bộ gia tộc. Nhưng nếu Hoàng hậu và Phù thủy phương Nam dính líu vào, thì đó lại là vấn đề chính trị. Có thể các cô chỉ hành động theo mục đích của mình, nhưng bọn họ sẽ lấy đó làm cơ hội để nghiền nát gia tộc này một cách thê thảm. Cô gái à. Cô cũng đâu phải là người không có lòng tự hào về cái tên Lennart chứ."

Thật đau đầu, Dorothea thầm nghĩ.

Thật ra đối với cô, gia tộc Lennart có tàn lụi hay không cũng chẳng quan trọng lắm.

Hơn hết, dù chỉ là để đoạt được bí bảo thì cô vẫn phải duy trì hệ thống hợp tác với Alind.

Thế nên xét về mặt lợi ích thì từ chối là đúng đắn, nhưng ít nhất với vấn đề lần này, cô không thể tự mình đưa ra quyết định được.

Dorothea lùi lại một chút, quyết định chờ xem Adelaide rốt cuộc sẽ trả lời ra sao.

Adelaide không dễ dàng mở lời.

Cô chỉ dùng đầu ngón tay giữ phần dưới của mặt nạ và khẽ lắc nhẹ nó sang hai bên.

Và rồi, thay vì tháo hẳn mặt nạ ra, Adelaide chỉ nâng một nửa phần dưới lên và nói.

"Cảm ơn ngài đã bận tâm, nhưng tôi xin từ chối lời đề nghị này."

Werner bình thản gật đầu đồng tình, còn Maris bộc lộ một cảm xúc khó tả, nếu buộc phải nói rõ ra thì giống như 'cay đắng nhưng đành chịu vậy'.

Tuy nhiên, lời của Adelaide vẫn chưa kết thúc.

"Nhưng, chắc chắn cái tên Lennart đối với tôi cũng rất quý giá. Vì phụ thân tôi đã luôn tự hào về nó."

"Thế nên," cô nói thêm.

"─Việc bắt phải trả giá bằng máu sẽ chỉ giới hạn ở những kẻ chủ mưu, còn với những người còn lại, tôi sẽ chỉ lấy đi cái tên thôi."

'Hả?' Gương mặt của những người xung quanh nhuốm vẻ nghi hoặc.

Maris dè dặt hỏi.

"Chuyện chỉ lấy đi cái tên, có nghĩa là gì, ta có thể hỏi được chứ?"

"À, chuyện đó ạ."

Adelaide tháo hẳn chiếc mặt nạ ra khỏi mặt trong một khoảnh khắc rất ngắn.

Cô mỉm cười và nói.

"Từ nay trở đi chúng tôi sẽ làm bổn gia. Những ai muốn tiếp tục xưng danh Lennart thì hãy xin phép trước rồi mới được dùng nhé."

Sự hỗn loạn và tĩnh lặng không lời sau đó thật khó có bút mực nào tả xiết.

Chỉ có một điều.

['Hiệp Sĩ Thiếc' vui mừng vì đệ tử của mình đã lớn khôn!] Điều chắc chắn duy nhất là sư phụ của cô vô cùng hài lòng.