Chương 630: Chương 634: Hộ Tống

Hiệp Tấu - Khởi Nguyên Của Biến Cách (615 - 700) Trên đại dương vô tận, chỉ có tiếng thủy triều xa xăm vọng lại.

Trong màn sương mù dày đặc, vạn vật đều chìm vào tĩnh lặng.

Một hạm đội khổng lồ và hùng vĩ ẩn mình trong sương, lặng lẽ tiến về phía trước. Họ đã cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, tiến vào trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn. Họ giữ khoảng cách tối thiểu giữa các con tàu trong sương mù, chỉ giao tiếp với nhau thông qua các tín hiệu đèn thô sơ.

Màn sương dày đặc bao trùm mọi thứ. Các động cơ aether (aether engine) của tàu được đặt ở mức thấp nhất có thể, và những âm thanh nhỏ nhặt mà chúng tạo ra đều bị che lấp bởi tiếng ồn hỗn loạn của Vùng Đen (Black Zone). Họ tiến về phía Chung Cực (Ultimate) lặng lẽ như những bóng ma.

Sylvaine ngồi trên ghế chỉ huy trên đài kiều của soái hạm thuộc Hải quân Hoàng gia, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hải đồ.

"Thưa Chỉ huy, chúng ta đã vượt qua biên giới quốc gia," hoa tiêu báo cáo.

"Trong mười phút nữa, chúng ta sẽ rời khỏi Vùng Đen và tiến vào phạm vi của Chung Cực."

Sylvaine gật đầu.

"Chuẩn bị thoát khỏi chế độ tàng hình."

Một giọng nói rành rọt vang lên trên máy thu, "Thưa Chỉ huy, chúng ta vừa nhận được một tin nhắn từ Vương quốc Anglo (Anglo Kingdom). Nó mang mã định danh của Viện Cơ Mật (Privy Council)."

Chẳng mấy chốc, giọng nói của Bộ trưởng Hải quân (Secretary of the Navy) truyền đến, "Tử tước Sylvaine, vận mệnh của quốc gia đặt cả vào nhiệm vụ lần này. Trận chiến này sẽ quyết định quốc gia nào sẽ giành được quyền bá chủ trên biển trong tương lai. Ngài tuyệt đối không được lơ là cảnh giác."

"Tôi hiểu." Sylvaine giơ tay chào.

"Tôi sẽ không làm Bệ hạ thất vọng."

"Tốt lắm," Bộ trưởng Hải quân nói.

"Bốn giờ trước, Điện hạ Vương công và Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musician Division) đã rời cảng cùng với đợt chiến hạm thứ hai. Họ sẽ sớm hội quân cùng ngài. Mọi vấn đề quân sự vẫn do ngài chỉ huy, Điện hạ sẽ tuân theo các quyết định của ngài."

Lời nói của Bộ trưởng Hải quân mang đầy ngụ ý. Các vấn đề quân sự nằm dưới quyền kiểm soát của Sylvaine, nhưng bất kỳ quyết định lớn nào cũng phải nhận được sự chấp thuận của Vương công Avalon (Prince of Avalon). Sylvaine không có ý kiến phản đối nào về điều này. Suy cho cùng, ông là một trong những người ủng hộ nhiệt thành nhất của Vương công. Hơn nữa, Vương công Avalon đến với tư cách là đại diện của hoàng gia.

Là thái tử của Vương quốc Anglo, việc ngài đích thân đến và giám sát hạm đội thay cho Nữ vương là điều hoàn toàn hợp lý.

Hơn thế nữa, hiện tại, Hải quân Hoàng gia đang thiếu vắng những chiến hạm hạng nặng như Núi Du Mục (Mountain of Nomadism), điều này khiến Sylvaine có chút lo lắng.

Hải quân Hoàng gia tất nhiên đã thể hiện một cách đáng ngưỡng mộ trong hậu quả của cuộc chiến với Leviathan (Leviathan), nhưng những hy sinh vinh quang mà họ đã đánh đổi không thể bị xem nhẹ.

Hầu hết các chiến hạm đã bị hư hại trong quá trình bảo vệ quê hương và thanh trừng lũ ác quỷ sau đó. Rất nhiều con tàu khác không thể rời cảng vì chưa được bảo trì đúng cách. Ông ước tính sẽ mất hai năm để tân trang lại toàn bộ. Và thậm chí còn nhiều tàu hơn nữa đã bị cho nghỉ hưu. Sau khi thực hiện phân tích chi phí, Vương quốc đã quyết định đóng những con tàu mới để thay thế chúng.

Mặc dù nòng cốt của hạm đội, mười hai chiến hạm huyền thoại, không chịu nhiều thiệt hại, nhưng chừng đó là chưa đủ để cấu thành một hạm đội hoàn chỉnh. Họ cũng cần những con tàu dài, tàu lướt sóng, và thậm chí cả tàu buôn bọc thép để củng cố số lượng.

Việc tạo ra một hạm đội trong thời gian ngắn như vậy đã vắt kiệt sức lực của Bộ Hải quân. Họ đã phải vét sạch những gì mình có để thành lập hạm đội này. Nhưng họ lại không có kinh nghiệm thực chiến, điều này không mang lại nhiều niềm tin vào khả năng tác chiến của họ.

Sylvaine đã khởi hành sớm hơn với sáu chiến hạm huyền thoại và một vài tàu lướt sóng hạng nhẹ nhằm giành lấy thế chủ động. Phần còn lại của hạm đội được chia thành hai đợt sẽ lần lượt tiến đến.

Vì phải đợi Núi Du Mục được tân trang lại và tạm thời hỗ trợ triều đình giải quyết thêm một số vấn đề, Diệp Thanh Huyền (Ye Qingxuan) đã đi cùng đợt thứ hai. Đến lúc đó, nhiều tàu buôn đã được trang bị cho chiến tranh và đang củng cố những điểm yếu trong hạm đội, mang lại cho Hải quân Hoàng gia khả năng chiến đấu với bất kỳ kẻ thù nào.

Khi nghe tin Diệp Thanh Huyền đang đến, Sylvaine thầm thở phào nhẹ nhõm. Sau khi báo cáo mọi công việc quân sự thường nhật, ông kết thúc cuộc truyền tin. Ông nhìn lại hải đồ nhưng ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

"Hoa tiêu, chúng ta đã rời khỏi Vùng Đen được bao lâu rồi?"

"Mười lăm phút trước," hoa tiêu trả lời.

"Chúng ta vẫn còn sáu giờ đi biển nữa mới lọt vào phạm vi của Chung Cực."

Sylvaine nhướng mày.

"Nếu chúng ta đã rời khỏi Vùng Đen, tại sao sương mù vẫn còn dày đặc như vậy? Truyền lệnh này cho các Nhạc sư (Musician) trên tàu: tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra xung quanh chúng ta. Tôi hy vọng chúng ta không gặp phải rắc rối nào."

Sương mù là cảnh tượng thường thấy trên đại dương, đặc biệt là quanh rìa Vùng Đen. Gia tộc của Sylvaine đã phục vụ trong Hải quân Hoàng gia qua nhiều thế hệ, và điều này chẳng có gì bất thường. Nhưng, để an toàn, tốt nhất là nên để một vài Nhạc sư và một chiếc tàu lướt sóng đi kiểm tra.

Thành thật mà nói, ông đã chịu đựng đủ thứ sương mù này rồi.

Vị Nhạc sư ngồi trên chiếc ghế sắt bên cạnh hoa tiêu nhanh chóng mở mắt và nhìn chằm chằm vào một khối aether (aether) hỗn loạn.

"Thưa Chỉ huy, vẫn còn quá nhiều tiếng ồn từ Vùng Đỏ (Red Zone), tôi không thể tìm thấy gì cả. Có thể là do bất cứ chuyện gì đã xảy ra vẫn đang tiếp diễn, và nó đang gây ra những biến đổi trong Vùng Đỏ. Lời kêu gọi thu hồi Leviathan kết thúc chưa lâu, có lẽ vẫn còn một vài con quái vật biển chưa chìm vào giấc ngủ đông."

"Thông báo cho toàn hạm đội, tất cả các chiến hạm phải đặt trong tình trạng cảnh giác cao độ và chuẩn bị chiến đấu."

Chẳng mấy chốc, âm thanh của các động cơ aether trên chiến hạm gầm rú theo lệnh của Sylvaine lấp đầy Vùng Đỏ, lan tỏa ra mọi hướng. Giữa những chuyển động hối hả, mỗi thành viên của thủy thủ đoàn...

Chính vào lúc này, làn sóng aether xa xăm đột nhiên biến mất. Các Nhạc sư thuộc Trường phái Khải Huyền (School of Revelations), những người vừa bay lên khỏi boong tàu để điều tra, tiến vào sự tĩnh lặng với một cảm giác bất an gợn nhẹ. Đột nhiên, một tiếng rít chói tai vang lên. Nơi sâu thẳm nhất của màn sương, tâm thanh (sound of heart) của các Nhạc sư bùng nổ, tỏa ra một ngọn lửa kinh hoàng và luồng aether nhiễu loạn.

Sự nhiễu loạn quét qua màn sương, ném nó vào một mớ hỗn độn.

Ngọn lửa biến mất nhanh chóng, nhưng nó đã hắt những cái bóng mờ ảo ra xung quanh.

Sylvaine bật dậy khỏi ghế. Trước khi ông kịp nói bất cứ điều gì, hoa tiêu đã nhấn nút cảnh báo và một tiếng ồn chói tai vang lên từ con tàu. Đèn cảnh báo màu đỏ nhấp nháy khắp hạm đội. Sau đó, những làn sóng khổng lồ lần lượt xuất hiện trong quả cầu aether quan sát của con tàu. Đó là những động cơ aether của tàu chiến.

Từng cái một, những đường nét mờ ảo của các bóng đen hung tợn trồi lên từ màn sương. Đó là những chiến hạm, vài chục chiến hạm đã ẩn nấp trong sương mù, gần như hòa làm một với nó. Có thể nhìn thấy những dấu vết mờ nhạt của nhiều con tàu hơn nữa ở phía sau chúng xuyên qua lớp sương mù đang mỏng dần.

Từ lúc nào không hay, Hải quân Hoàng gia đã bị bao vây!

Trên tàu Sovereign, sự tĩnh lặng ngự trị.

"Đó có phải là Hạm đội Bóng Ma của Burgundy không?" Sylvaine giận tím mặt.

"Làm sao chúng biết chúng ta ở đây?"

Để che giấu mọi dấu vết của bản thân, họ đã giương buồm trong sự tĩnh lặng hoàn toàn. Ngay cả chính phủ ở Avalon (Avalon) cũng không biết vị trí chính xác của họ, đặc biệt là khi họ đang ở trong Vùng Đỏ. Giống như họ đang trốn trong một khu rừng tối tăm mà không có lấy một ngọn đuốc để lộ vị trí. Làm thế nào mà lũ người Burgundy chết tiệt lại có thể bao vây họ? Bọn chúng đã chuẩn bị cho chiến tranh rồi sao?

Hai ngọn lửa đỏ rực đột nhiên bừng sáng dưới lớp da của thuyền phó. Hắn lao vào Sylvaine trong khi cơ thể bắt đầu phình to nhanh chóng.

"Lũ người Anglo đã rời bỏ con đường chính nghĩa. Bọn chúng sẽ bị đày xuống địa ngục để gánh chịu hậu quả cho những hành động của mình!"

Đoàng! Một thanh kiếm sắt lạnh lẽo lóe lên từ khoang thuyền. Nó chém dọc rồi chém ngang, cắt gã tấn công đang phình to thành từng mảnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn gió vô hình tụ lại từ tứ phía, tạo thành một chiếc lồng chặn đứng ngọn lửa từ vụ nổ của hắn, dập tắt chúng hoàn toàn. Tất cả những gì còn lại chỉ là một đống tro tàn lặng lẽ rơi xuống sàn.

Sắc mặt Sylvaine trắng bệch như ma.

"Được rồi, giờ thì tôi đã biết kẻ thù tìm thấy chúng ta bằng cách nào." Ông quay lại và nhìn thấy bộ giáp sắt lạnh lẽo vừa xuất hiện trong không trung bên cạnh mình.

"Cảm ơn ngài, ngài Geraint (Geraint)," ông nói.

"Cảm ơn ngài đã cứu mạng tôi."

"Chỉ là làm tròn bổn phận thôi." Vị Hiệp sĩ Bàn Tròn (Round table knights) tra kiếm vào vỏ.

"Lần sau hãy cẩn thận hơn."

Chẳng mấy chốc, các báo cáo thiệt hại từ những con tàu khác được gửi đến. Không chỉ có tàu Sovereign bị điệp viên hai mang trà trộn, mà điều tương tự cũng xảy ra trên hai con tàu khác. May mắn thay, các ngọn lửa đã nhanh chóng được dập tắt, và các thuyền trưởng chỉ bị thương nhẹ.

Lũ người Burgundy hẳn đã lên kế hoạch cho chuyện này từ rất lâu. Nếu không, chúng đã không thể đạt được kết quả kinh hoàng như vậy trong một thời gian ngắn.

Nhưng Hạm đội Bóng Ma của Burgundy không phát động tấn công, thay vào đó chúng vẫn giữ nguyên vị trí, nhốt chặt Hải quân Hoàng gia ở giữa. Toàn bộ pháo chính của chúng đều chĩa thẳng vào họ, nhưng chúng không khai hỏa.

Thay vào đó, một tin nhắn được gửi đến từ phía chúng.

Nhân viên truyền tin nhìn Sylvaine, ông gật đầu.

"Trả lời đi."

Giọng nói lạnh lùng của một kẻ lạ mặt vang vọng khắp đài kiều.

"Đây là Hạm đội Bóng Ma của Burgundy." Hắn dừng lại một chút, rồi tiếp tục, "Một lát nữa chúng tôi sẽ bắt đầu hộ tống hạm đội của các vị, nhằm cải thiện mối quan hệ với quý quốc, và vì sự an toàn của cả hai bên. Xin vui lòng không thực hiện bất kỳ hành động nào có thể gây ra sự hiểu lầm."

Tin nhắn kết thúc.

Sắc mặt Sylvaine xám xịt. Ông nắm chặt tay.

Hộ tống? Thế này mà gọi là hộ tống sao? Đây là một vụ bắt giữ!

"Thông báo cho hạm đội..." Đôi mắt Sylvaine bùng lên ngọn lửa phẫn nộ. Ông giơ nắm đấm lên và chuẩn bị ra lệnh tấn công, nhưng một hồi chuông báo động chói tai lại vang lên. Ngay sau đó, một mớ âm thanh hỗn tạp chồng chéo lên nhau. Đó là tiếng sắt lạnh cọ xát vào nhau. Nghe giống như tiếng gầm thét của biển cả.

Màn sương rẽ ra. Cái lạnh buốt thấu trời xanh xộc lên từ đáy đại dương. Vô số cột băng vỡ vụn nhô lên từ những con sóng, trông giống như những cành cây. Dường như các tinh thể băng đang được đổ ra từ một kho chứa nào đó. Chúng đóng băng và phình to, vươn ra mọi hướng. Những âm thanh giòn giã hòa quyện vào nhau tạo nên một tiếng gầm lớn.

Trong tích tắc, toàn bộ vùng biển hoàn toàn đóng băng. Mặt nước đã biến thành một tảng băng phẳng lì với vô số tinh thể băng sắc nhọn đâm tủa ra. Hạm đội giống như một con côn trùng bị mắc kẹt trong hổ phách, bị đóng băng tại chỗ.

Nhìn ra xung quanh, họ chỉ có thể thấy vô số tinh thể băng sắc như dao chĩa thẳng lên bầu trời.

Trong chớp mắt, chương nhạc (movement) hùng tráng ẩn giấu trong tiếng gầm thét dữ dội đã kết thúc. Một làn sóng aether khổng lồ dâng lên từ soái hạm, không còn bị che giấu nữa, mà phơi bày rõ ràng cho tất cả mọi người cùng thấy. Thật khó tin rằng một Nhạc sư lại có thể đóng băng toàn bộ đại dương chỉ trong tích tắc, chưa kể đến việc làm điều đó ngay trong Vùng Đỏ.

Cứ như thể các vị thần đã tước đoạt ngọn lửa khỏi thế gian, chỉ để lại cái lạnh vĩnh cửu và cơn gió bắc thấu xương.

"Bản... bản giao hưởng số năm." Trên đài kiều của tàu Sovereign, một vết nứt đã xuất hiện trong quả cầu aether của vị Nhạc sư. Sắc mặt anh ta trắng bệch.

"Thưa Chỉ huy, đó là một vị thánh!" anh ta lắp bắp.

"Thánh Schubert (St. Schubert)!"

Đột nhiên, toàn bộ Hải quân Hoàng gia chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc.

Một vị thánh? Tại sao một vị thánh lại xuất hiện trên chiến hạm của Burgundy?