Chương 11: Chương 10

Toàn Chương

"Ư... hự..."

Tôi lấy tay nhấn chặt vào vết thương rồi đưa mắt nhìn quanh. Những ảo ảnh của Erica vốn đang xâm chiếm thực tại giờ đây đã tan biến như thể bị một cục tẩy xóa sạch.

Hành lang đã trở lại dáng vẻ ban đầu. Thay cho vũng bùn lầy lội bẩn thỉu là sàn đá cẩm thạch sạch bóng, thay cho những vách ngăn bằng ván gỗ rỉ sét là bức tường bê tông phẳng phiu, và thay cho mùi xác chết thối rữa là hương nước hoa thoang thoảng.

"Phù... Dù sao thì, đến mức này cũng coi như tôi đã trưởng thành nhiều rồi."

Tôi lẩm bẩm khi cảm nhận Mana của Erica đang luân chuyển trong cơ thể mình. Luồng Mana từng quét qua hành lang như một trận lũ lụt giờ đây đang lặng lẽ xoay vòng bên trong tôi.

Tôi xé một phần áo để băng bó tạm thời cho vết thương. Chiếc áo giờ chỉ còn đủ che đi những bộ phận quan trọng, nhưng thế thì đã sao? Dù sao cũng chẳng có ai nhìn thấy.

"Ư... hự..."

Vừa gượng dậy, cơn đau từ vết thương lại bắt đầu nhói lên. Bả vai nóng rực đến mức tôi chỉ muốn áp ngay người xuống sàn đá cẩm thạch mát lạnh kia cho đỡ rát.

Dẫu vậy, tôi vẫn lảo đảo bước đi. Erica chắc hẳn cũng đang phải chịu đựng nỗi đau tương tự, tôi không thể cứ thế mà ngồi yên ở đây được.

"Hức... hức... ai đó... cứu tôi với..."

Khi bàn tay run rẩy của tôi nắm lấy nắm đấm cửa, một tiếng khóc đau đớn vang lên. Đây là ảo ảnh chưa được xóa sạch, hay là thực tại?

Tôi thầm cầu nguyện đó là vế trước, rồi dùng sức kéo mạnh cánh cửa.

.

.

.

Bên trong căn phòng ký túc xá mang một dáng vẻ vô cùng quen thuộc.

Một căn nhà tồi tàn được bao quanh bởi những viên gạch cũ kỹ và ván gỗ rỉ sét, chỉ trang bị những món nội thất tối thiểu cần thiết để duy trì sự sống.

Xét đến việc ở khu ổ chuột có đầy rẫy những người thậm chí không kiếm nổi một món đồ nội thất cơ bản, thì đây có thể coi là một ngôi nhà khá giả trong khu vực đó.

Tấm nệm trên giường đã biến đi đâu mất, trên phản gỗ chỉ trải duy nhất một tấm chăn mỏng. Đó là hình ảnh căn nhà ổ chuột quen thuộc với tôi. Nơi tôi gặp Erica lần đầu tiên, nhà của tôi.

"Giúp... với... ai cũng được..."

Erica đang nằm đó, bụng bị đâm thủng một lỗ và máu chảy lênh láng như ngày đầu chúng tôi gặp mặt. Cô bé ngồi bệt giữa phòng, đôi mắt màu ruby vô hồn.

"Ư...! Cái gì thế này... Erica!"

Tôi tiến lại gần cô bé đang run rẩy một cách đáng thương. Tôi gọi tên cô bé ngay trước mặt, nhưng đáp lại chỉ là một vẻ mặt vô cảm lạnh lẽo. Cảm giác sợ hãi ập đến, tôi chạm tay vào vũng máu trên sàn.

Dòng máu đỏ thẫm dính bết vào đầu ngón tay. Mùi máu nồng nặc đến mức khiến tôi muốn trào nước mắt ngay lập tức. Mùi máu tanh tưởi kinh khủng đến mức chân thực này khiến tôi không tự chủ được mà nhíu mày.

"Tỉnh lại đi!"

Nhìn kỹ vào đôi mắt của Erica, tôi thấy chúng hoàn toàn trống rỗng. Như thể đã từ bỏ mọi thứ, một giọt nước mắt trong suốt lăn dài từ khóe mắt cô bé.

Đến lúc này tôi mới nhận ra. Những ảo ảnh trải ra bên ngoài chỉ đơn giản là Mana bị rò rỉ. Còn ảo ảnh đang giam cầm cô bé này mới là thật.

Đó là một trong những kỹ năng mà Phù Thủy Không Tên đã sử dụng trong nguyên tác. Ngục Giam Ảo Ảnh. Một kỹ năng giam cầm mục tiêu vào trong ảo ảnh. Kẻ bị nhốt sẽ bị hủy hoại bên trong những ký ức đen tối nhất của chính mình.

"Chết tiệt...!"

Nếu đã đến mức này, Erica không thể tự mình thoát ra được. Dù nhìn thế nào, tôi cũng chỉ thấy một tương lai cô bé sẽ chết đi trong đau đớn như thế này.

"Vậy thì, em nghĩ chị sẽ để mặc em như vậy sao?"

Tôi lẩm bẩm với giọng điệu đầy phẫn uất và vận dụng năng lực của mình. Dù cơ thể đã tràn ngập những cảm xúc tiêu cực của Erica, nhưng giờ không phải lúc để bận tâm đến chuyện đó.

Tôi lê những bước chân lảo đảo tiến về phía cô bé. Tôi ngồi sụp xuống trước mặt cô bé như thể sắp ngã quỵ, rồi bắt đầu hấp thụ luồng Mana đang gặm nhấm thực tại.

"Hức... hức... ư... chị... sao chị lại... ở đây...?"

Đôi mắt cô bé thoáng hiện lên một tia sáng. Ngục Giam Ảo Ảnh bắt đầu lung lay. Cảm nhận những cảm xúc tiêu cực cấu thành nên không gian này bằng cả cơ thể, tôi ôm chặt lấy cô bé đang run rẩy tội nghiệp.

"Ừ. Chị ở đây rồi."

Tôi cảm nhận được nhịp tim yếu ớt đang đập thình thịch trong lồng ngực mình. Hơi ấm truyền qua lớp áo ngủ đẫm mồ hôi. Một trái tim thuần khiết, vẫn chưa bị vấy bẩn.

Không gian bắt đầu sụp đổ. Ranh giới giữa thực tại và ảo ảnh dần trở nên rõ ràng. Mùi máu nồng nặc đến mức làm đầu óc choáng váng biến mất, thay vào đó là hương thơm dịu nhẹ từ dầu gội hương đào của Erica.

Tôi ngước mắt nhìn lên. Ảo ảnh che phủ cửa sổ đang mờ dần. Qua khe hở nhỏ nhoi vừa xuất hiện, ánh nắng ban mai ấm áp chiếu rọi vào căn phòng.

Cảm nhận sức sống đang quay trở lại trên làn da tái nhợt của cô bé, tôi nhẹ nhàng xoa lưng Erica. Để cô bé biết rằng tôi đang ở đây, nên cứ yên tâm đi.

"Ơ, ư... á? Ư... ơ..."

Đôi mắt màu ruby mở to như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó không tưởng. Đôi môi run rẩy thốt ra những từ ngữ không thành câu.

Có lẽ cô bé vẫn chưa bình tĩnh lại. Cũng phải thôi, việc năng lực không thể kiểm soát theo ý muốn là một điều vô cùng đáng sợ. Tôi hỏi bằng giọng dịu dàng để trấn an Erica.

"Sao thế?"

"Ở đây... không được... chị không được... đến..."

Tôi cảm nhận được những cử động nhỏ bé trong lòng mình đang cố đẩy tôi ra. Tuy nhiên, tôi không có thời gian để thắc mắc về hành động đó của Erica.

Ầm ầm ầm...

Bởi vì Ngục Giam Ảo Ảnh vốn đang sụp đổ, bỗng chốc bắt đầu quay trở lại hình dáng ban đầu.

.

.

.

"Chuyện này là sao..."

"Em không... chịu nổi nữa... chị... dừng lại đi... chạy đi... làm ơn..."

Một giọng nói nghẹn ngào như tiếng khóc vang lên từ trong lòng tôi. Cô bé đang quằn quại trong đau đớn và cố gắng đẩy tôi ra xa.

Tôi cảm nhận được một dòng chảy Mana chưa từng thấy trước đây. Chắc chắn đây là Mana của Erica, nhưng nó hoàn toàn khác với lúc nãy.

U u u u u— Mana xung quanh đang rung động mạnh mẽ đến mức có thể cảm nhận được sự chấn động. Đó không còn là luồng Mana thô ráp nhưng vẫn có chút dịu dàng như lúc nãy nữa.

Chút lý trí cuối cùng của Erica đã hoàn toàn biến mất. Tôi cảm nhận được những cảm xúc nguyên thủy nhất từ luồng Mana này. Đau đớn. Sợ hãi. Tuyệt vọng. Phẫn nộ. Ác ý...

"Ư... hự... không... đừng mà...!"

Cô bé quằn quại một cách đáng thương trong vòng tay tôi. Cô bé co rúm người lại hết mức, run rẩy như thể đang chuẩn bị đối phó với cơn đau sắp tới.

Mana dao động dữ dội. Ranh giới phân chia ảo ảnh và thực tại mờ đi. Trước khi tôi kịp nhận ra, khung cảnh xung quanh đã thay đổi.

"...?"

Nơi chúng tôi đang ngồi là một phòng bệnh trắng toát.

Nhưng đó không phải là một phòng bệnh bình thường. Theo tôi biết, giường bệnh không bao giờ gắn sẵn những vòng cáo buộc.

"... Nếu vậy thì đây là..."

Phòng thí nghiệm của một tập đoàn nào đó chăng?

Trên giường vấy bẩn những vết máu của ai đó. Tấm nệm xộc xệch như thể người nằm trên đó đã vùng vẫy kịch liệt.

Ở góc phòng, tôi thấy những thiết bị thí nghiệm ngổn ngang. Đủ loại hóa chất và dụng cụ mà tôi thậm chí không muốn tưởng tượng chúng được dùng vào việc gì. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây—

"... Khụ?!"

Suy nghĩ của tôi không thể tiến xa hơn được nữa. Tôi cảm thấy máu mũi đang chảy ra. Dấu hiệu cho thấy lượng Mana tôi có thể hấp thụ đã đạt đến giới hạn.

Một thứ gì đó ấm nóng trào lên từ cổ họng. Cùng với tiếng ho, tôi nhìn xuống sàn nhà, những cục máu đông ấm nóng rơi xuống.

"Chị... ơi..."

"Chị không sao... khụ... à..."

Năng lực của tôi không phải là loại năng lực tiện lợi như vô hiệu hóa dị năng. Đó là năng lực hấp thụ Mana và chuyển hóa thành sức mạnh. Đương nhiên, nếu không chuyển hóa Mana đã hấp thụ thành sức mạnh, nó sẽ tích tụ lại trong cơ thể.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành chuyển lượng Mana đã hấp thụ sang Tăng Cường Thể Chất. Năng lực tăng vọt trong nháy mắt. Kỹ năng Tăng Cường Thể Chất vốn ở mức Rank E, giờ đây đã leo lên tận Rank B. Chết tiệt, khi năng lực hết tác dụng chắc tôi sẽ khổ sở lắm đây.

Ranh giới thực tại mờ mịt một lần nữa tìm lại hình dáng của mình. Những dụng cụ dính máu lung lay rồi biến mất. Phòng bệnh trắng toát nứt vỡ.

"Phù... hà..."

Tôi hít một hơi thật sâu và hấp thụ luồng Mana đang bao quanh. Thứ tôi cảm nhận được từ Mana là tiếng thét đau đớn của cô bé. Những mảnh ký ức về phòng thí nghiệm kinh hoàng tràn vào tâm trí tôi.

Thật khủng khiếp. Để đẩy giới hạn của năng lực ảo ảnh lên cao nhất, những tên nhà khoa học đó đã tiến hành thí nghiệm trên cơ thể của một cô bé đầy tài năng, người thậm chí còn chưa hiểu hết sự đời.

Khi nhận ra năng lực sẽ được kích hoạt mạnh mẽ nhất khi đối tượng đau đớn, chúng đã tiêm đủ loại thuốc rồi tra tấn cô bé. Đến mức ngay cả những bộ phim bệnh hoạn nhất cũng chỉ như trò trẻ con.

Erica thậm chí không thể tự quyết định cái chết của mình. Khi cơ thể đạt đến giới hạn, chúng sẽ đưa một người có năng lực chữa trị đến để hồi phục rồi lại tiếp tục thí nghiệm.

Cơ thể đáng lẽ đã phải chết đi hàng chục lần giờ đây chỉ còn thoi thóp nhờ ma pháp hồi phục. Đó là một điều gần như phép màu, nhưng đối với cô bé, ma pháp hồi phục ấm áp xoa dịu vết thương lại chính là một lời nguyền.

"... Em đã đau đớn lắm phải không."

"Hức... hức... hơ...?"

Tiếng thở trong lòng tôi đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều. Tốc độ tôi hấp thụ Mana đã nhanh hơn tốc độ Erica phát ra.

Cơ thể nhỏ bé của cô bé ôm lấy tôi. Như một đứa trẻ vừa gặp ác mộng kinh hoàng, Erica bám chặt lấy tôi một cách tuyệt vọng. Tôi dịu dàng thì thầm vào tai cô bé.

"Em đã đau đớn bao nhiêu, cứ việc trút bỏ hết đi. Chị sẽ đón nhận tất cả."

Tôi cố nuốt ngược những cục máu đang trào lên và nói.

Lượng Mana khổng lồ đến mức không thể tin nổi đây là của một cô bé mười hai tuổi. Phải tầm này thì mới có thể làm trùm giữa trong nguyên tác được chứ. Đúng là một tài năng thiên bẩm đáng sợ.

Ký ức kinh hoàng đang lao nhanh về phía kết thúc. Trái ngược với việc Erica dần bị hủy hoại, năng lực ảo ảnh lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Ảo ảnh bắt đầu can thiệp vào thực tại. Những tên nhà khoa học reo hò vui sướng. Chúng đã quên mất một sự thật cơ bản nhất. Trước một năng lực ảo ảnh có thể can thiệp vào thực tại, những vòng cáo buộc thông thường chẳng có ý nghĩa gì cả.

"A á á á!!!!"

"Chờ đã, chờ một chút! Chúng tôi sai rồi! Làm ơn, á á á á á!"

Cô bé trốn thoát đã mất đi lý trí, trả lại y nguyên những gì những tên nhà khoa học đã làm với mình. Tra tấn rồi hồi phục, lặp đi lặp lại cho đến khi chúng trở thành những kẻ tàn phế.

Cơn ác mộng kết thúc bằng hình ảnh Erica nhảy xuống từ một tòa nhà cao tầng với vẻ mặt như đã mất đi tất cả.

"A..."

Cùng lúc đó, Ngục Giam Ảo Ảnh đang trói buộc Erica biến mất. Đôi mắt màu ruby tuyệt đẹp đã lấy lại được tiêu cự.

"A, ơ... ư...?"

Những ảo ảnh tàn khốc bao phủ cô bé đã tan biến. Những vết thương nhỏ khắp nơi, máu dính đầy người, vết thương lớn ở bụng, tất cả đều biến mất.

Đến lúc đó tôi mới thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận ôm Erica vào lòng. Với cơ thể đang được cường hóa, chỉ cần tôi dùng chút lực thôi cũng sẽ rất nguy hiểm. Tôi nâng niu cô bé như một món đồ thủ công bằng thủy tinh quý giá, chỉ sợ sơ sẩy một chút là sẽ vỡ tan.

"Làm sao... mà...?"

"Đó là năng lực của chị. Hấp thụ Mana."

Tôi lẩm bẩm như vậy và định đỡ lấy cơ thể đang lảo đảo của Erica, nhưng cơn đau từ bả vai khiến cơ thể tôi cứng đờ lại.

"Ư..."

Đến lúc này Erica mới phát hiện ra vết thương của tôi. Nhìn thấy máu chảy ra từ vai tôi, cô bé lộ vẻ mặt bàng hoàng, tay không dám chạm vào vết thương, cứ ngập ngừng mãi rồi mới thốt lên.

"Chị?! Chuyện này là sao!? Chẳng lẽ, là tại em... sao?"

Bàn tay Erica run rẩy một cách bất an. Tôi cẩn thận nắm lấy bàn tay ấy và nở một nụ cười dịu dàng.

"Không đâu, chị không sao mà. Erica của chúng ta không có lỗi gì cả. Kẻ có lỗi là những người đã biến em thành ra thế này."

"Thế này, thế này mà gọi là không sao à!"

Erica nói vậy với vẻ mặt đầy tội lỗi, không biết phải làm sao. Tôi định an ủi cô bé, nhưng chợt nhận ra cơ thể mình không còn cử động theo ý muốn được nữa.

Tôi nhìn xuống phía dưới. Bả vai bị xé toạc một cách thê thảm đập vào mắt tôi. Vết thương thật kinh khủng. Một cơ thể yếu ớt làm sao có thể chịu đựng được loại đạn xung kích vốn được chế tạo để xuyên thủng lớp da dai nhách của ma thú cơ trung chứ.

"Tại sao chị lại làm đến mức này... vì em..."

"Vì chúng ta là... gia đình mà..."

Tôi định trả lời câu hỏi của Erica, nhưng ngay khoảnh khắc đó, đầu óc tôi quay cuồng và tôi đổ gục xuống một cách yếu ớt.

"Chị ơi? Chờ, chờ đã..."

Tiếng hét đầy tội lỗi của Erica nhòa đi rồi tan biến. Tầm nhìn của tôi mờ dần. Qua đôi mắt đang khép lại, tôi thấy những giọt nước mắt rơi xuống bàn tay mình.

"A, không được ngất ở đây chứ. Erica sẽ lo lắng lắm cho xem."

Với ý nghĩ cuối cùng đó, ý thức của tôi hoàn toàn chìm sâu xuống dưới đáy vực thẳm của giấc ngủ.