Chương 28: “Kẻ Chết” Zadu

Vol 1

"Kẻ Chết" Zadu Sau khi bị hất văng ra xa, tôi và Công chúa Lynneburg đành đứng từ một khoảng cách an toàn, căng mắt theo dõi màn trao đổi chiêu thức long trời lở đất giữa Noor và gã đàn ông bí ẩn vừa lộ diện.

"Không thể nào..."

Tôi thảng thốt.

"Chẳng lẽ gã chính là nhân vật đó sao...?"

"Thần nghĩ không sai đâu," Công chúa Lynneburg lên tiếng, đồng tình với mối hoài nghi của tôi.

"Là 'Kẻ Chết'."

"Kẻ Chết" Zadu.

Gã sở hữu vô số biệt danh và từng là một mạo hiểm giả bách chiến bách thắng xếp hạng Bạch Kim.

"Nhưng tại sao một kẻ như gã lại xuất hiện ở cái nơi khỉ ho cò gáy này cơ chứ...?"

Tôi lầm bầm.

Zadu vốn là một mạo hiểm giả xuất thân từ Bang Tự Do Thương Mại Sarenza.

Có lời đồn gã là quý tử của một đại phú thương, kẻ khác lại đoan chắc gã chỉ là một đứa trẻ mồ côi tứ cố vô thân, nhưng tóm lại, hầu như chẳng ai biết được sự thật về xuất thân của gã.

Gã bắt đầu dấn thân vào con đường mạo hiểm giả từ năm 15 tuổi, và chẳng mất quá nhiều thời gian để gã tự điền tên mình vào hàng ngũ quái kiệt.

Danh tiếng của gã bành trướng với tốc độ chóng mặt, chỉ sau vài năm ngắn ngủi, gã đã găm vào đầu thiên hạ cái ấn tượng về một mạo hiểm giả quái vật, kẻ có thể đơn thương độc mã hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào.

Bất kỳ nhiệm vụ nào, theo đúng nghĩa đen.

Đoạt lấy danh hiệu "Dũng Sĩ Diệt Rồng" vinh quang tột đỉnh mà hàng vạn mạo hiểm giả cả đời thèm khát đối với Zadu cũng chỉ là phát mở màn cho chuỗi chiến tích hiển hách sau này.

Gã gặt hái được sự tín nhiệm và lòng ngưỡng mộ từ công chúng một cách thần tốc, để rồi trong nháy mắt, gã đã chễm chệ bước lên đỉnh cao của xã hội.

Trong giới mạo hiểm giả, hạng Bạch Kim chính là cột mốc tối thượng, một đỉnh núi thiêng mà phần lớn người đời có trầy da tróc vảy cả đời cũng chẳng thể chạm tới.

Vậy mà Zadu chỉ mất vài năm, vươn tới đỉnh cao ấy khi vừa tròn 20 tuổi.

Dù xét về sức mạnh, danh vọng hay tiền tài, bất chấp độ tuổi còn quá trẻ, Zadu đã đứng trên đỉnh hành tinh.

Người đời ca tụng gã như một thiên tài ngàn năm có một, một vị anh hùng cứu thế, và họ đã đúng.

Gã vượt trội hơn hẳn người bình thường về mọi mặt.

Cả ma pháp lẫn kiếm thuật trong tay gã chỉ đơn thuần là công cụ để gã sai khiến, khả năng tiếp thu của gã là vô tiền khoáng hậu, thậm chí gã còn tinh thông giả kim thuật đến mức được ví là ngang ngửa với các tộc nhân tộc Lùn, những bậc thầy huyền thoại trong lĩnh vực này.

Trên mọi phương diện có thể nghĩ ra, danh tiếng và địa vị của Zadu đều đè bẹp tất cả.

Quả thực, gã là hiện thân của sức mạnh tuyệt đối và sự thượng đẳng... thứ mà gã sở hữu quá nhiều.

Bản thân Zadu chẳng mấy bận tâm đến hào quang của mình, nhưng thiên hạ cứ liên tục tán tụng, tâng bốc gã lên 9 tầng mây, hoặc biến gã thành bia ngắm cho những lòng đố kỵ.

Vị anh hùng trẻ tuổi của Bang Tự Do Thương Mại Sarenza, mạo hiểm giả hạng Bạch Kim Zadu, sự tồn tại của gã khiến đám đông phát cuồng.

Khi tiếng tăm của gã vang xa, ngay cả những kẻ chưa từng một lần diện kiến cũng hùa vào ca ngợi đức hạnh của gã, và chẳng mấy chốc, không một ai còn nghi ngờ cái tư cách mạo hiểm giả của gã nữa.

Mọi người thần tượng gã, có kẻ thậm chí còn sùng bái gã như thần thánh... và năng lực của Zadu thì chưa từng làm bất kỳ kỳ vọng nào phải thất vọng.

Thế nhưng, bước ngoặt xảy ra khi một gia tộc thương nhân danh tiếng bỗng dưng bốc hơi khỏi thế gian.

Toàn bộ thành viên trong gia dinh họ biến mất không một dấu vết chỉ trong một cái chớp mắt.

Kẻ thủ ác chính là Zadu.

Ba mươi sáu mạng người đã bị gã thảm sát không ghê tay, bao gồm cả trẻ nhỏ, người thân và gia nhân.

Khi bị chất vấn về lý do ra tay, câu trả lời của gã lại đơn giản đến rợn người:

"Vì tôi nhận được yêu cầu."

Gã giết họ đơn giản vì người ta trả giá cao.

Nhiệm vụ rất rõ ràng, và đúng như lời gã khách hàng hứa hẹn, thù lao cực kỳ hậu hĩnh.

Trong suốt quá trình tường trình, nét mặt Zadu thậm chí còn lộ rõ vẻ mãn nguyện.

Chính lúc đó, người ta mới bàng hoàng nhận ra: Khác với người bình thường, cái đầu của Zadu hoàn toàn không có khái niệm về đúng sai hay luân thường đạo lý.

Một khi đã là nhiệm vụ, gã tuyệt đối không phân biệt nhân tính.

Cái câu "Đói thì đầu gối phải bò" vốn là câu cửa miệng của mấy tay mạo hiểm giả túng quẫn đi tìm việc, nhưng chẳng có ai thực hành nó một cách cực đoan và nghiêm túc như Zadu.

Bất kể chi tiết của nhiệm vụ có biến thái hay tàn nhẫn đến đâu, gã cũng sẽ nhận lời mà không hề mảy may do dự.

Gã không phân biệt.

Chỉ cần có lợi nhuận, gã sẵn sàng làm bất cứ điều gì, theo đúng nghĩa đen.

Ngay cả việc sát hại một đứa trẻ sơ sinh cũng là một kèo làm ăn sòng phẳng nếu cái giá đưa ra đủ sức nặng.

Luật pháp đối với gã chỉ là tờ giấy lộn.

Trên thực tế, những nhiệm vụ bất hợp pháp không thông qua Hội Mạo Hiểm Giả, những phi vụ bẩn thỉu mà bất kỳ mạo hiểm giả nào cũng phải chùn bước lại là món mồi ngon dễ xơi đối với gã.

Trớ trêu thay, vụ thảm sát gia tộc thương nhân kia lại vô tình đánh bóng thêm cái thương hiệu của Zadu: Một kẻ trăm trận trăm thắng, luôn hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao, kể cả những công việc nhúng chàm không bao giờ được phép đưa ra ánh sáng.

Gã bắt đầu được tụng xưng là mạo hiểm giả đương đại mạnh nhất, kẻ sẽ bán mạng cho bạn miễn là bạn có đủ tiền.

Khi những lời thì thầm ấy lan truyền, danh tiếng của Zadu, cùng nỗi khiếp sợ mà người đời dành cho gã phình to lên một tầm cao mới.

Đối với một vài thế lực ngầm, những lời đồn đại này lại biến Zadu thành một món công cụ không thể tuyệt vời hơn.

Và bản thân Zadu, khi đối mặt với kỳ vọng của những kẻ đó, đã đáp ứng tất cả không sót một ai.

Kể từ thời điểm đó, thái độ của xã hội đối với gã quay ngoắt.

Các cá nhân và tổ chức từ mọi tầng lớp từ chỗ sùng bái gã như người hùng chuyển sang ghê sợ gã đến mức cực đoan, thậm chí họ còn triệt để né tránh việc nhắc đến cái tên Zadu trong các cuộc trò chuyện.

Dĩ nhiên, bắt đầu có những tiếng nói nghi ngờ về tư cách mạo hiểm giả của gã, nhưng chiếc ghế hạng Bạch Kim của gã vẫn vững như bàn thạch.

Chiến tích gã lập được quá đồ sộ, và những đóng góp trong quá khứ của gã cho Hội Mạo Hiểm Giả là không thể đong đếm.

Nếu gạch tên gã, bảng thành tích vài năm qua của Tổng hội sẽ trở nên thảm hại và ngắn ngủi đến tội nghiệp.

Tổng Hội Mạo Hiểm Giả, liên minh của tất cả các Hội Mạo Hiểm Giả trên khắp đại lục đã phải tổ chức một cuộc họp khẩn cấp, và cuối cùng họ quyết định viết lại sự thật về tội ác của Zadu.

Hàng loạt "chứng cứ ngoại phạm" đầy tiện lợi được tung ra, tất cả đều bôi đen gia tộc thương nhân quá cố kia là những kẻ tham nhũng, biến bản anh hùng ca của Zadu thành một câu chuyện hoàn toàn khác:

"Hành động của gã có phần cực đoan, nhưng suy cho cùng lại là trừ hại cho dân."

Kết cục, Zadu vẫn giữ nguyên cái mác mạo hiểm giả chân chính.

Khỏi phải nói, màn tẩy trắng thô thiển này đã khiến bao người phẫn nộ.

Những tiếng nói đòi tước danh hiệu hạng Bạch Kim của Zadu ngày một lớn dần... nhưng rồi một sự kiện chấn động khác nổ ra, dập tắt mọi tranh cãi một lần và mãi mãi.

Zadu đã lật đổ một quốc gia.

Gã một mình chấp hết quân đội của cả một đất nước và bước ra với tư thế của kẻ chiến thắng.

Sau đó, tuân theo giao kèo với khách hàng, gã tàn sát không chừa một ai trong hoàng tộc của tiểu quốc tội nghiệp đó.

Để hoàn thành chi tiết bản hợp đồng, gã đóng đinh thi thể của từng người bọn họ lên tường bằng những thanh kiếm.

Zadu quả quyết rằng gã chẳng có cảm xúc gì với cái quốc gia mà mình vừa nghiền nát, không xót thương, không căm hận, không gì cả.

Gã đẩy một đất nước vào cảnh lầm than mà không hề gợn một chút cảm xúc nào trong lòng.

Tất nhiên rồi, vì gã chỉ đơn giản là làm theo hướng dẫn, vì xét theo khía cạnh kinh doanh thì đây là một kèo thơm.

Zadu đã chứng minh cho cả thế giới thấy gã có thể hủy diệt một vương quốc mà không hề chút đắn đo, cứ như thể gã vừa giẫm nát một tổ kiến bên đường.

"Nhiệm vụ nào cũng là nhiệm vụ tốt."

Đối với Zadu, câu châm ngôn của giới mạo hiểm giả là chân lý bất biến.

Trong mắt gã, mọi nhiệm vụ đều bình đẳng như nhau.

Đạo đức, thường thức, sức mạnh quân sự, thể diện hay lịch sử của một quốc gia... tất cả đều là vô nghĩa.

Hủy diệt một vương quốc đối với gã chẳng khác gì việc đi dọn dẹp một hang ổ Goblin.

Khi tin tức về tội ác tày trời của Zadu lan truyền, ngay cả Tổng Hội Mạo Hiểm Giả vốn dĩ luôn nhắm mắt làm ngơ trước các hành vi của gã cũng nhận ra họ không thể tiếp tục giữ im lặng.

Zadu bị tước danh hiệu mạo hiểm giả ngay ngày hôm sau, một cái giá treo thưởng khổng lồ được đặt lên đầu gã, và lệnh truy nã gã được ban bố tới mọi chi hội trên toàn đại lục.

Chỉ trong một đêm, "Zadu, Mạo hiểm giả mạnh nhất" đã biến thành "Zadu, Lệnh truy nã ác mộng".

Các mạo hiểm giả danh tiếng lập phe nhóm, nô nức kéo nhau đi săn gã với hy vọng đổi đời, để rồi nhận ra gã đã bốc hơi khỏi thế gian từ lâu.

Trong một khoảng thời gian dài, không có bất kỳ tin tức nào về Zadu.

Giới chóp bu từ nhiều quốc gia điên cuồng đổ tiền vào để tăng mức tiền thưởng vì lo sợ cho mạng sống của chính mình, khiến cái giá trên đầu gã không ngừng leo thang, và số lượng mạo hiểm giả tham gia cuộc săn tiền thưởng hòng một bước lên mây cũng theo đó mà tăng vọt.

Ngay sau khi số tiền thưởng cho cái đầu của Zadu phình to đến mức phi lý, người ta đã tìm thấy một manh mối về nơi ẩn náu của gã.

Sĩ khí dâng cao ngùn ngụt, các nhóm thợ săn tiền thưởng lập tức hội quân, kết hợp lại thành lực lượng đột kích lớn nhất trong lịch sử từng được ghi nhận.

Đội hình của bọn họ có quân số đông gấp mấy lần số lượng cần thiết để hạ gục một con rồng, tương đương với một quân đoàn quy mô toàn diện.

Cơ hội chiến thắng hoàn toàn nghiêng về phía họ.

Đó là một đạo quân hơn 1. 000 người, được thành lập với mục đích duy nhất: Tiêu diệt một người đàn ông, Zadu.

Và thế là, bọn họ hùng hổ tiến thẳng về nơi gã đang ẩn náu...

Nhưng không một ai trở về.

Ngày hôm sau, người ta tìm thấy xác của tất cả các mạo hiểm giả lừng lẫy tham gia cuộc viễn chinh nằm la liệt trên mặt đất.

Hội Mạo Hiểm Giả hoàn toàn rơi vào khủng hoảng.

Kết luận duy nhất bọn họ rút ra được là: Mục tiêu truy nã Zadu, cựu mạo hiểm giả hạng Bạch Kim, là một thực thể bất khả chiến bại.

Ngặt nỗi, số tiền thưởng trên đầu gã đã chạm tới một cột mốc quá kinh hoàng.

Làn sóng mạo hiểm giả lao đầu vào chỗ chết vì món tiền đó sẽ không bao giờ chấm dứt, và từng người bọn họ chỉ đang bước đều bước vào một nấm mồ vô nghĩa.

Từ đó, nỗi sợ hãi dành cho Zadu sẽ càng thêm sâu sắc, và số tiền thưởng gắn liền với "nhiệm vụ bất khả thi" này sẽ tiếp tục leo thang, kích thích những mạo hiểm giả mới đi nộp mạng.

Đó sẽ là một vòng lặp tử thần không có hồi kết, vì vậy Hội Mạo Hiểm Giả đã quyết định đi một nước đi hợp lý tiếp theo...

Họ tuyên bố rằng cuộc săn lùng Zadu đã thành công tốt đẹp.

Bởi vì gã là kẻ không thể bị khuất phục, Hội đã thêu dệt nên một kịch bản rằng lực lượng đột kích đã tiêu diệt thành công gã ác ma.

Họ cần phải ngăn chặn những cái chết vô ích tiếp theo, ngăn chặn làn sóng hoang mang dư luận, vì vậy một thông báo chính thức đã được đưa ra rằng mục tiêu truy nã đã "đền tội" dưới lưỡi kiếm của các anh hùng quả cảm.

Danh tính của những người lập công được giữ bí mật tuyệt đối, và tất cả những ai đóng góp tiền thưởng đều được hoàn trả lại tiền với lý do các mạo hiểm giả chiến thắng đã từ chối nhận thù lao.

Và thế là, đối với một số ít người biết rõ ngọn ngành, Zadu bắt đầu được gọi với cái tên "Kẻ Chết".

Đó là một biệt danh hoàn hảo cho một con quái vật đáng ra phải chết nhưng thực chất vẫn đang lảng vất ở một góc khuất nào đó trên thế gian này.

Zadu là một kẻ buộc phải chết, vì sự sinh tồn của gã sẽ không bao giờ mang lại bất kỳ điều tốt đẹp nào.

Giới chóp bu của Tổng Hội Mạo Hiểm Giả phán quyết rằng cách tốt nhất để giảm thiểu thiệt hại do Zadu gây ra là ngó lơ gã hoàn toàn, và phương án đó đã phát huy tác dụng.

Zadu vốn dĩ luôn thờ ơ với địa vị và danh tiếng, không bao giờ thu hút sự chú ý của công chúng nữa.

Ngoại trừ một số ít người biết chuyện gì đã thực sự xảy ra, gã bị đối xử như một người đã khuất và dần bị lãng quên vào cát bụi lịch sử.

Tất nhiên, ai cũng hiểu Zadu vẫn còn sống nhăn răng.

Những báo cáo mật chỉ ra rằng gã vẫn tiếp tục "làm việc" cho những kẻ thuê gã, và những tử thi mang vết thương đặc trưng gây ra bởi những con dao găm chữ thập bằng Khinh Ngân độc quyền của gã thỉnh thoảng vẫn được phát hiện.

Tôi đã tận mắt nhìn thấy những báo cáo điều tra về các tử thi này trong thời gian hỗ trợ đội lính gác vương đô làm việc.

Vũ khí mang tính thương hiệu của Zadu được gọi là "Bạch Ngân Chữ Thập".

Đó là biểu tượng định hình cho mối hiểm họa mà Tổng Hội Mạc Hiển Giả đại lục cuối cùng đã quét xuống dưới thảm, một món vũ khí giết người hàng loạt mà với thuật giả kim của Zadu, có thể bẻ gãy hàng tá lưỡi kiếm sắt trong cùng một nhịp thở cướp đi sinh mạng của hàng trăm con người.

Và ngay lúc này đây, hàng ngàn thực thể như thế đang nhảy múa điên cuồng trên bầu trời ngay trước mắt tôi.

"Không thể nào..."

Trong đầu tôi không còn một chút hoài nghi nào nữa: Gã đàn ông trước mặt chính là Zadu.

Điều đó rõ mười mươi từ ngoại hình, vũ khí, và trên hết là sức mạnh áp đảo của gã.

Zadu, cựu mạo hiểm giả hạng Bạch Kim...

Trong một trận chiến sòng phẳng với một con quái vật như gã, tôi hoàn toàn không có cửa thắng.

Giữa lúc nỗi kinh hoàng chiếm trọn tâm trí tôi, những con dao chữ thập màu bạc bay lượn trên bầu trời như một đàn chim vỡ tổ.

Rồi, tất cả cùng lúc trút xuống đầu Noor như một trận mưa giông. Nhưng đó chưa phải là tất cả—ngay chính khoảnh khắc ấy—

"[Lôi Bạo Thần Chú]" Lời niệm chú đầy tử khí của Zadu khiến những đám mây giông đen kịt che phủ cả bầu trời.

Những tia sét xé toạc không gian đánh xuống rầm rầm xung quanh bọn tôi, cày nát mặt đất thành những rãnh sâu hoắm, không khí sực nức mùi khét lẹt của đất đá bị thiêu rụi.

"Thầy ơi!"

"Dừng lại, Công chúa! Nguy hiểm lắm!"

Tôi hoảng hốt lao ra chặn người hộ vệ của mình lại khi con bé đang điên cuồng định lao về phía Noor.

Noor đã lao vào cuộc chiến sinh tử với Zadu và vẫn đang trụ vững.

Dù phải gồng mình che chở cho cậu nhóc Ma tộc ở phía sau, anh vẫn vung thanh kiếm độc nhất của mình với một lực đạo khủng khiếp, khéo léo gạt bay toàn bộ cơn mưa dao găm chữ thập đang bủa vây.

Trong mắt tôi, anh Noor cũng là một thực thể siêu nhiên vượt ngoài tầm hiểu biết của con người... nhưng rồi anh cũng sẽ chạm tới giới hạn của mình mà thôi.

Sau tất cả, anh đang vừa phải chiến đấu vừa phải bảo vệ một đứa trẻ.

Theo thường thức chiến trận, đó là một cái thế cực kỳ bất lợi và tự sát.

Một kẻ quái thai như Zadu không phải là đối thủ mà Noor có thể đối đầu khi đang vướng bận một gánh nặng ngàn cân như thế.

Ít nhất... là không thể chiến đấu một mình.

Tôi muốn hét lên vì bất lực, nhưng cuống họng lại nghẹn đắng không thốt ra được thành tiếng.

Đôi chân tôi tự giác bước lên một bước, nhưng lý trí đã kéo tôi giật lại.

Rất có thể tôi và Noor sẽ cắn răng giật lấy một trận thắng nếu phối hợp cùng nhau, nhưng... tôi không thể quên mất người mà mình có nghĩa vụ phải bảo vệ.

Trách nhiệm tối thượng của tôi là phải đưa Công chúa Lynneburg bình an vô sự đến Giáo quốc Mithra để tị nạn.

Trong hoàn cảnh ngặt nghèo như thế này, tôi tuyệt đối phải giữ cái đầu lạnh và xác định rõ thứ tự ưu tiên.

Đó là lý do tại sao...

Đó là lý do tại sao tôi cần phải...

"Công chúa Lynneburg. Thần xin phép được lao ra hỗ trợ Noor có được không ạ?"

Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Công chúa Lynneburg.

Giữ cho người an toàn, ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình.

Nhưng để hoàn thành được nhiệm vụ đó... bọn tôi cần Noor.

Tôi chắc chắn rằng bọn tôi sẽ cần đến sức mạnh nghịch thiên của anh ấy trong chặng đường đầy giông bão phía trước, và đó chính xác là lý do tại sao tôi không thể trố mắt nhìn anh ấy bỏ mạng ở đây.

Vương quốc Clays không thể chịu đựng nổi tổn thất này.

Trong tương lai, anh ấy sẽ là nhân tố không thể thay thế của nước nhà.

Dù vậy, tôi phải thú thực rằng, những lời xin phép đó đã bật ra khỏi miệng trước khi đống lý do chính đáng kia kịp định hình trong đầu tôi.

"Được chứ, tất nhiên rồi," Công chúa Lynneburg lập tức đáp lời.

"Làm ơn, chị hãy giúp thầy ấy với."

"Cảm ơn sự thấu hiểu của người, thưa Công chúa."

Tôi đã bước thêm một bước nữa trước khi kịp nghe câu trả lời của con bé, và khi những lời nói ấy lọt vào tai, tôi đã đang vắt chân lên cổ lao đi với tốc độ nhanh nhất mà cơ thể này có thể chịu đựng được.