Chương 583: Chương 585: Bảo vệ

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Trong phòng bệnh, chỉ có Diệp Thanh Huyền và Lancelot đang lặng lẽ nhìn nhau.

"Rời khỏi Avalon sao?" Sau một hồi lâu, Diệp Thanh Huyền chậm rãi lắc đầu.

"Không đời nào."

Như thể đã biết trước Diệp Thanh Huyền sẽ đưa ra câu trả lời như vậy, nét mặt Lancelot không hề thay đổi. Ông chỉ hỏi: "Tại sao?"

Diệp Thanh Huyền suy nghĩ một lúc và cảm thấy buồn cười với câu trả lời vừa nảy ra trong đầu.

"Tất nhiên là để cứu thành phố này rồi."

"Cậu biết rất rõ rằng ta không cần nghe những lời sáo rỗng thường được nói trong các buổi lễ trao huân chương." Lancelot lắc đầu.

"Ta biết, cậu đã mang theo những tinh anh của mình, cùng với tất cả những quân bài cậu có. Cậu muốn đặt cược toàn bộ lên bàn, chơi một ván tất tay, và nếu không thể thắng, cậu sẽ chết. Nhưng cậu đã chọn sai chỗ rồi, Diệp Thanh Huyền, đây không phải là sòng bạc. Đối thủ của cậu là một thiên tai, hoặc thậm chí có thể là hai. Cậu sẽ mất trắng mọi thứ mình có."

Lancelot nói tiếp: "Tất cả những người đã theo cậu đến đây đều sẽ chết."

"Đó là tất cả những gì tôi mong muốn." Diệp Thanh Huyền bình tĩnh đáp lại.

"Đó cũng là tâm nguyện của họ. Họ đến đây để theo tôi vào chỗ chết. Nếu họ không được chết vì sự hèn nhát của tôi, chắc chắn họ sẽ rất thất vọng. Tôi biết ngài Lancelot muốn nói gì tiếp theo, nhưng tôi sẽ không rời khỏi đây, không bao giờ."

Lancelot im lặng. Sau một hồi lâu, ông thở dài đầy tiếc nuối.

"Tiểu Diệp, mặc dù bao nhiêu năm đã trôi qua, cậu vẫn luôn khiến ta không còn sự lựa chọn nào khác..."

Tiếng đồ vật va chạm vang lên ngoài cửa, ai đó gầm lên giận dữ, nhưng chẳng mấy chốc, tiếng gầm đã biến mất. Tiếng ồn của giáp cơ khí vang lên rồi dừng lại ngay trước cửa.

Ánh mắt Diệp Thanh Huyền trở nên lạnh lẽo. Đội cận vệ của cậu đã bị người của Lancelot tấn công. Những đòn đánh của họ có chừng mực, nhưng chắc chắn không thể coi là nhẹ nhàng.

"Ngài làm vậy là có ý gì?" Diệp Thanh Huyền gặng hỏi.

"Cứ yên tâm, họ sẽ bảo vệ cậu." Lancelot cúi gằm mặt và thì thầm.

"Bảo vệ cậu và hộ tống cậu rời khỏi đây."

...

Sáng sớm, năm giờ trước.

Trong màn sương mù trắng nhợt nhạt, Niven thở ra một luồng khói lạnh buốt. Làn sương lởn vởn quanh miệng và mũi anh ta dần bay lên, uốn lượn dọc theo cột cổng đá của Tu viện Westminster, và cuối cùng tan biến nơi đầu ngón tay của bức phù điêu.

Trên cột đá, bức phù điêu của vị thánh nhân không chút biểu cảm, chỉ lặng lẽ nhìn xuống con phố tĩnh mịch. Nơi đầu ngón tay bức tượng, một giọt sương ngọt ngào đến phát ốm ngưng tụ từ sương mù chậm rãi nhỏ xuống. Giọt sương rơi trên mu bàn tay Niven, khiến năm ngón tay đang nắm chặt chuôi kiếm của anh ta siết lại. Lớp thép dường như ngậm lấy nhiệt lượng, và bằng cách nắm chặt thanh kiếm, anh ta có thể cảm nhận được một hơi ấm tựa như ảo giác.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi nửa tháng, sau khi trải qua các nghi thức ban phước mang tính biểu tượng, thanh tẩy và những nghi lễ giả kim phức tạp, anh ta đã được cấy ghép trận pháp giả kim của Búa Phù Thủy vào sau gáy. Chất lỏng cường hóa cơ bắp được tiêm vào màng gân của anh ta. Hệ thần kinh trung ương của aether, dày bằng ngón tay út, cùng với hàng ngàn đầu dây thần kinh mỏng như tơ nhện, đã được hợp nhất với cột sống của anh ta làm một. Anh ta đã hoàn toàn khác biệt so với chính mình trước kia.

Do hoàn cảnh đặc biệt và yêu cầu của Diệp Thanh Huyền, chỉ trong nửa tháng, Niven đã bỏ qua những khoảng thời gian dài học tập, rèn luyện và thử thách mà một học đồ bình thường phải trải qua trong vài chục năm để trở thành một thành viên mới của Búa Phù Thủy.

Sau vài lần điều chỉnh, cơ thể vốn đã dần lão hóa trong sự giày vò của những trận chiến những năm qua và đang tuột dốc về mặt sức khỏe, cũng đã trở lại thời kỳ đỉnh cao một lần nữa... hoặc thậm chí có lẽ còn mạnh mẽ hơn.

Là một người điều khiển giáp cơ khí, một hiệp sĩ không khác gì thép nguội, và cơ thể của anh ta cũng không thực sự khác biệt nhiều so với thép. Việc loại bỏ một chi tự nhiên và thay thế bằng thép để tăng cường hiệu suất trong một khía cạnh nhất định không phải là chuyện hiếm.

Hướng đi mà Niven được bồi dưỡng là 'Kiếm Vũ Giả', một trong những con đường phổ biến nhất. Không có cơ quan nội tạng nhân tạo nào được cấy vào cơ thể anh ta, chỉ có cột sống bị thay đổi một phần. Hàng ngàn đầu dây thần kinh aether mang lại phản xạ siêu phàm và thị lực nhạy bén với các chuyển động.

Sở trường của Niven trong việc tri giác và cảm ứng cũng cho phép anh ta được cấy ghép một trận pháp đặc biệt khác — cảm biến nhiệt. Trong đôi đồng tử đã chuyển sang màu trắng dã, mọi thứ đều mất đi màu sắc, và tầm nhìn của anh ta bị biến đổi sang một trạng thái độc nhất. Mọi vật chất đều tỏa nhiệt, do đó không lớp ngụy trang nào có thể thoát khỏi sự phát hiện của anh ta, bất kể nó có tinh vi đến đâu.

Chính vì lý do này, anh ta được giao nhiệm vụ đứng gác đêm.

Trong bóng tối dưới khung cửa, anh ta đứng lặng lẽ, cơ thể dưới lớp áo choàng xám không hề nhúc nhích, hệt như một bức tượng đá. Chỉ có một chút sương trắng phả ra từ mũi và miệng khi anh ta thỉnh thoảng thở hắt ra, chứng minh cho sự tồn tại của mình. Nhưng chỉ không lâu sau nửa đêm, anh ta nghe thấy tiếng bước chân xào xạc vọng lại từ đằng xa.

"Ai đó?" Anh ta lập tức ngẩng đầu lên và nhìn thấy một bóng người đang bước về phía Tu viện Westminster, từng bước một, từ cuối con phố.

Nét mặt Niven dần căng thẳng. Anh ta giơ tay lên làm hiệu cho người gác trạm phía sau cánh cửa, rồi bước ra khỏi bóng tối và dõng dạc tuyên bố bằng giọng trầm thấp: "Ngươi đang tiếp cận một căn cứ quân sự, cấm xâm nhập."

Kẻ đó dường như mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng bước chân không hề dừng lại. Hắn tiếp tục tiến về phía trước, một bước, hai bước, và với bước thứ ba, hắn đã tiến vào khu vực cách cánh cửa mười mét.

Người gác trạm đưa ra chỉ thị tiếp theo — Tiêu diệt kẻ xâm nhập.

Ngay khoảnh khắc đó, Niven lặng lẽ bước lên. Lưỡi kiếm bên hông bật ra và rơi gọn vào tay anh ta, vạch một nửa vòng cung dứt khoát trong không khí. Ánh chớp của thanh kiếm vượt qua khoảng cách vài mét chỉ trong chớp mắt, nhắm thẳng vào cổ kẻ mới đến.

Dưới lớp áo choàng xám, lồng ngực Niven phập phồng. Mặc dù đang lao về phía kẻ xâm nhập, cơ thể anh ta không hề rung lắc. Động tác của anh ta mượt mà như đang lướt đi, nhưng tốc độ lại nhanh đến khó tin. Chỉ trong chớp mắt, kẻ xâm nhập đã nằm trong tầm tay của Niven, anh ta vung lưỡi kiếm chém thẳng vào hắn. Trong tiếng rít chói tai của lưỡi kiếm xé toạc không khí, tiếng thép cọ xát vào nhau vang lên.

Kẻ mới đến giơ tay lên, lớp giáp bắp tay dưới lớp áo choàng chặn đứng lưỡi kiếm trước khi nó chạm vào da thịt. Cả hai tay hắn khéo léo vươn tới trước, mười ngón tay nắm chặt thành nắm đấm, giáng thẳng vào gan và lá lách của Niven.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn đường lờ mờ chiếu rọi đôi cánh tay đầy những vết chai sần. Đôi cánh tay ấy rắn chắc và kỳ dị, trông như được đúc bằng sắt. Ngay cả trước khi chúng chạm vào cơ thể, người ta đã có thể cảm nhận được áp lực của luồng gió mà chúng khuấy động.

Đồng tử Niven co rút lại.

Kỹ thuật chiến đấu được sử dụng được thiết kế đặc biệt để tấn công các hiệp sĩ bọc giáp. Đối với những hiệp sĩ tinh anh đã được cải tạo và điều chỉnh, việc bảo vệ các bộ phận cơ thể như tim và đầu chắc chắn được chú trọng nhất. Độ cứng của xương ở những bộ phận đó rất có thể đã được cường hóa bằng giả kim thuật. Tấn công vào những bộ phận như vậy có thể không hiệu quả ngay cả khi dùng búa, huống hồ là bằng hai tay không.

Do đó, khi chiến đấu với một kẻ thù như vậy, các phương pháp tấn công vào những bộ phận tương đối yếu khác lại là quan trọng nhất.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hai tiếng rắc giòn giã vang lên.

Tay phải của Niven đang cầm kiếm và không kịp thu về thế phòng thủ, nhưng tay trái của anh ta đã rút ra một con dao găm từ vỏ bọc giấu bên trong cánh tay phải, và dứt khoát chém về phía hai bàn tay kia.

Các khớp ngón tay của hai bàn tay phát ra vài tiếng cọt kẹt khi các khớp cọ xát vào nhau. Vào giây phút cuối cùng, kẻ xâm nhập dùng sức lật cổ tay, một tay khóa chặt cổ tay Niven, trong khi tay kia cướp lấy con dao của anh ta. Tiếng rắc giòn giã vang lên khi xương ngón tay của Niven bị trật khớp.

Sức mạnh của đối thủ lớn đến bất ngờ, gần giống như một hiệp sĩ đã trải qua đợt cường hóa sức mạnh và xương cốt lần thứ hai.

Trong cơn đau dữ dội, Niven, người hành động như thể cơn đau không hề ảnh hưởng đến mình, không cố gắng cướp lại lưỡi dao nữa, mà thay vào đó, anh ta chủ động di chuyển về hướng của lưỡi dao. Anh ta đột ngột lật ngược chuôi kiếm trong tay phải, cầm ngược thanh trường kiếm, và đâm thẳng vào động mạch cảnh của kẻ mới đến!

Keng! Trong tiếng va đập chát chúa của thép gãy, thanh trường kiếm của Niven gãy làm đôi. Lưỡi kiếm sắc bén xoay một vòng trong không trung rồi rơi xuống đất, kêu lanh canh.

Trong khi đó, mũi tên vừa chẻ đôi thanh trường kiếm trong chớp mắt sượt qua vai Niven và ghim chặt vào cột đá với một tiếng vù vù. Chỉ đến khi con dao găm của đối thủ kề sát cổ anh ta, tiếng rít của mũi tên mới lọt vào tai, và đã quá muộn để Niven làm bất cứ điều gì khác.

Anh ta đã thua.

Niven nhìn kẻ mới đến, không chút biểu cảm. Trên những tòa tháp cao của Tu viện Westminster, âm thanh trầm đục của những mũi tên được lắp vào nỏ vang lên, những cây cung đã được nhắm sẵn.

Kẻ mới đến không cắt cổ Niven, mà chỉ bình tĩnh rút con dao găm lại. Sau khi đánh giá Niven một lúc, hắn bật cười nhẹ và vung tay cắm con dao găm trở lại vỏ trên cánh tay Niven.

Khi kẻ mới đến lật tay lại, huy hiệu trên giáp bắp tay của hắn lộ ra — huy hiệu của một đại hiệp sĩ thuộc Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn.

Kẻ mới đến, một trong mười sáu đại hiệp sĩ của Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn, vươn tay vỗ vai Niven.

"Đủ rồi, lính gác, ngươi được miễn nhiệm."

Niven ngạc nhiên và nhíu mày.

"Thế này là có ý gì?"

Đại hiệp sĩ giơ tay lên và cho anh ta xem quân lệnh được ban hành, "Dưới sự chỉ huy của ngài Lancelot, từ giờ phút này trở đi, Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn sẽ tiếp quản Tu viện Westminster. Tất cả các ngươi đều nằm dưới sự bảo vệ của Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn..."

Những tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên từ mọi hướng.

Nhờ cảm biến nhiệt, trong tầm nhìn của Niven, hàng chục lò luyện aether rực sáng với màu đỏ tươi nóng rực. Những bộ giáp cơ khí hạng nặng được vận hành bởi các lò luyện aether tiến dọc theo các con phố của Avalon, và lớp thép phát ra những âm thanh như tiếng huýt sáo. Chúng đã bao vây hoàn toàn toàn bộ Tu viện Westminster, căn cứ quân sự của Tòa Thẩm vấn Giáo hội.

Trong Tu viện Westminster, tiếng ồn trầm thấp của những bộ giáp cơ khí đang khởi động vang lên liên tục. Mũi tên lắp trên cây trường cung khổng lồ đã nhắm thẳng vào đại hiệp sĩ từ xa.

Tình hình vô cùng căng thẳng.

Trong sảnh, Shi Dong ngái ngủ lờ đờ hé mắt nhìn Đại giám mục Mephistopheles đang ngáp ngắn ngáp dài. Shi Dong hỏi: "Thế này có được coi là… quản thúc tại gia không?"

"Có lẽ vậy. Ngài có muốn chống cự không?" Đại giám mục đáp.

"Tại sao cứ mỗi khi có tình huống nguy cấp xảy ra, Đại Thẩm phán lại vắng mặt ở một cái xó xỉnh chết tiệt nào đó chứ? Chuyện này đã diễn ra hàng trăm năm nay rồi, đây là một loại lời nguyền nào đó sao?" Shi Dong thở dài phiền não. Sau một hồi lâu, ông lắc đầu.

"Bỏ đi, phiền phức quá."

Ông lại cụp mắt xuống.

"Vì đã có người khác gác cửa cho chúng ta, hãy bảo bọn trẻ quay về ký túc xá và ngủ một giấc đi. Chúng vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn, thức trắng đêm không tốt cho sức khỏe đâu. Đừng phụ lòng tốt của họ."

…

Dưới cùng một bầu trời đêm tăm tối, trong đống đổ nát của nơi từng là một trang viên ở khu trung tâm, Watson ngáp một cái và châm điếu thuốc trên khóe môi. Ánh sáng nhấp nháy của điếu thuốc chiếu rọi thanh trường kiếm đang kề sát cổ anh ta. Lưỡi kiếm được bao phủ bởi những lớp hoa văn lộng lẫy như những bông hoa đang nở rộ. Rõ ràng đây là một thanh kiếm quý hiếm, chất lượng thượng hạng.

Một cơn gió lạnh thổi qua, và trước mặt anh ta, chiếc bàn làm việc lỗ chỗ vết xước rên rỉ thảm thiết, như thể sắp sụp đổ đến nơi.

Anh ta hít một hơi thật sâu mùi thơm của thuốc lá và thư giãn, ngả người ra sau chiếc xe lăn, rồi chậm rãi quét mắt nhìn xung quanh. Anh ta nhìn những cái bóng đang bao vây mình.

Nửa phút trước, anh ta vẫn đang ngồi sau bàn làm việc trong văn phòng của mình, xem xét những tin tức mới nhất mà những người cung cấp thông tin gửi đến, và lò sưởi vẫn còn ấm áp. Nhưng sau nửa phút, văn phòng của anh ta đã sụp đổ, và những bức tường ở cả bốn phía ngay lập tức bị đập nát bởi những vị khách không mời xông vào. Sau đó, lò sưởi bị vùi lấp bởi những bức tường đổ sập, và hơi ấm không còn nữa.

Trong khi đó, Watson bị bao vây, một thanh trường kiếm kề tận cổ. Anh ta phải trơ mắt nhìn thuộc hạ của mình bị đánh bại dứt khoát, đè nghiến xuống đất và bị nhóm khách cùm lại.

Giáp bọc ánh sáng, phương thức tấn công hung hãn, dọn dẹp hiện trường khéo léo sau khi hành sự, đủ loại trang bị được thiết kế đặc biệt cho các vụ ám sát bí mật, những kế hoạch và mưu đồ rõ ràng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng... Anh ta thầm liệt kê trong đầu.

"Tin đồn đó hóa ra lại là sự thật sao?" Watson bật cười.

"Lực lượng đặc nhiệm được thành lập nhằm mục đích tiến hành các chiến dịch đặc biệt trong thời chiến, hay nói cách khác, quân đoàn sát thủ mà Anglo nuôi dưỡng... thực sự tồn tại nhỉ."

Không ai đáp lời. Những đôi mắt lạnh lẽo đó chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta. Nếu anh ta có bất kỳ dấu hiệu phản kháng nào, có lẽ họ sẽ không ngần ngại chặt đầu anh ta.

Về điểm này, Watson không hề nghi ngờ, nhưng vẫn không nhịn được đưa tay búng vào thanh kiếm đang kề trên cổ mình.

"Kiếm đẹp đấy, hàng loại một nhỉ? Thép hoa văn từ Ấn Độ, hàng lậu à? Mua ở đâu thế?"

Nhìn thấy dấu ấn hình tròn ở cuối lưỡi kiếm, anh ta chợt bừng tỉnh.

"Ồ, hàng của tên thọt ở Hẻm Roundworm sao? Hắn lấy nguồn từ tôi đấy. Thật nực cười, cướp của tôi bằng thanh kiếm mua từ tôi..."

Trong sự im lặng, ai đó khẽ thở dài.

Những người lính đang canh gác anh ta dạt sang một bên, và một người đàn ông mặc áo choàng bước tới, kéo theo một chiếc ghế gãy. Người đàn ông ngồi đối diện Watson, và lưỡi kiếm trên cổ Watson được rút lại.

"Hãy thành thật với nhau đi, anh Watson," người đàn ông nói.

Hắn đặt một chiếc huy hiệu lên bàn.

"Anh có nhận ra thứ này không?"

Lông mày Watson hơi nhướng lên.

"Ồ, ngài là trùm điệp viên của quân đội sao? Xin thứ lỗi cho sự thiếu lễ độ của tôi. Đã có ai nói với ngài rằng ngài đã vượt quá giới hạn khi can thiệp vào những chuyện vượt quá thẩm quyền của mình chưa?"

Trùm điệp viên có vẻ cam chịu.

"Tôi không thực sự muốn can thiệp vào công việc của Cơ quan Thứ Năm. Đáng tiếc, cuộc đời không bao giờ diễn ra chính xác như những gì người ta mong muốn. Vì một lý do nào đó, cấp trên tin rằng các anh không còn đáng tin cậy nữa.

"Vì vậy, anh phải hợp tác với tôi."

Watson mỉm cười.

"Hoặc là chết?"

"Đúng vậy, hoặc là chết." Trùm điệp viên gật đầu.

"Chúng tôi cần đảm bảo mọi thứ có thể được bàn giao suôn sẻ. Mặc dù anh đã bị sa thải, ít nhất anh cũng phải xử lý việc bàn giao công việc đàng hoàng, và không để lại bất kỳ rắc rối nào cho người kế nhiệm, đúng không?"

Trong sự im lặng kéo dài, Watson hút thuốc và nhìn hắn, không chút biểu cảm. Trùm điệp viên ngồi trên ghế và lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Sau một hồi lâu, Watson nở một nụ cười và nhiệt tình dang rộng hai tay.

"Vậy các ngài còn chờ gì nữa, mang cho tôi một tấm bản đồ đi. Chào mừng các quý ngài thân mến đến khám xét nhà và tịch thu tài sản!"

Chẳng mấy chốc, một tấm bản đồ được trải lên chiếc bàn gãy. Với điếu thuốc ngậm trên miệng, Watson nhanh chóng đánh dấu lên bản đồ, từng điểm một.

"Hiện tại, trong phạm vi Avalon, chúng tôi có 17 nhà kho bí mật, chín băng đảng dưới quyền kiểm soát, và 41 tài khoản ngân hàng.

"Vốn lưu động ước tính khoảng 160 triệu bảng Anh. Tài sản cố định có giá trị gấp hơn sáu lần con số đó, và chúng tôi bí mật nắm giữ cổ phần của 51 công ty lớn..."

Sau khi một con số khổng lồ đến mức nghẹt thở tuôn ra khỏi miệng, Watson dập tắt ngọn lửa của điếu thuốc và mỉm cười.

"Các ngài muốn kiểm tra cái nào trước?"