Chương 473: Chương 476: Tàn Ảnh Nơi Luyện Ngục

Khúc Cuồng Tưởng - Con Đường Vận Mệnh (409 - 529) Bọn họ chỉ mới bước tới một bước, thế nhưng thế giới đã hoàn toàn đổi khác. Những luồng ánh sáng và bóng tối rực rỡ dường như đã biến mất sạch sẽ. Mọi thứ trở nên tăm tối và mơ hồ như một giấc mộng nhòe nhoẹt.

Dưới tòa tháp cao, trước cánh cổng kim loại đen bị phong ấn, Charles nhìn Gaius lấy ra một chiếc chìa khóa. Lão cẩn thận tra nó vào ổ và dùng hết sức vặn mạnh. Những bánh răng bắt đầu nghiến vào nhau ken két, và cánh cửa mở ra.

Charles sững sờ.

Đáng lẽ phải có một cầu thang xoắn ốc trong căn phòng rộng lớn sau cánh cửa. Giờ đây, căn phòng vẫn ở đó nhưng cầu thang thì không. Căn phòng vốn dĩ trang nghiêm nay lại mang vẻ kỳ dị như thể đã bị bỏ hoang hàng chục năm. Có một hố sâu khổng lồ nứt toác trên mặt đất.

Charles đứng bên rìa và nhìn xuống, cảm nhận cơn gió lạnh lẽo ma quái thổi lên từ vực thẳm. Chiếc cầu thang thép gãy nát kéo dài xuống một nơi nào đó sâu hơn dưới lòng đất. Có những ánh đèn leo lét nhưng tất cả đều đã bị bụi bặm và mạng nhện che phủ, khiến mọi thứ trở nên tăm tối và mờ ảo.

"Nơi này... là đâu?"

Charles không biết bọn họ đang ở đâu, nhưng anh biết chắc chắn đây không phải là Tháp Thẩm Phán (Judgement Tower).

"Nơi này sao? Chỉ là một nơi đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi."

Gaius bước đến cuối căn phòng và đẩy mở cánh cửa dẫn vào thang máy. Phía sau nó, kim loại cọ xát ken két, vô số mảnh rỉ sét rơi rụng xuống cái giếng sâu thẳm tựa như những xác bọ chết vẫn còn đang nhảy múa giữa không trung.

Một chiếc thang máy cổ kính chậm rãi trồi lên từ bóng tối.

Gaius quay lại và ra hiệu cho Charles bước tới.

Có một cái xác đã hóa thành bộ xương khô đang dựa vào góc thang máy. Một nửa cơ thể nó treo lơ lửng bên ngoài và đôi chân đã biến mất. Bảng tên dường như vẫn còn treo trên bộ đồng phục màu trắng rách rưới. Tuy nhiên, cái tên đã phai mờ theo năm tháng.

Gaius ngồi xổm xuống. Lão quan sát khuôn mặt vỡ nát của bộ xương, khẽ thở dài.

"Lâu rồi không gặp. Ta cứ tưởng ngươi đang sống dưới một cái tên khác. Không ngờ ngươi lại chết ở đây."

Lão kéo bộ quần áo cũ kỹ của bộ xương ra và rút lấy một chiếc chìa khóa.

"Cảm ơn nhé, bạn già. Trước đây ta không thích ngươi cho lắm, nhưng không ngờ sau bao nhiêu năm, ngươi lại có thể giúp ta thêm một lần nữa."

Lão đứng dậy và đá văng bộ xương vướng víu ra khỏi thang máy. Lão bước tới bảng điều khiển, tra chìa khóa vào. Lão vặn nó xuống tận cùng.

"Thật may mắn," lão nói với Charles.

"Với thứ này, chúng ta có thể tiết kiệm được rất nhiều công sức."

Dưới âm thanh ken két của chiếc thang máy đang đi xuống, Charles bối rối nhìn quanh. Một lúc sau, anh cuối cùng cũng chợt hiểu ra.

"Đây không còn là thế giới vật chất (material world) thuần túy nữa sao?"

"Đây là một mảnh vỡ bị bỏ lại khi thiết lập Thánh Thành (Sacred City) trong thế giới aether (aether world) năm xưa. Nó là phế liệu... thế giới vật chất và aether chồng lấp lên nhau, tạo ra một khu vực ổn định."

Gaius hít vào cơn gió lạnh lẽo và mục nát. Lão lẩm bẩm, "Các Nhạc sư Trường phái Giới Luật (Abstinence musicians) thuộc hệ Lãnh vực (territory way) đã biến đống phế liệu này thành nơi đây. Nó chồng lấp với Tháp Thẩm Phán. Hay nói đúng hơn... đây mới là Tháp Thẩm Phán thực sự."

"Charles, những gì cậu thấy là bí mật mà Thánh Thành muốn che giấu dưới Tháp Thẩm Phán. Nếu người ta phát hiện ra, bọn họ có lẽ sẽ đưa cậu lên giàn hỏa thiêu ngay cả khi cậu chỉ mới nghe nói về nó."

"Thánh Thành sao?" Charles bối rối.

"Bọn họ đã làm gì ở đây?"

"Rất nhiều thứ. Thử nghiệm trên người, phẫu thuật đột biến, những nghiên cứu cấm kỵ... Con người phải tạo ra những sự hy sinh vô đạo đức vì tương lai. Đây là điều mà một Nhạc sư Trường phái Thánh Ca Đoàn (Choir musician) đã nói với ta. Có lẽ những kẻ điên luôn có nhiều chủ đề chung hơn. Ta luôn cho rằng hắn đúng, cho đến khi có người đánh thức ta khỏi giấc mộng đẹp đẽ của mình."

Gaius chằm chằm nhìn các tầng đang thay đổi bên ngoài thang máy và nhạt nhẽo nói, "Tại đây, bọn họ giam giữ những tên tội phạm nguy hiểm nhất, những Nhạc sư hắc ám (dark musicians), và... các Thiên tai (natural catastrophes). Ta đã từng tự tay tạo ra nơi này. Các quốc gia và Thánh Thành đã ra lệnh làm vậy."

"Ta đã tạo ra địa ngục này vì thiên đường trong tương lai. Về sau, có quá nhiều chuyện xảy ra. Ta phản bội, Diệp Lan Chu (Ye Lanzhou) phát điên, Bạch Hằng (Bai Heng) rời đi, và ngay cả nơi này cũng bị bỏ hoang. Nếu không, ta có lẽ đã phải thụ án trong chính cơ sở mà ta từng chỉ huy..."

Charles im lặng. Anh há hốc miệng nhìn các tầng lướt qua. Có những tấm biển anh không thể đọc hiểu và đáng lẽ không nên xuất hiện ở đây.

Khu Thử Nghiệm Lâm Sàng.

Văn Phòng Thực Hành Số Sáu.

Tuyệt Diệt.

Phòng Ấp Số Bốn.

Viện Giáo Điều.

Văn Phòng Hiến Tế.

Cuối cùng, bọn họ chìm vào bóng tối sâu thẳm nhất. Thang máy dừng lại ở tầng thấp nhất. Bụi bặm bay lượn, Gaius lấy ra chiếc đèn bão giấu dưới áo choàng. Lão thắp nó lên, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi khuôn mặt lão.

"Đi theo ta," lão nói với Charles.

"Tất cả những bí mật mà cậu muốn biết đều ở đây."

Có sáu cánh cổng thép. Đứng trước chúng, Charles ngơ ngác ngước nhìn. Những cánh cổng vươn thẳng vào bóng tối. So với chúng, nhân loại thật nhỏ bé như hạt bụi. Nơi này giống như ngôi nhà của các vị thần đã bị bỏ hoang. Nó từng huy hoàng như thiên đường, nhưng giờ đây lại tàn tạ đến nhường này.

Những cánh cổng này được tạo ra bằng công nghệ hợp kim của Giáo hội (Church). Chúng có thể chịu đựng những cuộc vây hãm mà không hề hấn gì. Tuy nhiên, khi Charles bước ngang qua, anh thấy trên tất cả các cánh cổng đều có một vết nứt toác. Một số chỗ đã tan chảy và đông đặc lại nhưng lỗ chỗ những vết thủng. Một số chỗ bị xé toạc với những dấu vân tay khổng lồ vẫn còn in hằn. Những chỗ khác thì bị đâm thủng tạo thành một cái lỗ thô kệch.

Cánh cửa cuối cùng đã bị giật tung khỏi tường và vò nát thành một cục. Nó bị vứt sang một bên như một ngọn đồi rỉ sét.

"Rốt cuộc đây là đâu?"

Khi tiến bước, anh chứng kiến những cảnh tượng khó tin. Thậm chí còn có cả bộ xương của một con cá voi ma quỷ nằm giữa quảng trường hoang tàn. Nhưng anh không hiểu tất cả những thứ này là gì.

"Đây là 'Luyện Ngục' (Purgatory) thế hệ đầu tiên. Nó là một nhà tù do Giáo hội tạo ra để thực thi sự trừng phạt của Chúa trên thế giới con người," Gaius giải thích.

"Mặc dù bọn họ đã tạo ra một cái tốt hơn để thay thế, nhưng ý nghĩa của nó là không thể thay thế."

"Thánh Thành tự mình tạo ra một Luyện Ngục sao?"

"Tại sao lại không?" Gaius hỏi ngược lại.

"Chẳng phải bọn họ cũng tự mình tạo ra thiên đường sao? Charles, chuyện này chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. So với sai lầm lớn nhất của bọn họ, nơi này thậm chí còn không đáng để nhắc tới."

"Tại đây, những Nhạc sư (Musician) và học giả xuất sắc nhất thế giới từng tụ tập. Có những nhà tiên tri từ Học viện Rock (Rock Institute), những kẻ nguyền rủa từ Quần đảo Ảo Ảnh (Mirage Islands), những nhà giả kim từ Trường phái Hủy Diệt (School of Destruction)... thậm chí cả những tu sĩ Ấn Độ và Deva (Deva) phương Đông..."

"Nơi này từng là đỉnh cao nhất của thế giới con người. Phòng nghiên cứu của Học viện Thần học Trinity (Trinity College) thậm chí còn không thể sánh bằng." Gaius dừng lại giữa căn phòng trống trải tăm tối.

"Chúng ta đến nơi rồi."

Lão đột ngột dừng lại, khiến Charles vấp ngã ngửa ra sau. Gaius túm lấy cổ áo anh và kéo lại. Bắt gặp ánh mắt bối rối của Charles, lão hạ thấp chiếc đèn bão, chiếu sáng những đường kẻ màu vàng loang lổ trên mặt đất.

"Nhớ bước bên ngoài những đường kẻ vàng. Bên trong nó... là một thế giới mà con người không thể thấu hiểu."

Trong sự tĩnh lặng, Charles dường như đã hiểu ra điều gì đó. Anh nhìn vào bóng tối trước mặt. Tầm nhìn của anh dường như xuyên qua bóng tối đặc quánh và nhìn thấy hình dáng thực sự của những cái bóng.

Sắc mặt anh tái nhợt.

Mồ hôi vã ra.

Gaius cúi người xuống. Lão đặt chiếc đèn bão xuống cạnh chân và vươn tay ra. Lấy ra một thanh pháo sáng, lão bẻ gãy nó rồi ném vào bóng tối. Ánh sáng rực rỡ bùng nổ, chiếu rọi mọi thứ. Phía sau đường kẻ vàng là vực thẳm sâu hoắm! Ánh sáng nở rộ từ thanh pháo. Nó xoay vòng và rơi sâu vào bóng tối, chiếu sáng cái lồng giam đáng sợ trước mặt. Nó trông giống như những gông cùm được làm cho một gã khổng lồ.

Hàng chục sợi xích dày cộp rủ xuống từ độ cao hàng trăm mét nhưng giờ đây chúng đã đứt gãy và nằm rải rác trên mặt đất.

Thanh pháo sáng rơi từ bục nơi Charles đang đứng xuống đất. Nó rớt vào vũng nước bẩn và mờ dần. Nhưng ánh sáng le lói vẫn đủ để chiếu rọi những cái bóng đáng sợ ở khắp mọi nơi.

Lồng giam rõ ràng trống rỗng nhưng ánh sáng vẫn hắt ra một cái bóng đầy đe dọa lấp đầy toàn bộ không gian. Nó chỉ là một cái bóng nhưng lại kinh hoàng tột độ. Không thể nào diễn tả được thứ đó. Nó dường như đang cuộn mình ngủ say trong lồng, nhưng chỉ riêng sự tồn tại của nó đã là một sự tra khảo đối với sự tỉnh táo của con người. Mọi đức tin đều vỡ vụn.

Ba cái đầu dị dạng và mờ ảo nhìn về mọi hướng. Hàng ngàn chi hắt ra những cái bóng kỳ quái, trườn bò trên những bức tường kim loại như loài rắn. Khi chúng di chuyển, kim loại sẽ xèo xèo bốc khói. Cái bóng giống như một con quái thú tỏa ra luồng khí tức ăn mòn.

Đó chỉ là một tàn ảnh. Đây là một cái bóng bị bỏ lại qua bao thời đại. Nó khiến nơi này hoàn toàn mất kiểm soát, biến thành một lãnh vực phi nhân tính.

"Sợ sao, Charles?" Gaius hoài niệm quan sát tàn ảnh mờ ảo. Lão vươn tay ra như muốn ôm lấy nó.

"Tại đây, chúng ta đã đạt được một thành tựu không bao giờ có thể bị vượt qua. Chúng ta đã đánh bại, bắt giữ, giam cầm... và thậm chí là giải phẫu một Thiên tai!"

Charles há hốc miệng nhìn cái bóng đen. Anh cảm thấy đầu mình như sắp nứt toác ra. Anh loạng choạng lùi lại. Rất lâu sau, anh mới lẩm bẩm, "Hecatoncheir (Hecatoncheir)?"

"Charles, đây từng là lồng giam của Hecatoncheir trước khi nó sụp đổ." Gaius ngước nhìn cái bóng khổng lồ như thể đang chạm mắt với Thiên tai đã biến mất từ lâu.

"Nhân loại đã bắt giữ nó khi nó đang trong giấc ngủ say hàng thế kỷ và giam nó ở đây. Chúng ta đã vắt kiệt tâm trí, đổ cả máu, mồ hôi và nước mắt... Cuối cùng, chúng ta đã dồn hết mọi nỗ lực, trả mọi cái giá có thể, để thấu hiểu được phần nào bản chất của một Thiên tai."