Chương 18

Toàn Chương Thời gian trôi qua thật nhanh.

Mùa thu mát mẻ qua đi, mùa đông trắng xóa qua đi, mùa xuân ấm áp qua đi, và cuối cùng mùa hè xanh mướt lại tìm đến.

Khoảng thời gian một năm đã thay đổi rất nhiều thứ.

Cô nhi viện trở nên náo nhiệt hơn. Erica không còn gặp ác mộng vào ban đêm nữa. Năng lực của Erica giờ đây đã mạnh ngang tầm với các Anh hùng Rank A đương nhiệm, và năng lực của tôi cũng đang dần trưởng thành.

"Erica, em thử đeo băng bịt mắt này một chút được không?"

"Dạ? Em biết rồi chị."

Mối quan hệ giữa tôi và Erica cũng trở nên khăng khít hơn nhiều. Đến mức dù là một yêu cầu kỳ quặc như đeo băng bịt mắt, cô bé vẫn nhận lấy mà không hề do dự.

Ngày đầu tiên gặp mặt. Chính xác là một năm trước, nhớ lại hình ảnh Erica luôn xù lông nhím khi nhìn tôi, tôi vô thức bật cười.

Ai mà ngờ được Erica lúc đó và cô bé đáng yêu này lại là cùng một người chứ.

Thầm lẩm bẩm trong lòng, tôi nhìn Erica.

"Erica này, em phải học cách nghi ngờ người khác một chút đi."

"Tại sao ạ?"

"Thường thì khi nghe một yêu cầu kỳ quặc như thế này, ít nhất cũng phải nghi ngờ một lần chứ?"

"Nhưng mà... chị đâu có lý do gì để làm chuyện xấu với em đâu. Chắc chắn là phải có lý do gì đó chứ."

"Ưm. Thì, đúng là vậy thật..."

Tôi cảm nhận được sự tin tưởng vô điều kiện từ đôi mắt trong veo của Erica dành cho mình. Sự tin tưởng rằng tôi sẽ không làm hại cô bé.

Dù chỉ là mối quan hệ chị em kết nghĩa mới gặp nhau được một năm, nhưng đến mức này thì dù có bảo là gia đình thật sự chắc cũng có người tin. Một đứa trẻ ngoan thế này mà trong nguyên tác lại là kẻ ác thiêu rụi cả thành phố sao.

Tôi mỉm cười nói.

"Vậy trước tiên em cứ đeo băng bịt mắt vào nhé?"

"Vâng!"

Erica đeo băng bịt mắt không chút do dự, cô bé vừa sờ soạng phía trước vừa nép vào lòng tôi. Tôi nắm lấy vai Erica và bắt đầu bước đi.

Nhưng mà, chẳng lẽ em ấy không nhận ra tôi định làm gì sao?

Bất chợt thấy tò mò, tôi thì thầm vào tai Erica hỏi.

"Mà này, em có biết hôm nay là ngày gì không? Erica?"

"Dạ? Ưm..."

Cô bé suy nghĩ một lúc rồi vò đầu bứt tai nhìn về phía tôi như thể không biết. Vẻ mặt đó đáng yêu đến mức khiến tôi càng muốn trêu chọc thêm.

"Gì thế ạ! Là ngày gì thế! Chị đừng có biết một mình chứ, cho em biết với!"

Dù vậy, có vẻ cô bé cũng rất tò mò lý do tại sao tôi đột ngột bảo đeo băng bịt mắt, Erica vừa nép vào lòng tôi vừa hỏi. Nhưng biết làm sao đây. Tôi không có ý định nói cho cô bé biết đâu.

"Chà, nếu em không nhớ ra được thì đành chịu thôi. Đi theo chị nào."

"Ư ư ư..."

Dù phồng má hờn dỗi nhưng Erica vẫn ngoan ngoãn đi theo sự dẫn dắt của tôi. Tôi đưa cô bé đi về phía ký túc xá chúng tôi đang ở.

"Ư á?!"

"Á, chị xin lỗi."

Khi tôi dừng lại trước cửa phòng, Erica không nhìn thấy nên đã đâm sầm vào người tôi. Tôi vừa xin lỗi vừa xoa trán cho Erica đang rên rỉ, rồi cẩn thận mở cửa phòng.

"Ơ kìa? Đây là đâu ạ?"

"Bí mật. Bây giờ thì chưa được biết đâu."

"Hứ, chị nói thế làm em càng tò mò hơn đấy!"

Tôi dùng nụ cười gượng gạo để khỏa lấp sự phản kháng yếu ớt của Erica, rồi cẩn thận bước vào trong ký túc xá. Đập vào mắt tôi là căn phòng ký túc xá được trang trí đơn giản.

Những dải trang trí hình tam giác ngược treo trên bàn ăn, và một chiếc bánh kem đặt ngay chính giữa bàn. Trên đó cắm một cây nến số mười và ba cây nến số một.

Vì là ban đêm nên căn phòng khá tối. Một căn phòng chỉ có duy nhất một dải ánh trăng chiếu rọi. Khi tôi kéo rèm che sáng, căn phòng ngay lập tức chìm vào bóng tối.

"Không mất nhiều thời gian đâu nên em cứ đứng yên đó nhé."

Tạch— Cùng với tiếng ma sát dễ chịu của đá lửa, ngọn lửa từ chiếc bật lửa sưởi ấm căn phòng một cách dịu dàng.

Sau khi châm lửa từ bật lửa sang nến và tắt hết đèn trong phòng, một bầu không khí khá ổn đã được hoàn thiện. Tôi vừa mân mê món quà để trong túi trái vừa tiến lại gần Erica.

"Nào, bây giờ em mở băng bịt mắt ra được rồi đấy."

Tôi nói vậy rồi nhẹ nhàng ôm lấy Erica từ phía sau. Tôi cảm nhận được nhịp tim đang đập rộn ràng vì mong đợi trong lòng mình.

Những ngón tay mềm mại của Erica chạm vào băng bịt mắt. Chẳng hiểu sao hành động đó của Erica cũng làm tôi thấy hồi hộp theo.

Tôi cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập thình thịch và cử động những ngón tay. Nhờ ánh sáng mờ ảo, tôi thấy cảnh Erica tháo băng bịt mắt ra.

Và, cơ thể Erica cứng đờ lại ngay tại chỗ.

Ánh mắt Erica dường như không thể rời khỏi ánh nến đang tỏa sáng lung linh trên bàn ăn. Tôi dịu dàng thì thầm vào tai Erica.

"Chúc mừng sinh nhật, Erica."

"Dạ?"

Ánh nến tỏa ra ánh sáng dịu dàng và ấm áp trên chiếc bàn ăn tối tăm. Erica đã từng nhìn thấy ánh nến như thế này vào một lúc nào đó. Từ rất lâu rồi, khi ngồi quây quần bên bàn ăn cùng với những người không rõ tên tuổi.

Mọi người đều nhìn cô bé và mỉm cười hạnh phúc. Dù không nhớ nổi khuôn mặt của những người đó, nhưng lạ lùng thay, cô bé vẫn nhớ rõ mồn một ánh nến đã sưởi ấm căn phòng ngày hôm đó.

Ngay cả trong những ký ức đã bị vỡ vụn thành từng mảnh trong suốt thời gian bị tra tấn dã man. Ánh nến tự thiêu rụi thân mình để thắp sáng căn phòng tối tăm vẫn chiếm một vị trí kiên cố trong lòng Erica.

Ở nơi sâu thẳm nhất trong trái tim, nơi cô bé thậm chí không cho cả người chị thân thiết hơn mạng sống của mình nhìn thấy.

Thiếu nữ đã bám víu vào ký ức đó để sống suốt cả cuộc đời. Dù có đau đớn đến đâu, cô bé vẫn nhớ về ánh sáng ấm áp đã thắp sáng căn phòng. Với hy vọng rằng một ngày nào đó ai đó sẽ cứu mình.

Mỗi khi gặp khó khăn, cô bé lại bí mật nhớ lại ký ức đó và tạo ra ảo ảnh. Những người ngồi quây quần xung quanh là những con ma nơ canh không mặt được xử lý bằng hai màu đen trắng. Dù vậy, thiếu nữ vẫn tìm thấy chút an ủi từ ánh nến tỏa sáng ấm áp.

Những người này là ai?

Chẳng lẽ ngày xưa mình cũng từng có gia đình sao? Một quá khứ từng được yêu thương trong một gia đình hạnh phúc như bao người khác sao? Vậy thì những người trong gia đình đó giờ ra sao rồi?

"A, ơ..."

Tuy nhiên, khi tinh thần ngày càng bị hủy hoại, thiếu nữ bắt đầu nảy sinh nghi ngờ về ký ức của chính mình.

Biết đâu ký ức đó chỉ là một ảo ảnh được tạo ra vì thực tại quá đỗi đau đớn. Thực tế mình chỉ là một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi không có gia đình.

"A..."

Erica thốt ra một tiếng thở dài rồi tựa vào lòng chị mình. Chẳng hiểu sao tầm nhìn lại mờ đi. Cảm xúc đang cảm nhận lúc này là gì đây.

Trong ký ức có rất nhiều người. Bầu không khí thật hòa thuận, và mọi người đều mỉm cười khi nhìn cô bé. Trên bàn ăn bày biện đủ loại món ăn ngon lành.

Lạ lùng thay, dù trên bàn ăn lúc này chỉ có duy nhất một chiếc bánh kem nhỏ, và bên cạnh chỉ có duy nhất người chị, nhưng cô bé không hề cảm thấy nó sơ sài hơn lúc đó.

"Erica?"

"..."

Cô bé nắm chặt lấy cánh tay chị đang ôm mình. Chẳng hiểu sao tầm nhìn lại mờ đi. Một thứ gì đó ấm áp lăn dài trên má.

Erica dùng bàn tay run rẩy nhéo vào má mình. Đau. Đó không phải là ảo giác, cũng không phải ảo ảnh. Đau đến mức muốn trào nước mắt, nhưng đồng thời cũng thấy hạnh phúc bấy nhiêu.

"Cái này, cái này là gì thế ạ?"

"Erica, giờ em đã nhớ ra hôm nay là ngày gì chưa?"

"... Vâng."

Ngày 22 tháng 6. Đã lâu rồi cô bé không nhớ tới, nhưng đây là ngày Erica nhận được một cuộc đời mới.

Ngày mà cuộc sống đời thường không có hy vọng ở khu ổ chuột kết thúc. Ngày đầu tiên cô bé cảm nhận được nỗi sợ hãi cái chết, và cũng là ngày đầu tiên cô bé gặp được một người tốt ở khu ổ chuột. Và đó là ngày cô bé gặp được người chị quý giá nhất trên đời.

"Là sinh nhật của em."

Sinh nhật về mặt sinh học là khi nào cô bé thậm chí còn không nhớ nổi. Ngay từ đầu, đó là ngày mà cô bé chưa bao giờ nghĩ là quan trọng. Vì đó là ngày cô bé bị vứt bỏ vào thế giới bị nguyền rủa này.

Vì vậy, đối với Erica, sinh nhật chính là ngày 22 tháng 6. Vì đó là ngày cô bé được chị cứu rỗi và sinh ra một lần nữa.

Erica hơi lảo đảo bước về phía bàn ăn.

Giờ đây, việc ký ức từ ngày xửa ngày xưa là thật hay giả không còn quan trọng nữa. Cô bé cũng không cần phải cố gắng khơi gợi lại những ký ức mờ nhạt đó nữa.

Thiếu nữ cuối cùng đã buông bỏ ký ức cũ kỹ đã mòn vẹt. Giờ đây cô bé không cần phải bám víu vào những ký ức đó nữa. Vì bản thân cô bé là một đứa trẻ đang được yêu thương.

"Em có muốn thổi nến không?"

"Ư ư ưng... Em muốn nhìn nó thêm một chút nữa."

"Á, vậy thì cứ làm thế đi."

Erica ngồi xuống ghế, nhìn người chị ngồi đối diện và nói. Vẻ mặt của chị phản chiếu dưới ánh nến cũng ấm áp như chính ánh nến vậy.

"Chị ơi."

Có quá nhiều điều cô bé muốn nói. Rằng cảm ơn chị rất nhiều vì đã cứu mạng sống đáng lẽ phải biến mất một cách thảm hại của em, cảm ơn chị vì đã yêu thương em. Rằng khoảnh khắc này giống như một giấc mơ vậy.

Nhưng nếu nói hết những lời đó, e rằng câu chuyện sẽ không kết thúc cho đến khi nến tan hết, nên Erica cố nuốt ngược những lời đã dâng lên tận cổ họng vào trong.

"Cảm ơn chị."

"Bây giờ em đang thấy rất hạnh phúc."

Erica nói vậy rồi hít một hơi thật sâu và thổi tắt nến trong một lần. Cùng với hơi thở đó, cô bé như trút bỏ hết những ký ức không vui.

"Erica thấy hạnh phúc nên chị cũng thấy vui lây."

Tôi lẩm bẩm như vậy và nhìn Erica đang mỉm cười với đôi mắt còn vương lệ. Những giọt nước mắt phản chiếu ánh nến lung linh sắc cam tuyệt đẹp.

Lúc nào nhìn cô bé cũng thấy thật đáng yêu. Đến mức tôi mong chờ không biết sau này khi lớn bằng tôi cô bé sẽ xinh đẹp đến nhường nào. Dù tôi cũng thuộc diện xinh đẹp, nhưng có lẽ Erica sẽ còn rạng rỡ hơn nhiều.

"Phù..."

Hơi thở của thiếu nữ khi thổi tắt nến dường như mang theo cả những thứ đen tối mà cô bé đang ôm giữ. Như thể đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Erica đang cười một cách thật rạng rỡ.

Biết cô bé thích thế này thì tôi đã chuẩn bị kỹ càng hơn một chút rồi. Nén lại chút tiếc nuối, tôi ngắm nhìn nụ cười của Erica. Thầm nghĩ rằng mình sẽ bảo vệ nụ cười đó mãi mãi.