Chương 461: Chương 464: Thánh Đỉnh

Khúc Cuồng Tưởng - Con Đường Vận Mệnh (409 - 529) Trong nhà hàng tĩnh lặng, tiếng đàn piano dịu dàng ngân vang trong không khí.

Kể từ khi Diệp Thanh Huyền nhìn thấy Vân Lâu Thanh Thư đến Thánh Thành, cậu luôn cảm thấy bất an. Cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Trong lúc cậu đang chìm đắm trong suy nghĩ, một người chống gậy khập khiễng bước tới và gõ nhẹ lên bàn. Diệp Thanh Huyền ngước lên, nhìn thấy một người với mái tóc bạc trắng. Ông ta mặc lễ phục trang trọng và dường như đi lại rất khó khăn. Khuôn mặt ông ta nghiêm nghị và ánh mắt vô cùng khắt khe. Trông ông ta rất quen.

Handel.

Diệp Thanh Huyền sững sờ. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp một trong những vị thánh đang lưu lại Thánh Thành, đồng thời là một trong những người điều hành Cơ quan Tĩnh Mặc tại đây.

"Tôi có thể ngồi đây không?" Handel liếc nhìn chỗ ngồi của Bạch Tịch.

Diệp Thanh Huyền nheo mắt. Sau một thoáng khựng lại, cậu lắc đầu và từ chối thẳng thừng.

"Không, có người ngồi rồi."

Từ 'không' đơn giản ấy chưa từng được nói với một vị thánh nào trước đây. Nếu có ai chứng kiến sự vô lễ này, danh tiếng của cậu sẽ lại một lần nữa bị hủy hoại. Chưa từng có ai dám từ chối yêu cầu của một vị thánh, đặc biệt là một yêu cầu có vẻ đầy thiện ý. Tuy nhiên, Handel không hề nổi giận.

Ông gật đầu.

"Vẫn còn chút thời gian trước khi cô ấy quay lại."

Không đợi Diệp Thanh Huyền phản ứng, ông đã ngồi xuống chỗ của Bạch Tịch. Đặt cây gậy sang một bên, ông đẩy một tập tài liệu qua mặt bàn.

"Bạn xem đi."

"Đây là gì?" Diệp Thanh Huyền lật nắp kẹp và nhìn vào xấp giấy dày cộp.

"Chỉ là một bản hợp đồng dành cho bạn thôi." Handel tháo chiếc bút tráng men đồng trên cổ áo xuống và đặt trước mặt Diệp Thanh Huyền.

"Ký vào đó, và bạn sẽ trở thành quản lý chi nhánh Anglo của Cơ quan Tĩnh Mặc. Khi cần thiết, bạn có thể sử dụng một phần ba tài nguyên của tổ chức. Sáu Đại võ sư sẽ tuân theo lệnh bạn bất cứ lúc nào. Bạn sẽ chỉ phải chịu trách nhiệm trước tôi. Đây là đãi ngộ tốt nhất mà tôi có thể dành cho bạn."

Diệp Thanh Huyền sững sờ đến mức câm lặng. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng một miếng bánh lớn đến thế lại từ trên trời rơi xuống và hạ cánh ngay trước mặt mình với mùi hương đầy cám dỗ.

Quản lý chi nhánh Anglo của Cơ quan Tĩnh Mặc... theo một cách nào đó, vị trí này đại diện cho quyền lực và sự giàu có không thể tưởng tượng nổi. Nếu ký vào đó, cậu sẽ có sáu Đại võ sư, vô số Nhạc sư, cùng với tiền bạc và quyền lực của Cơ quan Tĩnh Mặc...

Nhìn thấy sự khiếp sợ của cậu, một tia hài lòng lóe lên trong mắt Handel. Không ai có thể bỏ qua quyền lực và tầm ảnh hưởng đi kèm với vị trí này. Dù có phải là Nhạc sư hay không, mọi người trên Trái Đất đều biết tầm quan trọng của quyền lực—và tập tài liệu này chính là con đường dẫn đến quyền lực đó.

Diệp Thanh Huyền có vẻ sợ hãi. Cậu chằm chằm nhìn chiếc bút đầy cám dỗ nhưng không hề nhúc nhích. Sau một hồi lâu, cậu lắc đầu và thở dài.

"Xin lỗi, nhưng tôi sẽ từ chối ngài."

Lời từ chối thứ hai. Chỉ trong vòng vài phút, lời từ chối kiêu ngạo đến mức gây sốc đã xảy ra hai lần.

Nụ cười cứng đờ trên khuôn mặt Handel.

"Diệp Thanh Huyền, bạn chắc chứ?" ông khẽ hỏi sau một lúc.

"Tôi biết trước đây chúng ta từng có một cuộc chạm trán không vui vẻ, nhưng tôi hy vọng bạn hiểu được tầm quan trọng của việc này. Một khi bỏ lỡ cơ hội này, bạn có lẽ sẽ không có cơ hội thứ hai trong suốt quãng đời còn lại đâu."

Thấy ông như vậy, Diệp Thanh Huyền mỉm cười và lắc đầu.

"Chắc hẳn đây là lần đầu tiên ngài trải qua chuyện này. Ai mà ngờ được sự bố thí cao ngạo lại bị coi thường cơ chứ?"

"Bạn không hài lòng với bản hợp đồng này sao?" Handel cau mày.

"Nếu bạn có điều kiện riêng, chúng ta có thể sửa đổi các điều khoản cụ thể. Tuy nhiên, tôi không thích thái độ chống đối của bạn."

"Ai cũng biết rằng, ngoài thân phận là một Nhạc sư và quý tộc, ban đầu tôi là một học giả của giới học thuật cổ đại." Diệp Thanh Huyền mỉm cười. Cậu nhấp một ngụm rượu và nói một câu chẳng hề liên quan, "Khi đọc các văn bản cổ, tôi từng thấy một câu nói. Một tác giả đã miêu tả một người phụ nữ ngu ngốc rằng, 'vào thời điểm đó, cô ấy vẫn còn quá trẻ. Cô ấy không biết rằng mọi món quà mà số phận ban tặng đều đã được âm thầm định giá'."

Diệp Thanh Huyền đặt ly xuống và nhìn sâu vào Handel.

"Xin hỏi, tôi phải trả bao nhiêu cho món quà từ trên trời rơi xuống này?"

Handel lặng lẽ quan sát cậu. Sau một hồi lâu, ông nói, "Diệp Thanh Huyền, tôi hy vọng bạn hiểu rằng, đối với tôi, trên người bạn không có gì đáng để thèm muốn cả. Vị trí này đòi hỏi bạn phải làm việc khi cần thiết, nhưng so với những gì bạn nhận được, bạn sẽ không phải bỏ ra nhiều đâu."

Diệp Thanh Huyền gật đầu và hỏi, "Ví dụ như, bán Charles cho ngài? Hoặc, khi cần thiết, trở thành thứ để ngài đe dọa Charles? Sự trỗi dậy không thể kiểm soát của Constantine có lẽ đang đe dọa rất nhiều người, đúng không? Ngài cần một thứ gì đó để cân bằng sự tồn tại của hắn. Tôi tin rằng trước khi Charles đồng ý trở thành thư ký của Constantine, bản hợp đồng này chưa từng tồn tại..."

"Bạn nghĩ quá nhiều rồi." Giọng Handel trở nên lạnh lẽo.

"Diệp Thanh Huyền, mọi người đều phải hy sinh cho thế giới này khi cần thiết."

"Ngài còn nhớ những gì tôi đã nói không?" Diệp Thanh Huyền nhìn ông.

"Charles không còn liên quan gì đến ngài nữa, và tôi hy vọng ngài sẽ ngừng nhắm vào anh ấy. Ngài Handel, ngài là một vị thánh. Ngài đứng trên hàng vạn người. Theo lý thuyết, tôi nên tôn trọng ngài. Tuy nhiên, đừng nghĩ rằng tôi không biết ngài đã nói gì với Charles..." Giọng điệu của cậu rất bình tĩnh, và cậu nói với ông lão này, gần như thờ ơ, "Nếu có cơ hội, tôi sẽ khiến ngài nếm trải những gì anh ấy đã phải chịu đựng."

Đó là những lời lẽ không hề che đậy.

Bầu không khí nhanh chóng trở nên lạnh lẽo.

Handel nhìn cậu mà không hề tức giận. Thay vào đó, ánh mắt ông trở nên thất vọng, tràn ngập sự tiếc nuối.

"Diệp Thanh Huyền, Thánh Thành không hề đối xử tệ với bạn. Tại sao bạn lại chống lại nó? Hay bạn vẫn nghĩ Diệp Lan Chu là người vô tội?"

Diệp Thanh Huyền nhíu mày.

"Đừng đánh giá thấp Thánh Thành. Khi Bann trở lại Thánh Thành và đăng ký bạn làm học trò của mình, Thành phố đã nắm rõ danh tính của bạn rồi," Handel lạnh lùng nói.

"Suốt thời gian qua, Thánh Thành đã bao dung cho bạn và chưa bao giờ đào sâu quá mức, thay vào đó còn ban thưởng cho bạn. Bạn lấy quyền gì mà nghĩ rằng Thánh Thành đã đối xử bất công với bạn?"

Diệp Thanh Huyền bật cười. Cậu nhìn Handel bằng một ánh mắt quen thuộc. Giống như đang nhìn xuống cát bụi. Với ánh mắt này, dường như mọi thứ trên thế giới đều nằm dưới sự kiểm soát của cậu và phải hy sinh vì cậu. Chẳng hề có sự bận tâm nào đến nỗi buồn và lòng thù hận của cát bụi.

"Những gì Diệp Lan Chu làm không liên quan gì đến tôi," Diệp Thanh Huyền nói.

"Nếu việc không tiêu diệt một kẻ tội lỗi như tôi là sự bao dung và phước lành mà Thánh Thành dành cho tôi, thì tôi xin lỗi. Tôi sẽ phải làm ngài thất vọng rồi. Ngài nghĩ rằng ai cũng phải hy sinh, nhưng đáng buồn thay, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình nợ thế giới này bất cứ điều gì. Ngược lại mới đúng..."

Nhìn người đàn ông với sắc mặt tối sầm, cậu nhấn mạnh từng chữ, "Ngài Handel, thế giới này nợ tôi quá nhiều."

- Khi Bạch Tịch quay lại, đã hơn mười phút trôi qua. Cuộc gặp gỡ chớp nhoáng giữa Diệp Thanh Huyền và Handel đã kết thúc trong không vui từ lâu.

"Em đi đâu chơi vậy?" Diệp Thanh Huyền thở dài và vuốt ve mái tóc rối bù của cô. Không nhận ra từ lúc nào, tóc cô đã dài đến tận eo. Nếu cô không chăm sóc, nó sẽ biến thành một cái tổ chim xơ xác mất. Cô để mặc Diệp Thanh Huyền vò rối tóc mình rồi lại chải lại. Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay cậu, cô không khỏi khúc khích cười.

"Khi em ra ngoài, em thấy một lão ăn mày. Em thấy tội nghiệp nên cho ông ấy vài đồng xu."

"Sao áo em lại rách thế này?" Diệp Thanh Huyền liếc nhìn lỗ thủng nhỏ trên tay áo cô.

"Nó bị vướng vào cửa." Nét mặt Bạch Tịch trở nên hớn hở.

"Điều này có nghĩa là chiều nay em phải mua một cái mới rồi."

"Em không thể tiêu tiền của đại sứ quán như thế này được." Diệp Thanh Huyền quở trách.

"Và mỗi lần anh bắt họ đưa biên lai vật tư văn phòng cho anh, họ đều nhìn anh với ánh mắt kỳ quái! Tại sao em lại muốn được thanh toán tiền mua áo lót cơ chứ?!"

"Anh họ à, dù anh có từ chối thì lúc trả tiền anh vẫn ngoan ngoãn lắm mà."

"Nghĩ ra một cái cớ mới cho anh đi!" Diệp Thanh Huyền thở dài.

"Nhờ ơn em, đại sứ quán có đủ vật tư văn phòng để dùng đến tận năm sau đấy! Dù bộ phận tài chính có mù đến đâu, họ cũng sẽ không thanh toán khoản đó đâu!"

"Còn có tiền ăn uống và đi lại nữa mà!"

"Này, em học cái thói đó ở đâu ra vậy..." Diệp Thanh Huyền không khỏi lắc đầu. Ai cũng bảo rằng khi vào Thánh Thành sẽ được gia nhập một nhóm tinh anh, nhưng những người xung quanh cậu thì người sau lại kỳ quái hơn người trước. Charles đã sa ngã nhanh chóng, nhưng giờ đây, ngay cả Bạch Tịch cũng đã học được cách nói dối để được thanh toán tiền.

Sao cũng được. Nghĩ đến vị thủ quỹ chán nản và bực bội của đại sứ quán, cậu đành từ bỏ chuyện thanh toán. Dù sao thì cậu vẫn còn một đống tiền bẩn từ bọn buôn lậu ở Avalon. Diệp Thanh Huyền không có nhiều ham muốn vật chất, và hầu hết những thứ cậu muốn đều không thể mua được bằng tiền. Nếu Bạch Tịch muốn tiêu một ít, thì cũng coi như là giúp cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể để cô phát hiện ra. Nếu không, cô sẽ lấy sổ séc của Diệp Thanh Huyền và vơ vét sạch các cửa hàng đồ hiệu vào ngày hôm sau mất...

Nghĩ đến viễn cảnh kinh hoàng đó, trái tim Diệp Thanh Huyền trong thế giới aether khẽ run lên.

- Chiếc hộp kim loại màu đen dài bốn mươi milimet, rộng ba mươi lăm milimet và cao mười lăm milimet. Nó dường như được thiết kế riêng cho một thứ gì đó có giá trị, đó là lý do tại sao nó lại tinh xảo nhưng nhỏ gọn đến vậy. Khi khóa lại, nó đóng chặt đến mức không thể nhìn thấy bất kỳ khe hở nào. Bên trong được khắc một ma trận giả kim. Nó đảm bảo rằng vật thể bên trong sẽ không bị tổn hại ngay cả khi chiếc hộp bị tấn công, đốt cháy hay dìm xuống nước.

Các quý tộc thường khắc gia huy của họ lên những chiếc hộp này và cất giữ những vật dụng liên quan đến di chúc, đồ trang sức quý giá hoặc bằng chứng để đảm bảo an toàn. Tuy nhiên, chiếc hộp này không có gì khác ngoài biểu tượng của Thánh Thành. Giờ đây, nó được đặt cẩn thận lên bàn của Constantine, nhẹ nhàng như thể nó là một viên ngọc hiếm.

"Đây là thứ mà ngài Ludovic bảo tôi mang đến." Vị linh mục trung niên thở dài.

"May mắn thay, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ. Xin ngài hãy nhận lấy."

"Cảm ơn." Constantine bắt tay ông ta.

Mặc dù đã giao nộp, vị linh mục vẫn nhìn chiếc hộp với ánh mắt đầy luyến tiếc.

"Theo lệnh của ngài Ludovic, chúng tôi phải giao thứ này cho ngài. Nhưng tôi phải nói thêm, tôi hy vọng ngài sẽ bảo quản nó thật tốt." Ông ta miễn cưỡng quay đi và thở dài.

"Dù sao thì, chưa từng có ai có thể tạo ra một bản sao hoàn hảo đến vậy sau khi bậc thầy giả kim Orwell qua đời."

"Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài. Tôi sẽ làm vậy." Constantine lịch sự tiễn ông ta ra cửa.

"Charles, tiễn khách."

Khi vị khách bí ẩn rời đi, Charles không kìm được mà lẻn vào trong, thò đầu vào.

"Ngài Constantine, gã đó đến cho tiền chúng ta à?"

"Tiền sao?" Constantine ngạc nhiên rồi mỉm cười.

"Theo một cách nào đó thì đúng, nhưng không có số tiền nào có thể mua được thứ nằm trong chiếc hộp này đâu."

Cảm nhận được sự tò mò của Charles, ông không giấu giếm nữa. Xoay ổ khóa của chiếc hộp, ông nhẹ nhàng nói, "Cậu chưa từng gặp người đàn ông này bao giờ, nhưng chắc hẳn cậu đã từng nghe nói về hội kín của ông ta." Ngập ngừng một chút, ông thốt lên, "Giáo đoàn Thánh Thành."

"Giáo đoàn huyền thoại với quyền lực vô biên là có thật sao?" Charles tò mò hỏi.

"Giáo đoàn được thành lập cách đây bốn trăm năm theo lệnh của vị giáo hoàng thứ hai. Các thành viên đều là những người đứng đầu gia tộc của các tu sĩ có quyền lực thực sự của tổng giám mục. Ban đầu, họ là một nhóm cố vấn cho giáo hoàng và là một quả cân quan trọng để cân bằng cán cân chính trị giữa Thánh Thành và các quốc gia.

"Nhưng thời gian trôi qua, Giáo đoàn đã vượt khỏi tầm kiểm soát... Giờ đây, nó đã trở thành một thực thể khổng lồ có thể chống lại giáo hoàng. Nếu vị giáo hoàng thứ hai biết được, ngài ấy hẳn sẽ rất thất vọng."

"Họ đến để tặng quà cho ngài sao?"

"Không hẳn. Dù sao thì, cậu cũng không thể uống hay ăn thứ này, hoặc thậm chí là đem ra trưng bày. Cậu phải bảo quản nó một cách vô cùng cẩn thận." Constantine mở hộp và nghiên cứu thứ bên trong.

"Đó là một thứ rắc rối."

Charles tiến lại gần, chỉ thấy một khối pha lê. Cậu có thể nhận ra rằng đó là một vật liệu quý giá được tạo ra từ Trường phái Biến Hóa và có giá trị ngang với vàng. Tuy nhiên, cậu không hiểu tại sao một thứ quý giá như vậy lại được dùng để phong ấn một mảnh giấy mỏng.

Bên trong khối pha lê là một mảnh giấy cổ. Nó dường như đã trải qua rất nhiều thăng trầm và tờ giấy đã lão hóa đáng kể. Nếu không có khối pha lê, nó đã bị phân hủy theo thời gian. Nó chứa một loại nốt nhạc nào đó nhưng Charles không thể nhận ra nguồn gốc của nó.

Cậu nghiên cứu nó một lúc. Thầy của cậu, Abraham, là một trong những học giả cổ đại giỏi nhất thế giới. Dù vậy, ông cũng không thể giải mã được những dòng chữ trên tờ giấy.

"Đây là gì vậy?"

"Đây là phiên bản gốc của Cổ ngữ. Nó là sản phẩm của các nốt nhạc và ngôn ngữ. Sau ngần ấy năm, nó không còn chứa đựng bất kỳ ý nghĩa nào nữa. Cậu không hiểu cũng không sao."

Cổ ngữ là ngôn ngữ viết gần gũi nhất với Kỷ Nguyên Bóng Tối trong tất cả các ngôn ngữ phương Tây. Ngoài những học giả chuyên nghiên cứu về nó, nó chỉ tồn tại ở một vài ngôi làng xa xôi của Asgard. Cho đến tận ngày nay, nó vẫn giữ lại một số điểm ngữ pháp từ Kỷ Nguyên Bóng Tối, cho phép người ta nhìn thấy kỷ nguyên từ một thiên niên kỷ trước. Nó được mệnh danh là hóa thạch sống.

Charles chưa bao giờ nghĩ rằng Giáo đoàn lại mang nó đến đây, và lại còn là bản gốc nữa. Họ muốn Constantine nghiên cứu học thuật cùng họ sao? Charles bật cười trước suy nghĩ của chính mình.

"Rất, rất lâu trước đây, người ta tin rằng đây là ngôn ngữ của thiên tai," Constantine nói.

"Đây là ngôn ngữ lâu đời nhất mà nhân loại biết đến và là cội nguồn của mọi nốt nhạc. Những gì cậu thấy chỉ là bản sao tàn tích của một cuốn sách cổ. Cuốn sách này được gọi là 'Cuốn Sách Chung Cực'. Nó là cội nguồn của toàn bộ nền văn minh nhân loại và là nền tảng của Kỷ Nguyên Vàng."

Charles sững sờ.

"Suốt thời gian qua, vị thế của Giáo đoàn không thể lay chuyển là nhờ vào việc họ kiểm soát Cuốn Sách Chung Cực và quyền giải thích cuối cùng của nó. Với bản sao này, họ có lợi thế hoàn toàn về mặt thần học. Có thể nói đây là báu vật trong mơ của mọi giáo sĩ cấp cao."

Constantine nâng khối pha lê lên. Phản chiếu dưới ánh sáng mặt trời, ông nghiên cứu những dòng chữ mờ nhạt. Thay vì quyền lực, nó mang sức nặng của lịch sử. Giống như chỉ có kẻ kiểm soát số phận mới có thể trở thành Xích Vương, một thứ được gọi là 'chính thống' đã mang lại cho nó ý nghĩa không thể thay thế.

Bất cứ ai khao khát sự thật của lịch sử và cội nguồn của vạn vật đều sẽ cảm thấy vinh dự khi được tận mắt chiêm ngưỡng nó.

"Nó đại diện cho sức mạnh và vinh quang sánh ngang với Hyakume," Constantine lẩm bẩm khi vuốt ve khối pha lê.

"Tam Trụ Thần · Thánh Đỉnh."

Trong sự im lặng, Charles nuốt nước bọt.

"Truyền thuyết là thật sao?" cậu khẽ hỏi.

"Rằng con người lần đầu tiên tìm thấy Thánh Đỉnh từ Chung Cực?"

"Có lẽ vậy. Sau ngần ấy năm, ai mà biết được?" Constantine đặt khối pha lê trở lại hộp.

"Tôi đã nghe vô số truyền thuyết. Có người nói rằng nhân loại đã tạo ra các vị thần để bảo vệ đồng loại của họ trong Kỷ Nguyên Bóng Tối và vượt qua vực thẳm kinh hoàng. Có người nói rằng Thánh Đỉnh chỉ là giấc mơ của các nhà thơ cổ đại. Những Nhạc sư khác lại tin rằng vương miện của ba vị vua được đúc từ Thánh Đỉnh...

"Tất cả các quan điểm dường như đều có lý nhưng lại khác nhau. Tôi chỉ có thể nói với cậu một điều, Charles: Thánh Đỉnh thực sự tồn tại."