Chương 585: Chương 587: Sự Cứu Rỗi (Phần 1)

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Tuyết rơi từ trên trời xuống, vương trên mái tóc Charles.

Cậu cúi nhìn khuôn mặt nhợt nhạt trong vũng máu, lặng lẽ quan sát người lính trên mặt đất đang thoi thóp thở. Chút hơi ấm cuối cùng của cơ thể người lính hóa thành làn sương trắng bốc lên từ mũi và miệng, bay vào không trung. Sau đó, nó ngưng tụ thành sương giá trong gió và lặng lẽ rơi xuống, đóng băng dòng máu đang dần lạnh ngắt.

Cơn đau khiến khuôn mặt người lính co giật. Anh ta rên rỉ, đăm đăm nhìn Charles, dốc hết sức vươn tay ra, cố gắng chạm vào cậu. Đôi môi anh ta mấp máy yếu ớt, nhưng không phát ra âm thanh nào.

"Cố chịu thêm chút nữa." Charles nắm chặt lấy tay người lính, cảm nhận một sự lạnh lẽo thấu xương, cái lạnh ngấm vào tận tủy khiến cậu hoảng sợ.

"Tôi sẽ tìm người đến chữa trị cho anh ngay, chỉ cần cố thêm chút nữa thôi. Bác sĩ! Bác sĩ! Ở đây còn một người nữa..."

Giữa khung cảnh hỗn loạn ồn ào, đáp lại cậu chỉ là những tiếng rên rỉ từ xa vọng lại. Tuyết vẫn không ngừng rơi từ trên trời xuống như thể sẽ chẳng bao giờ tạnh, rắc đầy lên lớp đất đóng băng. Trên cánh đồng hoang tàn sau trận chiến, ngọn lửa khói lửa vẫn chưa tắt hẳn, nhưng những thi thể thì đã lạnh ngắt từ lâu.

Đã có hàng ngàn người chết sao? Hay là hàng chục ngàn người?

Vì đất nước mới của mình, họ đã ngã xuống trong cuộc chiến này, ngã xuống ở nơi lạnh lẽo đến mức ngay cả địa ngục cũng phải đóng băng. Họ ngước nhìn bầu trời cho đến khi cái chết mang họ đi, cho đến khi lớp tuyết mịn như bột phủ kín khuôn mặt họ.

Các lính quân y loạng choạng bước qua cánh đồng, lần lượt chuyển những người lính còn thở lên cáng. Sau đó, họ dùng kiếm đâm xuyên qua tim những người lính bị thương quá nặng không thể cứu chữa, từng người một. Bằng cách này, những người lính gần như không còn cơ hội sống sót sẽ không phải chịu đựng thêm đau đớn nữa.

Tiếng hét của Charles bị chìm lấp trong màn tuyết vỡ vụn, và không một ai đáp lời. Cách Charles không xa ở phía sau, Lang Địch đang hút một điếu thuốc. Ông quấn chặt chiếc áo khoác quanh người, chỉ lặng lẽ đứng nhìn mà không nói một lời.

Charles ủ rũ thu ánh mắt lại, nhưng chợt thấy người lính đang hấp hối mỉm cười.

Người lính mỉm cười như thể vương quốc của thiên đường đang hiện ra trước mắt.

"A, a, Thánh Tử..." Anh ta nắm lấy tay Charles, đôi môi khô khốc mấp máy, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để cầu xin, "Xin ngài... hãy ban cho tôi sự cứu rỗi..."

Charles hé miệng nhưng không biết phải nói gì. Cậu không nỡ né tránh ánh mắt của người đàn ông, ngập ngừng cố gắng sắp xếp suy nghĩ thành lời. Cuối cùng, cậu chỉ có thể lặng lẽ gật đầu. Người lính đã mất đi một nửa cơ thể mỉm cười, như thể anh ta cuối cùng đã nhận được sự ưng thuận thầm lặng để ra đi.

Cánh cổng của vương quốc thiên đường đã mở ra trước mắt anh ta.

Anh ta mãn nguyện nhắm mắt lại.

Hơi thở cuối cùng tan biến.

Cơ thể anh ta không còn chút hơi ấm nào nữa.

Charles buông tay, nhìn cánh tay người lính rũ xuống vũng máu đóng băng. Mặc dù người đàn ông đã chết, anh ta dường như vẫn đang nắm giữ thứ gì đó trong tay, nhưng lòng bàn tay lại trống rỗng, như thể anh ta đang bấu víu vào một Hy Vọng vô hình.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Charles đã nhìn thấy nó. Cậu thấy một bóng hình mờ ảo bay lên từ cơ thể người đàn ông. Giống như đám sương trắng cuối cùng thở ra từ mũi và miệng anh ta, bóng hình ấy chậm rãi bay lên bầu trời.

Cậu không chỉ thấy một bóng hình mà là hàng trăm, hàng ngàn bóng hình. Vô số ảo ảnh mờ nhạt vút bay lên không trung và bước vào một cánh cửa vô hình. Cứ như thể họ thực sự đã bước vào vương quốc của thiên đường.

Charles tưởng rằng ảo giác từng hành hạ cậu lại quay về một lần nữa, nhưng khi nhìn xuống đôi bàn tay mình, cậu nhận ra không có máu ảo ảnh nào trên đó cả—máu trên tay cậu là thật—và khi ngước nhìn lên lần nữa, cậu không còn thấy những bóng hình kia đâu.

Họ đã rời đi rồi. Chỉ còn lại gió và tuyết, quét qua cánh đồng, bao phủ chiến trường, và xóa sạch những dấu vết cuối cùng còn sót lại.

"Những thứ đó là thật sao?" Charles thẫn thờ nhìn lên bầu trời.

Lang Địch không hiểu.

"Cái gì cơ?"

"Không." Charles lắc đầu, bật cười tự giễu, rồi thu ánh mắt lại.

"Không, không có gì."

Lang Địch thở dài, đưa cho cậu một bao thuốc lá. Nguồn cung cấp trên chiến trường rất khan hiếm. Thức ăn được phân bổ theo đầu người. Cứ hai người thì được chia chung một chiếc áo bông và phải luân phiên nhau mặc, nhưng chỉ có thuốc lá là được cung cấp không giới hạn.

Những lá thuốc lá kém chất lượng sản xuất ở Đông Ấn được băm nhỏ bằng lưỡi liềm và sấy khô theo một cách thô sơ, sau đó cuộn lại bằng loại giấy trắng rất mỏng và thô ráp. Những điếu thuốc này thậm chí còn không có đầu lọc.

"Tiếc là không có chút rượu nào." Charles châm điếu thuốc và hít một hơi thật sâu. Làn khói hăng hắc tràn vào phổi cậu, cào xé cổ họng như giấy nhám, mang đến một cảm giác thống khổ tựa như đang nuốt phải sỏi đá. Khói phun ra từ mũi và miệng cậu, bay thẳng lên bầu trời.

'Nó đang bay đến nơi những linh hồn đang trú ngụ sao?' Charles không khỏi tự hỏi.

"Cho phép bản thân thư giãn đi, chúng ta đang ở trong chiến tranh." Lang Địch vỗ vai cậu.

"Đây không phải là lần đầu tiên, cũng không phải là lần cuối cùng, và chắc chắn sẽ còn nhiều trận chiến nữa trong tương lai. Cuộc chiến này sẽ tiếp diễn cho đến khi các quốc gia khác công nhận cuộc cách mạng đã diễn ra ở đây."

"Tôi biết," Charles đáp.

"Nhưng cậu phải hiểu." Lang Địch thở dài.

"Cậu đã làm chuyện này bao nhiêu lần rồi? Trên đường đến đây, cậu đã cố gắng cứu bao nhiêu người? Cậu là một thủ lĩnh, cậu là Hy Vọng của họ, nhưng cậu không phải là lính quân y. Bỏ cuộc đi. Cậu không thể cứu tất cả mọi người, nhưng cậu có thể đảm bảo rằng họ đã có một cái chết xứng đáng."

Charles im lặng. Rất lâu sau, cậu khẽ hỏi, "Họ thực sự tin rằng tôi là một Thánh Tử nào đó sao?"

"Đúng vậy," Lang Địch đáp cộc lốc.

"Nhưng tôi không phải." Charles lắc đầu.

"Tôi biết mình không phải. Tôi chẳng có chút liên hệ chết tiệt nào với vị thần khốn kiếp đó cả. Ông ta chưa bao giờ yêu thương tôi."

Lang Địch lẳng lặng suy nghĩ một lúc lâu rồi cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời.

"Vậy có lẽ cậu không phải là con ruột của Ngài chăng?"

Charles không nói gì.

Lang Địch nhún vai với vẻ khá thất vọng.

"Tôi cứ tưởng câu đùa đó hay lắm chứ."

"Ông Gaius đâu rồi?" Charles dụi tắt điếu thuốc và đột ngột hỏi, "Tôi cần tìm ông ấy vì một số chuyện."

Lang Địch suy nghĩ một lát rồi nói, "Chắc lúc này ông ấy đang rất bận."

"Tôi biết." Charles quay lại, đăm đăm nhìn chiến trường rộng lớn phủ đầy tuyết trắng.

"Những danh hiệu như Thánh Tử hoàn toàn vô nghĩa ở nơi này. Tôi không muốn chỉ là một linh vật, Lang Địch."

"Gaius sẽ không bao giờ đồng ý để cậu ra trận đâu," Lang Địch trả lời thẳng thừng.

"Cậu là một biểu tượng, Charles, cậu là minh chứng cho việc phép màu thực sự tồn tại, cậu phải giữ mình ở vị trí cao cao tại thượng."

"Nếu cậu tham gia vào cuộc chiến, các quốc gia khác sẽ có cớ để huy động những Nhạc sư cấp Quyền Trượng và vũ khí cấp Thiên tai của họ, và thậm chí có thể là cả các thánh nhân... Gaius sẽ không bao giờ cho phép cậu xắn tay áo lên và bốc đồng lao vào đâu." Vừa nói, ông vừa chỉ về phía tận cùng của chiến trường. Nơi chân trời xa xăm, trong những doanh trại đằng xa, một làn sóng aether khổng lồ vút lên bầu trời, tuyên cáo sự tồn tại của chính nó.

"Thấy không? Chúng ta không thể cho phép bản thân rơi vào thế bị động," Lang Địch nói.

"Kẻ nào khuất phục trước cám dỗ trước, kẻ đó sẽ thua."

"Yên tâm đi, tôi sẽ không phải là kẻ đó đâu." Charles bật cười tự giễu, cúi đầu nhìn khuôn mặt lạnh lẽo giữa máu và tuyết. Cậu khẽ lẩm bẩm, "Tôi chỉ cảm thấy mình nên giúp đỡ một chút... dù chỉ là một chút thôi."

…

Ba giờ sau, tại Viện Nghiên cứu Núi Trắng. Không thể tìm thấy chút hơi ấm nào trong căn phòng lạnh lẽo, cái lạnh buốt giá đến mức khiến phổi người ta co giật. Ngay cả bản thân căn nhà cũng chỉ vừa mới được dựng lên, bốn bức tường chỉ đủ để che chắn những cơn gió. Lò sưởi đang cháy rực ở góc phòng nhưng chẳng thể cung cấp chút hơi ấm nào.

Những ông lão ngồi quanh bàn, quấn mình trong những lớp áo khoác dày cộm, tay ôm những chiếc cốc nước nóng, nhưng tất cả vẫn đang run rẩy vì lạnh.

Không một ai lên tiếng giữa sự tĩnh lặng.

Họ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những bản vẽ trên bàn với sự tập trung cao độ, không để lọt bất kỳ sơ hở hay sai sót nào.

Tiếng bước chân vang lên từ xa. Một nhà nghiên cứu trẻ tuổi mở cửa chạy vào, ôm trong tay một đống đồ cồng kềnh. Bất chấp thời tiết đầy tuyết, anh ta vẫn đổ mồ hôi đầm đìa vì chạy. Những giọt mồ hôi trên mặt anh ta hóa thành băng và gần như đông cứng lại.

"Trong kho chỉ còn lại chừng này thôi, tôi đã mang tất cả đến đây rồi." Anh ta đặt những thỏi giống như sắt màu xám đang ôm trên tay xuống bàn. Những thỏi kim loại dày cỡ ngón tay cái rơi xuống mặt bàn, va vào nhau tạo ra những âm thanh lanh lảnh, rõ ràng.

Hợp kim hàn. Tất cả các thỏi kim loại đều được làm từ hợp kim hàn.

Những ông lão kiểm tra đống hợp kim hàn trên bàn, rồi nhìn nhau với vẻ mặt không chắc chắn, và bắt đầu thảo luận.

"Thứ này thực sự khả thi sao?"

"Trước đây chưa từng có ai đi theo hướng suy nghĩ này, và nguyên lý đằng sau khá đơn giản, tôi không thấy có vấn đề gì lớn với nó cả."

"Những thiết kế tương tự đã từng được thực hiện trước đây, nhưng chúng có khá nhiều khuyết điểm. Thêm vào đó, chúng ta thiếu một công thức hợp kim tốt hơn."

"Thánh Thành đã áp đặt lệnh phong tỏa kỹ thuật đối với chúng ta. Nếu chúng ta tự mình tiến hành các nghiên cứu cần thiết, sẽ phải mất thêm bốn năm nữa."

"Ý tưởng này rất tuyệt, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian đến vậy."

"Hãy chế tạo một loạt nguyên mẫu dựa trên thiết kế này trước. Maksim, bộ phận của cậu có nhiều nhân lực hơn, sẽ mất bao lâu?"

"Những thợ mộc học việc và thợ rèn học việc vừa được tuyển mộ phải trải qua quá trình đào tạo trước khi có thể làm việc cho chúng ta. Nếu các ngài muốn chế tạo những nguyên mẫu đạt tiêu chuẩn chấp nhận được, sẽ mất khoảng ba tháng."

Phía sau chiếc bàn, Charles lặng lẽ lắng nghe ý kiến của họ. Rất lâu sau, cậu chậm rãi lắc đầu.

"Sẽ không mất nhiều thời gian đến vậy đâu. Nếu tất cả các vị đều đồng ý với thiết kế này, nó có thể được hoàn thành ngay bây giờ."

"Ngay bây giờ sao?" một trong những ông lão hỏi.

"Đúng vậy, ngay bây giờ." Charles gật đầu và xòe hai lòng bàn tay ra.

Một âm thanh lanh lảnh vang lên. Giống như một trận động đất bất ngờ ập đến, tiếng bàn ghế rung bần bật vang vọng, và lớp kính trên tường đột nhiên rạn nứt, để lộ vô số vết nứt rồi vỡ vụn. Những ông lão bối rối nhìn nhau, không kìm được mà muốn lùi lại.

Rầm! Một chiếc ghế đột ngột sụp xuống, và người ngồi trên đó ngã nhào. Ông ta kinh hãi ngẩng đầu lên, chỉ thấy những chiếc đinh sắt đang bứt đứt khỏi sự trói buộc và bay thẳng về phía lòng bàn tay của Charles.

Gió rít gào. Một đám bụi xám xịt như sương mù tràn vào từ cửa sổ và hội tụ quanh Charles. Người ta có thể lờ mờ nhìn thấy vô số hạt kim loại thô ráp bên trong đó.

Cơn gió lạnh buốt rít gào tràn vào phòng qua cửa sổ, nhưng không còn cảm nhận được chút hơi lạnh nào nữa. Đó là bởi vì trong lòng bàn tay cậu đang sinh ra một nhiệt độ cao hơn cả dung nham. Nó giống như một lò nung.

Vô số trận đồ giả kim thuật sinh ra và bị phá hủy chỉ trong chớp mắt. Khi chúng được thu thập và di chuyển bởi năm ngón tay, một lò nung trừu tượng đã hình thành. Một ngọn lửa trắng tinh khiết chói lòa đang ấp ủ bên trong, và mức nhiệt độ đủ cao để bốc hơi toàn bộ căn phòng ngay tức khắc đã bị kiềm chế gọn gàng trong lòng bàn tay.

Chỉ một chút nhiệt lượng rò rỉ ra ngoài cũng đủ khiến căn phòng nóng đến mức ngột ngạt. Nó làm râu của những ông lão xoăn tít lại, khiến họ phải lùi sâu vào các góc phòng.

Khi thép rơi vào lò nung, nó hóa thành chất lỏng, và các tạp chất bốc hơi ngay lập tức. Sau đó, vô số hạt bụi mịn chảy vào lò. Đám bụi đó bao gồm các khoáng chất dạng bột nằm sâu dưới lớp đất đóng băng. Một bàn tay vô hình đã chiết xuất chúng từ đất và ném vào lò để nung chảy dưới nhiệt độ kinh hoàng.

Gia nhiệt, rèn đập, tinh luyện, tạo hình, tái gia công, đúc khuôn, tôi luyện... Trong nháy mắt, toàn bộ quá trình dài đằng đẵng đã được hoàn tất chỉ trong một lần duy nhất.

Trong tay Charles, hàng chục bộ phận đã được rèn xong, và ngọn lửa cũng vụt tắt. Các bộ phận va chạm và cọ xát vào nhau, sau đó ghép nối, lắp ráp, và cuối cùng hình thành nên nguyên mẫu cho tác phẩm của cậu.

Đó là một ống sắt kỳ lạ có gắn tay cầm.

"Xong rồi." Charles đặt nó lên bàn.

"Chỉ cần không có sai sót nào, chúng ta có thể thử nghiệm nó ngay bây giờ."