Chương 571: Chương 573: Đã lâu không gặp

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Lúc đó là 6 giờ tối tại Avalon.

Bầu trời vẫn tối đen, cơn mưa phùn lạnh buốt đã biến mất và được thay thế bằng một lớp sương mù ngày càng dày đặc. Sương mù len lỏi trong không khí, và gần như nuốt chửng toàn bộ khu Downtown.

Vào lúc này, việc dọn dẹp khu Downtown vẫn chưa hoàn tất. Từng rơi vào tay lũ ác quỷ, Downtown vẫn bị chiếm đóng bởi một lượng lớn những mầm mống gớm ghiếc của biển cả, thứ thậm chí còn thu hút rất nhiều ác quỷ ký sinh, và mức độ ô nhiễm ngày càng leo thang.

Một số khu vực bị ô nhiễm nặng nề thậm chí đã trở thành môi trường sống của ác quỷ. Chúng là những mảng bám ký sinh trên Avalon, và chắc chắn sẽ phát triển thành những khối u chết người trong tương lai nếu không được dọn dẹp kịp thời.

Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn, dẫn đầu đội quân đồn trú, đi khắp khu Downtown thực hiện nhiệm vụ của mình mà không ngơi nghỉ một phút nào. Hàng trăm tấn than đang cháy được vận chuyển bằng xe ngư lôi và phân phát cho các tiểu đội khác nhau. Sau khi than được trang bị trên các thiết bị phun Vòi Hoa Sen, những luồng lửa rực cháy bắn ra, thiêu rụi lũ ác quỷ và sào huyệt của chúng thành tro bụi.

Trên bầu trời xa xăm, ngọn lửa bốc lên. Nhưng một số nơi vẫn chìm trong bóng tối.

Mọi người ở Downtown luôn hiểu một điều: người ta phải có khả năng tự giải quyết các vấn đề của chính mình. Đôi khi, nếu quân đội không làm tốt công việc dọn dẹp, họ chỉ có thể tự mình gánh vác. Và khi nó liên quan đến lợi ích trước mắt và những vấn đề đe dọa đến tính mạng của họ, hiệu suất của họ thực sự còn cao hơn cả quân đội.

Nơi đầu tiên được dọn dẹp là bến cảng ẩn giấu được những kẻ buôn lậu ưa chuộng. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi nửa ngày sau khi Downtown thất thủ, bến cảng đã được giành lại. Sau khi ngọn lửa rực cháy của các Nhạc sư thanh tẩy mọi thứ trên mặt nước, toàn bộ bến cảng trở nên sạch sẽ và gọn gàng. Không khí tràn ngập mùi khói đầy an tâm. Nó sắc sảo và ấm áp, nhưng không hề hôi thối.

Tại bến cảng, trong ánh sáng lờ mờ và sương mù dày đặc, có người giơ cao chiếc đèn lồng và nhìn về phía xa.

"Đây là chuyến tàu cuối cùng của ngày hôm nay." Conrad, tội phạm bỏ trốn và cựu Thuyền trưởng từ Asgard, ngồi trên những bậc thang lạnh lẽo, hút những điếu xì gà rẻ tiền, và nhìn vào hình bóng mờ ảo ở phía xa đang dần tiến lại gần.

Vào lúc này, gã đã được tuyển mộ làm một tên côn đồ. Với những kỹ năng giết người được rèn luyện trong quân đội và một cái đầu đơn giản, gã khá được công nhận trong các băng đảng địa phương. Gã dẫn theo vài chục gã đàn ông lực lưỡng đến bến cảng làm phu khuân vác tạm thời và chờ đợi chỉ thị tiếp theo.

Sau một buổi chiều bận rộn, gã đã dỡ xong ba chuyến hàng, và mệt mỏi đến mức hai tay bắt đầu chuột rút. Khi nhìn chiếc tàu cuối cùng đang chầm chậm tiến lại gần, gã không khỏi thở dài.

"Đám buôn lậu này đúng là liều mạng để làm giàu, vẫn dám ra khơi trong hoàn cảnh như thế này."

Gã đàn ông gầy gò làm việc cho gã cười khúc khích.

"Nếu tôi có một chiếc thuyền, tôi cũng sẽ làm vậy.

"Vũ khí, thức ăn, rượu mạnh... Những mặt hàng này đang khan hiếm, anh có biết giá của chúng đã tăng vọt đến mức nào ở chợ đen không? Anh thậm chí không thể mua được một pound thịt lợn với số tiền cần thiết để mua một pound vàng.

"Tất cả những kẻ giàu có bây giờ đều phát điên rồi. Trong mắt họ, bất cứ ai có thể mang đến cho họ những gì họ muốn vào lúc này đều tốt hơn những thiên thần cứu rỗi từ Tòa Thẩm vấn Giáo hội đêm qua.

"Tôi vừa tính toán sơ qua; mỗi chuyến đi đến đây có thể mang lại cho họ lợi nhuận gấp hơn 20 lần so với trước kia..." Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của những người xung quanh, gã nhổ toẹt một bãi nước bọt và đếm trên đầu ngón tay. Ước tính một cách dè dặt, gã nói ra một con số. Trong nháy mắt, mắt mọi người đều sáng rực lên vì ghen tị.

"Các người nghĩ đây là vụ làm ăn chính sao? Còn lâu mới phải!" Gã đàn ông gầy gò hạ giọng và nói, "Buôn lậu đồ đạc đến đây chỉ mang lại cho họ lợi nhuận bổ sung thôi. Các người có biết họ tính phí bao nhiêu để đưa một người ra khỏi đây không? Họ không nhận tiền giấy, thậm chí không nhận lệnh phiếu từ Giáo hội, chỉ nhận vàng đen thôi!"

Những phu khuân vác tụ tập quanh gã sững sờ và bắt đầu bàn tán xôn xao.

Cách đó không xa, người phụ trách cau mày. Anh ta trừng mắt nhìn Conrad, kẻ đang dẫn đầu, ra hiệu cho gã quản lý cấp dưới của mình và chấm dứt những lời bàn tán chết tiệt đó đi.

Nghe thấy giọng anh ta, chàng trai trẻ bên cạnh mỉm cười.

"Họ đều là những người trẻ tuổi rất tràn đầy năng lượng. Tốt thôi. Ít nhất nơi này sẽ không có cảm giác chết chóc."

Người quản lý lau mồ hôi trên trán và nở một nụ cười nịnh nọt.

"Bọn họ là một lũ nhà quê vô học, nhưng không sao cả miễn là ngài không thấy họ chướng mắt."

Chàng trai trẻ lắc đầu và không trả lời. Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc tàu buôn lậu đang dần tiến lại gần từ phía xa.

Người quản lý giơ cao chiếc đèn lồng cho cậu, chiếu sáng tấm chăn mỏng trên đầu gối cậu, thứ che chắn cho cậu khỏi cái lạnh. Tấm chăn có họa tiết kẻ sọc, để lộ đường nét của hai bắp chân hơi teo tóp bên dưới.

Khi vô tình liếc nhìn chúng, người quản lý cảm thấy như thể tầm nhìn của mình bị thiêu đốt bởi một thanh mỏ hàn, và không dám nhìn lại nữa.

Trong ánh sáng lờ mờ, khuôn mặt của chàng trai trẻ trông khá thanh tú, giống như khuôn mặt của một cô gái. Cậu ngồi lặng lẽ trên chiếc xe lăn, những ngón tay gõ nhịp nhàng lên lưng ghế mà không phát ra âm thanh nào. Đôi mắt tĩnh lặng ấy có màu xám tro. Nó giống như thép nguội đi sau khi bị nung đỏ.

"Thưa ngài, có gì đó không đúng lắm." Ở phía trước bến tàu, gã đàn ông gù lưng vẫy chiếc đèn lồng cau mày.

"Họ không đáp lại tín hiệu."

Chiếc tàu buôn lậu đang chầm chậm tiến lại gần, và những người tinh mắt đã có thể nhìn thấy lớp sơn bong tróc ở mũi tàu, nhưng toàn bộ con tàu lại chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Không có tín hiệu nào được phát ra, và không có âm thanh nào vang lên.

"Ngài Watson, cho phép tôi đưa ngài ra ngoài," người quản lý cúi người và thì thầm. Nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra, mặt anh ta tái nhợt.

"Tình hình có vẻ không ổn."

"Không có gì to tát đâu, cứ ra lệnh cho người của anh chuẩn bị sẵn sàng đi." Watson chống cằm bằng hai lòng bàn tay. Cậu nghiêng đầu và nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền đang trôi nổi trên dòng nước tĩnh lặng.

"Cử các Nhạc sư qua đó xem thử. Cẩn thận đấy, vẫn còn rất nhiều đồ vật có giá trị trên tàu. Đừng để mọi người đến đây uổng công."

Câu cuối cùng có vẻ như là một lời nói đùa, nhưng cậu nói với giọng điệu nghiêm túc đến mức không ai dám cười.

Chẳng mấy chốc, một Nhạc sư béo phệ bay lên không trung, vượt qua khoảng cách ngắn ngủi và đáp xuống boong tàu. Sau đó gã cúi xuống và nôn mửa. Những con rắn được cất giữ trong khoang ngực gã trườn ra khỏi miệng gã từng con một, nhanh chóng phân tán ra mọi hướng. Chúng chui vào mọi khe hở, lẻn vào các khoang tàu và bắt đầu điều tra. Nhưng không mất nhiều thời gian trước khi biểu cảm của vị Nhạc sư chuyển sang vẻ bối rối. Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại, gã phát ra một tín hiệu.

An toàn.

Khi quay lại, vị Nhạc sư cúi xuống và báo cáo bằng giọng trầm thấp vào tai Watson, "Hàng hóa vẫn ở dưới đáy tàu, nhưng không có ai trên tàu, cũng không có mùi máu."

"Được rồi, đi thôi." Watson gật đầu và quay xe lăn sang hướng khác.

Người bên cạnh sững sờ.

"Đi sao?"

"Dù sao thì cũng chẳng còn ai sống sót để tìm chúng ta và thu tiền, cứ bỏ lại đồ đạc ở đây đi." Watson nói một cách thản nhiên, "Anh vẫn muốn mang đồ về nhà mặc dù biết có chuyện chẳng lành sao?"

Mọi người nuốt nước bọt cái ực và quay lại nhìn chiếc thuyền buôn lậu tĩnh lặng như tờ. Ánh mắt họ tràn ngập sự kinh hoàng, nhưng bầu không khí kỳ lạ xung quanh khiến họ rùng mình không kiểm soát được.

Khi nghe thấy mệnh lệnh từ cấp trên, những người công nhân bên dưới sững sờ một lúc, nhưng nhanh chóng phản ứng lại. Họ vứt bỏ xà beng, xẻng và các công cụ khác đã chuẩn bị sẵn và chuẩn bị rời đi.

"Cứ thế mà bỏ cuộc sao?" Conrad, người đang hút thuốc trên bờ, hít một hơi thật sâu. Cấp trên có vẻ không quan tâm, nhưng gã không khỏi cảm thấy xót xa trước sự lãng phí như vậy.

Nhưng khi gã nhìn vào chiếc tàu dường như giống hệt một lỗ đen. Tim gã không khỏi đập thình thịch, mặc dù gã không biết tại sao. Một cơn ớn lạnh khổng lồ chạy dọc sống lưng gã, và dập tắt tia xót xa mà gã cảm thấy, khi gã cuối cùng cũng nhận ra sự kỳ lạ của tất cả những chuyện này.

Người ta có thể kiếm bao nhiêu tiền tùy thích. Tệ nhất thì người ta có thể làm vậy bằng cách đi cướp, chẳng có gì to tát, gã nghĩ. Nhưng người ta chỉ có một mạng sống.

"Các người còn chờ gì nữa? Đi thôi." Gã lấy điếu xì gà ra khỏi khóe miệng, ném nó xuống nước biển bên dưới những bậc thang, và bước đi. Điếu xì gà đỏ rực vạch một đường vòng cung trong không trung, xuyên qua màn sương mù và rơi xuống nước. Vào khoảnh khắc ngọn lửa tắt ngấm, nó dường như đã chiếu sáng một khuôn mặt. Trong một tích tắc, Conrad nghĩ rằng đó chỉ là tâm trí gã đang đánh lừa gã.

Khoảnh khắc tiếp theo, bề mặt tĩnh lặng của vùng nước biển chết chóc đột ngột bị phá vỡ. Con ác quỷ ẩn nấp bên dưới bất ngờ vồ tới. Những giọt nước lạnh buốt bắn tung tóe và một mùi hôi thối nồng nặc, ngột ngạt tràn ngập không khí. Tốc độ của nó nhanh đến mức khó tin. Chỉ trong nháy mắt, nó đã áp đảo gã. Hàm của nó mở ra để lộ hai hàng răng sắc nhọn, và cắn phập xuống cổ họng gã.

Rắc. Tiếng xương cổ gãy vụn vang lên.

Máu bắn tung tóe, và đầu gã rơi khỏi vai.

Những tiếng la hét cũng lần lượt vang lên.

Vùng biển vốn tĩnh lặng như tờ bỗng chốc sôi sục. Vô số những bóng đen trồi lên từ đó, phá vỡ mặt nước, và trèo lên. Chúng nhảy lên bến cảng, tìm kiếm dấu vết của mọi sinh vật sống.

Không giống như những Ngư nhân từ cuộc tấn công trước, vốn được sử dụng làm thức ăn và vật tư tiêu hao, những con ác quỷ tấn công lần này thậm chí còn kỳ dị hơn. Chúng không có chân, mà có những cái đuôi dài như rắn, và mỗi con có bốn cánh tay. Không giống như ác quỷ thông thường, chúng không hề có dấu hiệu chậm lại sau khi rời khỏi mặt nước. Thay vào đó, chúng vung vẩy đuôi để đẩy mình đi, đạt được một tốc độ nhanh đến mức khó tin.

Trong chớp mắt, chúng đã áp đảo vài tên côn đồ khét tiếng tàn bạo.

Những người cuối cùng cũng kịp phản ứng đã rút kiếm ra và chiến đấu với lũ ác quỷ. Tuy nhiên, ngoại trừ một số ít người rõ ràng có kinh nghiệm quân sự hoặc trải qua quá trình huấn luyện và tu luyện đặc biệt, những người khác khó có thể duy trì nỗ lực của mình.

Vài Nhạc sư lập tức tạo thành một vòng tròn với Watson ở giữa để bảo vệ cậu, sau đó mới kích hoạt các chương nhạc của mình. Họ cố gắng phản công, nhưng bị gián đoạn bởi vài tiếng nổ lớn. Chiếc thuyền buôn lậu cập bến đột ngột rung chuyển. Thân tàu vỡ toác, và vài con ác quỷ khổng lồ, hình thù như dã thú trèo ra khỏi vết nứt. Chúng nhảy lên bến cảng và bắt đầu ăn thịt người.

Qua vết nứt trên thân tàu, người ta có thể nhìn thấy những chiếc hộp bị xé toạc bên trong. Nơi ẩn náu của lũ sinh vật đã quá rõ ràng. Những sinh vật chui ra khỏi các hộp vẫn đang sinh sôi nảy nở. Chúng không có lông trên cơ thể, mà được bao phủ bởi một lớp vảy. Như thể chúng vừa mới được sinh ra, lớp vảy mềm mại vốn ẩm ướt, nhanh chóng cứng lại. Chẳng mấy chốc, những âm thanh giòn giã kỳ lạ vang lên từ hộp sọ của chúng, nơi được bao phủ bởi lớp lông kỳ dị, và những chiếc sừng sắc nhọn mọc ra từ trán chúng.

Đối với những con quái vật to bằng bắp chân voi, việc giết kẻ thù quan trọng hơn nhiều so với việc săn lùng máu thịt. Chúng không thèm nhìn lại vết máu trên mặt đất, mà tiếp tục tấn công bất cứ thứ gì vẫn còn di chuyển một cách hung hãn.

Có người liều mạng và dùng sức mạnh cơ bắp đâm xuyên qua lớp vảy của một con ác quỷ, nhưng những ký sinh trùng và axit phun ra từ bụng nó sau đó đã khiến anh ta phải hét lên.

"Lũ ác quỷ này không thuộc các loài tồn tại trong tự nhiên." Watson gõ nhẹ vào tay cầm của chiếc xe lăn và hơi nhướng mày.

"Quá trình tiến hóa tự nhiên sẽ không dẫn đến hành vi nhắm mục tiêu như vậy... Đây là một loài được nuôi cấy bởi các Nhạc sư hắc ám." Cậu dường như đã hiểu ra điều gì đó, và khóe miệng cậu nhếch lên tạo thành một nụ cười khẩy.

Tiếng chim vỗ cánh vang lên. Dưới chiếc xe lăn, cứ như thể một lồng chim bồ câu vừa được mở ra.

Một, hai... vô số những con chim cổ đỏ màu lục lam chui ra từ dưới chiếc xe lăn, bay lên, hót líu lo lảnh lót, và bay về phía con mồi. Chúng chỉ là những con chim bay lượn, nhưng lại tỏa ra một luồng ánh sáng rực rỡ trong bóng tối. Đôi cánh của chúng không bao gồm lông vũ, mà là những ngọn lửa!

Những ngọn lửa cháy với màu xanh sắt bùng lên trên người chúng. Sức mạnh từ Thánh tử Phoenix đã kết hợp sức nóng hủy diệt từ Trường phái Biến Hóa vào dã tính, và hàng ngàn con chim tụ tập thành một dòng thác. Dưới sự điều khiển của người triệu hồi, chúng tạo ra một tiếng ngân nga trầm thấp cắt đứt mọi âm thanh khác, và càn quét qua toàn bộ bến cảng. Trong nháy mắt, tình thế đã bị đảo ngược.

"Thật sự quá mạnh mẽ." Vị Nhạc sư, người là vệ sĩ của cậu, không khỏi thở dài. Những thành tựu như vậy có thể coi là gây sốc, và ngay cả những Nhạc sư như gã, những người đã nổi danh từ lâu, cũng kém xa về sức mạnh.

Chỉ nhìn Watson thôi cũng khiến gã cảm thấy xấu hổ.

Nhưng trong lúc Watson đang tập trung điều khiển đàn chim khổng lồ, một tiếng rắc giòn giã đột ngột vang lên từ mặt đất.

Mặt đất lát gạch bỗng nhiên phồng lên.

Theo sau những làn sóng aether từ Watson, một con ác quỷ đã lẻn vào bãi lầy từ nước biển và trốn dưới lớp đất đột ngột chui ra. Khuấy động một cơn gió hôi thối, nó lao vào Watson.

Nó nhanh đến mức khó tin!

Vào lúc này, sắc mặt mọi người đều thay đổi, nhưng đã quá muộn để họ làm bất cứ điều gì. Trong nháy mắt, chỉ có một tia sáng lạnh lẽo lướt qua không trung. Từ tay cầm bị nứt của chiếc xe lăn, một con dao găm thon dài bật ra, tia sáng kim loại của nó vạch một đường vòng cung trong không trung, và rơi vào tay Watson. Cậu lật cổ tay và đâm xuống.

Nó giống như một ngôi sao băng vụt tắt.

Một tiếng rên rỉ thảm thiết vang lên. Con ác quỷ hình giun đã bị ghim chặt xuống đất và vùng vẫy với tất cả sức lực của mình.

Ngay khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, Watson lại trở nên mất kiên nhẫn. Cậu quay lại, và nhìn vào những bóng đen ở phía xa.

"Cậu định đứng đó xem bao lâu nữa?"

Trong bóng tối, có người lúng túng xoa mặt, "Ồ, tôi bị phát hiện rồi sao?"

Watson lạnh lùng nhìn cậu ta, và nói không chút khách sáo, "Đến giúp một tay đi."

"Chắc chắn rồi." Trong bóng tối, người mới đến mỉm cười và bước tới. Chiếc đèn lồng vỡ rơi trên mặt đất chiếu sáng chiếc áo choàng khoác trên người cậu và bàn tay phải mà cậu giơ lên. Ngón trỏ nhợt nhạt của cậu châm lên một tia lửa và ấn nó vào chiếc tẩu thuốc ở khóe miệng. Thế là, trong làn khói mờ ảo, chiếc tẩu thuốc được thắp sáng. Những lá thuốc lá hơi đỏ bốc cháy như thể một ngòi nổ vươn lên bầu trời đã được châm ngòi.

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng đáng sợ đột ngột xuất hiện từ những đám mây đen. Đó là một tia sét giận dữ, và thiêu đốt những đám mây đen như sắt thành màu đỏ rực.

Những tiếng rít gào liên tiếp bùng nổ. Vài chục ngọn lửa rực cháy cắt ngang bầu trời và giáng xuống như thể Chúa đã ném xuống những lưỡi dao trừng phạt. Được kích hoạt bởi các Nhạc sư thanh tẩy, những chiếc cọc đâm sầm xuống mặt đất, làm rung chuyển đất trời. Mọi người lảo đảo và suýt mất thăng bằng.

Sau đó, một sức nóng kinh hoàng bùng nổ, nuốt chửng chính xác từng con ác quỷ, và kéo bất cứ thứ gì tỏa ra khí tức của những sinh vật không phải con người vào lò lửa đáng sợ. Cuối cùng, trong sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt ực ực từ những người chứng kiến kỳ tích này.

Những gã đàn ông cầm vũ khí ngơ ngác nhìn nhau, khuôn mặt họ được chiếu sáng bởi ngọn lửa rực cháy.

Chỉ mất một khoảnh khắc trước khi tất cả lũ ác quỷ biến mất như thể chúng chưa từng được sinh ra. Tất cả chúng đều bị tiêu diệt trong ngọn lửa, và ngọn lửa đã thanh tẩy mọi thứ.

Dưới ánh sáng chói lóa của đống lửa, mái tóc bạch kim tung bay trong cơn gió nóng. Trong làn khói mỏng đang từ từ tan biến, chàng trai trẻ trong chiếc áo choàng màu tím nghiêng đầu và nhìn một trong số ít những người bạn còn lại của mình. Thế là, cậu mỉm cười vui vẻ.

"Này, Watson." Cậu nói, "Đã lâu không gặp."