Chương 50: Chương 17: Tại Văn Phòng Tạm Thời Của Đức Vua

Vol 2 Thông qua các cuộc đàm phán giữa Vương quốc Clays và Ma pháp Đế quốc, hai bên đã đi đến một số thỏa thuận chung.

Thứ nhất: Hoàng đế phải chịu trách nhiệm về cuộc chiến và thoái vị.

Thứ hai: Đế quốc phải bồi thường chiến phí cho Vương quốc, đồng thời tài trợ toàn bộ chi phí tái thiết hoàng đô dưới sự hỗ trợ lao động từ các binh lính Đế quốc bị bắt làm tù binh.

Thứ ba: Đế quốc phải giao nộp lại toàn bộ các phát minh công nghệ trong lĩnh vực chế tạo ma cụ vốn được bảo mật như bí mật quốc gia từ trước đến nay.

Thứ tư: Đế quốc phải ký kết một hiệp ước không can thiệp toàn diện.

Tuy nhiên, việc Hoàng đế "thoái vị" sẽ không được công bố cho đến khi chính phủ của cháu trai ông ta được thiết lập ổn định. Do đó, trong vài tháng tới, bề ngoài Đế quốc trông có vẻ như vẫn duy trì hệ thống cai trị hiện tại, nhưng nội bộ sẽ diễn ra những cuộc thanh trừng và chuyển giao quyền lực trên diện rộng. Điều này dĩ nhiên khó tránh khỏi những sự phản kháng — nhưng vì Hoàng đế vẫn còn sống để bảo chứng cho quyết định của mình, tiến trình này được dự đoán là sẽ diễn ra tương đối suôn sẻ.

Vương quốc cũng sẽ bắt tay vào cuộc; vài thuộc hạ tinh nhuệ của Carew từ Đạo tặc Đoàn đã được phái đi để hỗ trợ cả các công việc công khai lẫn những sự vụ cần giải quyết trong bóng tối. Hoàng tử Rein cũng đã báo cáo với Vua Clays rằng họ sẽ hoạt động dưới quyền của Randeus.

Phải, Đức vua đã giao phó toàn bộ việc quản lý những sự vụ này cho con trai mình. Ông không mấy bận tâm về quyết định đó; Hoàng tử có năng lực phù hợp với nhiệm vụ này hơn và chắc chắn sẽ hoàn thành tốt. Thay vào đó, có một chuyện khác đang hoàn toàn chiếm trọn tâm trí nhà vua.

"Cho đứa trẻ tộc Quỷ đó một cuộc sống 'bình thường', không phải lo nghĩ..."

Đó chính là lời thỉnh cầu của một người đàn ông.

Ngồi trên chiếc ghế bọc nỉ trong văn phòng tạm thời, Đức vua trầm ngâm suy nghĩ.

"Quả là một yêu cầu nan giải..." Ông lẩm bẩm.

"Lại còn là tộc Quỷ nữa chứ..."

Noor, vị anh hùng vừa cứu lấy Vương quốc, đã lấy việc bảo hộ cho cậu nhóc tộc Quỷ Rolo làm phần thưởng cho mình. Cậu ta còn mong muốn đứa trẻ được ban quyền công dân để có địa vị ngang hàng với nhân loại.

"Nghĩ lại thì, đó lại là thỉnh cầu duy nhất của vị cứu tinh vương quốc," nhà vua thở dài.

"Xem ra chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp thuận."

Tại Thánh quốc Mithra và nhiều quốc gia khác, tộc Quỷ từ lâu đã bị xem là chủng tộc tà ác cần phải tận diệt. Sự thù hận này cực đoan đến mức số lượng người tộc Quỷ còn sót lại trên đời giờ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và cậu nhóc kia chính là một trong những mảnh đời ít ỏi còn sống sót sau thảm kịch thanh trừng đó.

Tộc Quỷ sinh ra đã sở hữu những năng lực kinh hoàng. Sử sách ghi lại rằng họ có khả năng đọc tâm trí và thao túng ma thú — đôi khi là cả con người. Chính những đặc trưng dị biệt này đã khiến họ nổi danh, dù những tiếng xấu đó phần lớn đều bắt nguồn từ những câu chuyện dân gian truyền miệng. Ai ai cũng biết về sự kỳ thị và săn đuổi mà tộc Quỷ phải gánh chịu do năng lực của mình, cũng như những vụ khủng bố mà một vài kẻ trong số họ đã gây ra trong quá khứ.

Thế nhưng, những ghi chép từ những người thực sự từng giáp mặt với tộc Quỷ lại hiếm hoi vô cùng. Ngay cả nhà vua cũng mới chỉ tận mắt nhìn thấy thành viên của chủng tộc này vài ba lần.

Tộc Quỷ bị coi là mối hiểm họa khôn lường bởi quyền năng điều khiển ma thú hung tợn, thứ từng giúp họ tàn sát nhân loại hàng loạt trong các cuộc đại chiến thời cổ đại. Vì lẽ đó, không có gì lạ khi nhà vua đã phải rùng mình kinh hãi khi chứng kiến cậu nhóc đó thao túng cả Tai Ương Long. Đứa trẻ đó — Rolo — khẳng định rằng nó chỉ đang trò chuyện với con rồng, nhưng dù là gì đi nữa, trận bạo kích vào hoàng đô vừa qua đã minh chứng rõ ràng rằng chủng tộc của nó nắm giữ những thứ sức mạnh vô cùng đáng sợ.

Trên đời này, không có kẻ thù nào đáng sợ hơn thế.

Tuy nhiên, dù nhà vua hoàn toàn nhận thức được mối đe dọa mà tộc Quỷ có thể gây ra, ông vẫn hoài nghi về cái gọi là "bản chất tà ác" bẩm sinh của chủng tộc này.

Đúng là con người và tộc Quỷ từng có huyết hải thâm thù trong quá khứ, và tộc Quỷ cũng từng thực hiện những cuộc xâm lược tàn bạo vào bờ cõi nhân loại. Thế nhưng, nếu lật lại các trang sử, điều đó cũng chẳng tồi tệ hơn những gì con người tự tàn sát lẫn nhau. Máu của con người đổ dưới tay đồng loại còn nhiều hơn gấp vạn lần số máu đổ dưới tay tộc Quỷ.

Và nếu xét về mặt số lượng, con người chính là tác nhân gây ra cái chết cho tộc Quỷ nhiều hơn gấp bội so với chiều ngược lại. Thậm chí... còn có một số bằng chứng cho thấy chính con người mới là bên khơi mào cuộc chiến năm xưa. Sự thật trần trụi là chẳng có một lý do chính đáng nào để quy chụp tộc Quỷ là mối nguy hại đặc biệt cho nhân loại cả. Họ cũng chẳng có gì đáng sợ hơn một con người bình thường.

Thế nhưng, việc công khai bàn luận về những điều này — ngay cả khi người đó có thực sự hiểu biết về nó — đã trở thành một điều cấm kỵ. Bất cứ ai có chút kiến thức về lịch sử đều biết rằng tất cả những luận điệu về "mối đe dọa tiềm tàng từ tộc Quỷ" đều bắt nguồn từ Mithra. Sự sùng bái và lòng tin mà các quốc gia khác đặt vào Thánh quốc chính là nền tảng cho các hiệp ước quốc tế về cách đối xử với chủng tộc này.

Suy cho cùng, tiếng nói của Mithra có trọng lượng đến vậy là nhờ vào kỹ thuật kết giới mà họ cung cấp cho các quốc gia. Những kỹ thuật này có thể tạo ra những bức tường năng lượng vô hình, ngăn chặn ma thú xâm nhập vào các khu dân cư hoặc triệt tiêu hoàn toàn khả năng sinh sôi của các hầm ngục. Tại các thị trấn và thành phố có quy mô nhất định, đây là thứ lợi ích mà ai ai cũng được hưởng.

Thánh quốc đã độc quyền những kết giới này và thông qua Giáo hội Mithra để phân phối chúng khắp đại lục nhằm "mang lại sự bình yên cho bách tính".

Đổi lại cho công nghệ này, Mithra yêu cầu các quốc gia hợp tác phải thực hiện một nghĩa vụ: liệt tộc Quỷ vào danh sách hiểm họa cực kỳ nguy hiểm đối với nhân loại. Bất kỳ thành viên nào của chủng tộc này đều phải bị giết ngay tại chỗ hoặc bắt sống để dẫn độ về Thánh quốc, nơi hứa hẹn sẽ ban thưởng những đặc ân lớn lao cho những ai tuân thủ.

Hiếm có ai phản đối yêu cầu này. Những tuyên bố của Mithra rất có thể chứa đầy những thông tin sai lệch, nhưng điều đó thì có hề gì khi Thánh quốc đang cung cấp một phương thức bảo vệ quá đỗi hiệu quả? Chẳng có lợi lộc gì khi đứng ra khước từ họ.

Vẫn chưa ai rõ tại sao Mithra và giáo hội của họ lại ám ảnh với tộc Quỷ đến vậy. Có lẽ đó là mối hận thù âm ỉ từ cuộc đại chiến hàng trăm năm trước, nhưng chuyện đó đã trôi qua cả thế kỷ rồi. Chắc chắn phải có một uẩn khúc nào đó lớn hơn thế. Phải có một bí mật nào đó ở tộc Quỷ khiến Thánh quốc phải ra mặt triệt hạ một cách công khai như vậy.

Và thật không may cho Vương quốc Clays, che chở cho tộc Quỷ đồng nghĩa với việc tự biến mình thành kẻ thù của Mithra — một đại cường quốc có vòi bạch tuộc cắm sâu vào khắp nơi trên thế giới.

"Đây... thực sự là một bài toán hóc búa," nhà vua lẩm bẩm.

"Mithra là một đối thủ quá tầm để đắc tội."

Dù vậy, Thánh quốc gần đây cũng đã có những động thái rất đáng ngờ. Cuộc tấn công vào hoàng đô vừa qua có sự xuất hiện của "Ma Tâm" (Demon's Hearts), loại ma thạch quý hiếm chỉ có thể được sản xuất tại Mithra, và quy trình quản lý của quốc gia đó nghiêm ngặt đến mức không thể có chuyện một số lượng lớn như vậy lại vô tình lọt ra ngoài. Có thể ngầm hiểu rằng chính Thánh quốc đã chính thức tuồn số ma thạch đó cho Ma pháp Đế quốc.

Nhưng mục đích của họ là gì? Vương quốc Clays vốn dĩ có mối quan hệ ngoại giao rất tốt đẹp với Mithra. Cách đây không lâu, Lynne còn từng đi du học ở đó, và Thánh quốc khi ấy chẳng hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào.

Cuộc điều tra của Vương quốc về vấn đề Ma Tâm sẽ sớm được triển khai rốt ráo, và các kênh phân phối của chúng sẽ nhanh chóng được đưa ra ánh sáng. Tại thời điểm này, nhà vua không thể không đặt nghi vấn lên Thánh quốc. Ông không biết lý do tại sao, nhưng rõ ràng là phía bên kia đang muốn đẩy Vương quốc Clays vào cảnh lầm than.

"Và giờ đây, ngay vào lúc nhạy cảm này, ta lại được yêu cầu phải bảo hộ cho một đứa trẻ tộc Quỷ. Một đứa trẻ lại tình thích là một trong những vị anh hùng đã cứu lấy vương quốc của chúng ta. Lấy oán báo ân không phải là tác phong của vương triều này, nhưng mà..."

Quyết định bảo vệ thằng bé chẳng khác nào đổ thêm dầu vào đống lửa đang cháy rừng rực.

Biết bao nhiêu người đã tận mắt chứng kiến một đứa trẻ nhỏ thó có thể chế ngự được con đại long khổng lồ kia, nên việc vị Thánh nữ của Mithra đánh hơi được tung tích của thằng bé chỉ là chuyện sớm muộn. Giáo hoàng Cao quý Astirra chắc chắn sẽ dùng thông tin này làm cái cớ để phát động một cuộc tấn công dồn dập không ngơi nghỉ.

Từ tận đáy lòng, nhà vua muốn bảo vệ đứa trẻ. Chẳng có gì là đúng đắn khi dựng lên những rào cản và cô lập cả một chủng tộc chỉ vì họ là tộc Quỷ. Họ là những người láng giềng có trí tuệ, và đối thoại luôn là một lựa chọn. Hơn nữa, Rolo chỉ là một đứa trẻ; nó chẳng liên can gì đến những tội lỗi trong quá khứ của chủng tộc mình.

Sẽ tuyệt vời biết bao nếu nhà vua có thể nói ra những suy nghĩ thật lòng của mình? Nhưng một người ngồi ở vị trí của ông không bao giờ được phép nuôi dưỡng những mộng tưởng ngây thơ như thế. Ông cất tiếng gọi con trai mình, Rein, người đang đứng đợi ở lối vào văn phòng tạm thời.

"Hãy ban cho đứa trẻ tộc Quỷ đó quyền công dân, một mái nhà, và những điều kiện cần thiết để đảm bảo cuộc sống sau này của nó không phải chịu bất kỳ khổ cực nào. Ta giao toàn quyền xử lý chi tiết cho con."

"Nhiệm vụ tất đạt, thưa cha."

Hoàng tử nhanh chóng cáo lui, không nghi ngờ gì là để bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh cho các thuộc hạ của mình.

Giờ đây chỉ còn lại một mình trong phòng làm việc, nhà vua ngả người sâu hơn vào chiếc ghế.

"Noor, hửm? Quả là một kẻ không thể nào lường trước được."

Noor đã thẳng thừng từ chối tất cả những thứ mà một người bình thường hằng khao khát — từ của cải, gia sản, báu vật cho đến điền sản, đất đai. Cứ như thể cậu ta hoàn toàn không có những dục vọng thông thường của con người vậy. Phải chăng vì cậu ta, theo một nghĩa nào đó, đã đánh mất tâm trí của mình?

"Không... Ta dám cá là cậu ta thực sự không có nhu cầu cho những thứ đó. Và với sức mạnh của cậu ta, điều đó cũng là dễ hiểu."

Tất cả những thứ mà nhà vua đề nghị ban tặng, cậu ta thừa sức tự mình giành lấy nếu muốn. Mọi vật chất trên đời đều nằm trong tầm tay của cậu ta, và vì vậy chúng chẳng còn chút giá trị nào nữa. Đó chính là cảnh giới sức mạnh mà cậu ta đã chạm tới.

"Một mình đơn thương độc mã ép Tai Ương Long phải khuất phục..."

Nhà vua đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó từ khoảng cách rất gần. Chỉ với một thanh kiếm duy nhất, người đàn ông đó đã đỡ được hết cú đòn mang sức mạnh hủy diệt này đến cú đòn bạo liệt khác, những thứ thừa sức xé toạc thành phố này thành từng mảnh, và đánh bật con rồng ngã lộn nhào trên mặt đất.

Noor là một vị anh hùng chân chính — nhà vua biết rõ điều này vì bản thân ông trong quá khứ cũng từng được người đời ca tụng là anh hùng. Ông luôn ngưỡng mộ các vị anh hùng trong truyện cổ tích và không ngừng nỗ lực để tiếp cận hình mẫu đó. Noor chính là hiện thân hoàn hảo của lý tưởng ấy... và hơn thế nữa, cậu ta không mưu cầu bất cứ điều gì cho bản thân. Điều đó khiến người ta phải tự hỏi liệu cậu ta có phải là một vị thánh bước ra từ những câu chuyện thần thoại huyền huyễn hay không.

Và khi cậu ta cuối cùng cũng chịu đưa ra một thỉnh cầu, thì đó lại là để cứu một đứa trẻ tộc Quỷ.

"Yêu cầu chúng ta công nhận một người tộc Quỷ là công dân của Vương quốc và bảo hộ cho nó, chẳng khác nào yêu cầu chúng ta quay lưng lại với Mithra."

Đó là vùng lãnh thổ cấm kỵ không bao giờ được phép đặt chân đến — một điều tối kỵ mà nhiều quốc gia đều biết nhưng không một ai dám chạm vào. Vậy mà, không một chút đắn đo, người đàn ông đó vẫn hiên ngang bước tiếp. Giúp đỡ đứa trẻ tộc Quỷ đó là tâm nguyện duy nhất của cậu ta.

Cậu ta đang nghĩ gì chứ? Mục tiêu thực sự của cậu ta là gì? Không... có lẽ cậu ta chẳng có ý đồ sâu xa nào cả. Đó thực sự chỉ là mong muốn thuần túy của cậu ta mà thôi.

"Cậu ta muốn lật đổ chính những quy tắc cố hữu của thế giới này — tất cả những xiềng xích đang trói buộc chúng ta sao? Cậu ta định kéo toàn bộ vương quốc của chúng ta vào cái nhiệm vụ bất khả thi của mình à?" Nhà vua chợt im lặng.

"Không... Ta nghĩ dùng từ 'kéo vào' là không đúng."

Ngay lúc này đây, chính nhà vua lại muốn dõi theo bước chân của vị anh hùng đó, để chứng kiến tương lai mà cậu ta sẽ chọn. Trái tim ông đập rộn ràng với một sự háo hức không thể che giấu, tựa như một đứa trẻ đang mong chờ phần tiếp theo của một cuốn truyện hấp dẫn. Ngay cả khi điều đó gây nguy hiểm cho bách tính của vương quốc, ngay cả khi nó xé toạc lớp bọc hòa bình giả tạo đang bao phủ khắp thế giới, ông vẫn muốn thấy những gì Noor sẽ làm.

Khát vọng trỗi dậy bên trong ông mạnh mẽ đến mức gần như có thể cảm nhận được bằng xương bằng thịt.

Lão hoàng đế già của Đế quốc quả không sai khi gọi ông là một gã vua ngốc. Ông là một vết nhơ cho tất cả những ai tự coi mình là bậc minh quân trị vì một quốc gia. Thế nhưng...

"Đã là một mạo hiểm giả thì phải theo đuổi giấc mơ điên rồ cho đến tận cùng. Với tư cách là một vị vua tầm thường như ta, điều duy nhất ta có thể làm là đứng sau chống lưng—" Ông khựng lại.

"Không, xem ra cái cớ này có hơi gượng ép quá rồi nhỉ? Lát nữa mình phải mượn cái đầu của Oken để nghĩ ra một lý do nghe xuôi tai hơn mới được. Thật là, quả là một việc rắc rối phiền toái vô cùng khi phải thực hiện thỉnh cầu của vị anh hùng của chúng ta!"

Dù lời nói thốt ra đầy vẻ than vãn, nhưng nét mặt của nhà vua lúc này lại rạng rỡ một niềm vui sướng tột cùng. Chẳng mấy chốc, một tràng cười sảng khoái, vang dội như sấm truyền ra từ bên trong căn phòng làm việc tạm thời.