Chương 22: Hắc Vong Long

Vol 1 Khi kỹ năng [Hiển Hiện] của công chúa lột trần thực thể đang ngụy trang ngay trước mắt, tôi không kìm được mà hít vào một ngụm khí lạnh.

"Đó là... không thể nào, Hắc Vong Long?!"

Dù mang lớp bọc ngoài trông giống như một con cóc đen khổng lồ, nhưng sinh vật ở phía xa kia lại là một phân loài rồng nổi tiếng với bản tính tàn bạo, khát máu.

Người ta đồn rằng chúng sở hữu những móng vuốt còn cứng hơn cả sắt thép để xé xác con mồi, bộ nanh vuốt thừa sức nghiền nát những tảng đá ngàn năm, và một bản năng nguyên thủy thúc giục chúng nuốt chửng bất cứ thứ gì chuyển động.

Thế nhưng, thứ đáng sợ nhất của loài sinh vật này lại nằm ở hơi thở của nó, một loại chướng khí kịch độc được tích tụ trong túi khí nơi cuống họng.

Bất kỳ sinh vật sống nào vô tình chạm phải làn khói ấy, không một ngoại lệ, đều sẽ bị thiêu rụi đớn đau và hóa thành một cái xác đen kịt như than.

Chính làn hơi thở đầy rẫy tử khí ấy đã mang lại cho nó danh xưng kinh hoàng:

"Kẻ gieo rắc cái chết đen".

Trong số tất cả các loài quái vật đang tồn tại trên đại lục này, Hắc Vong Long luôn được xếp vào hàng ngũ những sinh vật hung tợn bậc nhất.

Đã mang trong mình dòng máu rồng, thực lực chiến đấu của nó là điều không cần phải bàn cãi.

Chưa kể, mối hiểm họa khủng khiếp từ làn chướng khí có khả năng hủy diệt trên diện rộng khiến nó bị liệt vào danh sách hiểm họa.

Tác động thứ cấp từ hơi thở của nó cũng vô cùng thảm khốc.

Chất độc có thể ngấm sâu vào lòng đất, biến những vùng đất màu mỡ thành những hoang mạc đen ngòm, cháy xém và chết chóc tít tắp đến tận chân trời.

Trên khắp đại lục, những minh chứng sống về các vùng đất chết như vậy vẫn còn tồn tại không ít.

Nhưng tại sao một con Hắc Vong Long lại xuất hiện ngay sát vách vương quốc của con người thế này?

Theo lẽ thường, chúng chỉ sinh trưởng ở sâu trong những vùng đầm lầy ngập tràn độc tố, và con người hiếm khi nào chạm trán được chúng.

Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến đứa trẻ đang đứng cạnh nó?

Tôi nheo mắt quan sát những đặc điểm nhận dạng độc nhất vô nhị của thằng bé.

Dù trước đây mới chỉ được nghe qua những câu chuyện kể, tôi vẫn đưa ra một kết luận mà bản thân tin là chính xác.

"Một kẻ thuộc Ma tộc... sao lại ở nơi này?"

Tôi lầm bầm.

Ma tộc là một chủng tộc bán nhân bị người đời căm ghét.

Sau thất bại thảm hại trong cuộc đại chiến với Giáo quốc Thần thánh Mithra hơn 200 năm trước, họ đã mất đi quốc gia của mình và phải ly tán khắp nơi trên thế giới.

Dù có nhân hình khá giống con người, nhưng giữa hai chủng tộc vẫn có những ranh giới rạch ròi.

Điển hình là việc tất cả những đứa trẻ Ma tộc sinh ra đã sở hữu thiên phú giao tiếp và điều khiển các ma thú theo ý muốn.

Người ta cũng cho rằng bản chất tự nhiên của chúng gần giống với quái vật hơn là con người.

Nhiều sử liệu có ghi chép lại việc các chiến binh Ma tộc điều khiển những con quái vật hung hãn thuần thục như thể đó là một phần tay chân của mình, đẩy toàn bộ những thành trì kiên cố vào cảnh diệt vong.

Dù vậy, việc tai nghe mắt thấy một người thuộc Ma tộc ngoài đời thực là cực kỳ hiếm hoi.

Bởi chủng tộc của họ gần như đã bị săn đuổi đến mức tuyệt diệt.

Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến một cá thể thuộc chủng tộc này.

Nhưng suy cho cùng, họ cũng mới chỉ "gần như" tuyệt diệt mà thôi.

Người ta vẫn râm ran truyền tai nhau về những kẻ sống sót sau cuộc đại chiến năm xưa đang ẩn dật ở những nơi không ai biết tới, âm thầm chờ đợi thời cơ để thực hiện kế hoạch báo thù rửa hận.

Các vương quốc luôn khuyến khích giết ngay tại chỗ những kẻ này khi phát hiện, riêng Giáo quốc Thần thánh Mithra, nơi coi Ma tộc là kẻ thù không đội trời chung lại treo thưởng một mức giá cực kỳ hậu hĩnh cho bất kỳ ai bắt sống được chúng.

Hệ quả là trong quá khứ, từng có một bộ phận mạo hiểm giả tự xưng là "thợ săn Ma tộc".

"Đừng bảo chính đứa nhóc Ma tộc đó đã dẫn dắt con Hắc Vong Long này tới tận đây nhé..."

Tôi lẩm bẩm.

Một khi đã xác định được thân phận của đứa trẻ, tôi bắt đầu xâu chuỗi được toàn bộ tình hình.

Mười mươi là chính thằng nhóc này đã ra lệnh cho con Hắc Vong Long kéo đến đây.

Nhưng mục đích là gì?

Nếu để mặc cho con quái vật này tự tung tự tác, nó sẽ san phẳng toàn bộ những thị trấn lân cận, và ba người chúng tôi hoàn toàn bất lực trong việc ngăn chặn điều đó.

Dù một người có sở hữu cơ thể mình đồng da sắt đến đâu, chỉ cần hít phải một ngụm chướng khí của rồng cũng đủ để mất mạng trong vài giây ngắn ngủi.

Lao thẳng vào nó mà không có bất kỳ biện pháp phòng bị nào chẳng khác nào một hành vi tự sát.

Ấy thế mà, tại sao, tại sao anh ta lại làm chính xác cái việc điên rồ đó chứ?!

"Thầy ơi!"

Công chúa Lynne định lao thẳng theo anh ta, nhưng tôi đã nhanh tay kích hoạt [Thần Thuẫn], tạo ra một bức tường ánh sáng chặn đứng đường đi của con bé, ép cô ấy phải lùi lại.

"Không được, thưa Công chúa."

Chính bản thân tôi cũng cảm nhận được sự mâu thuẫn và bất nhất trong hành động của mình.

Sứ mệnh của tôi là bảo vệ những người đồng hành.

Mới chỉ vài phút trước thôi, tôi còn dõng dạc tuyên bố với người đàn ông đó rằng sẽ bảo vệ anh ta bằng chính cái khiên này... nhưng ngay lúc này đây, trên tất cả mọi thứ, tôi buộc phải ưu tiên bảo vệ Công chúa Lynneburg.

Đối với tôi, không có nhiệm vụ nào thiêng liêng hơn thế.

Tôi tự nhủ với lòng mình rằng, lựa chọn duy nhất lúc này là phải bỏ mặc người đàn ông đó, phải bỏ mặc Noor.

Thế nhưng, cảnh tượng diễn ra tiếp theo đã đánh sập mọi thế giới quan của tôi.

Noor đã áp sát con Hắc Vong Long.

Anh ta chỉ dùng một tay để cầm kiếm, thế mà lại đang gạt phăng liên tiếp những cú vồ vuốt sắc từ con quái vật.

Hãy nhớ rằng, dưỡng phụ kiêm người thầy kính yêu của tôi, Dandalg, vị Thuẫn Vương đại tài, năm xưa cũng phải chật vật dùng cả hai tay mới vung nổi thanh Hắc Kiếm ấy.

Vậy mà hiện tại, Noor lại đang cầm nó nhẹ tênh bằng một tay như một món đồ chơi.

Không chỉ có vậy, anh ta còn dùng thanh kiếm đó để đánh bật trực diện những cú vồ búa bổ từ móng vuốt của loài rồng vốn được mệnh danh là có thể nghiền nát bất kỳ loại binh khí nào trên đời một cách vô cùng dễ dàng.

Sức mạnh kinh hoàng từng giúp người đàn ông này một tay tiễn Minotaur xuống suối vàng khiến gã điên Gilbert cũng phải cay đắng thừa nhận sự phi lý là hàng thật giá thật.

Khoảnh khắc này tôi đã thấu hiểu điều đó không một chút hoài nghi.

Tuy nhiên, nếu chỉ có bấy nhiêu sức mạnh thì vẫn chưa đủ để xoay chuyển cục diện, bởi mối hiểm họa thực sự của Hắc Vong Long chưa bao giờ nằm ở móng vuốt hay nanh sắc trên cái thân hình hộ pháp kia.

Đáng lẽ ra chúng tôi phải quay đầu xe và bỏ chạy ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng con rồng.

Với lực lượng mỏng manh hiện tại, chúng tôi chẳng thể làm được gì ngoài việc chịu chết.

Việc cần làm là lập tức rút lui về kinh đô để tái cơ cấu lực lượng và quay lại với viện binh, nhưng tôi thừa hiểu giải pháp đó cũng chỉ là vô vọng.

Sáu Đại Quân Đoàn của Kinh đô hiện tại đều đã được điều động đi thực hiện các sứ mệnh biệt lập.

Đó cũng là lý do vì sao cái nhiệm vụ hộ tống này lại rơi vào tay tôi.

"Kinh đô sắp sửa đối mặt với một mối hiểm nguy chưa từng có trong lịch sử," Nhị hoàng tử đã dặn dò tôi như vậy.

"Nếu cô nhận được tin tức về sự sụp đổ của thành phố, hãy lập tức mang Lynne và Ngài Noor đi ngay, tìm kiếm sự tị nạn chính trị tại Giáo quốc Thần thánh Mithra."

Ngài ấy nghiêm cấm tôi tiết lộ bất kỳ điều gì cho công chúa.

Nếu con bé biết được sự thật về tình cảnh ngặt nghèo của đất nước, cô ấy nhất định sẽ thà chết chứ không chịu bỏ trốn một mình.

Dù tôi hoàn toàn đồng tình với quyết định sáng suốt của Nhị hoàng tử, nhưng thâm tâm tôi vẫn không khỏi giằng xé.

Tôi không cách nào chấp nhận nổi ý nghĩ các đồng đội và thuộc hạ của mình đang phải đánh cược mạng sống nơi chiến tuyến, trong khi bản thân tôi lại một mình tháo chạy giữ mạng.

Cảm giác tội lỗi vì là kẻ đào ngũ đè nặng lên lương tâm tôi từng ngày.

Thế nhưng, tôi đã được giao phó một sứ mệnh: Tôi cần phải hộ vệ công chúa đến nơi an toàn.

Tôi đã thề sẽ cống hiến toàn bộ cuộc đời này để bảo vệ con bé, bất kể có phải đánh đổi bằng bao nhiêu xương máu đi chăng nữa.

Theo nghĩa đó, tôi vẫn đang hiến dâng mạng sống này cho Vương quốc, giống hệt như những người ở lại.

Suy nghĩ đó là điểm tựa duy nhất giúp tôi có thể kiên cường bước tiếp đến tận chặng đường này.

Vậy mà giờ đây, ngay tại nơi này, một biến số không ngờ tới lại ập xuống, một con Hắc Vong Long sừng sững hiện hình trước mắt.

Mười mươi là nó đã được găm sẵn ở đây bởi đứa nhóc Ma tộc kia.

Phải chăng kẻ địch đã đi trước một bước, tiên liệu được việc công chúa sẽ chọn con đường này để đào thoát?

Tôi không dám chắc, nhưng có một điều rõ ràng như ban ngày: Con đường độc đạo này giờ đây đã bị phong tỏa.

Lựa chọn duy nhất của chúng tôi là quay xe và chạy trốn.

Chúng tôi đã ở rất gần Toros.

Nếu không làm gì đó để kiềm chế con quái vật này, nó sẽ gieo rắc những thảm họa không thể đong đếm cho thành phố lân cận và thậm chí là xa hơn thế nữa.

Đó là lý do vì sao mức độ đe dọa của nó lại kinh hoàng đến vậy.

Mất đi một hai thị trấn đã là kịch bản lạc quan nhất rồi.

Nhưng kể cả vậy, chúng tôi vẫn cứ phải chạy, dù biết rằng hành động hèn nhát này sẽ cướp đi sinh mạng của biết bao người vô tội.

Nơi đây chỉ có ba ngưodi.

Dù có cố gắng đến kiệt sức, chúng tôi cũng chẳng thể xoay chuyển được càn khôn.

Kể cả với danh hiệu tấm khiên vững chãi nhất Vương quốc, rút lui vẫn là lựa chọn duy nhất của tôi, vậy mà...

"Anh ta đang nghĩ cái quái gì thế không biết?!"

Giọng tôi thốt lên mang đầy vẻ trách móc và oán giận hơn những gì tôi định kiến, nhưng ai có thể trách tôi được đây?

Noor đã lao ra khỏi xe ngựa không một chút đắn đo, và tôi thì vừa mới chật vật giữ chân được công chúa khi con bé định lao theo anh ta.

Giờ đây, khoảng cách giữa anh ta và chiếc xe đã là quá xa.

Kể cả khi chúng tôi muốn tái hợp đội hình để cùng nhau tháo chạy, tốc độ di chuyển của cỗ xe cũng không cách nào bắt kịp tình hình được nữa.

Chính vì hành động bốc đồng của anh ta, chúng tôi đã đánh mất cơ hội duy nhất để rút lui an toàn.

Anh ta đã lao vào trận chiến mà không thèm suy nghĩ lấy một giây, hoàn toàn phớt lờ sự an nguy của những người xung quanh, tôi có thể cam đoan điều đó.

Rất có thể, mục đích duy nhất của anh ta chỉ là để cứu đứa nhóc Ma tộc kia.

Người đàn ông này đúng là một gã đại ngốc.

Anh ta ngây thơ tin rằng mình đang làm việc nghĩa hiệp cứu một đứa trẻ, mà cái đầu rỗng tuếch không hề hay biết rằng chính thằng nhóc đó là kẻ đã dẫn quái vật đến đây ngay từ đầu.

Cái suy nghĩ đơn giản đến nực cười ấy hay có lẽ là một phản xạ bộc phát trong tích tắc chính là thứ đã thúc đẩy anh ta hành động.

Tôi có thể thấu hiểu lý do anh ta lao đi, nhưng những gì anh ta đang làm lại hoàn toàn phi logic.

Kẻ mà anh ta đang đánh cược cả mạng sống để cứu rỗi, trớ trêu thay, lại chính là thủ phạm đứng sau mối hiểm họa hủy diệt này.

Thế nhưng... nếu đặt vào trường hợp là tôi của ngày xưa, người không hề hay biết những mưu đồ chính trị đen tối này... chắc chắn tôi cũng sẽ lao ra như anh ta.

Đó chính là dòng cảm xúc tiếp theo trỗi dậy mạnh mẽ trong lồng ngực tôi.

Đánh cược mạng sống để bảo vệ kẻ yếu thế là lý tưởng sống chuẩn mực của một chiến binh thuộc đẳng cấp như tôi.

Khi có một đứa trẻ đang run rẩy sợ hãi ngay trước mắt, tôi cũng khao khát được đứng ra che chở cho nó.

Việc hướng tới cái lý tưởng cao đẹp đó chính là lý do tôi dấn thân vào cái nghề này, là động lực để tôi điên cuồng tập luyện suốt bao năm qua.

Thế nhưng con người đâu phải là những nhân vật bước ra từ trang truyện cổ tích.

Năng lực của chúng tôi luôn có những giới hạn ngặt nghèo.

Đôi khi, việc liều mạng để bảo vệ một người đồng nghĩa với việc đẩy những người khác vào vòng nguy hiểm.

Đôi khi, chúng tôi buộc phải giữ một cái đầu lạnh và lý trí để cân đo đong đếm xem ai là người xứng đáng được cứu hơn.

Và ngay lúc này đây chính là một trong những thời khắc ngặt nghèo như thế.

Ấy vậy mà, bất chấp tất cả những điều đó...

Cái gã đàn ông này rốt cuộc là cái thứ gì thế không biết?!

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã vô thức cắn chặt môi mình đến bật máu.

Anh ta ngang nhiên gọi Công chúa Lynneburg là "Lynne" một cách vô cùng thân mật như thể chuyện hiển nhiên.

Và để đáp lại ơn cứu mạng của anh ta dành cho con bé, nhà vua thậm chí đã không tiếc tay ban tặng cả thanh Hắc Kiếm bảo vật mà ngài hằng yêu quý.

Từ rất lâu trước khi có cơ hội diện kiến Noor, tôi đã nằm lòng cái tên này.

Dandalg, vị Thuẫn Vương vĩ đại, người cha nuôi mà tôi luôn kính trọng đã nhắc đến cái tên ấy không biết bao nhiêu lần.

Dù là trong những buổi huấn luyện khắc nghiệt, những chuyến đi săn quái vật dài ngày, hay bất cứ khi nào tôi phải đối mặt với nghịch cảnh gian truân, cha tôi luôn tận dụng mọi cơ hội để gọi tên anh ta.

"Ta tự hỏi... nếu là Noor, cậu ta sẽ làm thế nào nhỉ?"

Đó đã trở thành một thói quen khó bỏ của ông.

Một câu nói cửa miệng mà ông chỉ lầm bầm với duy nhất một mình tôi chứ không bao giờ thốt ra trước mặt người khác.

Mỗi lần như vậy, tôi đều tò mò gặng hỏi xem người mà cha đang nói tới là ai, nhưng ông chưa bao giờ chịu hé răng nửa lời.

Ông chỉ mỉm cười hiền từ và bảo tôi hãy quên những gì ông vừa nói đi.

Thế nhưng cha tôi chưa bao giờ ngừng nhắc đến cái tên đó.

Tôi còn nhớ rõ cảm giác hậm hực, ghen tị mỗi khi phải nghe thấy nó.

Ông đã có tôi ở bên cạnh rồi, vậy tại sao lúc nào ông cũng thấy cần phải lôi một kẻ xa lạ ất ơ nào đó vào để làm thước đo chứ?

Tôi đã không thể gọi tên được thứ cảm xúc hỗn độn đang cào xé lồng ngực mình lúc bấy giờ.

Theo nhận xét của người ngoài, tôi luôn tỏ ra là một kẻ thờ ơ, lãnh cảm với mọi người xung quanh.

Tôi không phủ nhận điều đó.

Có lẽ tôi đã tự rèn luyện bản thân phải trở nên như vậy.

Bởi vì dựa trên những kinh nghiệm xương máu trong quá khứ, tôi biết mình là loại người tốt nhất nên giữ khoảng cách với đồng loại.

Tôi mồ côi từ khi còn rất nhỏ sau khi cha mẹ mạo hiểm giả của mình mất tích, và được trại trẻ mồ côi kinh đô cưu mang, không lâu sau đó, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang sở hữu một nguồn sức mạnh vô cùng kỳ bí.

Chỉ cần một chút tập trung, tôi có thể tạo ra một tấm màn ánh sáng mỏng manh, trong suốt giữa không trung.

Thuở ấy tôi làm sao hiểu được thứ quyền năng đó là gì, tôi chỉ đơn thuần nghĩ nó nhìn rất đẹp mắt, thế là tôi đã hồn nhiên đem cái trò ảo thuật nhỏ này ra khoe với một đứa trẻ khác mà tôi vẫn thường chơi cùng... và trong một khoảnh khắc mất kiểm soát, tấm màn ánh sáng ấy đã chém đứt lìa một cánh tay của đứa nhỏ tội nghiệp.

Kể từ ngày định mệnh đó, ánh mắt của mọi người nhìn tôi chỉ còn lại sự sợ hãi và ghê tởm như một sinh vật quái dị.

Sau này, khi mọi người nhận ra năng lực của tôi là một [Thiên Phú] hộ mệnh quý hiếm bậc nhất trong dòng chảy lịch sử, những lời tán dương, ca tụng bắt đầu đổ dồn vào tôi như mưa, thế nhưng, cái nhìn của những người xung quanh chưa bao giờ thực sự thay đổi.

"Đừng có lại gần tao," hay "Cái con nhỏ đó nguy hiểm lắm."

Ánh mắt của họ luôn thầm thì những lời cay nghiệt như vậy.

Tôi không oán trách họ vì điều đó.

Chỉ cần một sai sót nhỏ trong cách tôi vận dụng Thiên Phú của mình, tôi thừa sức thổi bay và hủy diệt mọi thứ xung quanh.

Oken, vị Pháp Vương tối cao đã dạy tôi điều đó, và kể từ khi bắt đầu học cách kiểm soát nguồn sức mạnh mới này, tôi đã tự lập ra một lời thề phải tuyệt đối tránh xa các mối quan hệ giữa người với người.

Việc tự cách ly bản thân khỏi đồng loại dần trở thành một lẽ dĩ nhiên, và theo thời gian, những lời nói hay hành động của họ không còn đủ sức mảy mún làm lay động đến cảm xúc của tôi nữa.

Hoặc ít nhất, mọi chuyện đáng lẽ phải diễn ra theo đúng quỹ đạo lạnh lùng đó.

Thế nhưng, tôi lại cay đắng nhận ra mình đang nảy sinh một lòng đố kỵ kỳ lạ với một người đàn ông mà tôi chẳng biết gì ngoài cái tên của anh ta.

Tôi không tài nào ngừng tự hỏi tại sao lại như vậy.

Và giờ đây, chính người đàn ông bằng xương bằng thịt đó lại xuất hiện ngay trước mặt tôi, đẩy tâm trí tôi vào một mớ hỗn độn không lối thoát.

Anh ta ngang nhiên trò chuyện với vị công chúa mà tôi đã thề sẽ cống hiến cả cuộc đời để phụng sự bằng một sự thân mật đến bỗ bã, và nghiễm nhiên đứng cạnh con bé, vị trí mà nghĩa vụ đã kêu gọi tôi phải túc trực suốt bao năm qua như thể đó là một đặc quyền hiển nhiên của anh ta.

Khoảnh khắc tôi bàng hoàng nhận ra anh ta chính là gã "Noor" mà cha tôi hằng đêm nhắc tới, cảm giác ấy chẳng khác nào việc bị tước đoạt đi toàn bộ những gì quý giá nhất trên đời.

Suốt chặng đường ngồi trên xe ngựa, chính cái sự ganh đua ích kỷ và nhỏ nhen ấy đã thôi thúc tôi phải lên tiếng cam đoan rằng sẽ bảo vệ anh ta, ngay cả khi thừa biết một kẻ như anh ta chẳng cần đến sự bảo vệ của ai.

Sự thật là, khoảnh khắc anh ta tung mình lao ra khỏi xe ngựa, đáng lẽ ra tôi thừa sức để dang tay giữ anh ta lại... nhưng một phần tối tăm nào đó trong tâm can đã dung túng cho sự bất động của tôi.

Vào chính giây phút ấy, một niềm tin mãnh liệt đã trỗi dậy, thúc giục tôi tin rằng anh ta có thể chiến thắng.

Suy cho cùng, anh ta chính là gã "Noor" trong truyền thuyết của cha tôi cơ mà.

Anh ta sở hữu sự công nhận tối cao từ đức vua, công chúa, Gilbert, và toàn bộ Lục Thánh không ngoại trừ cha tôi.

Biết đâu được... anh ta thực sự làm được thì sao.

Biết đâu anh ta có thể tìm ra cách để xé toạc cái thảm họa diệt vong di động kia.

Bất chấp sự lý trí của bản thân, một tia hy vọng đã thắp lên trong tôi.

Nó tạm thời gột rửa sạch sẽ đống ghen tị và đố kỵ đang nhen nhóm trong lòng, và chính thứ ánh sáng ấy đã khiến tôi buông tay, để anh ta lao đi.

Noor là một gã điên rồ.

Anh ta lao đầu vào miệng cọp mà không một chút mảy mún phòng bị.

Nhưng nếu anh ta là một kẻ ngốc, thì tôi còn là một kẻ đại ngu ngốc gấp vạn lần.

Tôi là người thấu hiểu rõ nhất mức độ nghiêm trọng của tình hình hiện tại, vậy mà tôi lại nhắm mắt làm ngơ, không chịu ngăn anh ta lại.

"Chuẩn bị tinh thần đi, thưa Công chúa," tôi trầm giọng ra lệnh.

"Chướng khí sắp sửa ập đến rồi."

Con Hắc Vong Long, sau một hồi chật vật sa lầy vào trận chiến cận chiến với Noor, đã mất kiên nhẫn và há to cái mồm gớm ghiếc của nó ra.

Sâu trong cuống họng của con quái vật, tôi có thể nhìn thấy một luồng xoáy chướng khí đen kịt, đậm đặc độc tố đang cuộn trào mãnh liệt.

Nó sắp sửa tung ra thứ vũ khí hủy diệt tối thượng và đáng sợ nhất của mình.

"Thầy ơi!"

"Không thể cứu được anh ta nữa đâu, thưa Công chúa. Anh ta đã hoàn toàn vượt quá giới hạn có thể cứu chữa của con người rồi."

Con rồng gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, và một luồng hơi thở chướng khí đen kịt bắn ra. Luồng khói độc đậm đặc ấy dội thẳng trực diện vào cơ thể Noor, lập tức bùng phát thành một vụ nổ sương mù đen ngòm, dày đặc, chỉ trong vài tích tắc đã nuốt chửng hoàn toàn và bao phủ toàn bộ tầm nhìn của tôi.

"Nó đến rồi, thưa Công chúa! Mau nấp sau lưng tôi!"

Ngay lập tức, tôi vận dụng toàn bộ ma lực để kích hoạt [Thần Khiên], dựng lên hàng loạt những bức tường ánh sáng kiên cố, bao bọc và phong tỏa toàn bộ khoảng không gian ngăn cách giữa chúng tôi và con Hắc Tử Vong Long. Hàng hà sa số những tấm khiên ánh sáng chồng chéo lên nhau tạo thành một pháo đài phòng ngự kiên cố rực rỡ. Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu đó vẫn không thể triệt tiêu hoàn toàn sức tàn phá độc địa của làn chướng khí.

Một lượng nhỏ khói độc vẫn luồn lách qua những khe hở mỏng manh của bức tường phòng ngự, nhưng may mắn thay, nó đã nhanh chóng bị trung hòa bởi kỹ năng thanh tẩy [Thanh Khiết] (Purify) của công chúa.

Bằng một cách thần kỳ nào đó, hai đứa tôi đã bảo toàn được mạng sống của bản thân, chiếc xe ngựa lẫn con ngựa kéo. Nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm. Cả hai đã phải vắt kiệt từng giọt ma lực chỉ để đổi lấy một màn kháng cự mang tính cầm cự ít ỏi.

"Thầy ơi!"

"Đừng, thưa Công chúa. Đã quá muộn đối với anh ta rồi."

"N-Nhưng mà...!"

"Không nhưng nhị gì hết! Ngay lúc này, điều duy nhất công chúa nên bận tâm là làm sao để giữ được mạng sống của chính mình!"

Khi tôi lớn tiếng quát tháo để thức tỉnh công chúa, tôi lại một lần nữa cắn chặt môi mình đến rỉ máu. Từ khoảnh khắc Noor đơn độc lao đi, tôi đã tiên liệu được cái kết cục thảm khốc này. Đó chính là lý do vì sao tôi lại căm phẫn anh ta đến vậy — căm phẫn vì anh ta hành động bốc đồng mà không màng đến hậu quả, và căm ghét chính bản thân mình vì đã bất lực không thể cản anh ta lại. Chính chuỗi sai lầm tai hại này đã đẩy tính mạng của công chúa vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Kịch bản cuối cùng, tôi vẫn chẳng thể bảo vệ được bất kỳ ai.

Tôi hoàn toàn không xứng đáng với tư cách của một hộ vệ.

Làn chướng khí của Hắc Tử Vong Long bắt đầu ngưng tụ lại thành một làn sương thậm chí còn đậm đặc và u tối hơn trước. Noor không còn cơ hội sống sót; chỉ cần hít phải một ngụm độc tố nồng độ cao đó là đủ để tử vong ngay lập tức. Đối với một trị thương sư cao cấp, việc đảo ngược tình thế lúc này cũng là điều bất khả thi. Ngay cả khi Sain — vị Tế Độ Vương tối cao — có hiển linh ngay tại đây, cơ hội sống sót của Noor cũng chỉ là con số không tròn trĩnh.

Với mật độ chướng khí dày đặc như thế này, tuổi thọ của một sinh vật chỉ còn được tính bằng từng giây ngắn ngủi.

"Thầy ơi!"

Công chúa đang gào khóc trong sự tuyệt vọng tột cùng vì lo lắng cho Noor, nhưng mọi sự cứu vãn đều đã quá muộn màng. Thậm chí, nếu chúng tôi còn tiếp tục nán lại đây lâu hơn, chính bản thân hai đứa cũng sẽ sa lầy vào vũng bùn chết chóc. Tôi buộc phải gạt bỏ mọi tạp niệm, dồn toàn bộ sự tập trung để bảo đảm an toàn cho công chúa...

Thế rồi, đột nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ sâu thẳm trong làn sương mù đen kịt.

"Cái âm thanh... gì thế này?" tôi lầm bầm vô thức.

Có lẽ đó là tiếng động phát ra từ trận chiến giãy chết của Noor với con Hắc Tử Vong Long. Chắc anh ta đang cố gắng vắt kiệt những hơi tàn cuối cùng để đưa ra một màn kháng cự vô vọng.

Thế nhưng, thứ âm thanh đó không hề có dấu hiệu dừng lại. Thậm chí, thi thoảng nó lại được dặm thêm bởi tiếng vỡ vụn giòn giã của một thứ gì đó đang bị nghiền nát.

"Cái gì đang diễn ra ở đằng kia thế...?" tôi lẩm bẩm một mình. Tôi có thể nhận thấy thứ âm thanh lạ lẫm và chói tai ấy cũng đang khiến công chúa rơi vào trạng thái hoang mang tột độ.

Đột ngột, một trận cuồng phong từ đâu quét ngang qua cánh đồng lúa mì. Ngay lập tức, tấm màn chướng khí dày đặc bắt đầu bị xé toạc và tán dịch ra tứ phía — và ở sâu trong trung tâm của làn sương đen đang dần tan biến, tôi bàng hoàng chứng kiến con Hắc Tử Vong Long đang vung móng vuốt của nó xuống theo một đường bổ dọc đầy uy lực.

Thế nhưng, đòn đánh hủy diệt ấy chưa bao giờ chạm được đến mục tiêu; nó đã bị chặn đứng và gạt phăng ngay sau đó bởi một người đàn ông đang cầm kiếm bằng một tay. Một cảnh tượng không tưởng: anh ta vẫn sừng sững đứng vững, hiên ngang đối mặt trực diện với con rồng — ngay cả khi máu tươi đang không ngừng tuôn chảy xối xả từ khắp các vết thương trên cơ thể.

"Thầy ơi..."

Anh ta đã hoàn toàn vượt quá giới hạn có thể cứu chữa của con người — bất kỳ ai chỉ cần liếc nhìn qua đống vết thương chí mạng kia cũng đều hiểu rõ điều đó. Ấy thế mà, anh ta vẫn bình thản dán chặt ánh mắt sắc lạnh của mình vào con rồng, và tiếp tục đứng vững như một vị thần.

Khi tấm màn chướng khí độc địa hoàn toàn bị gột rửa sạch sẽ, anh ta vẫn đơn độc, kiên định dùng thanh kiếm của mình để parry — bẻ gãy mọi quỹ đạo tấn công từ móng vuốt của Hắc Tử Vong Long, tất cả chỉ để che chở cho đứa trẻ Ma tộc đang ngồi bệt dưới nền đất ngay sau lưng mình.

Chứng kiến cái cảnh tượng kinh hoàng đến mức phi thực tế ấy, cả tôi lẫn công chúa đều đứng hình, không tài nào thốt lên nổi một lời nào. Và chính vào khoảnh khắc định mệnh đó, tôi mới bàng hoàng nhận ra: nguồn cơn của những âm thanh đổ vỡ chói tai vang lên lúc nãy... chính là tiếng móng vuốt của con rồng đang bị rạn nứt và vỡ vụn ra từng mảnh, từng mảnh một, sau mỗi cú gạt kiếm của anh ta.

Giờ đây, tôi không còn tư cách để gọi những gì mình đang chứng kiến là sự điên rồ hay ngu ngốc nữa. Bởi vì ngay trước mắt tôi lúc này, chính là hiện thân sống động của cái lý tưởng cao đẹp mà tôi vẫn hằng đêm khao khát hướng tới: dũng cảm lao đầu vào hiểm nguy mà không một chút mảy mún mưu cầu an nguy cho bản thân, kiên định bảo vệ người khác ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình.

Một tấm khiên thực thụ đang sừng sững hiện hình ngay trước mắt tôi, và nó mang hình hài của tất cả những gì hoàn mỹ nhất mà tôi từng mường tượng trong đời.