Chương 415: Chương 423: Thập Tự Chinh

Khúc Cuồng Tưởng - Con Đường Vận Mệnh (409 - 529)

"Tại đây, tôi xin giao nộp chính mình cho Thánh Thành," Michel nói.

"Tôi đã xúi giục Diệp Thanh Huyền làm tất cả những chuyện này. Cậu ta chỉ bị ép buộc phải hỗ trợ tôi. Tôi sẵn sàng gánh chịu mọi trách nhiệm và trả giá."

Đám đông khán giả bùng nổ trong sự kinh ngạc. Những kẻ vừa mới quay lại trừng mắt nhìn bóng lưng lão với vẻ sững sờ, rồi lặng lẽ đứng dậy, một lần nữa rời đi để báo cho cấp trên của mình tin tức động trời này. Phòng vệ sinh của Tòa án Thánh chưa bao giờ quá tải đến thế kể từ khi nó được xây dựng.

Nhiều người bắt đầu trao đổi sự kinh hãi với nhau, thì thầm to nhỏ. Những âm thanh xì xầm nghèn nghẹt vang lên khắp nơi. Thậm chí có cả một vị linh mục ngoan đạo, người vốn đến để chứng kiến cái chết của Diệp Thanh Huyền, nay lại lớn tiếng lên án Michel.

"Thật nực cười! Ông—"

"Trật tự! Trật tự! Trật tự!" Borja gõ búa liên hồi. Các chấp hành viên ập vào và trục xuất vị linh mục vừa gây rối. Các Nhạc sư dùng aether cưỡng chế đè bẹp giọng nói của tất cả mọi người.

Mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng. Trong sự im ắng đó, Bastian ướt đẫm mồ hôi. Khi gã ngẫm nghĩ, sắc mặt gã biến đổi liên tục.

Ánh mắt thúc giục của Borja không cho phép gã tiếp tục giả vờ. Gã ngắt lời Michel.

"Giám mục Michel, xin hãy ngừng nói những lời nực cười như vậy. Diệp Thanh Huyền không có bất kỳ quan hệ nào với ngài. Tại sao ngài phải chịu trách nhiệm cho những gì hắn đã làm? Hơn nữa, nạn nhân của phiên tòa này chính là Bộ Thông Tin. Tại sao ngài lại đi bảo vệ nghi phạm?"

Michel rũ mắt xuống, hoàn toàn không thèm nhìn gã, chỉ nắm chặt chuỗi hạt Mân Côi trong tay mà không đáp lời.

Borja lại thúc giục, "Giám mục Michel, hãy trả lời câu hỏi của công tố viên. Đây là nghĩa vụ của ngài với tư cách là nhân chứng tại đây."

Thế là Michel thở dài và ngước mắt lên.

"Diệp Thanh Huyền đã là thành viên của Bộ Thông Tin ngay từ những ngày đầu tiên. Bản phổ Đêm Trên Núi Trọc mà cậu ta kế thừa chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Thử hỏi có Nhạc sư nào khác lại chọn luyện tập một chương nhạc chỉ có thể dùng để giết ác quỷ cơ chứ?"

Lão nhìn chằm chằm vào mặt Bastian và gằn từng chữ, "Búa Phù Thủy đã bí mật chiêu mộ cậu ta từ mười năm trước. Hồ sơ của cậu ta vẫn nằm trong kho lưu trữ của Bộ Thông Tin và các người có thể lấy ra kiểm tra bất cứ lúc nào. Cậu ta là người xuất sắc nhất của Bộ Thông Tin trong suốt nhiều thập kỷ qua, và là thiên tài sẽ có khả năng vực dậy cả Bộ Giảng Đạo lẫn Bộ Thông Tin."

"Vậy ngài giải thích thế nào về việc Diệp Thanh Huyền giết Colt?" Bastian lại hỏi, "Chẳng phải Colt cũng là thành viên của Bộ Thông Tin sao? Hắn ta cũng từng được ca ngợi là anh hùng và vị cứu tinh của Bộ..."

Chưa nói dứt câu, gã đã hối hận vì sự hoảng loạn của chính mình. Lẽ ra gã nên nói bóng gió, dẫn dắt lời khai, tìm kiếm sơ hở, rồi lật ngược tình thế thay vì chất vấn trực tiếp như vậy...

Gã đã bị áp đảo ngay từ giây phút đầu tiên.

Gã ngẩng đầu lên nhưng lại sợ hãi không dám nhìn vào bộ áo choàng trang nghiêm và huy hiệu giám mục. Gã hít một hơi thật sâu, chuẩn bị lên tiếng thì lại nghe thấy giọng nói của Michel.

"Đây là sai lầm của tôi." Michel ho sặc sụa. Lão rút chiếc khăn tay từ trong túi ra, lau đi vết máu đỏ tươi trên miệng, rồi uống thuốc. Chẳng mấy chốc, cơn ho ngừng lại. Khuôn mặt lão ửng đỏ, trông rạng rỡ hẳn lên. Ngay cả cái lưng còng cũng vươn thẳng dậy, dường như đã trở lại bình thường.

Nhưng những đường gân xanh tím bắt đầu nổi lên dưới cổ lão. Đó là thứ độc dược tàn nhẫn đang hòa lẫn trong máu, vắt kiệt từng chút cặn bã cuối cùng của sinh mệnh lão.

"Tôi đã ra lệnh cho cậu ta giết Colt nhân danh Bộ Thông Tin." Lão cao giọng, nhưng chất giọng lại khàn đặc như tiếng kim loại ma sát cào xé màng nhĩ.

"Tôi làm vậy để bù đắp cho sai lầm của mình, nhưng tai ương vẫn ập đến và tôi phải trả giá."

Bastian há miệng, cố gắng nói điều gì đó. Tuy nhiên, Michel đã liếc nhìn sang.

"Câm miệng, đừng ngắt lời ta." Michel lạnh lùng nhìn gã.

"Ta đã già rồi. Dù là ở trên tòa, ít nhất ngươi cũng nên học cách tôn trọng người lớn tuổi. Vì các vị Hồng y Giáo chủ của chúng ta đều đang ở đây, đừng tỏ ra vô lễ."

Bastian sững sờ, mồ hôi vã ra như tắm. Gã há miệng, muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời. Ánh mắt của ông lão giống hệt như một cơn ác mộng. Có một bóng tối chết chóc ẩn sâu trong màu xanh lục sẫm ấy khiến gã nghẹt thở.

Đây chính là vị thẩm phán từng đóng đinh vô số ác quỷ lên giàn thiêu!

Cả hai đều là người thẩm vấn. Nhưng khác với một Bastian chỉ biết ngồi trong văn phòng, phòng xử án của Michel nằm giữa vùng hoang dã của Hắc Ám Giới. Lão bắt giữ, phán xét và hành quyết. Lão dựng lên những giáo lý của nhân loại trong Hắc Ám Giới và thắp sáng ngọn lửa bằng xác chết của lũ ác quỷ.

Qua nhiều năm, lão mắc bệnh nan y. Lão chìm vào vũng bùn lầy vì sự sụp đổ chính trị. Vì nhiều lý do khác nhau, lão nằm trên giường bệnh, trơ mắt nhìn Bộ Thông Tin chết dần chết mòn. Lão đã già. Giờ đây, lão lại đứng ở nơi này với quyết tâm cuối cùng. Không một ai dám cản đường lão.

'Nếu ngươi dám lên tiếng lần nữa, ngươi sẽ chết.' Đôi mắt ấy đã truyền đạt thông điệp đó một cách rõ ràng.

Bastian nuốt nước bọt. Sắc mặt gã trắng bệch.

"Tại đây, tôi xin xưng tội trước Thánh Thành." Michel cất cao chất giọng khàn khàn, để nó vang vọng khắp phòng xử án.

"Tôi đã bước chân vào con đường của ác quỷ để vực dậy Bộ Thông Tin."

"Nhằm nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này, tôi đã bị Colt che mắt. Không qua bất kỳ sự xem xét kỹ lưỡng nào, tôi đã phớt lờ ý chí của Thánh Thành và phạm phải sai lầm đầu tiên khi cho phép hắn trở thành thành viên của Bộ."

"Sau khi nhận ra bản chất thực sự của hắn cùng những tội lỗi mà hắn đã gây ra, tôi đã phạm phải sai lầm thứ hai."

"Để bảo vệ danh dự của Bộ Thông Tin, tôi đã ra lệnh cho Diệp Thanh Huyền bí mật hành quyết hắn bằng mọi giá. Tôi cũng chuẩn bị sẵn kế hoạch biến cậu ta thành vật tế thần sau đó để chứng minh sự trong sạch của Bộ."

"Tất cả những gì Diệp Thanh Huyền làm đều đã được tôi chấp thuận. Thư ký của tôi sẽ nộp các hồ sơ chi tiết cho Tòa án làm bằng chứng để kết tội tôi trong tương lai."

Borja liếc nhìn Bastian đang đờ đẫn vài lần, nhưng Bastian đã hoàn toàn tê liệt. Gã không hề hay biết về ánh mắt của vị thẩm phán và thậm chí không dám hé răng nửa lời.

Borja cau mày hỏi, "Giám mục Michel, ngài giải thích thế nào về việc Bộ che chở cho Colt cũng như sự hy sinh của hàng chục thành viên Búa Phù Thủy và các Nhạc sư luyện ngục?"

"Tất cả chỉ là một vở kịch," Michel nhẹ nhàng nói, "Những kẻ đã chết mang quan điểm chính trị khác với tôi. Những tên phản đồ đó từ lâu đã lãng quên vinh quang của Bộ Thông Tin. Để đảm bảo cái chết của chúng, tôi thậm chí đã tấn công một nhà thờ, nơi hai vị linh mục vô tội bị liên lụy. Tôi là kẻ có tội."

"Tôi rất vui vì cuối cùng, Diệp Thanh Huyền đã có thể đứng lên và sửa chữa những sai lầm của tôi. Dù biết rằng mình sẽ bị đem ra làm vật tế, cậu ta vẫn trung thành thực hiện các mệnh lệnh của tôi và không bao giờ phản bội tôi. Những lời cậu ta nói trước cổng Thánh Thành vào phút cuối thực chất là nhắm vào tôi."

"Tôi đã quá xấu hổ về bản thân mình khi biết mình đã phạm sai lầm. Dù tôi có cầu nguyện thế nào, cảm giác tội lỗi và sự hối hận trong tôi cũng không bao giờ vơi đi. Tôi đã phản bội con đường của Chúa, và do đó đã phạm phải vô số tội lỗi không thể tha thứ. Tôi sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt và trả bất cứ giá nào cho điều đó."

Lão quay lại nhìn Diệp Thanh Huyền, người đang hoàn toàn sững sờ. Đây là lần đầu tiên lão ở gần chàng thiếu niên đang kinh ngạc này đến vậy. Do đó, lão mỉm cười.

'Mọi chuyện sau này... sẽ là trách nhiệm của cậu.'

Lão thu hồi ánh nhìn và thì thầm nhẹ nhàng, "Xin Chúa rủ lòng thương xót."

Ánh sáng thần thánh giáng xuống từ bầu trời. Sự thuần khiết uy nghiêm của thứ ánh sáng ấy rực lên như một ngọn lửa, bao bọc lấy lão từng tấc một và kéo lão vào trong biển lửa. Lão từ từ hóa thành tro bụi.

Dưới những tiếng la hét và những ánh mắt kinh hoàng, sắc mặt của bồi thẩm đoàn biến đổi, và ngay cả hình chiếu của các vị Hồng y Giáo chủ cũng trở nên chấn động.

"Ngăn lão lại!" Borja đánh mất vẻ tao nhã thường ngày. Ông ta bật dậy khỏi ghế, hét vào mặt đám chấp hành viên đang đờ đẫn, "Nhạc sư! Gọi Nhạc sư tới đây! Ngăn lão lại!"

Michel muốn chết ngay tại đây! Đáng tiếc thay, không gì có thể ngăn cản lão. Đây là sự tự sát của một Nhạc sư. Ngay cả khi Xích Vương có mặt ở đây, việc ngăn chặn nó vẫn là điều bất khả thi.

Khi lão nói rằng mình sẵn sàng trả giá, lão đã kích hoạt Bản Giao Hưởng Định Mệnh bên trong cơ thể. Chứa đựng sự trừng phạt thần thánh, nó hóa thành một ngọn lửa cuồng bạo sau khi đốt cháy aether và nuốt chửng lão từ bên trong.

Lão đã hạ quyết tâm ngay từ lúc bước vào phòng xử án. Bộ Thông Tin không thể nào chống lại một gã khổng lồ như Giáo đoàn. Ngay cả khi Michel đã ôm hết mọi tội lỗi vào mình và đưa ra lời khai như vậy, người ta vẫn có thể tìm ra sơ hở.

Có thể có những kẻ phản bội trong Bộ, và ngay cả lão cũng có những điểm yếu mà người thường không biết tới... Chỉ cần Giáo đoàn tìm thấy bất kỳ cơ hội nào, nỗ lực tuyệt vọng của lão vẫn sẽ thất bại. Vì vậy, đây là cơ hội cuối cùng của lão.

Dưới sự chứng kiến của các vị Hồng y Giáo chủ, lão đã giao nộp chính mình cho Thánh Thành ngay tại Tòa án Thánh và giải quyết mọi chuyện bằng cái chết của mình.

Cái chết không hề đáng sợ.

Lão đã sống đủ lâu rồi. Trong ngọn lửa rực cháy, lão đứng tại bục nhân chứng, thì thầm những lời trong Kinh Thánh. Nhưng ánh mắt lão lại vượt qua ngọn lửa, nhìn chằm chằm vào Maxwell.

Maxwell không muốn chạm phải ánh mắt ấy. Anh nhắm mắt lại và cúi đầu xuống.

Michel mỉm cười, như thể lão đã được cứu rỗi khỏi thế giới dơ bẩn và vũng bùn lầy này. Lão chết một cách tự nguyện.

"Giám mục Michel, tại sao lại chọn chúng tôi?" Giọng nói của Maxwell dường như lại vang lên.

"Bởi vì lúc này chỉ có Anglo mới cần đến sức mạnh của Bộ Thông Tin. Để bảo tồn sức mạnh này, họ sẵn sàng trở thành kẻ thù của một nửa Thánh Thành."

Khoảnh khắc đó, Michel biết rằng mình sẽ chết ở đây thay vì trên chiến trường của cuộc Thập Tự Chinh hay trên giường bệnh. Không có một cái kết vinh quang nào dành cho lão. Lão phải gánh chịu tội lỗi và chết trong sự nhục nhã, thấp hèn.

'Vị thẩm phán đã chết trong phiên tòa. Thưa Bệ hạ, đây có phải là kết cục mà ngài đã chọn cho thần không?'

Như thể đã thấu hiểu, lão bật cười khe khẽ.

'Tốt lắm! Đây chính là điều thần mong muốn... Cảm tạ sự nhân từ và lòng trắc ẩn của ngài, cũng như sự tha thứ của ngài.'

Trong ngọn lửa rực cháy, cơn đau ập đến. Lão cảm thấy cơ thể mình như hóa thành tro bụi bay lả tả từng tấc một và trôi dạt từ dưới lớp áo choàng. Dường như có người đang la hét, có người gào thét trong hoảng loạn, và có người cố gắng tiếp cận nhưng không thể bước vào vầng hào quang thần thánh.

Dần dần, không còn nhìn thấy gì nữa. Không có âm thanh nào. Chỉ có cơn đau rát bỏng tiếp diễn như một thứ gì đó vô tận sẽ thiêu đốt đến tận cùng luyện ngục.

Những ký ức của quá khứ dường như được thắp sáng bởi ngọn lửa. Chúng hóa thành tro bụi cùng với lão. Nhưng trong cơn mê sảng, có một giọng nói mờ ảo vang lên như thể lão đã quay trở lại bảy mươi năm về trước...

"Ta nói cho tất cả các con ở đây và tất cả những ai không có mặt ở đây biết rằng, đây chính là ý chỉ của Chúa!" Giọng nói trang nghiêm vang lên từ trên cao như thể đang truyền đạt Phúc Âm của Thiên Đường.

"Hãy để chúng ta lao vào một cuộc thánh chiến, một cuộc thập tự chinh vĩ đại để giành lại vùng đất cho nhân loại! Hãy để mọi tranh chấp và xung đột lắng xuống. Hãy để chúng ta bước vào cuộc hành trình này! Giành lại mảnh đất màu mỡ từ tay cái ác và lũ ác quỷ! Hắc Ám Giới đó, như Thánh Điển đã nói, chính là vùng đất mà Chúa đã ban cho tổ tiên chúng ta!"

Trong cơn mê sảng, Michel bỗng muốn bật khóc. Lão đứng trong bóng tối, theo sau là những người đã chờ đợi quá lâu. Cùng nhau, họ đặt chân lên con đường dẫn vào bóng tối sâu thẳm hơn.

Lão hét lớn. Dưới những tiếng gọi, lão bước về phía trước cùng với những người thầy đã khuất, những đồng đội đã chết trong tủi nhục cũng như những vị linh mục u sầu kia.

"... Hãy để những kẻ từng chiến đấu ác liệt với người khác chỉ vì tư thù cá nhân giờ đây chiến đấu với ác quỷ vì đồng bào của mình! Đây là một trận chiến đáng để chiến đấu, một trận chiến phải giành chiến thắng!"

"Hãy để những kẻ từng là sơn tặc giờ đây chiến đấu cho nhân loại để trở thành hiệp sĩ của Chúa! Hãy để những kẻ từng tàn sát bạn bè và người thân trong quá khứ giờ đây chiến đấu vì chính nghĩa chống lại những kẻ báng bổ Thánh Địa!"

"Đông tiến đi và nhận lấy phần thưởng vĩnh cửu!"

"Thập Tự Chinh!"

"Thập Tự Chinh!"

"Thập Tự Chinh!"

Rất nhiều người hò reo. Michel vui mừng khôn xiết nhưng không kìm được nước mắt.

"Đông tiến đi, mọi người... hãy đến Hắc Ám Giới..." Trong niềm khao khát hấp hối vang lên những lời trăng trối cuối cùng, "Hãy đến chiến trường mà chúng ta hằng mơ ước... hãy đến với máu và xương cốt... Nếu một ngày nào đó các người đến đó, xin hãy mang theo linh hồn của ta..."

Michel mờ dần rồi tan biến vào trong bóng tối.

- Trong sự tĩnh lặng, chỉ còn lại những hạt tro trắng tinh khiết và một bộ áo choàng trang nghiêm trên bục nhân chứng. Một cách lặng lẽ, hình chiếu của các vị Hồng y Giáo chủ tan biến và rời đi.

Tất cả mọi người đều chằm chằm nhìn vào những tàn tích cuối cùng của Michel.

"Nghỉ giải lao mười phút."

Borja gõ búa.

- Tiếng chuông của Thánh Thành ngân vang. Tại bến cảng, một con tàu buôn bình thường hướng đến Anglo chuẩn bị nhổ neo. Đám đông tụ tập lại. Những người trẻ tuổi và trung niên dường như đến từ khắp nơi trên thế giới. Nhưng khi họ đứng cạnh nhau, họ lại tỏa ra một luồng khí chất tương đồng.

Khi tiếng chuông ngân lên, tiếng còi tàu cũng vang vọng chói tai.

Những người bước lên tàu bất giác ngoái đầu nhìn lại, chằm chằm nhìn vào thành phố thép ở phía xa. Có người lộ vẻ buồn bã, có người tỏ ra thờ ơ, và một vài người lớn tuổi đã rơi nước mắt.

Michel đã chết. Bộ Thông Tin sẽ không còn tồn tại nữa. Cái vỏ bọc chết chóc sẽ chìm vào vũng bùn lầy. Những dòng máu mới và những trụ cột mới sẽ bị đưa lên con đường lưu đày để xây dựng lại quê hương của họ trong Hắc Ám Giới với sự giúp đỡ của Anglo.

Ngay cả khi họ bị gọi là những kẻ phản bội và không bao giờ có thể quay trở lại nơi này, bất kể cái giá phải trả có đắt đến đâu! Sự chờ đợi đằng đẵng trước khi cuộc Thập Tự Chinh bắt đầu. Một ngày nào đó họ sẽ đến đó, tiến vào tận sâu trong bóng tối, và thắp sáng nó lên!