Chương 605: Chương 609: Những Cựu Thần Đang Hấp Hối

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Tại điểm cao nhất của Avalon, một giai điệu hùng tráng trỗi dậy từ sâu dưới lòng đất.

Đó là Leviathan.

Linh hồn đã khuất bị chôn vùi sâu dưới tầng tầng lớp lớp đất đá nay đã thức tỉnh sau giấc ngủ dài. Thiên tai đã chết đang cất tiếng hát, âm điệu khàn đục và lạnh lẽo bám chặt lấy giai điệu. Giống như máu thịt đang sinh sôi trên một bộ xương khô, nó dần dần đắp đầy, phác họa nên hình hài phôi thai của thiên tai.

Vòng tròn giả kim được giấu kín sâu bên dưới toàn bộ lãnh thổ đã được đánh thức.

Con đường thăng thần một lần nữa được mở ra.

Dưới sự khống chế cưỡng ép của Thanh Gươm Trong Đá, hai nửa của con đường thăng thần vốn đã bị chia cắt nay hút lấy nhau một cách mãnh liệt và dần dần hợp nhất, sắp sửa trở về trạng thái ban đầu.

Bầu trời rung chuyển.

Vô số vì sao mờ đi và chao đảo. Những luồng sáng rực rỡ như ngọn lửa trút xuống, lơ lửng giữa biển cả và bầu trời, bao quanh mặt trời bóng tối khổng lồ.

Mặt trời tỏa ra một thứ ánh sáng kinh hoàng, nhưng ở rìa đường nét tối tăm của nó, một vật chất màu máu tụ lại, rồi nhỏ giọt, tràn xuống nhân gian và hóa thành một cơn mưa đỏ rực.

"Trở lại! Trở lại! Trở lại!" Arthur cười lớn, ngây ngất trong niềm sung sướng tột độ. Giống như một cơn thủy triều, Hỏa Điểu đen tối lấp đầy toàn bộ cung điện và bao phủ cả vùng biển.

Trong quốc gia chìm khuất giữa những cái bóng, Thiên Quốc Tại Thế cất tiếng rên rỉ bi thương.

Trên ngai vàng, Mary nghiến chặt răng, khuôn mặt tái nhợt, yếu ớt thở dốc.

Sau khi sức mạnh của toàn bộ Avalon và toàn bộ sức mạnh của Leviathan hòa làm một, chúng hội tụ lại để hình thành nên con đường thăng thần. Sức mạnh ban đầu bị chia làm hai nay lại một lần nữa đổ dồn về cùng một đích đến ngay tại khoảnh khắc này.

Giống như hai đầu của một đòn bẩy, nếu không thể duy trì sự cân bằng, thì một bên chắc chắn phải chìm vào bóng tối và trở thành một phần tài nguyên của kẻ chiến thắng, làm đá lót đường cho kẻ đó.

Lúc này, thông qua Hỏa Điểu, Mary đã hợp nhất làm một với vòng tròn giả kim còn sót lại từ quá khứ. Một khi sức mạnh của Thiên Quốc Tại Thế bị rút cạn hoàn toàn, bản thân cô cũng sẽ không còn tồn tại nữa.

Khi Hỏa Điểu vàng rực vỡ vụn, những tòa kiến trúc trong Thiên Quốc Tại Thế vừa mới được khôi phục cũng dần nứt toác ra thành từng khe hở, và vinh quang xưa kia nay đã chẳng còn.

Nếu lĩnh vực của quyền trượng không có Sáng Thế Ký làm cốt lõi để cưỡng chế trấn áp những luồng sức mạnh đang chực chờ gây rối, thì sức mạnh và sinh lực của Mary có lẽ đã bị Arthur hút cạn từ lâu rồi.

Cảm giác đau đớn như thể toàn bộ con người cô đang bị xé toạc ra đang lan rộng từ trong ra ngoài.

Trong ánh sáng rực lửa, Mary nghiến chặt răng, một tiếng rên rỉ khàn khàn, bi thương vang lên từ cổ họng cô.

Vô số sợi âm luật nhấp nháy đan xen vào nhau, và một đường nét mờ ảo hiện ra. Nó trông giống như một con chó săn, nhưng cũng mang dáng dấp của một hình bóng con người mờ nhạt. Hình bóng ấy vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của Mary.

Nó dường như đang dịu dàng an ủi cô.

'Đừng sợ, ta vẫn ở đây.'

Mary gượng ép nở một nụ cười, hé môi, và khẽ thì thầm đáp lại. Hình bóng mờ ảo dường như thở dài và ngước nhìn lên điểm cao nhất của Avalon.

Điểm khởi đầu và cũng là tâm điểm của con đường thăng thần.

'Người ta còn phải trả giá bao nhiêu nữa để kết thúc những tội lỗi của quá khứ đây?' Nó thầm nghĩ.

...

"Kẻ nào đó?" Một giọng nói vang lên trong cung điện đã bị Hỏa Điểu đen tối nuốt chửng, ngay tại lõi của Avalon.

Trong phòng ngai vàng, Arthur, kẻ đang chìm đắm trong con đường thăng thần, đột nhiên mở bừng mắt, như thể lão vừa cảm nhận được điều gì đó. Đôi mắt đen kịt lạnh lùng nhìn xuống mặt đất dưới những bậc thềm, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên từ đó.

Dưới những bậc thềm, trên mặt sàn đã vỡ vụn trong trận chiến, những luồng sáng mờ ảo bừng lên bên trong các đường vân của đá cẩm thạch, giống như những dòng nước hội tụ dọc theo lòng sông. Cuối cùng, những luồng sáng mờ nhạt ấy tụ lại trên bậc thềm nơi các thuộc hạ sẽ đứng khi diện kiến nhà vua.

Đó là một vòng tròn giả kim được khắc chìm vào bên trong, nương theo kết cấu tự nhiên của đá. Nếu một giả kim thuật sư chứng kiến cảnh này, hắn chắc chắn sẽ phải kinh ngạc trước ý tưởng thiết kế tài tình đến vậy.

Dựa vào vẻ ngoài nguyên bản của vật liệu, cùng với một vài chi tiết trang trí điểm xuyết, vòng tròn giả kim được nhúng vào gần như có thể nói là được hình thành một cách tự nhiên và sở hữu khả năng che giấu vô song. Nếu không được kích hoạt bằng một phương pháp đặc biệt, không ai có thể phát hiện ra nó.

Chính vì sự che giấu quá hoàn hảo ấy, vòng tròn có thể được thiết lập cũng tương đối đơn giản, và điều tối đa nó có thể làm... chỉ là phóng ảnh.

Đó là hình ảnh phóng chiếu của ánh sáng và những cái bóng đã được lưu lại nơi đây từ quá khứ.

Trong ánh sáng nhấp nháy, một thiếu niên với khuôn mặt quen thuộc bước ra từ đó, và quỳ một gối xuống bậc thềm, giống như đang diện kiến nhà vua. Khi Arthur lạnh lùng và u ám nhìn chằm chằm vào cậu ta, thiếu niên ngẩng khuôn mặt nữ tính, thanh tú của mình lên, nở nụ cười bí ẩn đặc trưng.

Trên mu bàn tay phải của cậu ta, huy hiệu hai con rắn từ từ hiện ra.

— Hermes.

Không cần sự cho phép của nhà vua, cậu ta tự ý đứng dậy và nhìn về phía ngai vàng. Cậu ta đánh giá nó bằng một thái độ gần như mang tính xúc phạm, nhưng tiêu điểm ánh nhìn của cậu ta lại hơi lệch đi, như thể cậu ta không hề nhìn Arthur, mà đang hướng ánh mắt vào một khoảng không vô định nào đó.

"Ồ, tôi hiểu rồi." Thiếu niên xoa cằm và chậm rãi gật đầu.

"Tình hình đã tồi tệ đến mức này rồi sao. Phải nói rằng đây là một trong những tình huống rắc rối nhất nằm trong dự tính của tôi... Ngoài ra, đã lâu không gặp, Bệ hạ."

"Merlin?" Arthur cau mày.

"Là ngươi sao?"

"A, là tôi đây." Hermes gật đầu thản nhiên, nụ cười của cậu ta ngày càng trở nên đáng ghét hơn.

"Nhưng như ngài có thể thấy, 'tôi' lúc này chỉ là một hình ảnh phóng chiếu đã được cài đặt sẵn các phản hồi cố định và sẽ lựa chọn phân đoạn tương ứng để hiển thị tùy theo tình huống.

"Khi ngài nhìn thấy chuỗi hình ảnh này, có lẽ tôi đã không còn ở Avalon nữa rồi?

"Không, tôi không nghĩ mình lại bất tài đến mức để tình hình tồi tệ đến mức này, nên rất có thể tôi đã chết rồi chăng? Aha, tôi cũng sẽ chết sao? Mặc dù nói ra điều này nghe có vẻ khá nực cười, nhưng Bệ hạ à, tôi e rằng khi ngài nhìn thấy hình ảnh phóng chiếu này, tôi đã chết rồi."

Arthur cau mày, và một luồng khí lạnh lẽo u ám tỏa ra từ lão, nhưng nó chỉ làm cho hình ảnh phóng chiếu trở nên mờ nhạt đi chứ không hề làm thay đổi biểu cảm của Hermes dù chỉ một chút.

"Chết rồi?" Arthur hỏi.

"Đúng vậy." Hermes gật đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ hiển nhiên.

"Mặc dù thật đáng thất vọng, nhưng sự thật là vậy — Thiên tai cũng sẽ chết.

"Con người, những sinh vật chiếm đa số trên thế giới này, lại là những tồn tại còn đáng sợ hơn cả thiên tai. Chắc chắn không có gì đáng ngạc nhiên khi một ngày nào đó họ có thể phát triển ra những công nghệ để tiêu diệt thiên tai."

Cậu ta dừng lại và không kìm được một tiếng thở dài.

"Tôi rất tiếc phải thông báo với ngài rằng trong những năm ngài bị phong ấn, thế giới đã thay đổi chóng mặt. Ngài có thể... đã hơi lỗi thời rồi."

Đoàng!

Hỏa Điểu rung lên trong cơn thịnh nộ. Bậc thềm nơi các thuộc hạ đứng khi diện kiến nhà vua bị xé toạc và hóa thành tro bụi từ trong ra ngoài. Hình bóng của Hermes tan biến. Nhưng ngay sau đó, một hình ảnh phóng chiếu tương tự lại tỏa sáng từ trần nhà, và Hermes thở dài cam chịu.

"Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, nhưng tính khí của ngài vẫn tồi tệ như ngày nào, Bệ hạ."

Tên khốn này có lẽ đã biết trước Arthur sẽ phản ứng ra sao từ lâu và thậm chí đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó từ thuở nào, khiến biểu cảm của Arthur ngày càng trở nên mất kiên nhẫn.

Arthur không muốn lãng phí lời nói với gã rắc rối này thêm nữa, lão lạnh lùng hỏi: "Bất kể ngươi còn sống hay đã chết, ngươi cất công để lại những thứ này ở đây... để làm gì?"

Thế là, Hermes bật cười.

"Nếu tôi đoán không lầm, chắc hẳn ngài đã mất kiên nhẫn và hỏi tôi rốt cuộc đang âm mưu cái quái gì, đúng không? Những lời đó thật đáng buồn, Bệ hạ à, tôi đã chết rồi, tôi còn có thể gây ra ảnh hưởng gì đến sự cai trị vĩ đại của ngài nữa chứ?"

Hình ảnh phóng chiếu bất lực dang hai tay ra, "Nếu không có gì sai sót trong những dự tính của tôi, điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là diễn đúng bản chất của một thằng hề cung đình và đến để đưa ra lời khuyên cho nhà vua của tôi chăng?"

Biểu cảm của Arthur ngày càng trở nên khó coi, đôi mắt lạnh lẽo của lão trừng trừng nhìn hình ảnh phóng chiếu vô hình với sát khí ngút ngàn. Sau một hồi lâu, lão lạnh lùng hỏi: "Merlin... Ngươi có biết mình đang nói gì không?"

"Đúng vậy, Bệ hạ," Hermes thở dài và nói, "mặc dù tôi thực sự là người đã cung cấp cho ngài cuộc phẫu thuật thần thánh năm xưa và cũng là người đã vạch ra toàn bộ kế hoạch. Để thỏa mãn sự tò mò và khao khát nghiên cứu của mình, tôi đã tạo ra một con quái vật khổng lồ như vậy, đó là sai lầm của tôi... Thành thật mà nói, đó là một trong số ít những điều tôi hối tiếc trong đời. Nhưng đến ngày hôm nay, nó đã không thể vãn hồi được nữa rồi."

Cậu ta im lặng một lúc, rồi ngước nhìn về hướng ngai vàng, để lộ một biểu cảm chân thành chưa từng thấy ở cậu ta. Rũ bỏ phong thái bề trên, kiêu ngạo mà cậu ta từng khoác lên mình trong quá khứ, cậu ta cung kính cúi đầu và khẩn khoản: "Nếu ngài muốn, cứ coi như tôi đã mất trí, nhưng vì lợi ích của thế giới và của chính ngài, xin hãy từ bỏ cuộc phẫu thuật thần thánh, ngài thấy sao?"

Sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm.

Arthur không nói gì.

Lão chỉ nhìn chằm chằm vào Hermes.

Như thể lão đang nhìn một kẻ ngốc...

Hermes vẫn giữ nguyên tư thế cúi gập người cầu xin trong một thời gian rất dài. Cuối cùng, hình ảnh rung lên. Cậu ta cam chịu cúi đầu và thở dài.

"Tất nhiên, đối với những chuyện như thế này, tôi thậm chí không cần dùng não để suy nghĩ cũng biết rằng ngài chắc chắn sẽ không đồng ý.

"Vì vậy, tôi đơn giản là không thèm thiết lập một lựa chọn cho trường hợp ngài từ bỏ. Xin hãy quên đi lời khẩn cầu vừa rồi, đó là một trong số ít những khoảnh khắc đáng xấu hổ trong đời tôi. Mất mặt đến thế ngay cả khi đã chết, tôi e rằng mình có thể được coi là người duy nhất làm như vậy. Còn về phần ngài..."

Cậu ta nhún vai cam chịu.

"Cứ làm bất cứ điều gì ngài muốn."

Trong sự tĩnh lặng chết chóc, ngay cả Hỏa Điểu đen tối cũng bị đóng băng dưới cái lạnh kinh hoàng.

Trên ngai vàng, Arthur lặng lẽ nhìn xuống hình ảnh phóng chiếu ảo ảnh bên dưới, những ngón tay lão gõ nhẹ lên tay vịn, khắc sâu dấu vân tay của lão vào lớp sắt.

"Merlin, ta đã từng trao cho ngươi sự tin tưởng của ta — Một sự tin tưởng mà chưa từng có ai khác có được!"

"Chẳng phải cuộc phẫu thuật thần thánh là phần thưởng ngài nhận được để đáp lại sự tin tưởng đó của ngài sao?" Hermes thờ ơ hỏi.

"Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, sự tin tưởng của ngài dành cho tôi lẽ ra không nên tồn tại ngay từ đầu, Bệ hạ à, cả ngài và tôi đều đã bị ảnh hưởng tiêu cực bởi nó, không thể có được sự bình yên.

"Hậu duệ của ngài, Nữ vương Elizabeth, đã từng nói với tôi — Có lẽ tôi không nên can thiệp vào bất cứ điều gì ngay từ đầu. Bất kể tôi có làm gì, nó cũng chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

"Hãy từ bỏ đi, Bệ hạ. Đó là lời khuyên duy nhất mà tôi, với tư cách là một thằng hề cung đình, dành cho ngài."

Arthur vô cùng phẫn nộ, nhưng lão lại cười khẩy.

"Nếu ta nói không thì sao?"

"Ngài sẽ chết." Hermes nhìn lão và nói, ngắt quãng giữa từng từ, "Giống như tôi."

Arthur cười khẩy, như thể lão vừa nhìn thấy một tên hề nhàm chán.

"Hermes, ngươi đã sa sút đến mức phải giả làm một tên pháp sư như một gã ăn mày, phát điên trước những bức tượng đất sét và những hình nhân bằng giấy bồi nhỏ bé, rồi nói ra vài lời giật gân để thu hút sự chú ý sao?"

Hermes lắc đầu, và ánh mắt của cậu ta... chuyển sang vẻ thương hại.

"Để tôi đoán xem, lúc này, ngài đang làm ăn ra sao." Cậu ta đếm trên những ngón tay của mình, chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

"Ngài đã kiểm soát được máu của Leviathan, kiểm soát được Avalon, khởi động lại con đường thăng thần, và kết quả cuối cùng thậm chí có thể đã nằm trong tầm mắt rồi.

"Ngay cả tình trạng hiện tại của ngài, với Hỏa Điểu và sức mạnh của chính ngài, cũng đủ để vượt qua những vị thánh thông thường, và thậm chí có thể đủ để ngài sánh ngang với một số thiên tai quy mô nhỏ... Nếu thời điểm ngài thành công đến, sau khi tập hợp sức mạnh của toàn bộ Anglo và thiên tai, chỉ trong một lần, ngài sẽ vượt qua Ba Vị Hiền Giả và Tứ Đại Sinh Linh trong Thế Giới Vật Chất, và thậm chí sẽ sánh ngang với Tam Trụ Thần ở tít xa trong thế giới aether.

"Khi đó, toàn bộ Thế Giới Vật Chất sẽ trở thành lãnh thổ của ngài. Ngài sẽ đoạt lấy quyền lực từ tay các quốc gia, giành được đức tin từ Thánh Thành, và biến thế giới thành vương quốc thiên đàng vĩnh cửu của ngài, nơi ngài là vị chúa tể tối cao duy nhất... Tôi phải nói rằng, ngài đã tính toán âm mưu của mình rất tốt. Nếu là vài thế kỷ trước, tôi e rằng nó có thể thực sự thành công."

Hermes dừng lại và thở dài tiếc nuối.

"Nhưng bây giờ, một kế hoạch như vậy không thể thành công được nữa đâu, Bệ hạ. Nể tình chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm, tôi nói cho ngài nghe một tin xấu nhé?"

Nói rồi, hình ảnh phóng chiếu cúi đầu xuống, vươn tay ra và lấy ra một ống đồng được bịt kín. Cậu ta vặn mở nó, rút ra những lá thuốc lá được bọc kín bên trong, cẩn thận ngửi thử, châm lửa một cách khó nhọc, rồi hít vào và thở ra làn khói.

Cậu ta trông có vẻ ra vẻ ta đây, nhưng khi cậu ta làm vậy trong quá khứ, cậu ta luôn tràn đầy tinh thần hăng hái, còn lúc này cậu ta lại có vẻ hơi thất bại và tẻ nhạt, thậm chí là chán nản.

Sau một lúc lâu, cậu ta cuối cùng cũng cất giọng khàn khàn, "— Những cựu thần đang hấp hối."