Chương 422: Chương 413: Cantarella

Khúc Cuồng Tưởng - Con Đường Vận Mệnh (409 - 529) Âm thanh duy nhất trong hành lang tối tăm là tiếng tim đập thình thịch.

"Trưởng lão đang đợi anh." Tên thư ký đứng ngoài cửa liếc nhìn tên giám khảo đã chờ đợi từ lâu. Hắn lãnh đạm nói: "Theo đúng nghi thức, đừng lên tiếng trừ phi có câu hỏi sau khi báo cáo. Không được ngẩng đầu và nhìn thẳng vào mắt ngài ấy. Đừng có ăn nói lanh chanh, hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Tên giám khảo cung kính gật đầu. Sắc mặt gã hơi nhợt nhạt, hô hấp khó khăn cứ như thể cổ áo quá chật.

"Thế là tốt cho anh đấy." Tên thư ký vỗ vai gã rồi đẩy cửa bước vào mà không đợi gã trả lời. Tên giám khảo cúi đầu, bước vào căn phòng tĩnh lặng.

Những tấm rèm đỏ sẫm rủ xuống trong phòng. Thánh huy chạm trổ tỏa ra ánh kim loại đen kịt dưới ngọn nến mờ ảo. Trong bóng tối, chỉ có một ông lão mặc áo choàng thô ráp. Lão ngồi trên một chiếc ghế kim loại. Đường nét khuôn mặt lão nhạt nhòa, đôi mắt nhắm nghiền. Lão cầm chuỗi hạt Mân Côi, dường như đang cầu nguyện. Những dấu vết nhỏ xíu trên thánh huy của chuỗi hạt cho thấy địa vị của vị trưởng lão này.

Chỉ một cái liếc mắt ngắn ngủi, nhưng tên giám khảo bất giác nín thở, quỳ xuống và cung kính cúi đầu.

Đó là Giáo đoàn. Tổ chức bao gồm những sinh vật già cỗi thuộc các gia tộc Thánh Thành này không hề tồn tại trong bất kỳ ghi chép nào. Tuy nhiên, họ lại nắm giữ một sức ảnh hưởng thần bí nhưng đầy quyền lực đối với Thánh Thành suốt một thế kỷ qua. Họ xuất thân từ những gia tộc tinh anh của Thánh Thành, đều đã trải qua những cuộc cạnh tranh khốc liệt trong nội bộ gia tộc để trở thành những 'con thú' không bao giờ gục ngã suốt nhiều thập kỷ trên chốn quan trường.

Họ từng hoạt động tích cực trong Viện Ân Xá, Bộ Giám mục, Bộ Phúc âm và các cơ quan trọng yếu khác. Ngay cả các vị Hồng y Giáo chủ cũng không thể tách rời khỏi sức ảnh hưởng của họ.

Giờ đây, họ đã già yếu và cam tâm tình nguyện làm những tu sĩ khổ hạnh không màng danh phận, nhưng họ vẫn là những nhân vật quyền lực có thể thay đổi toàn bộ Giáo hội chỉ bằng một mệnh lệnh. Họ từng có quyền lực, tiền tài, sắc dục và mọi vinh quang trên thế gian.

Những thứ họ từng sở hữu giờ đây không còn quan trọng nữa. Thay vào đó, họ bắt đầu sống một cuộc đời khổ hạnh và thô sơ. Họ dành trọn những ngày tháng trong cung điện ngầm tăm tối để nghiên cứu kinh thánh và hiếm khi bước ra ngoài. Nếu họ bước ra khỏi lòng đất, liệu họ có mang theo mùi hôi thối của một cái xác đang thối rữa?

Họ giống như những bóng ma ẩn nấp trong bóng tối và rảo bước qua thế giới loài người. Họ nhìn chằm chằm vào mọi người bằng đôi mắt đục ngầu mang theo một luồng khí tức ớn lạnh.

Quỳ trước mặt vị trưởng lão, tên giám khảo cung kính báo cáo tên tuổi và cơ quan của mình.

Sau một hồi im lặng thật lâu, vị trưởng lão đang cầu nguyện mở mắt ra. Lão nâng chiếc nhẫn giản dị trên ngón tay lên sát môi tên giám khảo.

"Hỡi đứa trẻ, ta ban phước cho con. Con chính là đôi bàn tay của Chúa." Giọng nói trầm đục nhưng khàn khàn như vọng về từ một nơi xa xăm.

Trong cơn thẫn thờ, tên giám khảo hôn lên chiếc nhẫn. Nỗi sợ hãi lóe lên lướt qua vẻ mặt cung kính của gã. Chiếc nhẫn hổ phách được khắc huy hiệu gia tộc của vị trưởng lão. Đó là gia tộc Sforza—một nhân vật quan trọng trong Thánh Thành.

Qua nhiều thế kỷ, đã có hơn mười sáu vị Hồng y Giáo chủ xuất thân từ gia tộc đó. Không có nhiều người đủ tư cách để đeo chiếc nhẫn này. Theo những gì tên giám khảo biết, thế hệ này chỉ có vài người, bao gồm cả anh trai của vị gia chủ đương nhiệm. Ông ta là người có vóc dáng và giọng nói trùng khớp với ông lão này nhất—Ludovic.

Nhưng điều kinh khủng là... Ludovic đã chết từ bốn mươi năm trước.

Vậy thứ đang ngồi trước mặt gã lúc này là gì? Một cái xác sống? Một oán linh? Tên giám khảo không dám nghĩ thêm nữa. Gã gạt bỏ mọi suy nghĩ và bắt đầu báo cáo.

Ba phút ngắn ngủi sau, gã cúi đầu và không nói thêm lời nào nữa.

Ludovic lập tức đáp lời.

"Nói cho ta nghe suy nghĩ của ngươi," lão nói.

"Ngươi đã tiếp xúc với hắn mười lăm ngày. Ngươi cảm thấy thế nào?"

"Rất... rất khó nói." Tên giám khảo toát mồ hôi.

"Hắn là một kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng thuần túy và có dấu hiệu tự hủy hoại bản thân. Tra tấn vô dụng vì trái tim hắn sẽ không chết. Bất kể chúng ta nói gì hay đe dọa ra sao, hắn đều từ chối khai ra bất cứ điều gì hữu ích. Loại người này rất khó đối phó. Chúng ta có thể sẽ chẳng nhận được gì ngoài những lời dối trá."

"Hơn nữa, có lẽ hắn đã dự đoán được ngày này và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Mọi bằng chứng và dấu vết đều kết thúc ở hắn. Không thể tiếp tục đào bới thêm được nữa. Chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào khác."

"Hiện tại, rất nhiều người tôn sùng hắn, coi hắn là một vị thánh trong bóng tối, nhưng tôi nghĩ hắn điên rồi. Thực ra..." Gã khựng lại và cúi đầu.

"Có lẽ hắn đã nhận ra thân phận của tôi không hề đơn giản."

"Ồ?"

Tên thư ký cúi gầm mặt.

"Hắn luôn coi tôi là một nhân viên văn thư bình thường, nhưng khi nói chuyện, hắn lại nhìn chằm chằm vào cổ áo tôi." Gã kéo trễ cổ áo xuống. Vùng da trên cổ lộ rõ sự khác biệt. Đó là vết hằn rám nắng rõ rệt do mặc đồng phục cổ cao dưới ánh mặt trời suốt nhiều năm.

Sau một thoáng chốc, Ludovic gật đầu.

"Còn gì nữa không?"

"Tôi đã từng... từng..." Tên giám khảo nuốt nước bọt.

"Đã từng có một khoảnh khắc tôi muốn giết hắn nhưng... tôi không dám." Ngón tay út của gã co giật khi nhớ lại khoảnh khắc sát khí bùng lên đó.

Lúc đó, thiếu niên ngồi sau chiếc bàn dài uể oải ngẩng đầu lên. Một tia sáng kim loại lóe lên trong đôi mắt đang nheo lại của cậu. Ngay cả khi đang mang gông cùm, vẫn có một luồng khí lạnh buốt thấu xương tỏa ra. Nó giống như một thanh kiếm treo lơ lửng trên đỉnh đầu gã. Sự lạnh lẽo ấy không hề biến mất cho đến khi nỗi sợ hãi xẹt qua ánh mắt tên giám khảo. Sau đó, nó được thay thế bằng một nụ cười nhếch mép chế giễu.

Nghe vậy, Ludovic không bình luận gì. Lão gật đầu và nói: "Ta hiểu rồi. Ngươi có thể lui ra."

Như được đại xá, tên giám khảo cung kính lùi lại và lặng lẽ đóng cửa. Tên thư ký bước vào ngay sau đó. Sau khi đóng cửa, hắn đứng im lặng bên cạnh Ludovic. Hắn đợi cho đến khi ông lão suy nghĩ xong mới đặt một bức thư lên bàn.

"Đại sứ của Anglo muốn gặp ngài."

"Ta sẽ không gặp hắn." Ludovic chế nhạo.

"Chẳng có ai xứng đáng để gặp chúng ta ở cái quốc gia sa ngã không có sự che chở của Chúa đó cả. Hậu duệ của Arthur sẽ không bao giờ học được cách khiêm nhường. Cứ để chúng chết trong sự kiêu ngạo đi."

Tên thư ký gật đầu. Hắn ném bức thư vào lò sưởi. Nó nhanh chóng hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

"Anglo sẽ làm mọi cách để dàn xếp mọi chuyện trong những ngày này. Ngài Borja nói rằng nhiều người ở Viện Ân Xá đã bị lung lay."

"Nói với Borja rằng vấn đề này cực kỳ quan trọng và không được phép xem nhẹ. Nó liên quan đến tôn nghiêm của Thánh Thành. Nếu hắn không bị trừng phạt, liệu luật pháp của Thánh Thành có còn hiệu lực không? Ta có thể hiểu được những khó khăn của ông ta. Ta sẽ giúp ông ta giải quyết rắc rối này. Tuy nhiên, ta hy vọng kết quả sẽ không gây thất vọng. Xét cho cùng, tất cả những điều này đều vì Thánh Thành."

Lão vươn tay viết vài chữ lên giấy. Ấn chiếc nhẫn của mình vào hộp mực, lão lưu lại một con dấu rõ nét rồi nhét tờ giấy vào phong thư.

"Đưa cái này cho 'Cantarella'."

Tên thư ký cầm lấy phong thư. Nghe đến cái tên đó, tay hắn run rẩy như đang cầm một thanh sắt nung đỏ.

'Cantarella' vốn dĩ là tên của một loại độc dược. Đó là một loại bột trắng không mùi mà các tu sĩ thường dùng để hạ độc kẻ thù chính trị của họ. Có người nói rằng nó là sự kết hợp giữa cadine và thạch tín. Nạn nhân sẽ bị ngạt thở bởi một cơn ớn lạnh thấu xương.

Nhưng từ lúc nào đó, nó đã trở thành một cách gọi uyển ngữ dành cho những sát thủ được các gia tộc lớn nuôi dưỡng. Những sát thủ được phái đi thường là tu sĩ, thường dân, hoặc thậm chí là quý tộc. Giống như độc dược, họ là những vật phẩm tiêu hao chỉ dùng một lần. Rất khó để đào tạo ra họ, nhưng hiệu quả mang lại thì vô cùng kinh ngạc. Họ hiếm khi thất bại.

Tên thư ký vội vàng cầm lấy bức thư rồi rời đi không một tiếng động.

Trong sự tĩnh lặng, Ludovic ngồi lại một mình. Ánh nến mờ ảo chiếu rọi lên chuỗi hạt Mân Côi của lão. Lão nhắm mắt lại và lặng lẽ cầu nguyện.