Chương 247: Chương 252 Hiệp sĩ Thiếc và bữa tiệc của Đế quốc (2)

WN

"... Vậy nên, bản cáo thị này và 'sự chuẩn bị trả thù' mà các cô nhắc đến rốt cuộc có liên quan cụ thể gì với nhau?"

Trước câu hỏi của Dorothea, Allingd đáp lời.

"Một lời giải thích dài dòng phức tạp, một lời giải thích tóm tắt vừa phải, hay một lời giải thích quá vắn tắt đến mức khó hiểu. Chị muốn nghe cái nào?"

"Cứ nói cái cuối cùng trước xem nào."

"Phái quá khích trong gia tộc Công tước Lennart sẽ buộc phải tích cực tham gia vào kỳ thi tuyển dụng lần này, hoặc phớt lờ kỳ thi mà nổi loạn. Dù là đằng nào thì cứ đánh chết chúng là được."

"Thôi đành nghe cái thứ hai vậy."

Allingd thản nhiên tiếp tục giải thích, như thể đã đoán trước được điều đó.

"Vốn dĩ gia tộc Công tước Lennart có mối liên hệ rất sâu sắc với binh quyền của đất nước này. Thật ra điều đó cũng là tất yếu. Ở các gia tộc khác, dù có dồn toàn lực cấp gia tộc thì 'may ra' mới xuất hiện một hiệp sĩ xuất chúng, nhưng ở gia tộc Lennart, trong cùng một thế hệ còn khó tìm được người không có tư chất võ nhân hơn.

Năng lực thể chất thì khỏi phải bàn, ma lực cũng chẳng hề kém cạnh, và sau khi trở nên mạnh mẽ một cách hiệu quả như thế, họ lại dành thời gian còn lại đầu tư vào quân lược nên cũng rất tài ba trong vai trò tướng lĩnh. Đó là chưa kể đến mối quan hệ máu mủ luôn nâng đỡ, dìu dắt lẫn nhau. Nếu hoàng gia không cố ý áp đặt giới hạn hạn ngạch, thì có khi toàn bộ tầng lớp lãnh đạo cấp cao của quân đội đã bị gia tộc Công tước Lennart thâu tóm hoàn toàn rồi."

Dorothea nghĩ thầm bảo là tóm tắt mà phần mở bài có vẻ hơi dài, nhưng cô không buồn ngắt lời.

Dù sao thì đó cũng là những nội dung cần phải biết.

"Đương nhiên, việc vũ lực của một quốc gia bị chi phối bởi một gia tộc nhất định tuyệt đối không phải là điều tích cực. Các đời hoàng đế đều muốn kiềm chế gia tộc Lennart, nhưng trong thời kỳ chiến loạn, việc đưa ra lựa chọn loại bỏ đồng minh hùng mạnh nhất không thể nào dễ dàng được. Nhận thức được điều đó, gia tộc Lennart càng bành trướng thế lực của mình."

Tuy nhiên, cô nói rằng giờ đây tình hình đã khác.

"Bệ hạ Thiết Huyết Đế quả thực là một vị hoàng đế tài ba. Ngài ấy đã theo đuổi hòa bình ngoại giao thay vì tạo ra căng thẳng quân sự không cần thiết với các quốc gia khác, và sử dụng nguồn lực còn lại để củng cố nội chính của đế quốc. Khủng hoảng chiến tranh giảm bớt dẫn đến vai trò của quân đội cũng giảm theo, thêm vào đó còn có Hiệp hội Ma đạo sư Đế quốc do sư phụ thành lập, nên sự cần thiết của gia tộc Lennart càng giảm sút. Chính vì thế mà bọn họ mới khao khát chiến tranh.

Bởi nếu chiến tranh nổ ra lần nữa thì sức ảnh hưởng của họ sẽ lớn mạnh hơn."

"Thế chuyện đó có liên quan gì đến kỳ thi kia?"

"Nếu một đội quân hoàn toàn tách biệt với quân đội hiện tại, chỉ tuân lệnh Bệ hạ được thành lập, chị nghĩ họ sẽ chĩa mũi gươm về phía nào?"

Adelaide dè dặt lên tiếng xen vào.

"... Ý cô là nếu quân đội của Bệ hạ được thành lập, họ sẽ tấn công nhà Lennart sao?"

"Thực tế có diễn ra như vậy hay không thì không ai biết chắc. Nhưng chỉ cần có khả năng đó thôi, đối với lập trường của gia tộc Lennart cũng đã là một việc khiến họ ăn ngủ không yên rồi."

Dorothea cau mày.

"Nếu có cách đó sao không dùng sớm hơn?"

Trước khi Alingd kịp trả lời, Sophia đã lên tiếng.

"Bởi vì nếu không cẩn thận, chính thanh kiếm mới được tạo ra đó có nguy cơ sẽ rơi vào tay Lennart."

"Đúng là như vậy. Nếu Lennart độc chiếm tầng lớp thượng tầng của binh đoàn mới được thành lập, thì đừng nói đến chuyện làm suy giảm sức ảnh hưởng của họ, mà ngược lại còn làm cho sức mạnh đó tăng thêm."

Dorothea vặn lại.

"Chuyện đó thì ngay từ đầu cứ chọn chỉ huy riêng, hoặc tìm cách ngăn chặn bên đó nắm quyền chỉ huy là được chứ sao?"

Alingd lắc đầu.

"Việc tuyển chọn toàn bộ nhân sự mới cho binh đoàn trực thuộc Hoàng đế là điều không thể. Cho dù có thể đi nữa thì như vậy sẽ thiếu hụt cả về uy quyền lẫn thực lực. Để có được sức mạnh và uy quyền như mong muốn, không còn cách nào khác là phải điều động từ các thế lực hiện có. Nhưng nếu giải quyết việc này bằng chính trị thì sẽ trở thành một cuộc chiến dài hơi và bẩn thỉu, chưa kể còn cho đối phương thời gian để đối phó, còn nếu tuyển chọn hoàn toàn dựa trên thực lực, thì khi đó sẽ là sân khấu độc diễn của Lennart.

Tuy nhiên, nếu chỉ cấm mỗi Lennart tham gia thì chuyện đó lại vấp phải sự phản đối gay gắt."

Vậy nên mới cần đến các bạn, cô ấy nói.

"Hãy tham gia vào kỳ thi tuyển dụng. Và đập tan toàn bộ những kẻ thù ngáng đường. Nếu chỉ để những thế lực có vấn đề trong gia tộc Lennart đụng độ nhau rồi cùng diệt vong thì bên đó chắc chắn sẽ có ý kiến, nhưng nếu bị các bạn, những thế lực bên ngoài, đập tan trong một trận đấu trực diện, thì họ sẽ chẳng có lý do gì để lên tiếng cả."

"……."

Cả nhóm chìm trong suy nghĩ và không nói lời nào.

Họ đang mải mê suy nghĩ xem lời đề nghị của Alingd có hợp lý không, có vấn đề gì ở đâu không.

Và rồi, Sophia lên tiếng.

"Tôi có thể hỏi ba câu được không?"

"Mời cô, cứ tự nhiên."

"Thứ nhất. Nếu phía các cô có thể tự do thao túng lịch thi đấu hay nội dung thi đấu, thì có gì đảm bảo rằng các cô sẽ không lợi dụng chúng tôi để loại bỏ 'những đối thủ gây khó dễ cho các cô' mà không liên quan gì đến việc trả thù của tiểu thư Adel?"

"Không có."

Alingd thừa nhận một cách đơn giản đến mức sảng khoái.

"Nói chính xác hơn thì, việc phân loại kiểu như 'mục tiêu trả thù của các bạn' và 'mục tiêu mà chúng tôi muốn loại bỏ' bản thân nó vốn đã là một khái niệm vô cùng mơ hồ. Tất nhiên là chúng tôi đã nắm bắt được danh sách cốt cán của phe quá khích, nhưng trong đế quốc có rất nhiều kẻ không thuộc gia tộc Lennart mà lại âm thầm giao du với họ. Chúng tôi không thể biết được các bạn định tiêu diệt toàn bộ cả những người có liên quan gián tiếp như thế, hay chỉ định xử lý tầng lớp chóp bu đã ra chỉ thị.

Chừng nào chưa biết rõ mục tiêu trả thù, thì việc vạch ra ranh giới đó là điều không thể."

"Nếu vậy, đối sách là gì?"

"Chúng tôi sẽ cung cấp thông tin. Thông tin nắm bắt về lý lịch, nơi trực thuộc, tính cách và những thứ tương tự của đối phương. Nhận lấy thông tin đó, việc phán đoán xem nên nghiền nát hoàn toàn hay chỉ gõ đầu cảnh cáo một chút là tùy thuộc vào các bạn."

Sophia quan sát các đồng đội khác, đặc biệt là ánh mắt của Adelaide.

Như muốn hỏi xem thế này đã ổn chưa.

Adelaide gật đầu, và Sophia lập tức hỏi câu tiếp theo.

"Thắc mắc thứ hai là, theo cách này thì dù muốn hay không, chúng tôi vẫn phải tham gia vào bài kiểm tra để trở thành 'Thanh kiếm của Hoàng đế'. Vậy thì sau khi đạt được mục tiêu, chẳng phải chúng tôi sẽ tự nhiên trở thành cấp dưới của các người sao?"

"Kỳ thi tuyển dụng nói cho cùng chỉ giúp giành được 'quyền tình nguyện' gia nhập binh đoàn mới, còn việc có thực sự tự nguyện tham gia hay không là lựa chọn của mỗi cá nhân."

"Về mặt quy định thì có lẽ là vậy, nhưng đó là Thanh kiếm của Hoàng đế cơ mà? Nếu một người tham gia đạt thành tích xuất sắc lại gạt bỏ cơ hội đó và quay lưng đi, liệu người của Đế quốc các người có nhìn chúng tôi với ánh mắt thiện cảm không? Hơn nữa, thử tưởng tượng trong tình cảnh mời những người đủ điều kiện đến dự tiệc, ai nấy đều đang hào hứng, mà Thái tử lại đích thân bước ra dõng dạc tuyên bố 'Từ nay mạng sống của ta sẽ giao phó cho các ngươi!', liệu có ai ở đó dám đứng lên hô 'Tôi không làm đâu' không?"

Trước lời nói của Sophia, không hiểu sao Allingd lại chẳng buồn đáp mà chỉ nhìn chằm chằm.

Cụ thể là tập trung ánh mắt vào Dorothea và Hiệp sĩ Thiếc.

Và buông một câu.

"Các vị cũng là kiểu người bận tâm đến mấy chuyện đó sao...?"

"... Ừm."

Một sự việc hy hữu đã xảy ra khi Sophia bị nghẹn họng trong giây lát, nhưng Bù nhìn khôn ngoan quả nhiên vẫn ở một đẳng cấp khác.

"Không bận tâm nên mới càng có vấn đề đấy chứ? Các người chắc cũng sẽ mệt mỏi khi phải dọn dẹp hậu quả thôi."

Lần này có lẽ Allingd cũng không có lời nào để phủ nhận, cô chỉ đành lẳng lặng vuốt mặt.

"... Được rồi. Chắc chắn là phần đó cần phải được chỉnh sửa. Chúng tôi sẽ tăng thật cao giá trị của phần thưởng phụ trong trường hợp từ bỏ quyền gia nhập binh đoàn. Nếu không chỉ các vị mà ngày càng có nhiều người khác cũng đưa ra lựa chọn tương tự, thì việc các vị bị nổi bật sẽ giảm đi một cách tương đối. Có thể sẽ có chút tiếng xấu lan truyền rằng các vị là những kẻ chọn lợi ích cá nhân thay vì lòng trung nghĩa và danh dự, nhưng mong các vị hãy chịu đựng mức độ đó."

Tất nhiên, nếu làm vậy sẽ có nhược điểm là những nhân tài lẽ ra phải trở thành đội quân hùng mạnh của Hoàng đế lại vì nhắm đến phần thưởng mà rẽ sang hướng khác, nhưng có vẻ Allingd đánh giá rằng dù phải trả giá như vậy thì việc lôi kéo được nhóm của Hiệp sĩ Thiếc vẫn có lợi hơn.

"Vậy thì đến lượt câu hỏi cuối cùng. Cho dù mọi việc suôn sẻ theo đúng ý đồ của các người, một đội quân hoàn hảo vô khuyết của Hoàng đế được hình thành và uy thế của gia tộc Công tước Lennart bị giảm sút đáng kể, thì điều đó cũng không ngay lập tức dẫn đến sự sụp đổ của họ. Cứ cho là chúng tôi có thể kết liễu lực lượng chủ lực của phe quá khích trong kỳ thi, thì các người định xử lý những tàn dư còn lại và bắt gia tộc Công tước phải thú nhận những tội lỗi chúng đã gây ra như thế nào?"

"Về chuyện đó thì không thành vấn đề."

Allingd trả lời câu hỏi của Sophia.

"─Bởi vì chúng tôi đã nói chuyện xong với Hộ quốc công rồi."

Phòng làm việc của gia chủ gia tộc Công tước Lennart vốn nổi tiếng là một nơi vô cùng áp lực, ngay cả khi so với các khu vực khác trong gia tộc chính.

Hộ quốc công.

Bởi lẽ những kẻ dám tỏ ra thong dong trước mặt thủ lĩnh dẫn dắt toàn bộ huyết tộc Sư tử, đồng thời cũng là quyền thần số một của Đế quốc, vốn dĩ cực kỳ hiếm hoi.

Điều này không có ngoại lệ ngay cả với con cái ruột thịt; thậm chí con gái ruột của Công tước là Maris cũng phải ngồi thẳng lưng khi gặp cha trong phòng làm việc.

Tuy nhiên, lúc nào hay ở đâu cũng luôn có ngoại lệ.

Ông lão vừa tìm đến phòng làm việc lúc này, khi đứng trước mặt Hộ quốc công, không những không hề căng thẳng mà còn giữ một thái độ ung dung như thể đang đi dạo.

"Hoàng hậu đã đi một nước cờ khá táo bạo. Bọn trẻ trong dòng tộc đang xôn xao ít nhiều, quả thực là một rắc rối lớn."

"Ngài ấy chắc cũng có suy tính riêng của mình. Hơn nữa, chuyện lần này biết đâu lại là một phúc lớn đối với gia tộc chúng ta thì sao."

Và thái độ của Hộ quốc công khi tiếp đãi ông lão cũng hoàn toàn khác biệt.

Tuy chưa đến mức như đối xử với bề trên, nhưng ít ra cũng thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau.

Nhưng không thể làm khác được.

Bởi vì ông lão trước mắt, xét về mặt cá nhân là trưởng bối trong nhà, đồng thời cũng là người đứng đầu thống lĩnh Viện Nguyên Lão.

Viện chủ Viện Nguyên Lão hỏi.

"Phúc lớn ư. Gia chủ nói kỳ lạ thật. Bọn họ bây giờ đang rèn kiếm để chĩa về phía gia tộc chúng ta, chuyện đó sao có thể là phúc được?"

"Nguy cơ và cơ hội cũng giống như hai mặt của một đồng xu vậy."

Hộ quốc công điềm tĩnh, tiếp lời với thái độ ung dung như thể chuyện này chẳng nhằm nhò gì.

"Nếu chúng ta có thể nắm giữ được binh đoàn sắp được thành lập lần này, cái tên Lennart sẽ càng thêm phồn vinh."

"Hừm, xem ra. Lão già này thấy điều đó thật sự rất kỳ lạ."

Viện chủ Viện Nguyên Lão vuốt ve chòm râu dài của mình.

Vẻ ngoài trông có cốt cách như một vị tiên, nhưng ánh mắt lại chứa đựng tia sáng xảo quyệt như loài rắn.

"Một cuộc thi để tuyển chọn ra thanh kiếm độc lập của riêng Hoàng thất, hoàn toàn tách biệt với các thế lực vũ trang hiện có. Một sự kiện như vậy không phải cứ muốn mở là mở được đâu. Phải đốt cháy sức mạnh chính trị của phe Hoàng hậu, và thậm chí còn phải đi một nước cờ mạo hiểm là đẩy nhanh lễ đăng cơ đáng lẽ phải chờ thêm vài năm nữa mới có thể tổ chức được. Nếu nỗ lực lần này thất bại, phe Hoàng hậu sẽ phải im lặng hơn mười năm chỉ để dọn dẹp hậu quả. Thậm chí có thể vĩnh viễn không thể cất tiếng nói được nữa."

"Ngài đang muốn nói điều gì ạ?"

"Lão già này đã quan sát Hoàng hậu từ lúc cô ta còn là một con nhóc xấc xược của gia tộc Hầu tước Heidern, trước khi cô ta mang họ Arcturus kìa. Những kẻ không biết chuyện thường nói Hoàng hậu đoạt được ngôi vị chỉ nhờ vào nhan sắc kiều diễm, nhưng đó là những lời vô căn cứ. Con nhóc đó không bao giờ tham gia vào một cuộc chiến mà nó nghĩ mình sẽ thua. Nói cách khác, chuyện lần này đối với con nhóc đó có nghĩa là 'có đủ phần thắng' trong mắt nó."

Ánh mắt của Viện chủ Viện Nguyên Lão nhìn thẳng vào Hộ quốc công.

"Gia chủ. Ngài là người đứng đầu Lennart này, và là người cha phải bảo vệ, dẫn dắt những con sư tử. Gia chủ có đang làm tròn trách nhiệm của một gia chủ không?"

Đó là một câu nói dễ bị hiểu là sự thách thức đối với uy quyền của gia chủ, nhưng Hộ quốc công cũng không phải là một nhân vật tầm thường.

Ông dõng dạc nói.

"Vâng. Tôi đang làm hết sức mình vì gia tộc."

"…Vậy sao. Nếu vậy, lão già này cũng sẽ làm những việc có thể làm. Thật may mắn, Ma Đạo Quốc hiện đang trong tình trạng rất hỗn loạn. Dù cho Sư tử Nemea có rời vị trí một thời gian, chắc cũng không có vấn đề gì lớn."

Sư tử Nemea.

Khi cái tên đó được nhắc đến, khóe mắt của Hộ Quốc Khanh hơi giật nhẹ.

Đó chỉ là một phản ứng diễn ra trong chớp mắt, nhưng Hội trưởng Hội Nguyên Lão đã không bỏ lỡ điều đó.

Tuy nhiên, thay vì chọc tức Hộ Quốc Khanh bằng những lời khiêu khích rẻ tiền, Hội trưởng Hội Nguyên Lão lại lặng lẽ xoay người rời khỏi phòng làm việc.

Thiếu nữ với mái tóc vàng và đôi mắt tím. Hilda bước theo ngay sau.

Sau khi cửa phòng làm việc đóng lại.

Phía sau Hộ Quốc Khanh, từ một khoảng không gian vốn không hề cảm nhận được hơi người, một người đàn ông hiện rõ sự hiện diện của mình giống như một cái bóng vừa biến thành thực thể.

Conrad. Hộ vệ của Hộ Quốc Khanh khẽ cau mày.

"Đó không chỉ là những lời dọa dẫm hay nói dối đơn thuần đâu nhỉ? Không ngờ rằng, ngài ấy lại ngả về phía Hội Nguyên Lão."

"Bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm. Thúc phụ vốn là một người rất khó đoán được suy nghĩ trong lòng. Nhưng… có vẻ như mọi chuyện sẽ trở nên hơi rắc rối đây."

Hộ Quốc Khanh chìm đắm trong suy nghĩ một lát rồi hỏi người hộ vệ của mình.

"Bên phía Hilda thì sao?"

"…Thật xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng cô ta đã nắm bắt được sự hiện diện của thần một cách gần như hoàn hảo. Thành thật mà nói, nếu đối đầu trực diện, thần không dám chắc phần thắng."

"Nhanh thật đấy. Nhanh đến mức thái quá."

Sư tử Nemea. Werner.

Kiếm hộ thân của Gia chủ. Conrad.

Kẻ phóng đãng thiên bẩm. Hilda.

Bọn họ là ba kẻ mạnh nhất của gia tộc Lennart, đồng thời lần lượt đại diện cho thế hệ cũ, thế hệ hiện tại và thế hệ mới.

Và sức mạnh của họ dường như cũng tỷ lệ thuận với tuổi tác, thế hệ cũ Werner là người mạnh nhất, còn thế hệ mới Hilda là người yếu nhất.

Đây là một hiện tượng chỉ có thể xảy ra nhờ đặc tính của huyết tộc Sư Tử Công, đó là lão hóa chậm và thời kỳ hoàng kim kéo dài.

Nếu mọi chuyện diễn ra theo lẽ bình thường, vào lúc Werner nghỉ hưu, Conrad sẽ là người giành lấy vị trí kẻ mạnh nhất.

Vậy mà Hilda bây giờ đã bắt đầu nhòm ngó vị thế của Conrad, người có thể coi là kẻ mạnh nhất của thế hệ hiện tại.

Tốc độ phát triển nhanh một cách bất thường.

"…Chỉ riêng tài năng bẩm sinh của cô ta đã là điều hiếm thấy, vậy mà bọn họ còn cố tình dùng đủ loại linh dược và ma đạo cụ để dốc sức bồi đắp sức mạnh cho cô ta nữa chứ. Thật là phiền phức."

Công tước là gia chủ của gia tộc Lennart.

Nhưng ông cũng là thần tử của Đế quốc.

Ông vẫn luôn tìm cách để dung hòa cả hai thân phận này cùng lúc, nhưng đây là một con đường khó có thể nhận được sự ủng hộ từ các thành viên trong huyết tộc.

Nếu chỉ xét về sức mạnh thuần túy thì Công tước là thế lực lớn mạnh hơn, nhưng lý do khiến ông liên tục đánh mất tiên cơ trước Hội Nguyên Lão cũng là vì con đường ông phải đi là nghịch hành chứ không phải thuận hành.

Dù nghĩ rằng đây sẽ là một cuộc đối đầu đầy khó khăn, ông vẫn lặng lẽ tập trung vào công việc hậu trường.