Chương 564: Chương 566: Thames

Giao Hưởng - Hải Vực Vô Quang (530 - 614) Phía trên mặt nước ấm áp, hơi nước dày đặc lơ lửng, chậm rãi bay lên. Nó nhảy múa trên mái vòm phía trên, nơi được trang trí bằng những họa tiết sứ, ngưng tụ thành những giọt nước, và cuối cùng rơi tõm xuống hồ.

Tí tách.

Âm thanh thật nhẹ nhàng và êm ái.

Diệp Thanh Huyền mở mắt và dùng hai tay xoa mặt. Trong hồ tắm ấm áp, cơ thể vốn đã cứng đờ trong gió biển của cậu dần ấm lên. Sự mệt mỏi ập đến, và một cơn buồn ngủ sâu thẳm nuốt chửng lấy cậu. Cậu chống tay đứng dậy, bước ra khỏi hồ tắm, và kéo chiếc khăn trên giá xuống để lau khô người.

Ngoài cửa, giọng nói của một người hầu vang lên: "Thiếu gia, bữa tối đã sẵn sàng."

"Biết rồi." Diệp Thanh Huyền thay đồ xong và mở cửa.

Người hầu ngoài cửa cung kính cúi đầu.

"Lão gia đang đợi ngài ở phòng ăn."

"Được." Diệp Thanh Huyền ngửi thấy mùi hương trầm thoang thoảng trong không khí, mũi cậu chợt thấy ngứa ngáy.

Là một trong những gia tộc khai quốc của Avalon (Avalon), gia tộc Lancelot sở hữu rất nhiều bất động sản tại đây. Ngay cả ở khu trung tâm, nơi từng là khu vực sầm uất nhất, họ cũng có một dinh thự rộng lớn nằm ở khu đất đắt đỏ nhất. Nó thậm chí còn đi kèm với một khoảng sân và khu vườn rộng lớn, cách ly dinh thự khỏi những tiếng ồn ào bên ngoài, biến nơi đây thành một chốn yên tĩnh giữa lòng thành phố nhộn nhịp. Chỗ này tốt hơn nhiều so với căn biệt thự nằm ở nơi hẻo lánh trông chẳng khác gì nhà ma của Lola.

Trước đây, khi vị gia chủ đời trước, tức là ông ngoại của Diệp Thanh Huyền, vẫn còn sống, Diệp Thanh Huyền thường xuyên đến đây, và cậu vẫn có thể nhớ được rất nhiều đồ trang trí cũng như nội thất ở nơi này. Ông ngoại cậu thậm chí đã lên kế hoạch chuyển nhượng khế ước căn nhà cho cậu vào ngày sinh nhật, nhưng thật không may, những chuyện xảy ra sau đó đã khiến tất cả mọi người đều trở tay không kịp...

Đây là lần đầu tiên cậu thăm lại chốn cũ sau hơn một thập kỷ.

Mọi thứ đều đã thay đổi.

Dù cảnh còn đó người đã khác, cậu vẫn không thể kìm nén được cảm giác bài xích dâng lên trong lòng. Không cần người hầu dẫn đường, cậu tự mình bước qua hành lang và cầu thang, hướng về phía phòng ăn.

Nhờ vị trí đắc địa dễ dàng tiếp cận bằng nhiều phương tiện giao thông khác nhau, gia tộc Lancelot thường xuyên tổ chức các buổi yến tiệc tại đây. Sau hàng thế kỷ tu sửa và không ngừng hoàn thiện, từng ngóc ngách của nó đều được trau chuốt bằng cả tâm huyết.

Nơi này chứa đựng vô số bộ sưu tập quý giá. Ngay cả một tấm thảm treo tường trông có vẻ khiêm tốn cũng có thể là món quà từ một vị công tước, hoặc một món đồ quý hiếm từng được bán với mức giá trên trời tại một buổi đấu giá nào đó.

"Đúng là một gia tộc giàu có." Cậu liếc nhìn bức tranh sơn dầu khổng lồ treo trên tường phòng ăn và không khỏi khẽ thở dài.

Thật ngạc nhiên, Lancelot lại đang ở một mình trong phòng ăn, và con gái ông là Christine vẫn chưa trở về. So với những quý tộc khác thường có hàng tá con trai con gái, chưa kể đến vô số con hoang, gia tộc Lancelot, những người đã truyền lại hai bộ Giáp Bàn Tròn (Round Table Armor), có thể coi là vô cùng ít ỏi hậu duệ.

Trong nhiều thế hệ, gia tộc này chỉ có một người con duy nhất. Dòng máu truyền thừa thậm chí đã suýt bị cắt đứt vài lần. Chính vì lý do này, họ vô cùng trân trọng con cháu của mình. Ngay cả những đứa con hoang cũng chắc chắn sẽ được đưa về gia tộc.

Vợ của vị gia chủ đời trước đã hạ sinh được một trai một gái, điều đó vốn đã được coi là một niềm vui bất ngờ ngoài dự kiến. Còn ở thế hệ hiện tại, Lancelot chỉ có một cô con gái, và vợ ông đã qua đời từ sớm sau một thời gian dài nằm liệt giường vì bạo bệnh. Nếu không tính Diệp Thanh Huyền, gia tộc Lancelot giờ chỉ còn lại hai cha con.

Nếu chỉ xét thuần túy về mặt huyết thống, gia tộc này đang ở trong tình thế nguy hiểm nhất.

Sau khi Diệp Thanh Huyền ngồi xuống, những người hầu bắt đầu dọn bữa ăn lên. Cách bày trí rất đơn giản, khẩu phần không quá lớn, nhưng thức ăn đủ tinh tế và vừa vặn để làm thỏa mãn khẩu vị.

Lancelot không nói gì, và Diệp Thanh Huyền cũng không chủ động bắt chuyện.

Bữa tối tĩnh lặng chẳng mấy chốc đã kết thúc.

Những người hầu dọn dẹp bát đĩa và phục vụ hồng trà.

Dưới ánh đèn dìu dịu có phần hơi tối, Lancelot uống vài viên thuốc cùng một cốc nước nóng khác, sắc mặt ông trông đã khá hơn nhiều. Hai người bị ngăn cách bởi làn hơi nước bốc lên từ tách trà. Sau một thoáng trầm ngâm suy nghĩ, Lancelot bắt đầu cất lời.

Ông nói: "Ta biết cậu hẳn đang thắc mắc về những chuyện đã xảy ra trong lúc cậu vắng mặt. Tại sao Avalon, nơi đã chuẩn bị cho cuộc chiến này suốt một thế kỷ, lại rơi vào tình cảnh thê thảm đến vậy? Về chuyện này, ta không có ý định giấu giếm cậu bất cứ điều gì. Dù sao thì, cậu cũng đã trở lại Avalon để cứu lấy đất nước, cậu có quyền được biết mọi thứ."

Ông nhìn chằm chằm vào Diệp Thanh Huyền. Nhìn vào đôi mắt của chàng thiếu niên, biểu cảm của Lancelot chuyển sang một vẻ cay đắng đầy phức tạp.

"Mọi chuyện bắt đầu từ nửa tháng trước, vào cái đêm mà Leviathan (Leviathan) chuẩn bị bước vào giai đoạn thức tỉnh..."

...

Nửa tháng trước, một cơn mưa lớn trút xuống từ bầu trời đen kịt.

Làn mưa lạnh buốt không ngừng rơi xuống từ không trung, bao phủ lấy thành phố cô độc trên biển. Những ánh đèn yếu ớt trong thành phố nhấp nháy, như thể đang bị nghiền nát dưới sức nặng của cơn mưa.

Nằm ở khu vực cao nhất của Avalon, cung điện hướng mặt về phía đại dương tĩnh lặng chết chóc ở phía xa. Tại điểm cao nhất của phòng ngai vàng, từ chiếc ngai vàng nặng nề, ánh mắt của một người có thể xuyên qua cánh cửa đang mở và màn mưa xối xả, vượt qua những quảng trường rộng lớn cùng khoảng cách xa xăm, để rồi rơi thẳng xuống mặt biển.

"Trời mưa rồi." Vị nữ đế mệt mỏi trên ngai vàng giật mình tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài, bà ngước mắt lên, và nhìn thấy những đám mây đen cùng tia chớp lóe sáng trên biển. Thế rồi, một tia nhẹ nhõm hiện lên trong đôi mắt xanh lục.

"Cuối cùng, nó cũng đến rồi sao?"

"Vâng." Bên cạnh ngai vàng, Lancelot gật đầu, tay chống nạng, nét mặt không chút biểu cảm. Trong tiếng mưa rơi lộp bộp nặng nề ngoài cửa, ông chỉ chăm chú nhìn vào bệ tròn được đặt ở giữa căn phòng.

Trên chiếc bàn tròn là một khối lăng trụ vuông trông giống như một tác phẩm nghệ thuật được tạo ra bởi những thợ thủ công làm kính xuất sắc nhất. Phần lõi cứng như thép trông vô cùng trong trẻo và xuyên thấu. Người ta có thể nhìn thấy những giọt mưa vỡ vụn trên quảng trường bên ngoài thông qua lớp kính. Nhưng ngay lúc này, bên trong khối lăng trụ trong suốt ấy, những sợi mạch máu chằng chịt đang bao phủ lấy các bức tường bên trong nó.

Như thể đang sống, những mạch máu ấy đập thình thịch, tựa như nhịp thở của một sinh vật sống. Những mao mạch máu li ti phân nhánh từ các mạch chính vung vẩy trong không trung, giống như rễ cây, và cuộn xoắn lại trong tiếng ngâm xướng (chant) êm ái.

"Nhà vua và đồng lõa của ngài đã bắt cóc hoàng hậu và giam cầm bà trong giấc mộng. Chúng ta có sức mạnh, nhưng chúng ta nên đi về đâu? Ôi, những người đàn ông, hãy giương buồm lên! Kéo đi, những tên trộm và những kẻ ăn mày, chúng ta sẽ sống mãi mãi..." Tiếng hát phát ra từ khối lăng trụ.

(The king and his accomplice kidnapped the queen and jailed her in the dream."We have the power, yet where should we go? Oh, men, hoist the sail! Pull, thieves and beggars, we'll live forever...") Đó là một mảnh thịt vụn. Khi mảnh thịt này bị phong ấn, nó chỉ nhỏ bằng đốt ngón tay út. Nhưng giờ phút này, nó đã ăn mòn lớp thép và lớn lên trong phong ấn, phình to ra và biến thành một khuôn mặt mơ hồ.

Vài tháng trước, khuôn mặt này chỉ là một đống máu thịt bùng nhùng, lờ mờ mang dáng dấp của một người phụ nữ. Nhưng giờ đây, khuôn mặt ấy đã thành hình trọn vẹn. Các đường nét trên khuôn mặt hiện ra rõ ràng, đôi mắt nhắm nghiền, và khóe môi nhếch lên, như thể nó đang say giấc nồng trong một giấc mộng ngọt ngào. Khi đôi môi khẽ nhúc nhích, tiếng hát tựa như ảo giác vang lên.

Tiếng hát ấy đang sống, như thể nó có linh hồn, xuyên qua vô số lớp tường và màn mưa xối xả, ngân vang giữa biển cả và bầu trời, triệu hồi những ác quỷ ở phương xa tiến về Avalon.

Khuôn mặt trông thật thanh tú và sở hữu một vẻ đẹp phi giới tính, không hoàn toàn là nam cũng chẳng phải nữ. Nó có vẻ dịu dàng, nhưng cũng đầy mạnh mẽ. Nó dường như đang bĩu môi hờn dỗi nhưng đồng thời cũng đang mỉm cười.

Những gì người ta có thể quan sát được từ mỗi góc độ là hoàn toàn khác biệt. Điểm tương đồng duy nhất là khuôn mặt này mang một vẻ tà dị không giống với con người.

Trong tiếng hát êm ái, Nữ vương đứng dậy khỏi ngai vàng. Bà bước đến gần và chăm chú nhìn vào khuôn mặt trong khối pha lê. Một lúc lâu sau, bà khẽ thì thầm: "Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, hẳn là chú đã cảm thấy rất cô đơn, Hoàng tử Thames."

Không có tiếng hồi đáp.

Vì vậy, Elizabeth vươn tay ra, muốn ôm lấy khối lăng trụ pha lê.

"Bệ hạ." Lancelot bước lên phía trước. Ông nhìn bà và lắc đầu: "Người không được làm vậy."

Elizabeth mỉm cười, và nhẹ nhàng chạm lòng bàn tay vào khối lăng trụ, như thể bà muốn vuốt ve khuôn mặt ấy. Vô số mao mạch máu mỏng manh như lông tơ ngay lập tức vươn ra, tựa như những cái rễ tham lam, quấn chặt lấy đôi bàn tay bà, muốn cắm rễ vào đó. Tuy nhiên, Hỏa Điểu (Firebird) đỏ rực phun trào từ cơ thể mảnh khảnh của bà. Sức mạnh của bà có cùng nguồn gốc với khuôn mặt kia, nhưng nó lại cuồng bạo đến mức dường như muốn hủy diệt mọi thứ trên thế gian.

Chỉ cần nhìn chằm chằm vào nó thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy đau đớn nhói buốt.

Chỉ cần chạm vào nó sẽ dẫn đến sự hủy diệt.

Những mao mạch máu bốc hơi trong chớp mắt, đứt lìa khỏi các mạch chính, rồi co rút lại vào trong khối pha lê. Khuôn mặt co giật, mí mắt run rẩy, như thể nó sắp sửa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng (nightmare).

"Ta thực sự ghen tị với chú. Đã bao nhiêu năm trôi qua, vậy mà chú chẳng hề già đi chút nào, và vẫn xinh đẹp như thuở nào." Elizabeth cầm lấy khối lăng trụ và ngắm nhìn khuôn mặt. Ánh mắt bà trở nên phức tạp và chất chứa đầy bi thương.

"Chắc hẳn là đau đớn lắm. Chịu đựng đau khổ thay cho chúng ta suốt bao nhiêu năm, lưu luyến cõi trần thế, và không thể nào chết đi..."

Vẫn không có tiếng hồi đáp.

Lancelot quỳ một chân xuống và lại lên tiếng cầu xin: "Bệ hạ, Leviathan đang thức tỉnh, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."

"Hãy để ta nhìn chú ấy thêm một chút nữa." Elizabeth vuốt ve khối lăng trụ và nhìn khuôn mặt đang say ngủ.

"Đây là chú của ta, Lancelot.

"Đó là vật hiến tế do vị hoàng đế đời trước tạo ra, người thứ mười sáu phải chết vì dòng máu tội lỗi — Hoàng tử Thames độc nhất vô nhị.

"Ông có biết không? Chú ấy là người em trai út của cha ta. Khi ta chào đời, chú ấy mới chỉ ba tuổi. Chú ấy qua đời khi mười ba tuổi, nhưng chú ấy đã dành trọn bảy năm trước đó ở bên cạnh ta.

"Ta thậm chí còn nhớ cái âm điệu (tone) mà chú ấy thường dùng để nói chuyện, nó thật nhẹ nhàng, giống như một bé gái... Chú ấy từng ôm ta, chăm sóc ta, và chú ấy giống như một người anh trai đối với ta vậy.

"Huyết mạch rồng trong người chú ấy mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác trong gia tộc, vì vậy chú ấy đã trở thành vật hiến tế và chết dưới tay cha ta.

"Giờ đây khi ta đã là nữ vương, đến lượt ta phải chịu trách nhiệm tự tay giết chết chú ấy."

Lancelot im lặng. Đó là bí mật đáng xấu hổ của hoàng tộc, một bí mật mà Anglo không thể để cho bất kỳ ai biết được.

Đáng lẽ ra từ vài thập kỷ trước, Leviathan đã phải thức tỉnh lần thứ sáu. Chính sự hy sinh của Hoàng tử Thames đã trì hoãn điều đó cho đến tận bây giờ. Một hậu duệ mang huyết mạch rồng đã bị biến thành vật hiến tế và bị thiêu rụi thành tro tàn một cách tàn nhẫn. Phần di hài mà ngọn lửa không thể thiêu rụi được phong ấn trong sắt, tro cốt thì được rải xuống dòng nước đục ngầu chảy xiết và trả về với biển cả. Đó là điều duy nhất có thể làm để cứu lấy đất nước, và nó bắt buộc phải được thực hiện.

Trong một khoảng thời gian rất, rất dài, Elizabeth cứ nhắm nghiền hai mắt.

Giữa sự tĩnh lặng, vị nữ vương đã phải chịu đựng lời nguyền suốt nhiều năm trời đột nhiên lấy lại được sự bình tĩnh. Đó là kết quả của một ý chí sắt đá được tôi luyện qua quá trình chịu đựng những nỗi đau đớn tột cùng.

"Đôi khi, ta lại cảm thấy biết ơn vì mang trong mình dòng máu của quái vật."

Elizabeth ngước mắt lên, đăm đăm nhìn vào màn mưa xối xả bên ngoài phòng ngai vàng và đại dương đen kịt.

"Dù sao thì, rất nhiều người đã chết, nhưng ta vẫn còn sống, phải không?"

Lancelot không biết phải nói gì.

"Yên tâm đi, Lancelot, ta không yếu đuối đến thế đâu. Ít nhất, ta cũng là nữ vương của đất nước này. Trong cuộc chiến vốn dĩ ngay từ đầu không nên bắt đầu này, đã có quá nhiều sự hy sinh. Ta sẽ không dung thứ cho việc thần dân của ta tiếp tục phải bỏ mạng." Elizabeth rũ mắt xuống, không còn yếu đuối, cũng chẳng còn xúc động, như thể bà đã hóa thành sắt thép.

"Bây giờ, tình hình tồi tệ đến mức nào rồi?"

"Mọi thứ đều nằm trong dự tính, những tổn thất cũng nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được." Lancelot đáp lời: "Liên lạc với các tỉnh trong sương mù đã được khôi phục. Hầu hết công dân của đất nước đã ngay lập tức bắt đầu đi sơ tán. Ngoại trừ một vài khu tị nạn đã thất thủ trong các cuộc tấn công, những nơi còn lại vẫn đang đứng vững.

"Theo kế hoạch, Đệ Nhị Hạm đội Hoàng gia đã xuất phát, di chuyển đến nhiều nơi khác nhau để cung cấp viện trợ. Đệ Tam Hạm đội Hoàng gia đang canh gác vùng biển ven bờ và đã sẵn sàng chiến đấu.

"Đệ Nhất Hạm đội Hoàng gia đã được Mật thất Stein (Stein Chamber) Số Không gỡ bỏ phong ấn. Chỉ cần Bệ hạ ra lệnh, hạm đội có thể được đánh thức bất cứ lúc nào.

"Chỉ là Hắc Triều (Black Tide) lần này rắc rối hơn so với những năm trước. Tổng số dòng sông đen đang cuộn trào tính đến thời điểm hiện tại là khoảng ba mươi, và các trạm quan sát báo cáo rằng con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Những con ác quỷ khổng lồ cư ngụ ở nhiều vùng biển khác nhau cũng đã bị đánh thức, và lũ ác huyền thai của biển cả đã bắt đầu sinh sôi nảy nở một lần nữa.

"Dựa trên tốc độ phát triển của di hài hoàng tử, chúng thần ước tính rằng phong ấn đầu tiên sẽ bị xé toạc vào đêm nay. Lấy nó làm cốt lõi, Leviathan sẽ bước vào giai đoạn thức tỉnh thực sự..."