Chương 256: Chương 261 Hiệp sĩ Thiếc và bữa tiệc cuồng loạn (1)

WN Hai cụm từ "Khai quốc công thần" và "Thố tử cẩu phanh" thường được coi là một cặp đi liền với nhau.

Phàm là những nhân tài cốt cán góp công dựng nước thì tất nhiên sẽ mang trong mình năng lực xuất chúng, danh tiếng lẫy lừng và khả năng thúc đẩy mạnh mẽ, những yếu tố này tuy là chỗ dựa vững chắc trong quá trình lập quốc, nhưng lại dễ dàng trở thành vật cản trong quá trình củng cố vương quyền.

Dĩ nhiên, không phải vị quân chủ khai quốc nào cũng tàn nhẫn trừ khử công thần. Trong số đó, cũng có những vị quân chủ tuyên bố bản thân sẽ không làm cái trò "thố tử cẩu phanh" và đối đãi rất chu đáo với các công thần.

Thế nhưng, phần lớn những người đó thường gặp phải kết cục bị chính thế lực công thần đã lớn mạnh đến mức đe dọa vương quyền nuốt chửng chỉ sau vài thế hệ.

Như thể điều đó đã chứng minh cho bản chất của quyền lực vậy.

Theo ý nghĩa đó, mối quan hệ giữa hoàng tộc Arcturus và công tước gia Lennart xứng đáng được đánh giá là một trường hợp vô cùng hiếm hoi.

Hoàng tộc không thanh trừng công tước gia, và công tước gia cũng không nổi dậy chống lại hoàng tộc.

Lý do khiến điều đó trở nên khả thi... nói một cách cực đoan thì chỉ có thể dùng từ may mắn để hình dung.

Lòng trung nghĩa bền chặt giữa vị Hoàng đế đầu tiên và Sư Tử Công không hề lay chuyển trong suốt cuộc đời của họ, hay sau khi thành lập đế quốc vẫn còn đầy rẫy giặc ngoại xâm nên cả hai đều có nhận thức chung rằng gây ra nội chiến thì chỉ tổ cùng nhau diệt vong... Dù rằng cũng có những lý do nghe có vẻ hợp lý như vậy, nhưng đây cũng không thể coi là nguyên nhân cốt lõi.

Bởi vì nếu trong các đời Hoàng đế chỉ cần có một người rơi vào thói đa nghi và sự tự ti, nếu trong các đời Công tước chỉ cần có một kẻ ấp ủ dã tâm quá mức, thì dù cho có tồn tại những chốt an toàn như trên đi chăng nữa, mối quan hệ giữa hai gia tộc chắc chắn đã tan vỡ từ lâu.

Việc một bất hạnh như vậy chưa từng xảy ra dù chỉ một lần và hai thế lực có thể cùng tồn tại trong suốt gần 200 năm, quả thực khó có thể diễn tả bằng từ nào khác ngoài "may mắn".

Tuy nhiên, trừ phi giở trò với chính viên xúc xắc, nếu không thì chẳng thể nào đổ ra được mặt tốt mãi.

Cái chết sớm của Thiết Huyết Đế, quả thực chính là một pha đổ xúc xắc thất bại chí mạng.

Ông là một vị quân chủ anh minh, dẫu kiềm chế sức ảnh hưởng quá lớn của gia tộc Lennart đối với quân đội, ông không tước đoạt sức mạnh của họ một cách mù quáng, mà thay vào đó lại giỏi chính trị đến mức biết kết hợp hài hòa giữa củ cà rốt và cây gậy, chẳng hạn như trao cho họ lợi ích thương mại hay sáp nhập vào thế lực quan văn.

Bản thân Công tước Lennart cũng hiểu rõ việc sức mạnh quân sự của một quốc gia bị chi phối bởi một gia tộc duy nhất là chuyện chí mạng đến mức nào, nên đã đồng thuận với ý muốn cải cách của Hoàng đế.

Bởi vì so với việc hoàng tộc và công tước gia liều mạng sống chết với nhau, thì việc cả hai bên nhượng bộ một cách chừng mực sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn hẳn.

Nhưng Hoàng đế lại qua đời, những người con của Hoàng đế - những người vốn dĩ sẽ kế vị ông - lại đột ngột bỏ mạng trong hàng loạt các vụ tai nạn liên tiếp, giờ đây chỉ còn lại vị Hoàng thái tử nhỏ tuổi.

Trở nên nhạy cảm trước những thách thức liên tục từ phía hoàng tộc và các cuộc tranh giành quyền lực nội bộ, Hoàng hậu đã dựng gai xù lông như một con nhím, và sự bộc lộ thái độ thù địch này đã châm ngòi cho sự phản kháng của công tước gia.

Hộ Quốc Công, Công tước Lennart, hiểu rất rõ tình thế này, và vì vậy, ông cũng thấu hiểu nỗi bất mãn mà các huyết tộc đang cảm thấy.

Dù vậy, chuyện lần này rõ ràng đã vượt quá giới hạn.

"─Bây giờ, ông đang tỉnh táo mà nói ra những lời đó đấy chứ? Công quốc độc lập sao?"

Rõ ràng là cách ăn nói bề trên.

Công tước, người luôn đối xử với Trưởng hội Nguyên lão như một trưởng bối trong gia tộc và giữ đủ lễ nghĩa, nay lại công khai ăn nói trống không, khiến những huyết tộc đang tập trung trong phòng làm việc bất giác khẽ rùng mình.

Không chỉ có vậy.

Khi Công tước giải phóng luồng khí thế mà bình thường ông vẫn luôn cố tình kìm nén, những kẻ yếu bóng vía thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Đó là một khái niệm hoàn toàn khác với sức mạnh vũ lực mang trên người.

Ngay cả thương chủ của một thương hội nhỏ bé, khi chỉ huy hơn hàng trăm thuộc hạ như sai sử chính tay chân mình, thì tự nhiên cũng hình thành khí chất và uy thế tương xứng. Huống hồ Công tước Lennart lại là vị tể tướng dưới một người, trên vạn người, từng hô hào vô số bá quan văn võ để dẫn dắt sự phồn vinh của đế quốc.

Sau cái chết của Thiết Huyết Đế, trong tình cảnh ngai vàng bỏ trống, bá khí của vị danh thần đã chống đỡ để đế quốc không sụp đổ và trụ vững thực sự ở mức độ đáng sợ, đến mức ngay cả Trưởng hội Nguyên lão, kẻ vừa mặt dày lên án Công tước, cũng vô thức cứng đờ sắc mặt.

Nhưng điều đó cũng chỉ diễn ra trong chốc lát.

Nhìn vào bản chữ ký đặt trên bàn, Trưởng hội Nguyên lão lại lấy lại được vẻ thong dong.

Phàm là đại diện của một tập thể thì phải coi trọng lợi ích và sự an toàn của tập thể hơn là đúng sai của sự việc.

Chừng nào Công tước còn cố gắng gánh vác đồng thời cả hai lập trường 'Tể tướng của Đế quốc' và 'Đại diện của gia tộc', thì dù năng lực của ông ta có xuất chúng đến đâu, ông ta cũng tuyệt đối không thể thắng được Trưởng hội Nguyên lão.

Bởi vì tiếng nói của Trưởng hội Nguyên lão không chỉ là ý kiến cá nhân, mà là ý chí của hơn quá nửa gia tộc.

"Đâu phải là không làm được?"

"Cái gì?"

Một nụ cười chế giễu vương trên môi Trưởng hội Nguyên lão.

"Việc chúng ta tách khỏi đế quốc không có nghĩa là chỉ có duy nhất một lãnh địa công tước rời đi. Lãnh thổ của các gia tộc dưới trướng chúng ta dù trực tiếp hay gián tiếp, các chi thứ ở hải ngoại, những nhân tài được bồi dưỡng qua các võ đường, các thương đoàn mà chúng ta đã hậu thuẫn. Hơn hết thảy là quân đội. Tất cả những thế lực đó sẽ đồng loạt rời khỏi đế quốc ngay tức khắc. Dù không biết chắc, nhưng cũng có thể khoét đi được khoảng ba phần mười quốc lực đấy.

Đặc biệt là sự sụt giảm sức mạnh của quân đội thì ba phần mười vẫn còn là con số nực cười. Nào là tham mưu, tướng quân hay binh lính tinh nhuệ đều bỏ đi hết, rồi vội vã phát giáo mác cho nông dân làm lính thì liệu có địch nổi Ma Đạo Quốc đằng kia không?

Pháp sư Cung đình? Thế lực thân vệ của Hoàng hậu? Lịch sử thành lập của bọn chúng còn chưa đầy năm mươi năm mà cũng đòi dễ dàng lấp được chỗ trống của chúng ta sao.

Khắp mọi nơi sẽ xảy ra hỗn loạn, an ninh sẽ trở nên nguy ngập, và mỗi lãnh địa sẽ cửa đóng then cài nên nền kinh tế cũng sẽ lao dốc. Chẳng phải sẽ rất đáng xem sao?"

Ánh mắt của Công tước càng trở nên sắc lạnh hơn, dường như chỉ bằng ánh mắt thôi cũng muốn xé xác Trưởng hội Nguyên lão đến chết.

"Kẻ có quyền thế cao ngất thì người ta xúm lại là lẽ đương nhiên, và khi quyền thế ấy có dấu hiệu lung lay thì người ta tản ra cũng là chuyện đương nhiên. Nếu Công tước gia Lennart tuyên bố độc lập, ngươi nghĩ bọn họ thực sự sẽ cuống cuồng chạy theo sao?"

"Chuyện đó phải thử mới biết được chứ. Ngay cả gia tộc chúng ta đã phụng sự Hoàng gia suốt hàng trăm năm nay mà còn bị ruồng bỏ thế này, ngài nghĩ các gia tộc khác sẽ không cảm thấy bất an sao? Trước mắt có thể bọn họ chê cười chúng ta, nhưng nếu bình tĩnh suy nghĩ lại thì bọn họ cũng sẽ hiểu thôi. Rằng không có gì đảm bảo người tiếp theo không phải là bọn họ."

"Nói vậy là vì muốn lo cho sự an nguy của gia tộc mà định đẩy cả đế quốc vào hố sâu hoạn nạn sao?"

"Tại sao lại không được chứ?"

Giọng nói của Hội chủ Hội trưởng lão chất chứa sự kích động.

"Ngược lại, lão già này mới muốn hỏi ngài đây. Tại sao chỉ có huyết tộc chúng ta phải hy sinh? Một con ranh của Hoàng thất đang làm càn chĩa gươm vào chúng ta, ngài không những không nghiêm khắc trách mắng nó, mà sao lại còn ngoan ngoãn vươn cổ ra chịu trói thế hả? Lòng trung nghĩa với Tiên hoàng lại quan trọng đến thế sao? Đến mức ngài ép buộc toàn bộ huyết tộc phải đơn phương cống hiến?"

"Lennart cũng là một phần của đế quốc."

"Không, chính vì có Lennart nên mới có đế quốc."

"Dù trước mắt chúng ta có chịu thiệt thòi, nhưng về lâu dài, việc đế quốc vững mạnh cũng là lợi ích của chúng ta."

"Cái lợi ích lâu dài đó chẳng phải chỉ khả thi dựa trên tiền đề là Hoàng thất sẽ giữ chữ tín sao? Lão già này thực sự không thể tin được."

"Nếu không tin thì chúng ta chỉ có nước cùng nhau diệt vong thôi."

"Không, có một cách dễ dàng và chắc chắn hơn nhiều."

Đôi mắt của Hội chủ Hội trưởng lão rực sáng đầy nham hiểm.

"─Chỉ cần Lennart và Hoàng thất hợp nhất thành một là được. Nếu vậy thì chẳng cần phải tốn sức vì ba cái chuyện độc lập hay gì nữa đúng không?"

Rầm!!

"Bây giờ, ngươi dám bàn chuyện mưu phản ngay trước mặt Tể tướng của đế quốc sao!!"

"Ta chỉ đang thúc giục Gia chủ của gia tộc đưa ra lựa chọn sáng suốt thôi. Nhưng xem ra ở đây không có Gia chủ nào đại diện cho huyết tộc cả."

Keng! Xoảng!

Như thể câu nói đó là một ám hiệu, ngay lập tức bên ngoài bắt đầu trở nên ồn ào.

Tiếng la hét, tiếng đao kiếm, tiếng kêu thảm thiết.

Cánh cửa phòng làm việc đột ngột mở tung, ngay sau đó một người hộ vệ bê bết máu hét lên bằng giọng gấp gáp.

"Cá, Các hạ! Xin hãy lánh-" Phập!

Nhưng lời đó còn chưa nói xong, một lưỡi kiếm vung tới từ phía sau lưng đã xuyên thủng ngực người hộ vệ.

Cùng lúc cái xác đó ngã gục sang một bên, những thanh niên vũ trang ầm ầm đổ xô vào trong phòng.

Chậm mất một nhịp, các hộ vệ khác ở bên trong phòng làm việc cũng rút gươm ra, nhưng số lượng kẻ địch quá đỗi đông đảo.

Ngay khoảnh khắc cảm giác nguy hiểm bao trùm lấy các hộ vệ, còn sự chắc chắn chiến thắng ngự trị trong đám phản nghịch.

Xoẹt!

Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, đầu của một tên phản nghịch bay vút lên không trung.

Đám phản nghịch kinh hãi nhìn quanh, nhưng chẳng thấy gì cả.

Và khoảnh khắc tiếp theo, lại có thêm một kẻ nữa bị chém đứt đầu.

Không thấy bóng dáng, không nghe tiếng động, thậm chí chẳng có một chút khí tức nào.

Vậy mà lại xảy ra hiện tượng kỳ lạ là từng người một lần lượt bỏ mạng.

Cùng với nỗi sợ hãi, một cái tên đã buột ra từ miệng của những kẻ phản nghịch.

"Konrad…!"

Thanh dao găm của Thiết Huyết Công.

Thủ lĩnh đội hộ vệ.

Đột kích và ẩn thân. Một võ nhân được phong tặng danh hiệu là một trong những kẻ mạnh nhất chỉ bằng thuật ám sát.

Sự tồn tại của hắn, tự thân nó đã đủ để coi là lực lượng răn đe bảo vệ Công tước.

Hơn mấy chục tinh anh thì có ích gì chứ? Nếu không thể cảm nhận được hắn, thì cũng chỉ bị tàn sát từ một phía mà thôi.

Chỉ trong một khoảnh khắc, phòng làm việc đã nhuốm màu máu, và ngay khi lưỡi kiếm của kẻ ám sát sắp sửa chạm đến Hội trưởng Hội Nguyên lão.

"─Yaho."

Cùng với giọng nói có phần đùa cợt, một cái bóng nhỏ lao tới, chặn đứng lưỡi kiếm của Konrad.

Konrad vội vàng kéo giãn khoảng cách, định giấu mình vào góc khuất một lần nữa, nhưng đôi mắt của Hilda đã không để lọt mất bóng dáng hắn.

Keng keng keng!

Thanh kiếm hiểm độc của Konrad và thanh kiếm như ngựa hoang của Hilda đụng độ nhau, làm nở rộ những luồng kiếm khí rực rỡ.

Cuộc đối đầu giữa hai võ nhân diễn ra vô cùng ác liệt, không thể nói ai chiếm ưu thế hơn, nhưng khác với một Hilda đang mỉm cười, trên mặt Konrad lại lộ rõ vẻ nôn nóng.

Bởi vì trong tình huống bị áp đảo về số lượng, một khi chốt chặn cuối cùng là Konrad cũng bị cầm chân, thì chuyện tiếp theo sẽ ra sao là điều quá rõ ràng.

Ngay khi các hộ vệ nuốt nước bọt, chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với cái chết.

Công tước bước lên phía trước và cản họ lại.

"Dừng tay đi."

"Thưa Các hạ."

Tiến lên phía trước như để che chở cho những người hộ vệ đang cúi gằm mặt, Công tước lần lượt quan sát nét mặt của từng kẻ phản nghịch.

Trong số đó, có những kẻ trừng trừng nhìn Công tước bằng ánh mắt đầy hằn học, nhưng cũng không ít kẻ mang một ánh mắt túng quẫn khó tả.

Sự nhục nhã và phản kháng trước những lời chỉ trích, chế giễu của thế gian.

Nỗi sợ hãi rằng nếu cứ thế này thì có thể sẽ bị cướp đi tất cả.

Đối với những kẻ đã bị dồn vào đường cùng, hoặc tự cho là mình đã bị dồn vào đường cùng, có nói về mấy thứ như 'tầm nhìn đại cục' thì chúng cũng chẳng đời nào chịu nghe.

Vết nứt ngay dưới chân, thứ mà với tư cách là Tể tướng, vì bận rộn điều phối công việc của toàn bộ đế quốc nên ngài đã không kịp bận tâm đến, hay đúng hơn, ngài tưởng mình đã quan tâm nhưng chừng đó vẫn là chưa đủ.

Công tước thừa nhận sai lầm và sự thất bại của bản thân.

Tuy nhiên, mặc dù vậy ngài vẫn không thể không lên tiếng.

"Tất cả hãy dừng lại. Nếu còn tiến xa hơn nữa, thì sẽ thực sự không thể vãn hồi được đâu."

Ánh mắt của vài người trong số những thanh niên đang chĩa kiếm vào Công tước liền dao động.

Ngược lại, cũng có những kẻ không hề lay chuyển.

"Đến nước này rồi mà còn giả vờ nghĩ cho bọn tôi, ông không thấy mình quá trơ trẽn sao?"

Xoẹt!

Vẩy sạch vết máu của Konrad đang gục ngã khỏi thanh kiếm, Hilda lên tiếng.

Cơ thể của thiếu nữ chi chít đủ loại vết thương, nhưng đôi mắt màu tím lại sáng rõ hơn bao giờ hết.

Cái bản tính càng chiến đấu càng trở nên mạnh mẽ và vượt qua giới hạn đó, lại giống với một thiếu nữ thuộc dòng thứ của vương quốc đến mức đáng kinh ngạc.

"Ông nội."

Như thể xin phép, Hilda cất lời hỏi.

Hội chủ Hội Nguyên lão đáp:

"Hãy chừa lại mạng sống cho chúng."

"Ừ."

Thanh kiếm vung lên, rồi sự tĩnh lặng ập đến.

Bỏ lại phía sau bóng dáng Tể tướng, Conrad cùng đám thuộc hạ bị lôi đi, Hội chủ Hội Nguyên lão và các đồng minh bắt đầu đồng loạt ban bố chỉ thị.

"Hãy chú ý tuyệt đối không để chuyện Công tước bị giam lỏng lọt ra ngoài. Trong số các bá quan, có không ít kẻ không theo gia tộc Lennart mà chỉ trung thành với cá nhân Hộ quốc công đâu. Hơn nữa, hãy yêu cầu quân đội thâu tóm quyền chỉ huy. Trước khi phía Hoàng hậu kịp đối phó, chúng ta phải đưa được càng nhiều đơn vị chủ lực về dưới trướng càng tốt. Tuy nhiên, hãy trì hoãn liên lạc với quân Nemea do Werner chỉ huy.

Phải đẩy hắn vào tình cảnh dù muốn hay không, nếu không giành chiến thắng thì gia tộc sẽ diệt vong, có như thế hắn mới đành phải đồng lòng cùng chúng ta."

"Hoàng hậu! Phải bắt con ả độc ác đó trước!"

"Hãy bắt giữ hai công chúa trước đi. Không chỉ vì lực lượng hộ vệ tương đối lỏng lẻo, mà trong trường hợp Hoàng thái tử chết, con cái của công chúa sẽ trở thành người thừa kế duy nhất của Đế quốc."

"Mau lên! Phải bắt giữ Hoàng tộc, và lấy danh nghĩa của họ tuyên bố phù thủy phương Nam cùng các pháp sư cung đình là phản tặc!"

"Bây giờ chính là cơ hội, khi lực lượng của bọn chúng đang bị phân tán vào mấy thứ như kỳ thi!!"

Giữa lòng tham và sự điên cuồng, hồi thứ hai của bữa tiệc đã mở màn.