Chương 254: Chương 259 Hiệp sĩ Thiếc và bữa tiệc của Đế quốc (9)

WN Ngày diễn ra bài kiểm tra thứ 3.

Nơi được chọn làm sân khấu là một khu rừng rộng lớn nằm gần thủ đô.

Các thí sinh được chia thành từng nhóm 50 người, được cấp cùng một màu và phân bố rải rác ở các điểm trong rừng. Trên bầu trời khu rừng, hàng chục tinh linh đang bay lượn và theo dõi họ.

Đó là những tinh linh do các pháp sư cung đình không tham gia cuộc thi điều khiển.

Có người cho rằng việc các pháp sư cung đình đóng vai trò trọng tài là không công bằng, bởi Alingd - người được xem là bộ mặt của các pháp sư cung đình - cũng tham gia cuộc thi. Nhưng khi được hỏi ngoài họ ra, liệu còn tập thể nào có khả năng quan sát và quản lý một lượng lớn người như vậy không, thì chẳng ai đưa ra được phương án thay thế.

Vốn dĩ bữa tiệc trọng đại này là bài kiểm tra để chọn ra 'Thanh gươm của Hoàng đế', và khi Hoàng gia cùng Phù thủy phương Nam chung một phe, thì việc sân chơi bị nghiêng về một bên ở một mức độ nào đó là điều tất yếu.

Tuy nhiên, thực tế là phía Hoàng gia cũng muốn giảm thiểu tối đa những lời đàm tiếu, nên họ đã lắp đặt các ma đạo cụ ghi hình ở khắp nơi trong rừng để chúng hoạt động như những 'con mắt' độc lập với các tinh linh.

Và điều đầu tiên mà các thí sinh được bố trí ở mỗi vị trí làm là... cái gọi là phân chia thứ bậc.

"Mọi người hãy nghe tôi nói! Chúng ta không thể cứ nhắm mắt đâm đầu vào bài kiểm tra như thế này được, chẳng phải chúng ta nên chọn ra một thủ lĩnh trong số chúng ta sao?"

"Thủ lĩnh cái gì mà thủ lĩnh?"

"Tự nhiên nói cái quái gì thế?"

"Bài kiểm tra lần này là thi đấu đồng đội! Tập thể thắng thì cá nhân cũng thắng, mà tập thể thua thì cá nhân cũng lụi bại. Vậy nên đương nhiên không thể hành động riêng lẻ, mà phải phối hợp nhịp nhàng với nhau, không phải sao?"

Ngẫm lại thì đó là một hệ quả tất yếu.

Bởi lẽ 50 người hành động riêng rẽ và 50 người phối hợp nhất tăm nhất trí dưới một quyền chỉ huy duy nhất là hai sự tồn tại hoàn toàn khác biệt.

Hơn nữa, việc đứng ra làm thủ lĩnh còn mang lại một lợi ích khác.

'Dù sao thì quân số cuối cùng của Đội cận vệ cũng là 1. 000 người. Trong khi đó, đợt này chỉ có 4 đội được qua ải, mỗi đội 50 người, tổng cộng chỉ vỏn vẹn 200 người. Nghĩa là chắc chắn sẽ có những người được chọn vào Đội cận vệ ngay cả khi trượt bài kiểm tra này. Không, có tin đồn là một vài người có thực lực dù trượt bài kiểm tra thứ 2 cũng đã nhận được lệnh chờ rồi.'

'Thi đỗ là điều quan trọng, nhưng thể hiện ra sao trong lúc thi cũng quan trọng không kém. Và một người lãnh đạo dẫn dắt các thí sinh khác đương nhiên sẽ được đánh giá cao hơn là một chiến binh chỉ có sức mạnh đơn thuần.'

'Nếu chỉ huy người khác và giành chiến thắng, vị trí chỉ huy Đội cận vệ coi như đã nắm chắc trong tay, và lỡ như có thua thì cũng sẽ được cộng thêm điểm. Bằng mọi giá phải giành lấy quyền chủ động!'

Tuy nhiên, các thí sinh khác cũng sớm nhận ra đạo lý này. Hơn nữa, ở đâu cũng có những kẻ hám danh vị, nên những ai muốn trở thành thủ lĩnh đều phải tìm mọi cách chứng minh giá trị của bản thân.

"Ta là Fin Farend, người thừa kế hợp pháp của gia tộc Bá tước Farend! Các dũng sĩ, hãy theo ta! Chúng ta hãy cùng nhau trở thành thanh gươm của Hoàng đế bệ hạ vĩ đại!"

Khoe khoang tên tuổi gia tộc.

"Các người có muốn hành động cùng ta không? Bất kể đỗ hay trượt, ta đều sẽ thưởng hậu hĩnh. Đây là tiền cọc."

Mua chuộc bằng tiền.

"Ngươi không biết ta là ai sao? Kể cả khi thấy chiếc mũ giáp đỏ này à?"

"Đó là, Garond Xích Kim!"

"Một trong ba cường giả của Hội Mạo hiểm giả!"

Dùng danh tiếng để nhận lại những phản ứng mang đậm chất võ hiệp, v. v.

Và giữa cuộc chiến giành quyền chủ đạo khốc liệt đó, nhóm Hiệp sĩ Thiếc thì sao.

"Ch-Chỉ cần ngài ra lệnh."

"Dù là trinh sát hay đột kích, tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"

"Ngài có mỏi chân không? Dù thiếu thốn nhưng chúng tôi đã dọn một chỗ nghỉ ngơi ở đây, xin ngài hãy nghỉ tạm một lát cho đỡ nhọc nhằn!"

"……."

Dù chưa từng nói là muốn làm thủ lĩnh, nhưng thấy những người xung quanh tự động khúm núm phủ phục, Adelaide cảm thấy khá bối rối.

Cô tiến đến gần Sophia đang ở cạnh đó và thì thầm.

"Sao mọi người lại hành xử như vậy nhỉ?"

"Thì bởi vì, những người đã leo lên được đến tận đây, dù là năng lực tình báo hay thực lực, ít nhất cũng phải có khả năng quan sát nhạy bén hoặc sự may mắn. Chẳng phải đó là chuyện đương nhiên sao?"

Dù không được như nhóm Hiệp sĩ Thiếc, những người thực chất chẳng khác gì đồng bọn của ban tổ chức nên được cung cấp đủ loại thông tin, nhưng các người tham gia khác cũng đều có tai có mắt cả.

Thiếu nữ nhánh phụ của gia tộc Lenart, vì để trả thù cho gia tộc, đã đánh sập Ma tháp Kiểm soát.

Ban đầu, mọi người chỉ cười xòa cho rằng đó là tin đồn thất thiệt, nhưng qua thời gian, khi các tình tiết chi tiết dần lan rộng khắp đại lục, họ bắt đầu không thể không xem xét nghiêm túc câu chuyện đó.

Tất nhiên, phía gia tộc Lenart đã cố gắng phủ nhận nội dung đó, nói rằng câu chuyện do Ma tháp Kiểm soát phát tán chỉ là lời đồn nhảm, nhưng do sự cản trở của phía Hoàng hậu, việc ngăn chặn thông tin đã không mang lại hiệu quả mấy.

Dù không thể công khai bàn tán khắp nơi, nhưng nó đã trở thành luồng thông tin mà những kẻ có thế lực nhất định, chỉ cần quyết tâm điều tra, thì hoàn toàn có thể tìm ra được.

Theo thông tin đó, giữa thiếu nữ nhánh phụ và gia tộc chính vẫn còn mối hận thù cần phải thanh toán.

Kỳ thi tuyển dụng được mở ra không lâu sau sự sụp đổ của Ma tháp.

Và, một thiếu nữ tóc vàng đeo mặt nạ đang đi dập nát những kẻ thuộc huyết tộc Sư Tử Công trong kỳ thi tuyển dụng đó một cách đáng ngờ.

Thú thật, việc xâu chuỗi hai điều này lại với nhau không phải là chuyện gì khó khăn.

Vốn dĩ ngay từ đầu, bản thân Adel đeo mặt nạ chỉ như một loại công tắc điều chỉnh cảm xúc, chứ không hề có ý định nghiêm túc che giấu danh tính.

Thêm vào đó, dù cô gái đeo mặt nạ trước mắt và người báo thù trong tiểu thuyết không phải là cùng một người đi chăng nữa, thì những người tham gia vẫn có vô số lý do để khúm núm lấy lòng Adel.

Hạ gục những kẻ thuộc huyết tộc Sư Tử Công nổi tiếng hùng mạnh dễ như đập ruồi thì thực lực đã miễn bàn, lại còn có tin đồn cô đang lưu trú tại biệt thự của Alingd Goodwitch, người có quyền lực tối cao nhất đế quốc, nên xét về mặt quyền thế cũng không có chỗ nào chê trách được.

Tuy nhiên, đối với Adel và Sophia, đây lại là một tình huống rắc rối.

"Tôi không biết làm mấy thứ như chỉ huy đâu, phải làm sao đây? Chị Sophia có biết không?"

"Nếu là sách liên quan thì tôi từng đọc rồi, nhưng dù vậy, chỉ dựa vào đó mà đường đột chỉ huy thì có vẻ khó đấy."

Dorothea, người có thể điều khiển lượng lớn Undead như tay chân, hoặc Hiệp sĩ Thiếc, người có thể làm được nhiều điều đến mức kỳ quái trong chiến đấu, có lẽ sẽ phù hợp làm chỉ huy, nhưng cả hai lại thuộc đội khác với Adelaide.

Một khi các đội tham gia đã được giới hạn là bốn đội đứng đầu, thì thay vì cả nhóm dồn hết vào một đội rồi giành chiến thắng, việc phân tán ra nhiều đội và giành chiến thắng sẽ thu được nhiều lợi ích hơn.

Đúng lúc Adel đang phân vân không biết nên bảo mỗi người cứ tự hành động hay chọn một người chỉ huy trong số những người tình nguyện khác, thì một thứ kỳ lạ đã lọt vào tầm mắt của cô.

Ở trong góc kia, có ba bóng người đang cố gắng né tránh ánh mắt của Adel một cách đáng ngờ.

Có vẻ như bọn họ đang cố gắng hết sức để che giấu khí tức của bản thân, nhưng chừng đó là chưa đủ để qua mặt được Adel, người có giác quan không chỉ ở mức nhạy bén mà đã đạt tới một nửa cảnh giới của radar sinh học.

Chính xác hơn là, trong khi những người khác đều cố gắng thể hiện để lấy lòng Adel, thì chỉ có bọn họ lại làm ngược lại nên càng nổi bật hơn.

Đó quả thực là minh chứng đáng buồn cho câu nói "Cứ ngồi im thì ít ra cũng không đến nỗi tệ".

"Ba vị đằng kia!"

Nghe Adel gọi, bờ vai của ba tên ngốc, à không, bộ ba mạo hiểm giả hạng Bạc khẽ giật bắn mình.

Sau một cú liếc mắt trao đổi nhanh chóng, Kumara bị Magia huých vào sườn, bèn vội vàng chạy thục mạng đến trước mặt Adel.

"Tiểu, tiểu thư gọi tôi ạ? Có phải cô định sai bảo việc gì...?"

"Anh làm chỉ huy giúp tôi được không? Về mảng này thì tôi không tự tin lắm, nhưng vốn dĩ làm mạo hiểm giả thì khả năng phán đoán và chỉ huy rất quan trọng, nên tôi nghĩ anh Kumara có thể làm được."

Đó lại là lời nói nhảm nhí mới mẻ gì nữa vậy?

Khả năng tự chủ của Kumara khi kìm nén được câu nói suýt buột miệng thốt ra thực sự đáng được đánh giá cao.

Thực ra đây là vấn đề do định kiến của Adel tạo nên.

Bởi vì trong những cuốn tiểu thuyết phiêu lưu mà Adel thỉnh thoảng mượn của anh trai, thường xuyên xuất hiện cảnh nhân vật chính dùng tài chỉ huy tuyệt vời dẫn dắt đông đảo đồng minh đánh bại kẻ thù.

Đáng lẽ phải phân biệt rõ giữa hiện thực và câu chuyện trong tiểu thuyết, nhưng thật đáng tiếc là những 'chuyến phiêu lưu' mà Adel từng trải qua, so với hành trình của các nhân vật chính trong tiểu thuyết mà cô đọc, không những không hề kém cạnh mà đôi khi còn áp đảo.

Nếu cho các mạo hiểm giả thực sự đọc cuốn tiểu thuyết đó, họ sẽ chỉ cười xòa và bảo điều này thật vô lý, nhưng Adel lại có xu hướng coi nội dung trong tiểu thuyết là chuyện 'dù có hơi cường điệu hoặc bóp méo đôi chút, nhưng vẫn hoàn toàn có thể xảy ra'.

'Anh Kumara có hạng khá cao trong số các mạo hiểm giả, hơn nữa ngài Hiệp sĩ cũng từng đánh giá thực lực của họ rất tốt, nên ít nhất anh ấy làm sẽ tốt hơn mình. Dù anh ấy có từ chối thì cũng đành chịu vậy.'

"À, nếu đây là một yêu cầu quá đáng thì anh từ chối cũng không sao đâu."

Dù là vũ lực hay quyền lực, nói chung khi một nhân vật tầm cỡ nắm quyền sinh sát của phe mình trong tay đã nói như vậy, hiếm có kẻ điên nào dám trả lời rằng 'Vâng, đó là một yêu cầu quá đáng. Biết thế sao ngài còn làm vậy?', và Kumara không phải là một trong số những kẻ điên hiếm hoi đó.

Câu trả lời của anh ta xem như đã được định sẵn.

"Kẻ, kẻ hèn này tuy tài mọn, nhưng nếu được ngài giao phó, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Cảm ơn anh. Trăm sự nhờ anh nhé."

Dù trong lòng chửi rủa vị tiền bối lớn trong ngành đã đẩy mình vào cái chốn địa ngục này, Kumara vẫn trung thành với vai trò được giao.

"Trước tiên chúng ta hãy phân chia vai trò trong đội. Các kỵ sĩ mặc trọng giáp và các pháp sư xin hãy ẩn nấp và chờ ở đây, còn những người có thân thủ nhẹ bén xin nhờ đi trinh sát."

"Chỉ cần chờ đợi thôi sao? Lập cạm bẫy hay cứ điểm thì thế nào?"

"Nếu là những thứ đơn giản thì không sao, nhưng khi cần thiết thì phải bỏ lại để di chuyển nên không cần làm gì quá ầm ĩ đâu."

"Theo luật của bài thi này, thay vì mất công rảo quanh tìm kiếm kẻ địch, chẳng phải bảo toàn tối đa chiến lực, cố thủ và chờ các thí sinh khác tiêu diệt lẫn nhau sẽ tốt hơn sao?"

"Nếu chỉ xét luật của bài thi vòng 3 này thì đúng là vậy, nhưng mọi người không được quên rằng tất cả các bài thi đều có một tiền đề chung là 'tuyển chọn những thí sinh thể hiện xuất sắc'. Các nhân vật cấp cao chắc chắn đang theo dõi và đánh giá chúng ta, nếu hành động quá khôn lỏi, lỡ đâu có chiến thắng thì cũng chưa chắc được vào Thân vệ đội."

Chỉ thị của Kumara rất đơn giản và hợp lý, đại loại như 'hãy coi trọng sự sống sót hơn là cố gắng quá sức để triệt hạ đối thủ' hay 'tôi sẽ không đưa ra những mệnh lệnh phức tạp, bảo đánh thì đánh, bảo chuồn thì chuồn', nên các thí sinh đều tuân theo chỉ thị của anh ta mà không có bất mãn gì lớn.

Thêm vào đó là sức chiến đấu vượt xa tiêu chuẩn của Adelaide và một trị liệu sư như Sophia, đội Cam của họ đã dễ dàng nghiền nát ba đội khác mà không phải chịu bất kỳ thiệt hại nào đáng kể.

Trong lúc bài thi diễn ra suôn sẻ như vậy, tổ trinh sát đã báo lại một tin tức kỳ lạ.

"Phía trước dường như đã xảy ra chiến đấu. Có rất nhiều người nằm la liệt, nhưng mà... hình như là người của gia tộc Rennert thì phải?"

Tiến về phía trước theo lời người đó, quả nhiên họ thấy nhiều võ giả tóc vàng đang nằm bất tỉnh.

Có vẻ không phải là vết thương chí mạng nên không ảnh hưởng đến tính mạng, nhưng toàn bộ tiêu ký buộc trên vai đều đã bị xé toạc, cho thấy họ đã mất tư cách dự thi.

'Là ngài kỵ sĩ đã đánh gục họ sao? Hay là một đội khác?'

Dù cảm thấy nghi hoặc, Adel và đội của cô vẫn tiếp tục tiến lên.

Lần tiếp theo cũng vậy.

"Ở, ở đây cũng có rất nhiều người gục ngã. Hình như là người của gia tộc Rennert?"

Và rồi lần sau nữa.

"Lần này cũng tương tự! Có vẻ như họ đã bị hạ gục áp đảo mà không thể chống cự tử tế!"

Khuôn mặt Adel nhuốm đầy sự nghi hoặc và bối rối.