Chương 36: Chương 3: Những Khoảng Khắc Cuối Cùng Của Đức Vua

Vol 2 Từ điểm cao nhất của hoàng đô, vị quốc vương lặng lẽ phóng tầm mắt bao quát giang sơn mà mình trị vì. Vọng lâu của hoàng thành vốn được thiết kế để phát lệnh khẩn cấp cho toàn thành phố, và từ nơi này, người có thể nhìn thấu toàn bộ cục diện đang diễn ra xung quanh.

Khói đen dày đặc cuồn cuộn bốc lên che khuất cả đường chân trời. Nhà cửa, nhà thờ, chợ búa đều đang bị nhấn chìm trong biển lửa. Số lượng gia quyến bị ly tán, nhà cửa bị tàn phá nhiều không sao đếm xuể; tiếng binh đao, tiếng gầm rú của trận chiến khốc liệt dội lại từ khắp các ngả đường. Và trên bầu trời kia, con hắc long khổng lồ hộ quốc vừa xuất hiện từ thinh không đang ngạo nghễ lượn lờ.

Đức vua nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy, như muốn khắc sâu thực tại tàn khốc này vào tâm khảm.

"Hóa ra đây chính là 'chuyện vặt' mà ông ta từng nói sao?" Người tự hỏi thành tiếng.

"Ta đã đánh giá quá thấp lòng dạ của ông ta rồi. Chưa từng nghĩ có ngày ông ta lại dùng đến vũ lực một cách trắng trợn như thế."

"Ông ta" ở đây không ai khác chính là Hoàng đế Deridas III, kẻ thống trị Đế quốc Ma pháp. Nhìn con rồng đang ngày một áp sát, đức vua bất giác nhớ lại cuộc đàm phán cuối cùng — và cũng là cuộc đàm phán thất bại — giữa người và gã hoàng đế vài ngày trước, cùng lời tuyên bố tuyệt tình trước lúc ra về của hắn.

"Một yêu sách vô lý đến mức nực cười mà chúng muốn ép chúng ta phải nuốt trôi," đức vua lầm bầm.

"Bắt vương quốc phải giao nộp ngục tối cùng toàn bộ tài nguyên bên trong? Thật hoang đường."

Đối với Vương quốc Clays, chấp nhận yêu sách đó chẳng khác nào tự tay đặt dấu chấm hết cho lịch sử ngàn năm vương triều.

Khác với ba quốc gia lân bang, Vương quốc Clays là một nước nhỏ, diện tích chưa đầy một phần mười so với bất kỳ nước láng giềng nào. Tài nguyên thiên nhiên từ sông ngòi, mỏ khoáng, rừng rậm đều vô cùng khan hiếm. Thế nhưng, vương quốc lại sở hữu một báu vật độc nhất vô nhị: Ngục Tối Của Những Kẻ Lạc Lối, nơi được mệnh danh là ngục tối cổ xưa nhất thế giới.

Chính nhờ việc khai thác, giao thương các thánh tích cổ và ma cụ thu được từ nơi này để làm giàu cho quốc khố, kết hợp với việc tối ưu hóa phần lớn lãnh thổ làm đất canh tác, vương quốc mới có thể đứng vững và duy trì sự thịnh vượng suốt chiều dài lịch sử bất chấp quy mô nhỏ bé của mình.

Ngục Tối Của Những Kẻ Lạc Lối chính là lý do hoàng đô được mệnh danh là "Thánh Địa Của Mạo Hiểm Giả", và cũng là cái nôi khai sinh ra vương quốc. Trải qua bao thế hệ, nơi đây vẫn là huyết mạch kinh doanh, là nền tảng cuộc sống của bách tính. Mỗi một người dân trên mảnh đất này đều được hưởng ân huệ từ những món quà mà ngục tối ban tặng.

Vậy mà Đế quốc lại muốn nẫng tay trên tất cả. Đối với vương quốc, nhượng bộ không chỉ làm đảo lộn cuộc sống của người dân, mà còn nắm chắc cái chết của vương triều. Gã hoàng đế thừa biết điều đó, nhưng hắn vẫn dửng dưng đưa ra yêu sách.

Deridas III đã bị lòng tham làm cho mờ mắt... nhưng đức vua vẫn nhớ về một thời kỳ mà hắn chưa đến mức điên cuồng như vậy. Dẫu bản tính thích hạch sách của hắn chưa bao giờ đổi, nhưng ít ra trước đây, hắn vẫn là kẻ biết điều và có thể thương lượng. Trong ấn tượng của đức vua, hắn từng là một minh quân biết cân bằng giữa tham vọng và lý trí.

Thế nhưng, tuổi tác càng cao, thời gian lại càng bào mòn chút lý trí ấy của hắn. Được hậu thuẫn bởi nền công nghệ công nghiệp tiên tiến của quốc gia, hắn lần lượt thôn tính các nước lân bang sở hữu ngục tối, điên cuồng chiếm đoạt thánh tích cổ và ma cụ để đẩy công trình nghiên cứu của Đế quốc lên một tầm cao mới. Cứ mỗi lần sao chép thành công những nguồn tài nguyên ấy, sức mạnh của Đế quốc — cả về quân sự lẫn chính trị — lại tăng tiến vượt bậc.

Đó cũng là lúc gã hoàng đế hoàn toàn biến chất. Hắn không còn che giấu dã tâm và lòng tham không đáy của mình, trở thành một kẻ ngạo mạn, khinh rẻ cả ý niệm duy trì thế cân bằng giữa các nước lân bang. Có lẽ khi đã nắm trong tay thứ sức mạnh đủ để hiện thực hóa những ham muốn ích kỷ, hắn coi những quy chuẩn đạo đức kia là thứ rẻ rách. Khi Đế quốc ngày một bành trướng và liên tục phô trương cơ bắp, hai nước láng giềng còn lại của vương quốc cũng bắt đầu có động thái rục rịch.

Một hiệp ước bất khả xâm phạm được ký kết giữa Deridas, Mithra và Sarenza; ngay sau đó, ba cường quốc này lập tức tiến hành thôn tính các vùng lãnh thổ nhỏ hơn trong tầm tay, trắng trợn vơ vét tài nguyên thiên nhiên, tầm ảnh hưởng chính trị và lực lượng vũ trang.

"Chúng thực sự khao khát quyền lực đến mức ấy sao?"

Tâm điểm chú ý của cả ba nước, cũng như cội nguồn sức mạnh của Đế quốc Ma pháp, chính là các ngục tối và tài nguyên bên trong đó. Từ nơi sâu thẳm ấy, người ta có thể tìm thấy vô số thánh tích xoay chuyển càn khôn, những món bảo vật vô song khi dùng để xâm lược một quốc gia khác. Nếu đổ tài lực vào nghiên cứu, chúng thậm chí có thể được sao chép hàng loạt, giúp tăng cường quân lực và biến chiến tranh thành một trò tiêu khiển rẻ rúng.

Đó chính là con đường tà đạo mà Deridas III đã chọn, và cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Với lòng tham vô đáy của hắn, việc hắn thèm khát Ngục Tối Của Những Kẻ Lạc Lối đến điên cuồng cũng là điều dễ hiểu; hắn tin chắc rằng nơi đó sẽ ban cho hắn thứ sức mạnh tối thượng.

Nhưng cái vòng lặp vô hạn ấy thì mang lại lợi ích gì chứ? Sức mạnh tồn tại là để đảm bảo hạnh phúc cho bách tính. Biết kiềm chế thứ sức mạnh ấy và chỉ sử dụng khi thực sự cần thiết cũng là một cách trị quốc vẹn toàn.

Thế nhưng, khi đức vua nói lên đức tin của mình, gã hoàng đế chỉ nhếch mép cười khẩy.

"Chính cái tư tưởng cổ hủ đó là lý do khiến ông mãi mãi dậm chân tại chỗ, cam chịu làm vua của một vương quốc nhỏ bé nhược tiểu. Ông ngay từ đầu đã không xứng đáng làm vua rồi."

Và tràng lăng mạ của gã hoàng đế vẫn chưa dừng lại ở đó.

"'Nghiền nát một vương quốc kiến cỏ như của ông chỉ là chuyện vặt. Nếu không chấp nhận điều khoản của ta, hãy chuẩn bị tinh thần mà đón nhận kết cục đi,'" đức vua lặp lại lời đe dọa, khẽ cười.

"Hừm. Khá khen cho gã hoàng đế, nói được làm được."

Đức vua biết hoàng đế là một kẻ nguy hiểm. Người đã lường trước việc hắn sẽ bày mưu tính kế, nhưng cuộc thảm sát này... Nó không chỉ đến sớm hơn tất cả những gì người có thể mường tượng, mà quy mô của nó còn tàn độc và khủng khiếp hơn gấp bội.

Dẫu gã hoàng đế đã bày tỏ rõ dã tâm, nhưng sâu trong thâm tâm, đức vua vẫn chưa từng đánh giá hắn một cách nghiêm túc. Người từng tin rằng hắn vẫn là một con người — rằng hắn chỉ muốn chiếm đoạt Ngục Tối Của Những Kẻ Lạc Lối dưới lòng đất, và hắn chỉ dửng dưng với nền văn hóa cùng lịch sử tồn tại phía trên mà thôi. Có lẽ gã hoàng đế nói đúng, người không thích hợp để trị quốc. Vua Clays là một người đàn ông bướng bỉnh, và chính trị chưa bao giờ là thế mạnh của người.

Bản chất của người thích hợp với việc vung kiếm chiến đấu hơn là ngồi một chỗ ra lệnh cho các đại thần. Ngay cả cách đây không lâu, người vẫn còn lao ra đường phố, trực tiếp tham gia càn quét đợt bùng phát quái vật — tự tay trảm ba con Goblin Hoàng Đế.

Nhưng đó cũng là giới hạn lớn nhất mà cơ thể già cỗi này có thể chịu đựng. Người giao lại phần việc còn lại cho các đại thần và hoàng nhi — Hoàng tử Rein, rồi chọn bước lên vọng lâu của hoàng thành để toàn tâm toàn ý đóng vai trò tổng chỉ huy, quan sát chiến trường và điều phối quân lực. Thế nhưng...

"Triều đại của ta kết thúc ở đây rồi..."

Sự thật là, Hoàng tử Rein mới là người đang lèo lái cục diện này. Sau khi hoàng nhi làm lễ trưởng thành vào năm mười lăm tuổi, đức vua đã tin tưởng giao cho anh quyền điều hành lực lượng tình báo và nội vụ của vương quốc, với hy vọng những trọng trách này sẽ giúp anh tích lũy kinh nghiệm để kế vị ngai vàng — và hoàng tử đã nhanh chóng vượt qua cả sự kỳ vọng của người.

Chứng kiến điều đó, đức vua tiếp tục trao cho hoàng tử quyền chỉ huy Sáu Quân đoàn Hoàng gia, cùng mật lệnh trảm sát một con lôi long. Hoàng tử đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc — thực tế là vượt xa những gì đức vua có thể mường tượng.

Đức vua hiểu rằng con trai đã vượt qua mình từ lâu. Vương quốc Clays giờ đây không còn cần đến một ông già như người để hưng thịnh nữa.

Nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng của hoàng tử, cuộc khủng hoảng hiện tại đã được chuẩn bị phương án đối phó từ trước. Lệnh di tản người dân của Rein cũng vô cùng kịp thời và chuẩn xác theo đánh giá của đức vua. Cho đến nay thiệt hại về người đã được giảm thiểu đến mức tối đa, và mặc dù cuộc chiến càn quét quái vật vẫn còn vô cùng gian nan, nhưng lực lượng vương quốc đang vững vàng chiếm lại thế thượng phong. Có lẽ lúc này họ đang nắm giữ quyền chủ động.

Tuy nhiên, trái ngược với tình thế khả quan của quân đội, đức vua lúc này lại đang rơi vào tình cảnh vô cùng thảm hại.

"Chính sai lầm của ta đã dẫn đến cơ sự này. Ta thậm chí không có tư cách để cầu xin sự tha thứ của họ."

Tai Ương Chi Long đang sừng sững trước mắt đức vua, ngày một áp sát. Đây là cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất mà một quốc gia phải đối mặt — hiện thân của sự tuyệt vọng tột cùng, biểu tượng của sự diệt vong được lưu truyền trong truyền thuyết khắp đại lục — và nó được mang đến đây bởi chính sai lầm của đức vua trong cuộc đàm phán với hoàng đế. Nhìn vào bóng hình khổng lồ ấy, một suy nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí người.

Giá như lúc này có họ ở bên ta.

Sig, Kiếm Thánh Vương.

Dandalg, Thẫn Thánh Vương.

Mianne, Cung Thánh Vương.

Carew, Ảnh Vương.

Oken, Ma Pháp Thánh Vương.

Sain, Tế Cứu Thánh Vương.

Lục Thánh Vương vừa là thuộc hạ đắc lực, vừa là những người tri kỷ chí cốt của đức vua, những người đã cùng người vào sinh ra tử qua biết bao trận chiến đẫm máu. Họ là những người đồng đội mà người có thể tin tưởng giao phó cả tấm lưng. Nếu lúc này họ có mặt ở đây, có lẽ tình thế tuyệt lộ này vẫn còn nhen nhóm một tia hy vọng mong manh.

Thế nhưng, Lục Thánh Vương hiện đang bị phân tán khắp các ngả đường trong thành. Để dập tắt sự hỗn loạn nhanh nhất có thể, họ đã được phái đến các quận khác nhau để trực tiếp chỉ huy chiến trường của riêng mình.

Thời thế đã thay đổi. Lục Thánh Vương giờ đây đều nắm giữ những trọng trách cốt cán trong bộ máy vương quốc — một vương quốc không thể chấp nhận việc dồn toàn bộ quân bài chiến lược vào một chỗ.

Đức vua ngẫm lại điều mà người đã sớm nhận ra từ lâu — chuỗi sự kiện hỗn loạn đẩy kinh thành vào biển lửa chiến tranh chẳng qua chỉ là một đòn nghi binh quy mô lớn nhằm chia rẽ Lục Thánh Vương, lực lượng quân sự cốt lõi của vương quốc.

Dẫu biết rõ điều đó, nhưng cắn câu lại là cách duy nhất để bảo vệ mạng sống của bách tính. Vì vậy, người chưa từng hối hận vì đã hạ lệnh cho Lục Thánh Vương phân tán để dẹp loạn. Suy cho cùng, kẻ thù chỉ đơn giản là đã đi trước họ hai bước.

Thế nhưng... đức vua chưa từng ngờ tới Đế quốc lại tàn độc đến mức này trong việc lựa chọn thủ đoạn.

"Quả thực, ta đã phạm phải một sai lầm không thể dung thứ."

Hối hận muộn màng, đức vua gửi lời xin lỗi đến bách tính, những người đã bao dung và dõi theo vị quân chủ ngu muội của mình; đến hoàng nhi và hoàng nữ, những người mà ông chưa thể trao lại vương quốc mà ông hằng yêu báu; và đến vương triều Clays, nơi mà dòng lịch sử oai hùng sắp phải đặt dấu chấm hết vì sai lầm của người.

Đức vua tuốt thanh trường kiếm từ bên hông, lặng lẽ thủ thế.

"Dù không thể chuộc lại lỗi lầm đã gây ra, nhưng ít ra ta cũng phải lấy đi một con mắt của nó trước khi nhắm mắt xuôi tay."

Một con mắt của Tai Ương Chi Long truyền thuyết... Đức vua tự tin mình có thể làm được điều đó, chỉ cần người đặt cược cả mạng sống vào đòn đánh này. Trảm sát nó là điều bất khả thi, nhưng ít nhất người sẽ để lại cho nó một vết sẹo để đời.

Nghĩ đến điều đó, đối mặt với cái chết cận kề, đức vua chợt nhận ra dòng máu chiến binh trong người mình đang sục sôi trở lại. Cảm giác hoài niệm này — một lời nhắc nhở về khoảng thời gian người còn là một mạo hiểm giả đơn thuần, cùng các đồng đội của mình dấn thân vào ngục tối. Người khẽ cười khổ trước sự giác ngộ muộn màng ấy.

"Quả nhiên là không xứng đáng làm vua mà."

Đơn giản là đứng đây, chắc tay kiếm, thủ thế sẵn sàng chiến đấu mới là dáng vẻ phù hợp nhất với một kẻ như người. Bởi vì dẫu có ngu muội đến đâu, người vẫn có thể dùng mắt đền mắt — dù cái giá phải trả cho cuộc trao đổi này là quá lớn.

Chắc tay kiếm, người bước từng bước chậm rãi ra rìa ban công, chuẩn bị cho đòn đánh cuối cùng của cuộc đời.

Nhưng bước chân của đức vua bỗng khựng lại. Tai Ương Chi Long đã há to cái mồm rộng hoác của nó, để lộ luồng ánh sáng chói lòa đang tụ tụ bên trong.

"Ta đã hy vọng có thể vung được ít nhất một kiếm... nhưng xem ra ngươi ngay cả cơ hội đó cũng không ban cho ta."

Con rồng đang định giải phóng đòn tấn công hơi thở huyền thoại của nó, Hủy Diệt Chi Quang. Theo truyền thuyết, đòn đánh này có thể biến những ngọn núi thành tro bụi, thiêu rụi các quốc gia và biến những đại đô thị sầm uất thành bình địa hoang vu. Và giờ đây, chỉ cần một ánh nhìn, người biết những câu chuyện đó không hề là phóng đại.

Luồng ánh sáng trong miệng con rồng có mật độ ma lực đậm đặc đến mức không gian xung quanh dường như bị bẻ cong, biến dạng. Đúng như truyền thuyết mô tả, nó sẽ mang lại không gì khác ngoài sự hủy diệt tuyệt đối. Không một lớp kết giới ma pháp nào có thể chống đỡ được. Khoảnh khắc con rồng phun ra luồng ánh sáng ấy, đức vua sẽ tan thành tro bụi, và toàn bộ kinh thành này cũng sẽ chịu chung số phận.

Nhận ra điều đó, đức vua từ bỏ mọi ý định kháng cự vô ích.

"Ta xin lỗi, Lynne."

Thay vào đó, đối mặt với cái chết cận kề, tâm trí người chỉ còn hướng về đứa con gái Lynneburg của mình.

Đức vua biết Hoàng tử Rein, vì lo cho tính mạng của em gái, đã gửi Lynne lánh nạn sang Thánh Quốc Mithra, nơi cô từng theo học thuở nhỏ. Nhưng người cũng thừa hiểu rằng cho dù cô có đến nơi an toàn, vô vàn giông bão vẫn đang chờ đợi cô ở phía trước. Mithra đã liên minh với Đế quốc Ma pháp. Đó là nơi an toàn nhất trong ba nước láng giềng, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì nhiều.

Đức vua hiểu quá rõ kết cục của hoàng tộc thuộc một quốc gia đã diệt vong sẽ ra sao.

Nhưng đồng thời, bên cạnh Lynne vẫn còn có Noor, người đàn ông mà người đã trao cho thanh Hắc Kiếm. Có lẽ, bằng việc có một kẻ có năng lực phi phàm như vậy bên cạnh, cô sẽ tránh được số phận nghiệt ngã ấy. Rein chắc chắn cũng nghĩ như vậy; anh mới phái Ines — Thần Thuẫn, người đã làm hộ vệ cho Lynne từ thuở nhỏ — đi cùng họ. Nếu có một lời nguyện cầu cuối cùng — một ý nghĩ cuối cùng chiếm lấy tâm trí đức vua — thì đó là mong con gái mình có thể sống sót và có một cuộc đời hạnh phúc.

Đức vua bỗng thấy kinh ngạc trước chính bản thân mình. Vương quốc của người đang đứng bên bờ vực diệt vong, vậy mà mối bận tâm lớn nhất của người lại là sự an nguy của con gái. Quả thực, người không xứng đáng làm vua.

"Tuy nhiên... ít nhất ta cũng nên dành những khoảnh khắc cuối cùng để làm tròn bổn phận của mình."

Đức vua ném thanh trường kiếm yêu quý sang một bên và rút ra thanh Bộc Phá Kiếm, một trong những thánh tích ngục tối mà người sở hữu, dồn toàn bộ ma lực vào đó khi chuẩn bị lao thẳng vào cái miệng rộng hoác của con rồng trước mặt. Người sẽ đặt cược tất cả vào đòn đánh tiếp theo này.

Ngay cả khi không thể lấy đi một con mắt của con rồng, người sẽ dùng khoảnh khắc cuối cùng trước khi cơ thể tan biến để ngăn nó phun ra hơi thở hủy diệt. Phần còn lại, người có thể tin tưởng giao phó cho đứa con trai tài ba và các đại thần của mình. Họ sẽ tìm ra cách — người tin chắc là như vậy.

"Đến đây, con rồng kia. Ta sẽ cho ngươi thấy bản lĩnh của loài người."

Một luồng ánh sáng chói lòa rực sáng tận sâu trong họng con quái vật, làm vặn vẹo không gian xung quanh. Tai Ương Chi Long huyền thoại đang cận kề khoảnh khắc giải phóng Hủy Diệt Chi Quang. Nhưng trước khi nó kịp làm điều đó— Từ khóe mắt, đức vua chợt thấy một vật thể lao vút vào tầm nhìn của mình.

"Cái gì...?"

Không một tiếng động và với một tốc độ không tưởng, vật thể ấy lao thẳng về phía Tai Ương Chi Long...

⁠[Đỡ Đòn]⁠ Và rồi, cái đầu khổng lồ của con quái vật bị hất văng ngược thẳng lên trời.

Cùng lúc đó, nguồn ma lực ngưng tụ đậm đặc trong miệng con rồng tạo thành một tia sáng duy nhất phóng thẳng lên bầu trời thành phố, xé toạc các tầng mây. Luồng sáng vẽ nên một đường vòng cung giữa không trung trước khi găm thẳng xuống một vùng đồng bằng xa xôi như một ngôi sao băng rơi rụng, nhuộm trắng xóa cả một vùng trời.

Ngay sau đó, sóng xung kích ập đến. Cơn bão cuồng phong sinh ra từ vụ nổ san phẳng những ngôi nhà bằng gỗ và gạch chỉ trong một tích tắc, thậm chí hất tung cả những công trình bằng đá như những chiếc lá khô trước gió. Ánh hào quang rực rỡ đi kèm với nó thiêu đốt đôi mắt của đức vua.

Nhưng ngay cả trong cơn bão cuồng bạo của ánh sáng và gió lốc, đức vua vẫn có thể nhìn thấy con rồng bắt đầu rơi tự do cắm đầu xuống đất, thân hình nó buông thõng bất lực. Và đồng hành cùng con quái vật trong màn rơi rụng giữa những mảnh vỡ cuộn tròn kia là một người đàn ông trông vừa lạ vừa quen, tay chắc chiu thanh kiếm từng là người bạn đồng hành không rời của đức vua trong những chuyến phiêu lưu thuở nào.