Chương 401: Chương 404: Một Thanh Kiếm Trên Mặt Đất

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408)

"Mordy, chú đã bảo cháu bao nhiêu lần là phải cẩn thận với hơi thở của rồng rồi hả?" Naberius thở hổn hển.

"Nếu hai ngày trước chú không hoàn thành bản giao hưởng định mệnh, chú đã chết vì đòn đó rồi."

"Ồ…" Mordred gật đầu, nửa hiểu nửa không, tạo ra một luồng gió giật.

Trước mặt Naberius là một con quái thú hung tợn. Nó quay lưng về phía mặt trời và đổ xuống một cái bóng đáng sợ. Vô số lớp vảy lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo như những lưỡi đao. Khi nó cất tiếng, nó phun ra lưu huỳnh và lửa, tạo ra những luồng gió mạnh và tia lửa. Đó là một con rồng đen khổng lồ!

"May mà chú vừa hoàn thành bản giao hưởng. Chú thực sự suýt chết đấy." Naberius giơ bàn tay trái gần như đã hoàn thiện của mình lên và trèo lên người con rồng từ mũi lên đầu. Gã tự đâm chính mình. Nhìn cơ thể thủng lỗ chỗ của mình, gã không khỏi cảm thấy xót xa.

"Từ khi nào mà các Đại tông sư lại dễ chết như vậy? Xem ra vẫn nên nhanh chóng tạo ra 'Truyền Thuyết' thì hơn. Trở thành cấp Quyền Trượng đáng tin cậy hơn nhiều. A, đi thôi. Nhanh lên!" gã thúc giục.

"Nhớ ăn sạch mọi bằng chứng đấy."

"Vâng, thưa chú." Mordred há miệng và hít vào. Một lỗ hổng dẫn đến Hắc Ám Giới dường như mở ra. Mọi thứ trong tầm mắt đều bị nuốt chửng. Hơi thở của rồng cuộn trào. Nó quét qua mặt đất và đất đai bị lật tung, chôn vùi mọi thứ bên dưới. Nó chuyên giết người phóng hỏa, thiêu rụi mọi thi thể và dấu vết.

Naberius mò mẫm chiếc túi cháy sém của mình. Gã lấy ra vài hạt giống và rải chúng một cách bất cẩn. Gã ngâm xướng một khúc nhạc Thánh Ca Đoàn để thúc đẩy sự phát triển. Chẳng mấy chốc, vài hạt giống nảy mầm. Những đốm xanh xuất hiện trên mặt đất và bắt đầu lớn lên.

Nhìn kỹ thì có vẻ kỳ lạ nhưng ít nhất nó không chướng mắt bằng vùng đất cằn cỗi ban đầu. Vùng hoang dã rộng lớn như vậy. Ngay cả khi Thánh Thành điều tra gắt gao, cũng sẽ mất vô khối thời gian mới có kết quả.

"Cuối cùng cũng xong việc." Naberius cười khúc khích trên lưng rồng khi chúng vút bay lên.

"Hy vọng người bạn đó sẽ không quá ngây thơ." Gã nhìn về hướng Colt và nheo mắt lại. Gã lẩm bẩm, "Đôi khi, mọi chuyện phát triển không phải lúc nào cũng như ý muốn..."

- Sau khi chờ đợi đủ lâu, vị linh mục giả làm thương nhân cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu của mình. Đó là vị thánh hắc ám của Avalon, kẻ kiểm soát hơn một nửa hoạt động buôn lậu giữa phương Đông và phương Tây, người thừa kế của Sa Mạn, người mang kiếm mới của Anglo—người đại diện của… Diệp Thanh Huyền.

Trong một quán rượu vắng vẻ cạnh bến cảng, Watson ngồi tại một chiếc bàn và tự rót cho mình một ly. Ông ta ngước nhìn người lữ khách phong trần.

"Ngài Watson, tôi chắc rằng ngài biết lý do tôi ở đây." Người mới đến kéo cổ áo lên, để lộ huy hiệu của Bộ Thông Tin. Vẻ mặt ông ta lạnh lùng nghiêm túc.

"Tôi yêu cầu được gặp ngài Diệp và nói chuyện trực tiếp với ngài ấy. Đây là cơ hội cuối cùng. Tôi hy vọng ngài sẽ trân trọng nó."

Trên chiếc xe lăn, Watson thản nhiên cầm ly rượu lên. Không thêm chút muối hay nước cốt chanh nào, ông ta ngửa cổ nốc cạn ly rượu. Sau đó, ông ta nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn.

"Ông không đủ tư cách," ông ta tuyên bố.

"Cứ nói thẳng đi. Tôi là người phụ trách các tội ác bạo lực. Bộ Thông Tin có công việc bẩn thỉu nào cho chúng tôi sao? Tôi thực sự ngạc nhiên và hãnh diện đấy." Bất chấp những lời nói đó, ông ta chẳng hề ngạc nhiên chút nào. Giọng điệu của ông ta đầy vẻ mỉa mai. Sự tức giận xẹt qua khuôn mặt vị linh mục nhưng ông ta cố kìm nén xuống.

Ông ta lấy ra một bức thư và đưa cho Watson, người đã bóc niêm phong. Ông ta lướt qua nó và, nhìn thấy chữ ký ở cuối thư, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm trọng. Đó là giấy bảo đảm từ một vị Tổng giám mục của Tòa Thánh.

"Chúng tôi có thể bỏ qua những lỗi lầm trong quá khứ," vị linh mục lên tiếng, quan sát nét mặt đang thay đổi của Watson, "nhưng Colt phải sống."

Kể từ khi Tòa Thẩm vấn Giáo hội bị các quốc gia chia cắt, Bộ Thông Tin bắt đầu suy tàn, giống như sức khỏe của người lãnh đạo vậy. Bị gạt sang một bên và giải tán chỉ là vấn đề thời gian. Trong tình cảnh này, họ cần một thành tựu hơn bất cứ thứ gì.

Bây giờ, cuối cùng họ cũng nhận được dòng máu mới dưới hình hài một Nhạc sư có tương lai xán lạn sắp trở thành một vị thánh. Sự trở lại của họ đã đến rất gần. Nhưng rồi Diệp Thanh Huyền đã tát thẳng vào mặt họ và xé nát chút phẩm giá cuối cùng của họ. Bộ Thông Tin đang giận dữ có thể làm gì đây?

"Thực ra, có một chuyện tôi khá tò mò…" Watson nói bằng giọng trầm thấp và cẩn trọng.

"Các người thực sự không biết Colt đã làm gì trước đây sao? Hay... các người không quan tâm?"

"Ông không cần lo lắng về chuyện nội bộ của chúng tôi," vị linh mục thờ ơ đáp.

"Dù thế nào đi nữa, Colt là người anh hùng đã cứu vãn Cuộc nổi dậy của người Romulus và là người duy nhất vượt qua thử thách. Cậu ta đã được Giáo hoàng ban thưởng và là một vị thánh tương lai. Chúng tôi không thể để cậu ta bị đối xử như vậy."

"Và các người sẽ làm mọi thứ để duy trì hình ảnh của hắn, đúng không?" Watson bật cười.

"Nếu không, nếu hình ảnh của hắn bị vấy bẩn, mọi thứ các người làm sẽ trở nên vô nghĩa, phải không?

"Hồi đó, các người đã chấp nhận yêu cầu của Colt mà không hỏi ý kiến của Tòa Thánh và bây giờ các người nhận ra hắn là một củ khoai lang nóng bỏng tay nhưng các người không thể vứt bỏ hắn… Nếu bây giờ các người thừa nhận thất bại, danh tiếng của các người sẽ hoàn toàn sụp đổ.

"Tôi chắc rằng các người đã do dự trong suốt mấy ngày qua, đúng không? Nếu không, các người đã đến ngay ngày đầu tiên sếp của tôi nổi điên rồi."

Vị linh mục không đáp lại. Vẻ mặt ông ta trở nên giận dữ cho đến khi ông ta cuối cùng cũng lên tiếng, "Tôi tin rằng sự hiện diện của tôi và lời hứa trong bức thư là đủ để thể hiện sự chân thành của chúng tôi. Tôi hy vọng ông sẽ dừng lại trước khi quá muộn. Hãy dừng cuộc chiến cá nhân này lại ngay. Nếu không, sẽ chẳng ai giành chiến thắng đâu."

"Cuộc chiến... cá nhân sao?" Watson cười khẩy.

"Chỉ cần mấp máy môi là kết quả đã được định đoạt, đơn giản như khi các người kết án tội phạm ngày trước vậy. Đáng tiếc, tôi không chấp nhận điều đó. Tòa Thánh vẫn chưa đưa ra tuyên bố nào. Các người nôn nóng cái gì chứ?"

"Nếu ông dừng lại bây giờ, mọi chuyện vẫn có thể cứu vãn. Ông nên biết rằng các người đã tấn công một nhà thờ và giết chết một vị linh mục đáng kính! Chúng tôi có thể bỏ qua chuyện này nhưng nếu ông lợi dụng lòng tốt của chúng tôi, Anglo sẽ không thể báo cáo với Thánh Thành!" Vị linh mục cao giọng, "Đến lúc đó các người sẽ kết thúc mọi chuyện như thế nào? Ngay cả hoàng gia cũng không thể cứu được các người đâu!" Ông ta dừng lại, ánh mắt trở nên đầy ẩn ý.

"Hay ông nghĩ Anglo vẫn sẽ ủng hộ các người?"

Watson cau mày. Ông ta cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ và có một linh cảm chẳng lành.

"Nói thẳng đi, thưa ngài," Watson lạnh lùng nói.

"Đừng chỉ mang đến một bức thư xin lỗi nhẹ nhàng. Hãy lật bài ngửa đi."

Vị linh mục mỉm cười bí hiểm.

"Ông sẽ thấy," ông ta nói.

Chẳng mấy chốc, một người hớt hải chạy vào quán rượu. Hắn cúi xuống thì thầm vào tai Watson. Sắc mặt ông ta lập tức tối sầm lại.

"Đó là nguyên văn lời của ngài ấy sao?" ông ta hỏi.

"Vâng." Kẻ tùy tùng cúi đầu.

"Ngài ấy muốn ngài dừng lại."

"Ngài ấy điên rồi sao?" Watson nổi trận lôi đình, trừng mắt nhìn gã đàn ông.

"Nếu Colt sống sót đến được Thánh Thành, hậu quả sẽ khôn lường. Ngài ấy không hiểu sao?"

Bị đôi mắt giận dữ đó trừng trừng nhìn, kẻ tùy tùng tái mặt. Watson nhanh chóng kìm nén cơn giận và xua tay đuổi hắn đi.

"Thế nào?" vị linh mục hỏi với nụ cười nửa miệng.

Watson lạnh lùng trừng mắt nhìn. Ông ta chỉ tay ra cửa.

"Ngài thắng rồi, thưa ngài. Cút đi." Ông ta thờ ơ nói, "Colt sẽ sống sót đến Thánh Thành. Đó là nguyên văn lời của tên ngốc đó. Tôi không biết ngài đã dùng thứ gì để thuyết phục ngài ấy nhưng nếu đó là quyết định của ngài ấy, tôi sẽ tuân theo."

Thế là, vị linh mục mỉm cười. Ông ta đứng dậy và chìa tay ra.

"Vậy thì, chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ."

Không thèm nhìn ông ta, Watson quay xe lăn và rời đi.

- Mười phút trước, Diệp Thanh Huyền ngồi trong một căn phòng bí mật và trừng mắt nhìn Maxwell.

"Tại sao?" cậu hỏi.

Maxwell thở dài.

"Ngọn giáo của Thánh George. Tổng giám mục của Bộ Thông Tin đã hứa với hoàng gia rằng ông ta sẽ lấy lại ngọn giáo của Thánh George bị thất lạc từ trong đống đổ nát."

"Chỉ vì thứ đó sao?" Diệp Thanh Huyền cười khẩy.

"Maxwell, tôi thấy tôi không nhìn nhầm ông. Ông đúng là một thương nhân đủ tư cách. Tôi rất ấn tượng với cách ông dễ dàng thu về lợi nhuận đấy."

"Diệp Thanh Huyền, Anglo chưa bao giờ cần thứ vũ khí đó như lúc này. Chúng ta chỉ có khả năng đánh bại Leviathan bằng nó," Maxwell nghiêm túc nói.

"Đây không chỉ vì ta! Cậu có biết bao nhiêu người sẽ chết nếu không có thứ vũ khí đó không?"

"Vậy nên ông sẽ phớt lờ 'công lý' sao?" Diệp Thanh Huyền nhìn ông ta với vẻ thất vọng.

"Ông sẽ cứ giả vờ như Colt chưa từng làm những chuyện đó?"

"Diệp Thanh Huyền…" Maxwell nhìn cậu với ánh mắt bối rối. Một lúc sau, ông ta thở dài yếu ớt.

"Ta xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng. Cậu chỉ tranh giành cái đẹp trong thế giới của trẻ con. Trong thế giới của người lớn, chúng ta cạnh tranh xem ai bẩn thỉu hơn.

"Ta xin cậu đấy, được không? Cậu tha cho hắn bây giờ thì đã sao? Cậu là người mang kiếm của Anglo, người kế thừa thanh kiếm chọn vua, bộ trưởng tiếp theo của Anglo! Cậu sẽ có rất nhiều cơ hội để giết hắn! Tại sao cậu cứ phải khăng khăng làm việc đó lúc này?"

Một sự im lặng kéo dài, rất dài.

Diệp Thanh Huyền bật cười. Cúi đầu xuống, cậu dường như đang tự cười nhạo chính mình.

"Tôi hiểu rồi." Cậu nhắm mắt lại.

"Bảo Watson dừng lại và để Colt trở về Thánh Thành."

Maxwell cố nặn ra một nụ cười nhưng chẳng có chút niềm vui nào. Có quá nhiều điều ông ta muốn nói nhưng lại thôi. Cuối cùng, ông ta đứng dậy và nói, "Ta nợ cậu."

Không đáp lại, Diệp Thanh Huyền chỉ tay ra cửa. Maxwell thở dài và rời đi.

Cánh cửa đóng lại. Trong ánh sáng mờ ảo, Diệp Thanh Huyền nhắm mắt lại.

-

"Xin hãy cho tôi dũng khí để bay lên."

Cơn mưa đen trút xuống từ bầu trời. Colt nhìn thấy một cô gái mặc váy trắng bước đi trong mưa. Cô kéo theo chiếc túi nhỏ như thể nó chứa đựng cả thế giới của cô. Cô hát trong mưa và bước đi đến một nơi xa xăm nào đó.

"Hãy thử thách trái tim tôi, đừng nói rằng người hối hận... Ngôi nhà cũ đang tỏa sáng, đang thở dài..." Khúc hát vương vấn bên tai cậu ta thật dịu dàng. Tuy nhiên, trong thế giới tĩnh lặng này, nó lại thật đáng sợ. Colt vươn tay ra định cản cô lại nhưng cậu ta không thể đuổi kịp.

"Chỉ có sự tĩnh lặng đến muôn đời..."

Trận mưa xối xả cô lập mọi thứ. Cơn mưa đen tối dường như muốn nhuộm đen toàn bộ thế giới và gột rửa mọi lớp ngụy trang. Thế giới rung chuyển. Những tòa nhà chọc trời biến thành màu đỏ thẫm. Bụi rơi xuống từ cung điện nguy nga. Những lớp điêu khắc trên tường trông như một mạng lưới mạch máu. Chúng đang thở. Những tòa tháp rung bần bật và cười vang trong mưa. Những bậc thang cọ xát vào nhau như tiếng nghiến răng. Những mẩu thịt và xương cốt còn sót lại như thể con quái thú vẫn chưa ăn xong.

"Colt, Colt, cuối cùng cậu cũng đến," ai đó vui vẻ reo hò với một nụ cười.

"Chúng tôi đã đợi cậu."

Đám đông chờ đợi trong mưa reo hò. Họ nhiệt tình lao tới và vẫy tay.

"Nhanh lên! Đến đây! Chúng tôi đã đợi cậu!"

Colt bối rối nhìn họ.

"Các người... là ai?"

"Colt, là tôi đây." Ở đằng xa, một người đàn ông vẫy tay và dịu dàng nói, "A, cậu đã quên tôi rồi. Tôi là người bạn đã đưa cậu vào Học viện Rock."

"Còn tôi, tôi là đàn anh của cậu. Tôi đã đối xử tốt nhất với cậu, Colt. Cậu còn nhớ tôi không?"

"Tôi là người thầy đầu tiên của cậu, Colt. Tôi biết rằng cậu sẽ làm nên tên tuổi mà."

"Colt, em là em trai của anh đây. Anh quên rồi sao?" Đứa trẻ mặc áo mưa ôm lấy cánh tay cậu ta và nài nỉ, "Ở đây lạnh quá và trời đang mưa. Chúng ta đừng đứng đây nữa, vào trong sưởi ấm đi."

"Xin hãy đến đây."

"Đúng vậy, chúng tôi đã đợi cậu."

Họ nồng nhiệt vẫy tay và gọi Colt nhưng cậu ta bất giác lùi lại với khuôn mặt tái nhợt.

"Tôi không thể."

"Tại sao?" Họ trở nên buồn bã.

"Chúng ta đã xa nhau một thời gian dài như vậy rồi mà."

"Bởi vì… bởi vì…" Colt lùi lại. Nét mặt cậu ta vặn vẹo.

"Các người đều đã chết."

"Không, Colt." Họ lắc đầu, mỉm cười.

"Chúng tôi chỉ rời xa cậu đến một nơi xa xăm thôi."

"Các người đều đã chết." Colt nghiến răng, ánh mắt tối sầm lại.

"Chính tay tôi đã giết tất cả các người."

Khoảnh khắc đó, những tiếng reo hò im bặt. Những tiếng la hét và gầm thét bắt đầu vang lên. Cơn mưa gột rửa khuôn mặt họ, rửa trôi làn da của họ. Lớp thịt đỏ hỏn và những đường nét hung tợn của họ lộ ra. Họ la hét, cào cấu bằng những chiếc móng vuốt sắc nhọn.

"Đau quá, Colt," ai đó gào khóc.

"Ở đây tối quá. Đến giúp chúng tôi đi."

"Tao sẽ xé xác mày! Thằng khốn, tao đã đợi hàng chục năm rồi!" ai đó gầm lên. Hắn cố lao tới nhưng bị chặn lại bởi một rào cản vô hình.

"Đồ hèn nhát, tao sẽ giết mày! Mỗi ngày! Tao sẽ trả lại nỗi đau mày đã gây ra cho tao gấp ngàn lần!"

"Đến đây, Colt!" họ hét lên và cười điên dại.

"Mày không có nơi nào để chạy trốn đâu."

Colt lảo đảo lùi lại nhưng cậu ta cảm thấy như bị dồn vào đường cùng.

"Đây… là đâu?"

"Đây là địa ngục, Colt," ai đó dịu dàng nói sau lưng cậu ta.

"Cậu đang hấp hối nên cậu đã nhìn thấy địa ngục. Chẳng mấy chốc, cậu sẽ bước qua. Sau ngần ấy năm, có rất nhiều người đang đợi cậu."

"Tôi sẽ không chết!" Colt quay ngoắt lại và hét lên, "Tôi có một tương lai tươi sáng như vậy! Làm sao tôi có thể chết được?"

"Ngươi sẽ chết." Kẻ mới đến nhấc chiếc mũ trùm đầu lên, để lộ mái tóc trắng như xương. Thấy cái nhìn chằm chằm trống rỗng của Colt, hắn bật cười. Hắn vươn tay ra, bóp chặt cổ Colt và nhìn xuống cậu ta.

"Ta đến từ nơi đó và ta sẽ đưa ngươi trở lại."

Cú bóp của hắn như một chiếc gọng kìm. Giọng nói như tiếng kim loại cọ xát, hắn rùng rợn nói, "Ta đã thề rằng ta sẽ tìm thấy ngươi. Thế giới này rộng lớn như vậy nhưng ngươi không có nơi nào để đi đâu."

"Diệp… Thanh Huyền…" Một tiếng rít xé toạc cổ họng Colt. Cậu ta trợn trừng mắt, trừng trừng nhìn khuôn mặt trước mắt mình một cách hung tợn.

"Ngươi sẽ không đánh bại được ta… Ta có thể đánh bại ngươi một lần, ta có thể đánh bại ngươi lần nữa!" Dùng hết sức bình sinh, cậu ta rút một thanh kiếm ra và đâm vào cổ họng bóng người đó. Máu phun trào. Gầm lên, cậu ta chém đứt đầu hắn. Dưới cơn mưa đen, bóng người đó biến mất như một ảo giác. Lũ ác quỷ và quái thú cũng tan biến. Địa ngục mờ dần vào cõi xa xăm. Tất cả những gì còn lại là cơn mưa không dứt.

Trong cơn mưa xối xả, ai đó lẩm bẩm, "Ngươi sẽ trở lại đây. Ngươi sẽ…"

Colt mở mắt. Cậu ta cảm thấy chất lỏng rơi xuống mặt mình. Đó là máu.

Hang động ngập ngụa mùi hôi thối và mục nát nồng nặc. Cậu ta đã rút kiếm ra từ lúc nào không hay và đâm nó vào bức tường đá trước mặt. Lưỡi kiếm xuyên qua một con rắn độc màu xanh lục. Nó quằn quại trong đau đớn. Nọc độc nhỏ giọt từ nanh vuốt của nó, chỉ cách cổ Colt một centimet.

Cậu ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nó, nhìn nó giãy giụa và chết dần chết mòn cho đến khi nó nằm im lìm. Sau đó, cậu ta xé xác nó, lột da và ngấu nghiến phần thịt. Máu nhỏ giọt xuống lưỡi kiếm gãy. Lớp kim loại phản chiếu khuôn mặt tơi tả của cậu ta.

Sau khi chạy thục mạng trong đêm, cậu ta đã trốn trong hang động này như một con thú. Thậm chí đôi mắt cậu ta bây giờ cũng mang vẻ dã thú.

Ánh sáng ban mai yếu ớt lọt qua một khe nứt phía sau cậu ta. Nó chiếu rọi cái tên mà cậu ta đã khắc lên tường trong đau đớn. Với đủ mọi kích cỡ, những cái tên nguệch ngoạc lấp đầy bức tường. Tất cả đều đến từ cùng một người và đều đã bị lưỡi kiếm cào nát.

"Không ai có thể ngăn cản tôi. Tôi sẽ sống tiếp," Colt lẩm bẩm khi nhai khúc xương rắn. Cậu ta dường như đang tự nhắc nhở bản thân, để giữ cho mình không quên.

Như thể máu rắn đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu ta, cậu ta hồi phục từ bờ vực cái chết. Những vết thương nhiễm độc của cậu ta đã lành lại và cơn sốt cũng thuyên giảm. Vươn tay ra, cậu ta giật từng con bọ hút máu trên người mình xuống. Sau đó, cậu ta dùng kiếm để cắt tỉa mái tóc bù xù của mình.

Cuối cùng, cậu ta bò ra khỏi hang. Cậu ta đã dùng hết sức lực để lột bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài như một con rắn quằn quại trong đau đớn và lại đứng dưới ánh mặt trời. Ánh nắng chiếu rọi những đường nét tiều tụy của cậu ta nhưng không thể xua tan bóng tối trong đôi mắt cậu ta.

Cậu ta thở hổn hển và tiến bước, băng qua những bụi gai và bụi rậm. Cậu ta tiến bước, vấp ngã, rồi lại gượng dậy. Cậu ta đi qua vùng hoang dã, khu rừng và những vùng nước đục ngầu. Cậu ta bò trên mặt đất, vượt qua bãi lầy cuối cùng và trèo lên một con dốc. Tiến lên, tiến lên… vật lộn tiến lên…

Cuối cùng, đôi mắt cậu ta được thắp sáng bởi thứ ánh sáng chói lọi ở đằng xa. Những tòa tháp dài và hẹp đâm toạc bầu không trung. Chúng vươn sâu vào những đám mây và đứng sừng sững như một khu rừng. Những tiếng chuông trầm hùng vang lên nối tiếp nhau, dường như muốn đẩy bầu trời đang sụp đổ lên cao.

Tiếng hát thuần khiết vang vọng từ tòa tháp cao nhất và lan tỏa khắp bốn phương. Nó được làm bằng kim loại; toàn bộ thành phố được làm bằng kim loại. Ngay cả mặt đất cũng tỏa ra mùi kim loại. Nó khúc xạ ánh nắng mặt trời chói chang bằng một vầng sáng rực lửa.

Vô số người qua lại. Những cỗ xe ngựa lao vun vút, những con tàu trên sông tuýt còi, và những con cá voi sắt dường như đang tuần tra trên không trung.

Thành phố rộng lớn vươn lên theo từng tầng này nằm ở trung tâm thế giới. Nó kiểm soát biển aether bao la, cân bằng mật độ aether của thế giới loài người, canh gác chống lại Hắc Ám Giới.

"Thánh Thành…" Colt nín thở. Đây là thành phố bất tử, thành phố thép, thành phố của một ngàn ngọn tháp, thành phố của phượng hoàng… Nó là trung tâm của thế giới, là đỉnh cao của mọi thứ.

"Thánh Thành!" Colt cười phá lên trong niềm hân hoan tột độ. Cậu ta nhảy múa, suýt tắt thở vì cười.

"Tôi vẫn còn sống! Ngươi có thấy không, Diệp Thanh Huyền? Ngươi không thể giết ta! Ta vẫn còn sống!" Cậu ta nằm sấp trên mặt đất và hôn lên lớp bụi bay lên từ con đường. Như một kẻ điên, nước mắt và nước mũi giàn giụa trên khuôn mặt cậu ta. Những người qua đường bối rối liếc nhìn.

Ở cuối con đường dài, một hàng hiệp sĩ mặc áo giáp phi ngựa nước đại tới. Họ mang theo kiếm và khiên. Huy hiệu trên khiên là hai chiếc chìa khóa xếp chồng lên nhau, tượng trưng cho thông điệp thánh thiện. Vị linh mục dẫn đầu trông thật uy nghiêm trong chiếc áo choàng đen.

Trên đường đi của họ, các tín đồ quỳ gối và cung kính nhìn theo bóng lưng họ. Nhưng các hiệp sĩ đã dừng lại trước một kẻ ăn mày có vẻ điên rồ và quỳ một chân xuống.

Vị linh mục mặc áo choàng đen bước tới, hai tay nâng một chiếc áo choàng mới. Nó có màu trắng tinh khiết với những họa tiết bằng vàng, tỏa ra sức mạnh và sự thánh thiện.

"Ngài Colt, theo lệnh của Giám mục, ngài sẽ được thăng chức vào Bộ Thông Tin." Ông ta cúi đầu và dâng chiếc áo choàng.

"Tôi được lệnh đến đón ngài. Xin ngài hãy lên ngựa."

Sau một khoảng dừng dài, rất dài, Colt bật cười từ trong đám bụi mù. Đó là một tràng cười sảng khoái và mãn nguyện. Cậu ta trèo lên và giật lấy chiếc áo choàng, khoác lên mình màu trắng tinh khôi. Cậu ta biến thành một người uy nghiêm và nghiêm nghị, đứng trên tất cả mọi người. Đôi mắt cậu ta dường như bốc cháy.

"Đi thôi." Lên ngựa, cậu ta nhìn thành phố thép ở đằng xa với ánh mắt rực lửa.

"Đến Thánh Thành!"

Cậu ta vẫn còn sống và cậu ta sẽ sống tiếp. Cậu ta sẽ đến Thánh Thành… và lấy lại những gì thuộc về mình. Bất chấp hậu quả ra sao!

Cậu ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để leo lên đỉnh cao!

- Đó là một buổi chiều oi ả. Các lính gác thành đều ướt đẫm mồ hôi.

Dòng người cuồn cuộn; những cỗ xe ngựa lũ lượt đi qua cổng thành. Trong số đó có những quý tộc giàu có, những tín đồ rách rưới đi bộ đến, những sứ giả và nhà ngoại giao từ nhiều quốc gia khác nhau…

Hơn một trăm ngàn người đi qua cổng Thánh Thành mỗi ngày. Tuy nhiên, lần này, hầu hết mọi người đều tụ tập ở cổng và nhìn về phía xa.

Khu chợ bên ngoài thành phố lập tức trở nên chật cứng. Mọi người chen lấn xô đẩy nhau chiếm lấy mọi vị trí cao. Trong góc của đám đông, một ông lão với những chiếc túi và cây gậy đang quan sát họ với vẻ mặt than thở.

"Thánh Thành quả thực rất ấn tượng. Có quá nhiều người ngay cả ở cổng thành. Thật là mở mang tầm mắt."

"Ông lão, đây là lần đầu tiên ông đến đây sao?" Một người bên cạnh nhìn vẻ phong trần của ông và mỉm cười.

"Chuyện này cũng hiếm khi xảy ra ở Thánh Thành lắm. Ông may mắn đấy."

"Thật sao?" Ông lão cười khúc khích.

"Tôi đoán vận may của mình cũng không tệ lắm."

"Ai đang đến vậy?" ai đó hỏi.

"Người anh hùng từ Cuộc nổi dậy của người Romulus chứ ai. Tất nhiên, đó là ngôi sao của thế hệ Nhạc sư mới, Đại tông sư cấp Quyền Trượng tương lai!"

"Sao ngài ấy lại đến đột ngột vậy? Không ai quảng bá chuyện này cả. Nếu không, sẽ còn có nhiều người ở đây hơn nữa."

"Ha, anh không biết đâu." Ai đó mỉm cười bí hiểm.

"Nghe nói, Đại tông sư Colt đã giúp Bộ Thông Tin quét sạch hàng chục địa điểm của tà giáo sau chiến tranh. Thành tựu của ngài ấy thậm chí còn làm chấn động cả Thánh Thành. Để đảm bảo an toàn, ngài ấy đã đi lại bí mật và không tiết lộ danh tính cho đến khi gần đến Thánh Thành."

"Ra là vậy." Những người qua đường gật gù, đầy ấn tượng.

Ông lão gật đầu đồng tình, cùng họ than thở. Ông đã thấm mệt sau chuyến hành trình. Đặt cây gậy xuống, ông ngồi bệt xuống tựa lưng vào tường thành. Ông bắt đầu chỉnh âm cho cây đàn violin sáu dây của mình, gảy nhẹ những sợi dây. Giai điệu chìm lấp trong sự hối hả và nhộn nhịp.

"Ông đang chuẩn bị một khúc tụng ca sao?" Một cậu bé cầm chong chóng tò mò nhìn ông.

"Cháu nghe nói khi anh hùng trở về, các Nhạc sư sẽ dâng lên những khúc tụng ca."

"Đại loại vậy." Lão Nhạc sư mỉm cười và nhìn nhạc cụ của mình.

"Ta sẽ đàn nếu có cơ hội."

Âm lượng của đám đông tăng vọt. Dưới tiếng vó ngựa lộc cộc, những tiếng reo hò vang lên.

Người anh hùng đã trở về.

-

"Đó là ngôi sao mới của Bộ Thông Tin sao?" Trên tòa tháp cao, ngài họ Hồ nhìn những đám bụi đang bốc lên. Bên cạnh ông là một vị hồng y giáo chủ già nua và có vẻ ngoài bình thường.

Nghe câu hỏi của ông, ông ta hỏi ngược lại, "Ngài nghĩ sao?"

Ngài họ Hồ mỉm cười và không đáp lại. Ông chỉ nhìn xuống và quan sát thế giới.

"Ở đây lâu như vậy, ngài bắt đầu nghĩ rằng nhiều thứ không còn quan trọng nữa," ông khẽ nói.

"Giống như trong truyền thuyết, các Deva trên thiên giới là bất tử và không biết đến muộn phiền. Sự oán hận và những cái chết trên mặt đất thậm chí không đáng để được nhắc đến trên bầu trời."

"Đó là một truyền thuyết phương Đông sao?" Vị linh mục già thở dài.

"Một số thứ đều giống nhau, dù là phương Đông hay phương Tây."

"Đúng vậy." Ngài họ Hồ ngước nhìn lên. Ông quan sát mặt trời chói chang và đôi mắt ông được bao phủ bởi một lớp ánh sáng vàng rực rỡ.

"Không có muộn phiền trên thiên giới. Họ không biết rằng có máu, có sự chém giết và chiến đấu trên mặt đất. Họ không biết đại bàng có thể ám sát hoàng đế, rằng sao băng có thể tấn công mặt trời, rằng cầu vồng trắng có thể xuyên thủng mặt trời. Vì vậy, họ không biết rằng…" Bàn tay ông bất giác vươn tới thắt lưng nhưng chẳng có gì ở đó. Sắc mặt ông tối sầm lại và ông thở dài.

"…Có một thanh kiếm trên mặt đất."

Khoảnh khắc đó, thanh kiếm được rút ra. Trong đám đông, một bàn tay cầm chiếc đồng hồ quả quýt. Thế là, 'Faust' mở mắt.

"Thời gian ơi, xin hãy dừng lại," một giọng nói thê lương ngân vang, chất chứa đầy đau đớn và hy vọng.

"Bởi vì ngươi quá đỗi xinh đẹp."