Chương 12: Chương 11

Toàn Chương

"Ưm..."

Trong cơn mơ màng, tôi cảm thấy có thứ gì đó ấm áp đang bao lấy cánh tay phải của mình. Bên cạnh tôi, tôi cảm nhận được một thứ gì đó nhỏ hơn mình khoảng một cái đầu.

Hình như có tiếng ai đó đang nói chuyện, nhưng những âm thanh bị nhòe đi trong vô thức chỉ luẩn quẩn bên tai tôi mà chẳng mang ý nghĩa gì.

Chẳng hiểu sao cánh tay trái của tôi lại không cử động được. Cánh tay ấy hoàn toàn mất cảm giác, cứ như thể vừa bị gây tê vậy.

"Ư hừ..."

Chậm mất nửa nhịp, các giác quan cấu thành nên tôi bắt đầu quay trở lại từng cái một. Cảm giác êm ái của chiếc giường bao bọc lấy cơ thể. Mùi thuốc đặc trưng của bệnh viện. Cơn khát cháy bỏng nơi cổ họng. Và cả sự hiện diện của Erica ở ngay bên cạnh tôi.

"À, may quá. Erica vẫn bình an vô sự."

Cùng với cảm giác nhẹ nhõm bao trùm cơ thể, tôi mở mắt ra.

Vừa mở mắt, đập vào mắt tôi là một trần nhà lạ lẫm. Một trần nhà bằng đá cẩm thạch trắng toát không có bất kỳ hoa văn nào. Ở phía cuối tầm mắt, tôi thấy chú Samuel và một chị y tá đang trò chuyện với nhau.

"Ơ, á?"

Nhìn xuống phía dưới, tôi thấy một cô bé đang ngồi bên cạnh, nắm chặt lấy bàn tay phải của mình. Tôi nở một nụ cười nhạt và gọi tên cô bé.

"Erica."

Tôi lướt nhanh qua cơ thể Erica. Không thấy có vết thương ngoài da nào đáng kể. Thấy cô bé không nằm trên giường bệnh mà lại ngồi cạnh tôi thế này, chắc hẳn bên trong cơ thể cũng không có vấn đề gì lớn.

"Em bình an vô sự rồi. May quá."

Đôi mắt đỏ của Erica ngấn nước. Bàn tay nhỏ bé đang nắm lấy tay phải của tôi siết chặt lại. Cô bé cúi gầm mặt với vẻ đầy tội lỗi.

Cứ để thế này thì chắc cô bé lại chìm đắm vào những ảo tưởng kỳ quái mất thôi. Những giọt nước mắt rơi xuống bàn tay đang nắm chặt khiến tôi cảm thấy thật nặng nề.

"Ư... hự?!"

Thế là tôi cố gắng gượng dậy, nhưng cơ thể đã bị tàn phá sau khi cưỡng ép cường hóa không chịu nghe lời tôi. Vừa dùng sức, một cơn đau kinh hoàng chạy dọc theo xương sống.

"Chị, chị ơi! Chị không sao chứ!?"

Thấy tôi đau đớn, vẻ mặt Erica càng trở nên u ám hơn. Chết tiệt, tôi đâu có định làm thế này. Tôi cố nặn ra một nụ cười, nhưng sắc mặt Erica vẫn không hề thay đổi.

Cơn đau ở bả vai mà tôi đã quên mất giờ lại bắt đầu nhói lên. Chắc chắn là đã được điều trị rồi, nhưng vì vết thương quá sâu nên cũng khó tránh khỏi.

Toàn thân tôi tê dại. Nhớ lại cường độ Tăng Cường Thể Chất cuối cùng đã đạt đến ngưỡng Rank B, nên kết thúc thế này có lẽ vẫn còn là may mắn.

Vì không thể cử động cơ thể, tôi dùng bàn tay phải nắm lấy tay Erica. Tôi dùng ngón cái vuốt ve mu bàn tay nhỏ bé của cô bé và nói.

"Ừ. Chị không sao đâu."

Tôi nhìn thẳng vào mắt Erica và nói. Vẻ mặt thật sự của Erica, khi sự cảnh giác đối với tôi đã hoàn toàn biến mất, hiện rõ mồn một.

Đứa trẻ mồ côi luôn xù lông nhím với cả thế giới giờ đây không còn ở đây nữa. Trước mặt tôi là một Erica đã để lộ nội tâm yếu đuối của mình. Tôi thấy điều đó thật đáng mừng nên cứ thế cười hì hì.

"Ta xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc tái ngộ cảm động này, nhưng có chuyện cần phải nói đây."

Chú Samuel lọt vào tầm mắt tôi khi tôi đang nhìn Erica. Chú vẫn giữ vẻ mặt vô cảm không thể đọc được cảm xúc như mọi khi. Tuy nhiên, trong giọng nói của chú lại chứa đựng sự dịu dàng.

Chú lấy từ trong túi ra hai chiếc vòng tay mỏng và nói.

"Trước tiên, nhóc con. Đến lượt cháu."

U u u u— Chú Samuel tạo ra một quả cầu trọng lực nhỏ và để nó lơ lửng trên lòng bàn tay.

"Tạm thời thì cái này là vật như thế này."

Khi chú đưa chiếc vòng tay lại gần bằng bàn tay kia, quả cầu ngay lập tức biến thành những hạt phân tử rồi biến mất. Luồng Mana bị phân tán mờ nhạt đi vì không tìm được điểm hội tụ.

Không khó để đoán ra đó là thứ gì. Một chiếc Vòng Khống Chế Mana dùng để ngăn chặn Mana tích tụ.

Đó là vật thường được dùng để trấn áp những Thức Tỉnh Giả phạm tội. Ban đầu nó có hình dạng xiềng xích sắt dày cộm, nhưng có vẻ chú đã tự tay gia công lại.

"Trừ khi là một Thức Tỉnh Giả tầm cỡ như ta bộc phát, còn không thì hầu hết Mana đều có thể bị ức chế bằng cái này."

Chú đưa chiếc vòng tay cho Erica. Cô bé nhìn chiếc vòng với vẻ tò mò. Nhìn cô bé đang xoay xở xem xét chiếc vòng, chú nói tiếp.

"Năng lực không được kiểm soát chính là thuốc độc. Bản thân cháu chắc cũng biết năng lực của mình nguy hiểm đến mức nào rồi chứ?"

"... Vâng. Cháu biết ạ."

Có lẽ nghĩ rằng chú sẽ trách mắng mình, Erica cúi gầm mặt. Cô bé run rẩy nhẹ như một đứa trẻ sắp bị mắng.

Chú Samuel nhìn thấy tình trạng đó của Erica, khẽ thở dài một tiếng rồi nhẹ nhàng đeo chiếc vòng vào cổ tay cô bé.

"Vì vậy, cho đến khi cháu có thể kiểm soát hoàn toàn năng lực của mình, hãy đeo cái này vào. Để năng lực không bị bộc phát nữa."

Erica lặng lẽ nhìn chiếc vòng tay. Có lẽ cảm giác đeo thứ gì đó trên cổ tay còn lạ lẫm, cô bé cứ liên tục xoa xoa cổ tay mình.

Ánh mắt chú Samuel quay trở lại phía tôi. Thấy chú có vẻ có rất nhiều điều muốn nói, tôi nở một nụ cười gượng gạo.

"Cháu biết ta định nói gì rồi chứ?"

"A ha ha... Chú bỏ qua cho cháu một lần này không được sao ạ?"

"Hừ, cháu tưởng chỉ có mình cháu là như vậy sao? Nhưng nếu cứ đại khái cho qua như thế, ta sợ lần tới không biết cháu sẽ bị thương ở đâu nữa."

"Ư..."

Trước lời nói đâm trúng tim đen của chú Samuel, tôi chẳng thể đưa ra bất kỳ lời phản bác nào. Một điểm yếu nhỏ nhặt mà tôi có được như một cái giá cho việc giữ gìn lương tâm ở Khu I.

Tôi cố tránh ánh mắt của chú Samuel, lẩm bẩm bằng giọng yếu ớt.

"Nhưng Erica đang ở bên trong mà chú."

"Cháu đáng lẽ phải đợi ta đến chứ."

"Vì vậy nên cháu mới cử mấy đứa nhỏ đi báo..."

"Nếu đã cử chúng đi, thì cháu phải đứng yên đó chứ."

"..."

Những gì chú Samuel nói đều hoàn toàn đúng. Ngay từ đầu, khi sự xâm chiếm đã tiến triển đáng kể, việc chờ đợi chú sẽ an toàn hơn là liều lĩnh xông vào.

Dù hiện tại chú đang điều hành một cô nhi viện ở một góc khu ổ chuột, nhưng chú đã từng là một Anh hùng Rank S bảo vệ thành phố này.

"Nhưng mà, có người chị nào có thể đứng yên chờ đợi khi thấy em gái mình đang đau đớn ở bên trong chứ ạ."

"Lucia."

"D-dạ?"

Tiếng chú gọi tên tôi trầm xuống, chẳng hiểu sao trông chú lại có vẻ buồn. Thứ phản chiếu trong đôi mắt xám đục ngầu kia không phải là phòng bệnh của cô nhi viện. Có lẽ đó là quá khứ của chú, thứ không hề xuất hiện trong nguyên tác.

Chú nhìn tôi với vẻ mặt hơi mệt mỏi. Sau khi thở dài một hơi thật dài, chú phá vỡ bầu không khí im lặng gượng gạo và nói.

"Ta, ta không thích những đứa trẻ vừa tốt bụng quá mức lại vừa đầy nhiệt huyết như cháu."

"Dạ?"

"Bởi vì trước khi thành phố này được xây dựng, trên chiến trường chống lại ma vật, những anh hùng chết đầu tiên luôn là những đứa trẻ như vậy."

Phù...

Chú, người vốn dĩ hiếm khi bộc lộ cảm xúc, hôm nay trông có vẻ khác lạ. Chắc hẳn là vì chú đã nhìn thấy hình bóng quá khứ chồng lấp lên tôi.

Vì vậy, tôi không dám tùy tiện mở lời. Chỉ biết cúi gầm mặt, im lặng lắng nghe.

"Để câu giờ cho các anh hùng khác rút lui, để bảo vệ người dân khỏi làn sóng ma thú dường như không thể ngăn cản. Để cứu những thường dân bị bỏ lại trên chiến trường."

"Ta đã rất đau lòng khi thấy những đệ tử mà mình nuôi dạy cứ thế ra đi. Dù không phải là lời mà một người từng là anh hùng nên nói, nhưng sống ích kỷ một chút cũng được mà. Vì các cháu vẫn là những đứa trẻ cần được bảo vệ."

"..."

"Vì vậy, ta hy vọng ít nhất là cháu hãy sống ích kỷ một chút. Ta mong cháu hãy nhớ rằng không chỉ có Erica, mà cả cháu cũng là người cần được bảo vệ. Cháu không đơn độc đâu. Ta nghĩ mình đủ sức để trở thành chỗ dựa cho cháu."

Chú Samuel kết thúc lời nói như vậy rồi kéo thấp vành mũ phớt xuống.

"... Xin lỗi vì đã làm phiền khi cháu đang mệt. Tuy nhiên, hãy ghi nhớ lời ta nói."

Két, cạch.

Chú và chị y tá lặng lẽ rời đi, để lại hai chúng tôi trong phòng.

Cùng lúc đó, một sự im lặng nặng nề ập đến. Chậm mất nửa nhịp, tôi mới nhận ra mình đã quên hỏi tình trạng của mình hiện tại như thế nào.

"Chết thật, không biết Erica có biết gì không nhỉ?"

Nghĩ rằng có lẽ Erica đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa chú Samuel và chị y tá, tôi gọi cô bé.

"Erica."

"Ư-ưng?"

Cái cách Erica giật mình run lên rồi nhìn tôi trông khá là đáng yêu. Đến mức tôi vô thức muốn xoa đầu cô bé. Cảm thấy tiếc nuối vì cơ thể đang ở tình trạng này, tôi hỏi Erica.

"Chú hay chị y tá có dặn dò gì thêm không em?"

"... Dạ không."

Vẻ mặt Erica khi nhìn tôi trân trân như thể có điều gì đó muốn nói. Những lời nói đã dâng lên tận cổ họng nhưng lại cố nuốt ngược vào trong.

"Em cứ thoải mái nói đi. Dù sao chúng ta cũng có nhiều thời gian mà."

"... Chị ơi, chị thật sự không sao chứ?"

"Tất nhiên rồi. Tầm này chỉ cần chịu khó vài ngày là khỏi thôi. Chị trông thế này thôi chứ mạnh lắm đấy nhé?"

Tôi nở một nụ cười tươi với Erica đang lo lắng. Tôi bảo cô bé rằng cơ thể của Thức Tỉnh Giả mạnh hơn người bình thường nhiều, nên không cần phải lo lắng đâu.

"Chị không ghét em sao? Dù chị bị thương nặng như vậy là vì em?"

"Tất nhiên là không rồi. Ngay từ đầu chị đã làm một việc hiển nhiên mà, có lý do gì để ghét em chứ."

Hóa ra đó là điều cô bé lo lắng. Đúng là một nỗi lo vô căn cứ.

Lẩm bẩm như vậy, tôi hỏi Erica.

"Mà này... em ổn chứ?"

Những gì Erica trải qua hôm nay chắc hẳn sẽ để lại chấn thương tâm lý suốt đời. Cảm giác bị năng lực nuốt chửng thật sự rất kinh khủng.

Mười hai tuổi là cái tuổi mà nếu gặp phải chuyện như vậy, người ta sẽ rất sợ phải ở một mình. Cái tuổi cần một ai đó ở bên cạnh để cảm thấy an tâm.

Dù tôi không phải là gia đình thật sự của Erica... nhưng chắc cũng đủ để trở thành một người mà cô bé cảm thấy an tâm khi ở bên cạnh chứ nhỉ. Dù sao tôi cũng đã cứu cô bé khỏi cơn bạo phát mà.

Thầm lẩm bẩm trong lòng, tôi nắm lấy tay Erica.

"Nếu em sợ ngủ một mình, có thể ngủ lại đây với chị cũng được."