Chương 587: Chương 589: Trước Lễ Đăng Quang

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Bóng tối bao trùm lấy Diệp Thanh Huyền.

Trải nghiệm lại cảm giác suýt chết thêm một lần nữa, cậu phải thừa nhận rằng nó mang lại một cảm giác khá hoài niệm. Cơn đau lúc này đã tan biến, khi Diệp Thanh Huyền phóng ý thức của mình vào một giấc mơ bị phong ấn, khiến mọi sự quấy nhiễu từ bên ngoài lùi xa vào hư vô. Trong giấc mơ trống rỗng ấy, ngay cả dòng chảy của thời gian cũng chậm lại.

Bấy nhiêu là đủ để cậu thoát khỏi sự phẫn nộ và giữ được cái đầu lạnh.

Sau đó, cậu bắt đầu suy nghĩ lại từ đầu.

'May mà Shi Dong không có ở đây. Lão già quỷ quyệt đó chưa bao giờ thèm nể mặt mình, lúc nào cũng mỉa mai cay độc. Nếu lão thấy bộ dạng thê thảm này của mình, chắc chắn lão sẽ hả hê lắm đúng không?'

Diệp Thanh Huyền thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ mặt đắc ý của Shi Dong.

'Thấy chưa, tôi đã nhắc nhở bạn rồi, nhưng bạn có bao giờ để tâm đến lời tôi nói đâu.'

'Bạn đã chuẩn bị xong danh sách củi dự phòng chưa?'

'Đừng quên thanh trừng quốc gia.'

'Bạn có thể tin tưởng ai?'

'Hãy suy nghĩ cho kỹ đi, Diệp Thanh Huyền. Đó thực sự là ý của tôi sao? Là một kẻ ngoài cuộc, tôi có cần phải nói trắng ra những lời chia rẽ như vậy không?'

'Được rồi, bạn thắng.'

'Nếu bạn không biết mình có thể tin ai, vậy thì, hãy cân nhắc điều này... Bạn không thể tin ai?'

'Maxwell? Không, ông ta đã biến mất rồi.'

'Mephistopheles? Không thể nào. Để chứng minh sự trong sạch của mình, ông ta đã đặt mọi thứ mình có vào tay bạn, chấp nhận cái giá phải sống chung một mái nhà với những kẻ hành quyết của Tòa Thẩm vấn Giáo hội, từ bình minh đến chạng vạng và từ chạng vạng đến bình minh.'

'Vậy chúng ta còn lại ai?'

'Còn ai nữa?'

'Câu trả lời duy nhất chính là tấm gương mẫu mực về đạo đức của Anglo, người cai trị thực sự của Avalon sau khi cung điện thất thủ, người bác cả của bạn—Lancelot.'

"Lancelot?"

Diệp Thanh Huyền bật cười tự giễu, cắn chặt môi để kìm nén cơn giận.

'Lancelot, rốt cuộc ngài đang nghĩ cái quái gì vậy?'

Cậu dường như lại nghe thấy tiếng cười khẩy của Shi Dong.

'Diệp Thanh Huyền, bạn là thánh nhân chắc?'

'Không ai có thể biết người khác đang nghĩ gì, không một ai. Chắc chắn bạn chẳng hề bận tâm xem những kẻ dị giáo bị thiêu trên cọc đã nghĩ gì đâu nhỉ?'

'Bạn không cần phải bận tâm.'

'Ở đây, người ta không cần phải tìm hiểu về những nỗi khổ tâm khó nói của chúng, hay những cuộc đấu tranh nội tâm đầy trắc trở của chúng. Bạn có quan tâm xem lũ dị giáo đang định cướp trứng của ai không?'

'Việc con người có thể lên thiên đàng sau khi chết hay không là việc của Chúa. Công việc của chúng ta chỉ là tiễn lũ dị giáo đi gặp Chúa. Bạn có cần phải suy nghĩ nhiều đến thế không?'

'Bạn không cần...'

'Bạn chỉ cần tìm ra ông ta đã làm gì.'

'Ông ta đang cố gắng làm gì?'

Diệp Thanh Huyền không biết. Tuy nhiên, cố gắng tìm hiểu điều đó vào lúc này... vẫn chưa quá muộn!

...

Rắc. Một tiếng nứt giòn giã vang lên.

Trong phòng chăm sóc tích cực 24 giờ của Bệnh viện Trung tâm Avalon, một hồi chuông báo động đột ngột réo vang. Vị Nhạc sư Trường phái Thánh Ca Đoàn mặc bộ đồ bảo hộ dày cộm bước tới, nhìn chằm chằm vào thứ đang nằm trên giường, được kết nối với tầng tầng lớp lớp dây cáp.

Tình trạng xuất huyết đã ngừng từ vài giờ trước. Lớp nấm mốc màu máu mọc ra từ da đã bao phủ toàn bộ cơ thể Diệp Thanh Huyền, bọc kín lấy cậu. Lớp nấm mốc nhanh chóng mất đi độ ẩm và biến thành một lớp vỏ cacbon hóa dày đặc. Trông cậu giống hệt như cái xác cháy đen của một gã khổng lồ.

Chỉ có nhịp tim đứt quãng chứng minh rằng cậu vẫn còn sống. Mặc dù vậy, khí gây mê với liều lượng gấp ba lần bình thường vẫn liên tục được bơm vào ống thở không ngừng nghỉ, chưa kể đến những giới luật mà các Nhạc sư Trường phái Giới Luật khác đã áp đặt lên cơ thể cậu. Nhưng ngay lúc này, ở phần đầu của lớp vỏ cacbon hóa, một khe hở đột ngột nứt toác ra.

Cứ như thể gã khổng lồ chưa chết vừa mở mắt.

Bên dưới khe nứt là một mống mắt màu bạc ngập tràn ánh trăng. Những vệt màu máu vương vấn bên trong, tựa như những ngọn lửa, hay những con ký sinh trùng ác độc cực kỳ khó loại bỏ, chập chờn lúc ẩn lúc hiện.

Thật kỳ dị.

"Hắn bắt đầu tỉnh lại rồi sao?"

Bên cạnh giường bệnh, vị Nhạc sư Trường phái Giới Luật chịu trách nhiệm canh gác Diệp Thanh Huyền nhíu mày.

Ngay sau đó, Nhạc sư Trường phái Thánh Ca Đoàn lạnh lùng lắc đầu.

"Chỉ là phản ứng căng thẳng đơn thuần sau khi não bị nhiễm trùng thôi, một hiện tượng bình thường."

Vì một lý do không rõ nào đó, vị Nhạc sư Trường phái Giới Luật cảm thấy một luồng khí nóng rực và có chút bất an.

"Anh có thuốc an thần không? Tốt nhất là tiêm cho hắn một mũi nữa cho chắc ăn."

"Được thôi," Nhạc sư Trường phái Thánh Ca Đoàn đáp lời.

Chẳng mấy chốc, một liều thuốc trong suốt chảy vào cơ thể Diệp Thanh Huyền dọc theo ống truyền nước muối. Bên dưới khe nứt, con mắt mang vẻ trống rỗng dần khép lại và chìm vào giấc ngủ.

Vị Nhạc sư Trường phái Giới Luật đứng đó một lúc lâu trước khi đẩy cửa bước ra ngoài. Sau khi rời khỏi căn phòng bệnh ngột ngạt, nóng bức, gã không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong làn gió mát lạnh ngoài hành lang. Có lẽ thứ trong phòng bệnh đã mang lại cho gã quá nhiều áp lực, gã đã đổ mồ hôi đầm đìa từ lúc nào không hay.

Trên hành lang, những lính gác đang cao độ cảnh giác khác nhìn gã, ánh mắt xẹt qua tia kinh ngạc. Vị Nhạc sư Trường phái Giới Luật bối rối nhìn họ, rồi có người chỉ vào mặt gã. Gã thoáng hoang mang, sau đó đưa tay lên chạm vào mũi mình. Bàn tay gã nhuốm một màu đỏ tươi.

"Chảy máu cam sao?"

Gã thở dài cam chịu và chìa tay ra.

"Ở đây có ai có chút gạc không?"

Những lính gác nhanh chóng gạt sự cố không mấy nổi bật này ra khỏi đầu.

...

Trong phòng bệnh được canh gác nghiêm ngặt, bên trong lớp vỏ cacbon hóa chằng chịt dây cáp, nằm ngay bên dưới trái tim của Diệp Thanh Huyền, một phong ấn bằng đồng đã được mở ra từ lúc nào không hay. Trong bóng tối, nó tỏa ra một vầng sáng huỳnh quang màu xanh lục.

...

Một ngọn lửa bừng sáng trong viên pha lê và từ từ bay lên bầu trời cùng với viên pha lê trong suốt tinh xảo, ánh sáng rải rác tuôn rơi. Trong giai điệu trầm hùng và trang nghiêm, hàng trăm viên pha lê lấp lánh xoay vần trên không trung, tựa như những cụm tinh tú. Trang viên Windsor rộng lớn lúc này đang chật ních người.

Là một nơi ở quan trọng của hoàng gia qua các thế hệ ngoài cung điện, Trang viên Windsor đã đứng vững suốt ba thế kỷ. Mặc dù không có bức tường nào đặc biệt cao được dựng lên, nhưng đây vẫn là một cung điện không hề thua kém hoàng cung và luôn được mệnh danh là cung điện mùa hè. Nó cũng đóng một vai trò quan trọng trong lịch sử của Anglo, và có Chúa mới biết đã có bao nhiêu sắc lệnh được ban hành từ nơi này.

Nữ vương thế hệ trước đã cất tiếng khóc chào đời tại đây, và lúc này, do khu thượng lưu đã thất thủ, vị nữ vương mới cũng sẽ được đăng quang tại đây. Đối với những kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu, đó là một tín hiệu đầy ý nghĩa và hùng hồn.

Mặc dù lễ đăng quang có phần vội vã, nhưng Tu viện Westminster, nơi các nhà cai trị của những thế hệ trước đã đăng quang, lại không được chọn làm nơi trao vương miện cho vị cai trị mới. Hoàng gia thậm chí còn không mời Đại giám mục Mephistopheles.

Giáo hội, đại diện cho tính chính thống và thần quyền, đang bị gạt sang một bên. Hành động này khiến nhiều quý tộc thân cận với Giáo hội trở nên cảnh giác. Trên ghế ngồi của mình, họ khéo léo thăm dò lẫn nhau để dò xét ý kiến của đối phương, trao đổi tin tức, rồi thầm cân nhắc xem liệu lúc này có còn kịp để họ thay đổi lòng trung thành hay không.

Trong khi đó, những quý tộc là hậu duệ của vinh quang, tức là những kẻ có tổ tiên từng tham gia vào công cuộc kiến quốc, không còn ủ rũ nữa, mà thay vào đó ngẩng cao đầu trong sự hân hoan. Nhiều người trong số họ đã chiếm giữ những vị trí trọng yếu trong nội các của vị cai trị mới.

Đã đến giờ dùng bữa của họ...

Các vị trí chủ chốt về tài chính, tài nguyên đất đai, xây dựng và ngoại giao đã bị thâu tóm. Nếu ví quốc gia như một nồi nước hầm thịt, thì phần thịt, bao gồm các vị trí trong nội các mới và thậm chí cả trong Viện Cơ Mật, đã nằm gọn trong bát của giới quý tộc. Còn phần nước dùng còn lại thuộc về ai, điều đó sẽ phụ thuộc vào việc những người tham gia khác giỏi giang đến mức nào.

Những gia tộc không cam lòng chịu đói trong năm năm tới đã đấu đá ngầm khốc liệt đến mức đỏ cả mắt, nhưng bề ngoài họ vẫn phải tỏ ra lịch thiệp, không đánh mất phong thái và chào hỏi nhau niềm nở khi chạm mặt.

Tuy nhiên, những cuộc trò chuyện riêng tư chẳng mấy chốc đã dừng lại. Trong đại sảnh trang nghiêm, mọi người lặng lẽ đứng vào vị trí của mình, kìm nén những suy nghĩ trong lòng vĩnh viễn không thể phơi bày dưới ánh mặt trời, khi họ chờ đợi nhân vật chính thực sự của buổi lễ xuất hiện.

Cùng với tiếng hò reo của dân chúng bên ngoài cung điện mùa hè, bản thánh ca đăng quang trang nghiêm vang lên.

Trên bầu trời đêm, từ sâu thẳm bóng tối, vô cùng phù hợp với hoàn cảnh, một hồi chuông u ám gióng lên, như thể đang gửi một món quà đến buổi lễ.

Những tiếng chuông vang vọng giữa đất trời.

…

Trong một căn phòng ảm đạm tại Tu viện Westminster, ngay cả ngọn lửa trong lò sưởi cũng đã tắt ngấm. Trà đen đã nguội ngắt. Những ông lão quấn mình trong chăn, ngồi trên ghế, buồn ngủ nhìn chằm chằm vào bàn cờ trên bàn, giục giã nhau tiếp tục ván cờ tồi tệ. Tình trạng này kéo dài cho đến khi một tiếng ầm ầm vang dội vọng lại từ xa.

Shi Dong ngáp dài và ngước nhìn lên cửa sổ.

"Tiếng gì vậy?"

"Tiếng chuông."

Mephistopheles trả lời.

"Hồi chuông của sự cứu rỗi."

"Ồ."

Shi Dong hờ hững gật đầu.

"Chuyện này khá hiếm thấy đấy."

"Đúng vậy, quả thực rất hiếm," Tiếng đáp lại vang lên.

Ván cờ tiếp tục. Chẳng mấy chốc, Mephistopheles đã bị chiếu tướng.

Shi Dong cụp mắt xuống, những ngón tay vuốt ve quân hậu đen trong tay, không nói thêm lời nào.

Mephistopheles cũng không lên tiếng.

Trong sự tĩnh lặng, người ta có thể nghe thấy tiếng áo giáp loảng xoảng khi các hiệp sĩ bọc thép bước dọc hành lang và tiếng thì thầm mờ nhạt của lính gác ngoài cửa. Sau khi bị giam giữ trong nhà thờ dưới một hình thức bỏ tù trá hình, họ đã mất đi tự do. Họ thậm chí còn bị yêu cầu giải quyết nhu cầu cá nhân trong vòng năm phút khi đi vệ sinh.

"Quả nhiên, vẫn không có tác dụng."

Shi Dong khẽ thở dài.

Mephistopheles nhíu mày.

"Ngài Shi Dong cứ thỉnh thoảng lại thở dài từ nãy đến giờ, rốt cuộc ngài đang nghĩ cái quái gì vậy?"

Shi Dong mỉm cười tự giễu, lắc đầu, rồi cất những quân cờ trở lại vào hộp.

"Ta đang tự hỏi, bây giờ hầu như tất cả các quan chức cấp cao của Anglo đều ở đó, nếu tất cả bọn họ đều bị giết tại lễ đăng quang, liệu đất nước này có còn hy vọng không..."

Sự tĩnh lặng chết chóc.

Mephistopheles im lặng, đồng tử đục ngầu vì đục thủy tinh thể của ông ta co lại. Chất lỏng trong tách trà ông ta đang cầm cũng gợn sóng nhẹ.

"Ngài Shi Dong nói nghiêm túc chứ?"

"Chứ còn gì nữa? Nói đùa sao?"

Shi Dong lạnh lùng lắc đầu.

"Chẳng phải các người luôn đặt mình vào vị trí của người khác khi thuyết giáo sao? Vừa nãy ta cũng thử suy nghĩ một chút xem ta sẽ làm gì nếu muốn gây ra chút rắc rối. Có vẻ như nhóc Mephistopheles không thích những tin đồn giật gân nhỉ. Tuy nhiên, sẽ khá đáng tiếc nếu không ai tận dụng tốt cơ hội của một buổi lễ đăng quang vội vã như vậy để mở một lò mổ."

Lão khẽ cười khúc khích.

Và lão hả hê.

…

Trong căn phòng phía sau Sảnh Phỉ Thúy, Mary ngồi thẳng lưng trước gương, đơn độc, nhìn cô gái ăn mặc lộng lẫy trong gương. Cô được khoác lên mình một chiếc váy dệt tinh xảo và đeo đồ trang sức, mái tóc dài buộc sau đầu lấp lánh như vàng.

Cô trông giống hệt nữ vương tiền nhiệm.

Cô không hề xa lạ với trang phục như vậy, vì nhiệm vụ của cô trong những năm qua là phải tháp tùng mẹ tham dự nhiều buổi lễ khác nhau thay cho anh trai mình. Nhưng sau khi mẹ qua đời, cô đột nhiên bắt đầu hoảng sợ.

Cô sắp trở thành một nữ vương.

Và cai trị Anglo.

Những chuyện tưởng chừng như phi thực tế ấy giờ đã ở ngay trước mắt.

Mặc dù rõ ràng là mối đe dọa từ Leviathan vẫn chưa được giải quyết, nhưng đã có quá nhiều kẻ vô tư lao vào bữa tiệc, và mọi người đều cố tình gạt bỏ sự cố đã xảy ra trong Bóng Tối của Avalon ra khỏi tâm trí.

Cô có thể cảm nhận được sự ác độc đang chảy xuôi trong dòng máu rồng bên trong cơ thể mình. Bản ngã khác của cô, thứ đã hiện hình thành dòng máu rồng trong cô, đang phát triển một cách bất thường và đáp lại tiếng gọi từ bóng tối. Nó gần như sắp nuốt chửng cô...

"Đừng sợ, em gái," Cô gái trong gương đột nhiên cất tiếng và mỉm cười ngọt ngào.

"Trở thành nữ vương là một dịp đáng ăn mừng như vậy, tại sao em lại phiền lòng? Em sẽ không phải che giấu bộ mặt thật của mình nữa! Những kẻ ngu ngốc kia đang nóng lòng muốn dâng hiến cho em mọi thứ chúng có mà em thậm chí không cần phải nói một lời. Em không cần phải lo lắng về sự dơ bẩn nữa, chúng ta có thể rửa sạch tất cả bằng máu..."

Mary im lặng và siết chặt nắm đấm.

"Câm miệng."

Đoàng! Hỏa Điểu lóe lên. Chiếc gương đứng cỡ lớn lập tức nứt toác. Vết nứt chạy dọc từ trên xuống dưới, cắt đôi cô gái trong gương thành hai nửa.

Cô gái vỡ vụn cười lanh lảnh và khẽ hát, vuốt ve vết nứt trên cơ thể mình. Cô ta vốc dòng máu đỏ tươi bằng hai tay và đưa đến gần môi Mary.

"Uống đi, Bệ hạ."

Cô ta thì thầm nhẹ nhàng vào tai Mary.

"Từ giờ trở đi, em là con quái vật trên ngai vàng, vị nữ vương đẫm máu..."

Vị ngọt ngào vương vấn nơi đầu mũi, khiến mống mắt Mary chuyển sang màu đỏ. Run rẩy, cô cất giọng khàn khàn.

"Tôi nói, cút đi!"

Ảo ảnh tan biến; cứ như thể nó chưa từng xảy ra.

Chỉ còn lại Mary đứng trơ trọi trong căn phòng trống, nhìn bản thân vỡ vụn và tàn tạ trong gương. Không dám nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt ấy. Cô ôm mặt và lặng lẽ rơi nước mắt.

"Mẹ ơi, cứu con... Con đã... không biết phải làm gì nữa..."

Không ai đáp lời. Chỉ có bức chân dung của nữ vương tiền nhiệm trên tường vẫn cụp mắt xuống, bất lực rải rác sự thương hại lên con gái mình.

...

Sau một khoảng thời gian có Chúa mới biết là bao lâu, trong sự tĩnh lặng chết chóc, một tiếng gõ cửa trầm thấp vang lên.

"Điện hạ, lễ đăng quang sắp bắt đầu rồi."

Ngoài cửa, một sứ giả mà cô không nhận ra đang đứng đó, tay bưng một chiếc khay đồng, và nói một cách lịch sự.

"Thuốc của ngài đã sẵn sàng. Ngài chắc chắn sẽ cảm thấy tốt hơn sau khi uống nó."

Trong chiếc ly tinh xảo trên khay đồng, chất lỏng màu vàng cam, tựa như hổ phách tỏa ra một mùi hương ngọt ngào.

Nó có mùi như máu.