Chương 408: Chương 417: Tin Dữ

Khúc Cuồng Tưởng - Con Đường Vận Mệnh (409 - 529) Khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng Maxwell, ông quay đầu, ném cho Tháp Thẩm Phán (Judgement Tower) một ánh nhìn cuối cùng. Sự điềm tĩnh và tự tin biến mất khỏi gương mặt ông, nhường chỗ cho vẻ lo âu.

"Đến Viện Ân Xá (Amnesty Institute)," ông ra lệnh cho người xà ích. Nhưng ngay khi mở cửa xe ngựa, ông sững người lại. Ánh nắng xuyên qua rèm cửa sổ, chiếu rọi một ông lão đang ngồi bên trong. Người đàn ông mặc áo choàng ngước lên; đôi mắt màu ngọc lục bảo nhìn chằm chằm vào Maxwell. Lão vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh, bảo Maxwell ngồi xuống. Ông do dự một giây. Bước lên xe ngựa, ông quyết định ngồi đối diện với ông lão.

"Đại giám mục Ludovic?" Ông dò xét ông lão, khóe môi nhếch lên.

"Tôi vẫn luôn mong được gặp ngài, nhưng không ngờ ngài lại tìm đến tôi theo một cách độc đáo thế này."

"Ngài Maxwell, rất vui được gặp ngài." Ludovic chậm rãi gật đầu.

"Tôi không còn là một đại giám mục nữa. Tôi chỉ là một tu sĩ khổ hạnh bình thường."

Maxwell mỉm cười nhưng không đáp lời. Một tu sĩ khổ hạnh từ Giáo đoàn (Ecclesiastical Order)? Lão ta đang khiêm tốn hay đang nói đùa đây? Cách đáp trả an toàn nhất là một nụ cười.

"Ngài Maxwell là khách. Đáng lý ra tôi nên đồng hành và giới thiệu thành phố này cho ngài. Tuy nhiên, tôi lớn lên ở đây, dành cả đời trong các nhà thờ giữa những tiếng chuông ngân vang. Thật đáng tiếc, tôi không thể làm một hướng dẫn viên du lịch giỏi." Ludovic nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn thành phố.

"Ngài Maxwell, ngài nghĩ sao về thành phố này?"

Maxwell đáp, "Tự nhiên là vô cùng thiêng liêng."

"Đúng vậy, đây là Thánh Thành." Ludovic thở dài.

"Có người từng nói rằng đây là nơi tồn tại phẩm giá và đức tin của nhân loại. Là nơi chống đỡ cả bầu trời. Đó là lý do tôi tôn kính thành phố này."

"Vào cuối Kỷ Nguyên Bóng Tối nhiều thế kỷ trước, mười bảy vị tu sĩ đã nhận được điềm báo từ thiên đường. Họ đến đây, đóng xuống cột kim loại đầu tiên, tuyên bố sự khởi đầu của thời đại loài người."

"Giờ đây, bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Nơi này đã trở thành trái tim của thế giới, thành phố của Chúa. Tuy nhiên, trong số hậu duệ của mười bảy vị tu sĩ năm xưa, chỉ còn lại vài dòng họ—Sforza, Borja, Feliks, Medici…"

"Thành phố này đã hai lần bị hủy diệt. Cả hai lần, nó đều được xây dựng lại từ đống tro tàn. Có những người đã chết cùng nó; những người khác lại được tái sinh. Bất chấp tất cả những điều đó, những thứ chảy trong huyết quản chúng ta chưa bao giờ thay đổi. Sứ mệnh của chúng ta cũng chưa bao giờ thay đổi."

"Đã có quá nhiều người đổ máu vì thành phố này. Linh hồn của họ hội tụ về đây dưới tiếng gọi thiêng liêng để an nghỉ. Tôi tin rằng đây có thể là minh chứng cho sự tồn tại của một thế giới và thiên đường sau cái chết." Ludovic làm dấu thánh giá trước ngực.

"Đây cũng là lý do tại sao chúng ta tồn tại."

"Tôi không am hiểu lắm về thần học và Kinh Thánh, nhưng sự thấu hiểu của tôi đã sâu sắc hơn sau khi nghe những lời của ngài." Maxwell gật đầu.

"Hẳn là ngài muốn nói với tôi về sự 'tôn kính', đúng không?"

"Có lẽ vậy," Ludovic nhẹ nhàng đáp.

"Dù sao đi nữa, đó là sự lĩnh hội của ngài. Là một tu sĩ khổ hạnh, tôi chỉ mong có thêm nhiều người hiểu được chân lý của đức tin."

"Thưa Cha, ngài đã từng đến Avalon chưa?" Maxwell đột ngột hỏi.

"Chưa."

"Avalon là nhà của tôi. Đó là một nơi rất tuyệt vời," Maxwell khẳng định.

"Nó được xây dựng trên biển. Khi trời nắng, nó trông như một viên ngọc trôi nổi giữa đại dương, rực rỡ chói lóa. Nó không hùng vĩ như Thánh Thành, nhưng nó cũng mang một vẻ đẹp riêng."

"Vào mùa hè, toàn bộ thành phố được ôm trọn bởi gió biển. Muối biển ngưng tụ trên bãi cát. Nhìn từ xa, trông chúng như những bông hoa trắng muốt. Bọn trẻ chơi bập bênh, nô đùa ầm ĩ trên bến tàu và những con thuyền. Nếu ngã xuống nước, chúng sẽ cười phá lên rồi trèo lên lại. Người lớn thì ngồi trên bờ, vừa uống rượu vừa chơi bài."

"Cuộc sống dường như vô tư lự, cứ như thể mùa hè sẽ chẳng bao giờ kết thúc. Tôi nghĩ thành phố này cũng từng như vậy khi mới được xây dựng. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để nó mãi mãi giữ được dáng vẻ ấy, bởi vì tôi yêu nó."

Sau một khoảng lặng dài, Ludovic chậm rãi gật đầu.

"Đó là một nơi xinh đẹp xứng đáng nhận được tình yêu thương. Tại sao ngài không trở về? Ngài Maxwell, theo những gì tôi biết, chẳng phải quê hương ngài đang cần ngài nhất vào lúc này sao?"

"Đó là lý do tôi không thể trở về một mình." Maxwell ngồi đó với vẻ mặt u ám.

"Tôi đã già, nhưng những người trẻ và thành phố ấy vẫn còn một tương lai vô tận. Ngài Ludovic, thằng bé có một nơi bắt buộc phải trở về. Không cần thiết phải bắt nó đánh đổi mạng sống cho sự thánh thiện ở nơi này."

"Thật dễ hiểu khi một kẻ ngoại đạo lại ăn nói như vậy." Ludovic bật cười hờ hững, cứ như thể lão vừa nghe một câu chuyện cười vô nghĩa. Liếc nhìn Maxwell, lão nói, "Nếu Anglo tiếp tục hành xử liều lĩnh và đi vào con đường sai trái, họ sẽ phải trả giá. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói với ngài hôm nay."

"Ngài Maxwell, ngài phải cân nhắc kỹ hành động của mình tại đây. Theo những gì tôi biết, không có nhiều người ở Anglo ủng hộ ngài đâu."

"Nếu đó là việc đúng đắn cần làm, thì số lượng người ủng hộ và công nhận chẳng có ý nghĩa gì cả." Ánh mắt Maxwell trở nên đanh thép.

"Đó là suy nghĩ của cả tôi và đứa trẻ đó."

"Không, ngài không giống thằng bé." Ludovic liếc nhìn ông, mỉm cười có phần chế giễu.

"Ánh mắt của ngài quá yếu ớt, Maxwell. Ngài không kiên định như ngài tưởng đâu. Định mệnh đã an bài rằng ngài sẽ phải thỏa hiệp vì chuyện này. Nếu thằng bé đó vẫn ngoan cố, thì ngài chỉ đang giả vờ mơ mộng cùng nó mà thôi."

Maxwell rơi vào im lặng, sắc mặt tái mét.

Ludovic vươn tay vỗ vai ông.

"Đây là một điều tốt. Đó là lý do tôi cho ngài cơ hội gặp mặt. Maxwell, đừng tiếp tục như thế này nữa, dù là vì ngài hay vì đất nước mà ngài yêu quý. Dòng máu hoang dã mà Arthur để lại sẽ dẫn dắt các người bước vào con đường tà đạo."

Maxwell trừng mắt nhìn lão, nhưng Ludovic dường như chẳng bận tâm. Lão đứng dậy, mở cửa xe ngựa để rời đi. Đứng bên ngoài, lão gật đầu chào tạm biệt.

"Chúng ta chia tay tại đây thôi. Tôi hy vọng ngài sẽ trân trọng cơ hội cuối cùng này. Tôi không muốn chúng ta phải đứng ở hai bờ chiến tuyến của cọc thiêu trong lần gặp tới."

Cánh cửa đóng lại. Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh trong bóng tối mờ ảo.

Bên trong xe, Maxwell nhắm nghiền mắt, cố gắng kìm nén ngọn lửa giận dữ đang bùng lên như một thanh kiếm.

"Mẹ kiếp…"

- Khi ông trở về đại sứ quán, tin dữ thứ hai ập đến.

"Thưa ngài…" Sắc mặt của người quản lý đại sứ quán xanh xám.

"Nửa giờ trước, Cơ quan Tĩnh Mặc đã đến mang thi thể đi. Đội an ninh đêm qua cũng bị đưa đi để 'hỗ trợ điều tra'." Anh ta ngừng lại, ngập ngừng nói, "Và…"

"Quinn, tôi đã chừng này tuổi rồi. Tôi từng nghe những tin tức còn tồi tệ hơn thế này nhiều." Maxwell tháo mũ xuống, thở dài.

"Nói đi. Đừng lo cho trái tim của tôi. Nó chưa ngừng đập lúc này đâu."

Người đàn ông lặng lẽ đưa ra một bức ảnh. Đó là một cửa hàng gốm sứ. Toàn bộ đồ gốm ở đó đều bị nhuộm đỏ màu máu. Những người thợ bị đóng đinh lên tường. Trước khi chết, họ đã bị tra tấn dã man. Đôi mắt họ ngập tràn sự tuyệt vọng.

"Chết hết rồi," Quinn nói.

Maxwell cầm lấy bức ảnh. Không nói một lời, ông nhét nó vào túi áo rồi bước về phòng làm việc. Ông hối hận vì đã nói quá nhiều. Nắm chặt bức ảnh trong tay, trái tim ông đập thình thịch đau đớn.

Khi cửa phòng làm việc đóng lại, ông ngước nhìn lên. Nhìn người đàn ông đang ngồi sau bàn làm việc của mình, ông buông tiếng thở dài. Maxwell cất bức ảnh vào ngăn kéo, rót một ít rượu từ chiếc bàn trong góc. Ông nới lỏng cổ áo, đổ gục xuống ghế sofa, nốc cạn ly rượu. Sau một lúc rất lâu, ông cất giọng khàn khàn, "Lancelot, tôi hy vọng ông không lặn lội hàng ngàn dặm từ Anglo đến đây chỉ để mang cho tôi tin dữ thứ ba trong ngày."

Người đàn ông nhợt nhạt sau bàn làm việc ho khan, khẽ gật đầu.

"Xin lỗi, nhưng đúng là vậy."

Maxwell chửi thề như một gã giang hồ già cỗi trên đường phố.

"Nói toẹt ra đi." Ông cười khàn.

"Tôi không đợi được nữa đâu."

"Kể từ đêm qua, đã có bốn quốc gia và hơn mười tập đoàn thông báo cho chúng ta về nhiều vấn đề khác nhau," Lancelot nói.

"Họ có thể không tiếp tục thực hiện thỏa thuận nhập khẩu ngũ cốc với chúng ta nữa. Hội đồng Cơ mật đã cố gắng dìm chuyện này xuống, nhưng tôi nghĩ người ta sẽ sớm bắt đầu tăng giá."

"Tôi e rằng sẽ không lâu nữa chúng ta phải tiếp quản thị trường và nền kinh tế để ép buộc bình ổn giá. Nếu tình hình tiếp tục tồi tệ hơn, chúng ta sẽ phải bắt đầu sử dụng chế độ phân phối khẩu phần. Bộ trưởng Bộ Tài chính muốn tôi chuyển lời rằng ông ấy đang cân nhắc việc từ chức."

Maxwell sững sờ. Một lúc lâu sau, ông lạnh lùng hỏi, "Kho dự trữ chiến tranh của chúng ta có thể trụ được bao lâu?"

"Hơn mười năm," Lancelot đáp.

"Nhưng ông có chắc là muốn đưa đất nước vào tình trạng chiến tranh sớm thế này không? Quá vội vàng, Maxwell. Chúng ta cần phải hoàn tất phần lớn các khâu chuẩn bị. Vẫn còn quá sớm…"

Maxwell chìm vào im lặng. Anglo là một quốc đảo. Hơn một nửa lãnh thổ nằm trên biển. Nửa còn lại nằm ở vùng ven biển, rất dễ bị phá hủy. Anglo luôn là một quốc gia thương mại, dựa vào giao thương và nghiên cứu công nghệ. Thêm vào đó, nền công nghiệp nặng của họ rất phát triển và gần như đứng đầu thế giới. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không thể bù đắp cho điểm yếu chí mạng của quốc gia này: thiếu đất đai màu mỡ. Nó không thể hỗ trợ nhiều cho nông nghiệp và do đó phải phụ thuộc vào nhập khẩu lương thực.

Đó là lý do tại sao Anglo thành lập Công ty Đông Ấn (East Indian Company) khi Ấn Độ đang chìm trong hỗn loạn và biến nơi đó thành thuộc địa. Ấn Độ có những dải đất màu mỡ rộng lớn, có thể trồng kê, lúa gạo, trà, chăn nuôi lấy thịt…

Để đạt được điều này, Anglo đã phải trả giá rất đắt. Họ ném hơn một nửa lực lượng quân đội vào vũng lầy đó, nhưng bù lại cũng tích lũy được rất nhiều của cải. Tuy nhiên, khi Ấn Độ ngày càng trở nên hỗn loạn và mối đe dọa từ Leviathan lơ lửng trên đầu, thuộc địa này ngày càng thu hẹp. Ngày càng có nhiều người mong muốn đất nước rút quân về.

Khi phải đối mặt với một trong bốn đại thiên tai, nguồn tiếp tế không bao giờ là đủ.

"Đoán xem ai đang gây áp lực cho họ?"

Maxwell thậm chí không cần suy nghĩ cũng biết câu trả lời. Tất nhiên là Giáo đoàn! Những lão già đó chỉ cần sử dụng một chút mối quan hệ, và các gia tộc có thể dùng quyền lực chính trị của mình để đạt được điều này. Bọn họ thậm chí không cần phải phá vỡ các thỏa thuận. Chỉ cần tung ra vài tin đồn, người dân sẽ rơi vào hoảng loạn.

Nếu việc nhập khẩu bị đình trệ ba tháng, Anglo sẽ bị buộc phải chuyển sang trạng thái kiểm soát nhà nước.

"Khốn khiếp thật…" Maxwell nhấc chai rượu lên. Chẳng còn tâm trạng để tìm ly, ông tu một hơi cạn nửa chai. Một lúc lâu sau, ông lên tiếng, "Tôi đã gặp Ludovic."

"Tôi biết." Lancelot gật đầu.

Maxwell tự giễu cợt chính mình.

"Trong một khoảnh khắc, tôi đã muốn giết lão. Chẳng cần quan tâm đến bất cứ điều gì, cứ thế mà giết lão." Ông cúi nhìn dòng rượu.

"Nhưng rồi tôi lại do dự. Giờ thì tôi hối hận rồi…" Ông lẩm bẩm, "Tôi thực sự đã do dự. Đáng lẽ tôi nên giết lão."

"Giết lão cũng chẳng giải quyết được gì đâu." Lancelot đứng dậy, vỗ vai ông.

"Nữ vương đã giao cho ông toàn quyền trong chuyện này. Mọi thứ đều do ông quyết định. Người muốn tôi nhắn với ông rằng Anglo là một quốc gia kế thừa dòng máu rồng. Chúng ta chịu đựng đau khổ vì nó, nhưng chúng ta cũng tìm thấy niềm kiêu hãnh từ nó."

Thay vì trả lời, Maxwell chỉ cười cay đắng.

"Ludovic nói đúng… Tôi là một kẻ dối trá, giả vờ mơ mộng cùng thằng bé. Tôi không có cách nào chống đỡ nổi những hậu quả có thể xảy ra." Ông thở dài.

"Tôi thực sự hối hận, Lancelot. Tại sao hồi đó tôi lại đồng ý nhận lấy trách nhiệm này? Sẽ tốt hơn biết bao nếu tôi cứ ở lại Điện ngầm Kiến Lan."

"Ông muốn bỏ cuộc bây giờ sao?" Giọng Lancelot trầm xuống.

"Tôi đã trao cho ông toàn bộ sự tin tưởng. Nếu ông bỏ cuộc, gia tộc tôi sẽ truy sát ông đấy."

"Ai nói là tôi bỏ cuộc?" Maxwell ngước lên.

"Tôi vẫn còn một cách, nhưng nó phụ thuộc vào việc ông có sẵn sàng từ bỏ vị trí của mình hay không."

"Tu chính án thứ ba (third amendment)?" Lancelot chợt hiểu ra. Tu chính án thứ ba quy định rằng Thánh Thành cai quản linh hồn con người, trong khi các quốc gia cai quản thể xác con người. Lãnh địa của Chúa thuộc về Chúa; lãnh địa của con người thuộc về con người.

Tu chính án này nêu rõ rằng Thánh Thành không có quyền can thiệp vào công việc nội bộ của một quốc gia. Phần mở rộng của nó quy định rằng giới quý tộc sẽ bị xét xử bởi quốc gia của họ chứ không phải bởi Thánh Thành.

'Quý tộc' được nhắc đến ở đây không phải là loại tước hiệu do quốc gia phong tặng, mà là những quý tộc thực sự có thể truy xuất nguồn gốc dòng dõi. Theo gia phả, tước hiệu của Hoàng đế Anglo thực chất chỉ là một Đại công tước.

'Hoàng đế' là một danh xưng tự phong và bị Thánh Thành quản lý.

Việc tự dưng lôi ra một tước hiệu từ trên trời rơi xuống cho Diệp Thanh Huyền là điều không thể.

Tuy nhiên, nếu Lancelot sẵn sàng bước xuống, vị trí chủ nhân gia tộc sẽ được trao cho Diệp Thanh Huyền theo luật thừa kế của Anglo. Khi đó, cậu sẽ trở thành Lancelot đương nhiệm và kế thừa tước hiệu Bá tước. Như vậy, phiên tòa xét xử Diệp Thanh Huyền sẽ không thuộc thẩm quyền của Thánh Thành.

"Đúng là Maxwell có khác." Lancelot cười gượng.

"Đây là giải pháp duy nhất mà các luật sư quốc gia có thể nghĩ ra sau vô số cuộc hội thảo, vậy mà ông lại tự mình nghĩ ra nó."

"Vậy thì sao?" Maxwell liếc nhìn ông.

"Ông không sẵn sàng từ bỏ địa vị và quyền lực của mình ư? Vị trí của ông trong Hội đồng Cơ mật là trọn đời, đừng lo."

"Không, tôi ủng hộ ý tưởng này hơn bất kỳ ai khác." Lancelot lắc đầu.

"Nhưng Maxwell, ông không hiểu thằng bé. Ông không hiểu đứa trẻ này đủ sâu… Ông không biết gia tộc Lancelot đã làm gì năm xưa đâu…"

Cúi gầm mặt, ông lẩm bẩm, "Năm đó, khi thằng bé cần sự giúp đỡ nhất, gia tộc đã phản bội nó. Diệp Lan Chu chết cũng vì chuyện đó. Mẹ nó bị lưu đày và chết ở một ngôi làng biên giới… Sau đó, tôi thấy thằng bé tự mình quay lại. Nó không còn trông giống một đứa trẻ nữa."

"Maxwell, ông không biết tôi đã vui mừng thế nào khi nhận ra thằng bé vẫn còn sống đâu. Ánh mắt của nó quá giống mẹ nó. Nó chỉ cần nhìn chằm chằm vào ông, và ông sẽ cảm thấy sợ hãi. Nó là con của em gái tôi. Tôi ước gì mình có thể trao cho nó mọi thứ để bù đắp dù chỉ là một tổn thương nhỏ nhất. Nhưng đáng buồn thay…" Ông gập người lại, ho sặc sụa. Máu đen trào ra từ miệng và mũi ông. Một lúc lâu sau, ông mới hồi phục, dù sắc mặt vẫn vô cùng u ám.

"Maxwell, từ bỏ ý định này đi. Thằng bé sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta đâu." Lancelot chậm rãi lắc đầu.

"Nó thà chết chứ không muốn dính dáng gì đến gia tộc này."

Maxwell trừng mắt nhìn ông.

"Đúng vậy, tội lỗi của cha ông vẫn đang gây rắc rối cho đến tận ngày nay. Tất cả là tại lão ta!"

Lancelot rơi vào im lặng.

Sự im lặng ngột ngạt kéo dài cho đến khi mặt trời lặn. Nó bị phá vỡ bởi những tiếng gõ cửa. Tiếng gõ không chậm cũng không nhanh. Họ có thể cảm nhận được rằng, dù kẻ đó là ai, hắn tuyệt đối không phải người của đại sứ quán! Hai người trao đổi ánh mắt.

Lancelot vươn tay lấy thanh kiếm trang trí trên tường. Sự lạnh lẽo lóe lên trong mắt ông. Maxwell đứng dậy, mở cửa.

"Xin lỗi, đây có phải là phòng của ngài Maxwell không?" Dường như có một người đàn ông đang đứng ngoài cửa. Hắn được trùm kín mít trong một chiếc áo choàng có mũ, khuôn mặt bị che khuất bởi một tấm mạng che đặc biệt. Chỉ có mái tóc hoa râm lộ ra ngoài.

"Thứ lỗi cho tôi vì đã đến mà không được mời. Tôi chỉ cảm thấy cần thiết phải gặp ngài." Hắn tháo tấm mạng che xuống, để lộ khuôn mặt. Khoảnh khắc đó, Maxwell và Lancelot gần như quên cả thở.

"Là ngươi…"

- Trong một phòng giam nào đó của Tháp Thẩm Phán, một gã đã ngủ và ăn liên tục suốt hai ngày qua hiện tại vẫn đang ngủ. Cậu đã tăng thêm ba ký. Khuôn mặt vốn dĩ đẹp trai giờ đây sưng húp. Khi tỉnh dậy, cậu mở mắt, liếc nhìn hoàng hôn bên ngoài. Cậu ngáp một cái, lăn lộn rồi tiếp tục ngủ. Trong giấc mơ, cậu dường như đang đánh chén một thứ gì đó. Kiểu sống này cũng không tệ, nhưng… cảm giác bị lãng quên thật đáng buồn!