Chương 45: Chương 12: Quang Thuẫn

Vol 2 Ngồi trên lưng Cự Long Tai Ương, chúng tôi lao vút theo hướng gã hoàng đế nhiều khả năng đã đào tẩu và nhanh chóng vượt qua đường biên giới.

Huấn luyện viên Carew của tôi — Ảnh Thánh vương quyền — đã triển khai phép [Ẩn Chấu] (Concealment), kết hợp với một ma cụ [Cường Hóa Ẩn Chấu] để che giấu thực thể khổng lồ của con rồng khỏi những cặp mắt thế gian. Đến nay, chúng tôi đã bay qua ba thị trấn và các trạm kiểm soát quân sự mà kẻ địch bên dưới không hề mảy may nghi ngờ. Có thể nói, chuyến "vi hành" vào lãnh thổ của Ma Pháp Đế Quốc đang diễn ra vô cùng thuận lợi... thế nhưng, một vấn đề nan giải lại phát sinh.

"Đây là con đường duy nhất lão ta có thể dùng để tẩu thoát," anh trai tôi lên tiếng.

"Mọi người có phát hiện ra dấu vết gì không?"

"Không," Huấn luyện viên Carew đáp.

"Phép [Dò Tìm] (Detect] của tôi không bắt được bất kỳ ai có đặc điểm nhận dạng trùng khớp với lão. Còn tiểu thư Lynneburg thì sao?"

"Em cũng chịu rồi ạ," tôi thở dài bất lực.

"Em đã tìm kiếm nãy giờ nhưng vẫn bặt vô âm tín."

Cả tôi và Huấn luyện viên Carew đều đang dốc toàn lực, vận dụng mọi kỹ năng từ [Dò Tìm], [Ưng Nhãn], [Viễn Thị] cho đến [Thấu Thị] để rà soát vạn vật xung quanh. Vậy mà bất chấp mọi nỗ lực và quãng đường dài đã qua, chúng tôi vẫn không tìm thấy một chút dấu vết nào của gã hoàng đế.

"Nếu ngay cả em và Ảnh Thánh đều không tìm ra, chứng tỏ lão ta đã bỏ xa chúng ta một quãng khá dài rồi," anh trai tôi trầm ngâm.

"Trong kịch bản tồi tệ nhất, có khả năng lão đã đặt chân vào hoàng đô của Đế quốc."

Chẳng mấy chốc, một hẻm núi khổng lồ hiện ra trước mắt, mở ra tầm nhìn hướng thẳng về phía cây Cầu Sắt bắc ngang qua đại hẻm núi. Phía bên kia cầu là những pháo đài kiên cố đầy hiểm họa, và xa hơn nữa chính là sào huyệt của hoàng đế — hoàng đô Đế quốc. Nếu mục tiêu đã vượt qua cây cầu ấy — lằn ranh chia cắt hai quốc gia — thì việc truy kích sẽ trở nên phức tạp hơn gấp bội. Ai trong chúng tôi cũng tự ý thức được điều đó.

Huấn luyện viên Carew là người lên tiếng trước: "Dù có hơi tiếc nuối sau khi đã cất công đến tận đây, nhưng chúng ta nên cân nhắc việc rút lui. Vượt qua điểm này chính là trung tâm của Đế quốc. Chúng ta sẽ phải đối mặt với vô số pháo đài và các công trình quân sự với quy mô khủng khiếp hơn nhiều so với những gì đã thấy. Không thể cứ thế cắm đầu lao vào một cách liều lĩnh được. Vậy, chúng ta tính sao đây?"

"Ông nói phải," anh trai tôi đáp.

"Chúng ta..."

Trong lúc họ còn đang cân nhắc, tôi quay sang tìm kiếm sự chỉ dẫn từ Huấn luyện viên Noor.

"Thầy nghĩ sao về chuyện này, Huấn luyện viên Noor? Thầy ơi...?"

Thầy ấy hoàn toàn không phản ứng. Kể từ lúc leo lên lưng rồng đến giờ, thầy cứ ngửa mặt lên trời, đôi mắt nhắm nghiền trong tư thế vô cùng nghiêm trang. Đó chắc chắn là biểu hiện của sự tập trung cao độ ở cảnh giới tối cao. Tôi tự hỏi không biết thầy đang bận suy tính đại mưu gì trong đầu.

(Thực tế lúc này của Noor: "Lạy trời khấn phật đừng ai nhìn con, con chóng mặt quá, con muốn nôn, con sợ độ cao, con sắp xỉu rồi...") Trong lúc đang chăm chú nhìn tấm lưng của Huấn luyện viên Noor, một tia sáng thình lình lướt qua nơi góc mắt tôi. Kích hoạt [Viễn Thị], tôi lập tức nhìn thấy một con chiến mã khoác giáp vàng đang phi nước đại với một tốc độ không tưởng.

"Nhìn kìa, ở hướng đó!" Tôi chỉ tay.

"Nó đang di chuyển nhanh khủng khiếp!"

"Chính là lão ta," Huấn luyện viên Carew khẳng định.

"Cuối cùng cũng định vị được gã hoàng đế. Nhưng chúng ta đang tiến sát vào lưới lửa phòng thủ của hoàng đô Đế quốc rồi. Cần phải quyết định ngay lập tức: tiếp tục truy kích hay quay xe."

Gã hoàng đế ra sức thúc ngựa lao lên phía trước và nhanh chóng bị nuốt chửng bởi một cánh cổng ma kim khổng lồ. Đó là lối vào của một bức tường thành được xây bằng đá và ma kim còn đồ sộ hơn thế nữa. Trên các lỗ châu mai, hàng loạt vũ khí ma pháp được bài trí san sát — chính là những khẩu hắc pháo mà chúng tôi đã chạm trán trên chiến trường trước đó. Vượt qua khỏi tầm mắt ấy là một chuỗi pháo đài liên hoàn. Toàn bộ khu vực này đều được vũ trang tận răng bằng những khí tài ma kim đáng sợ.

Trước mắt chúng tôi là một hàng rào phòng thủ kiên cố bất khả xâm phạm, bức tường thành kiên cố đã đứng vững suốt nửa thế kỷ qua nhờ vào sự đa nghi của các đời hoàng đế. Nếu cứ tiếp tục lao lên, nhóm nhỏ của chúng tôi chẳng khác nào đang tự dấn thân vào miệng cọp.

"Nếu muốn tiếp tục, chúng ta bắt buộc phải dọn sạch đống đó," tôi nói.

"Phải," Huấn luyện viên Carew đồng tình. Thầy ấy dường như cũng có chung mối bận tâm với tôi.

"Tôi không nói là bất khả thi, nhưng chắc chắn chuyến này sẽ không mấy êm ả đâu. Lượt đi thì có thể lo liệu được, nhưng hiệu ứng [Ẩn Chấu] của tôi sẽ bị giảm tác dụng ở lượt về. Đừng mong chúng ta có thể rút lui mà lành lặn không sứt mẻ gì."

"Tôi hiểu ý ông, Carew," anh trai tôi thốt lên với vẻ mặt cay đắng.

"Nhưng ở tình thế hiện tại, để lão ta trốn thoát không phải là một lựa chọn."

Đúng là như vậy; nếu để gã hoàng đế chạy thoát lúc này, việc lão ta tái cơ cấu quân đội và quay lại trả thù là điều chắc chắn xảy ra. Đám binh lính tháp tùng lão xâm lược lúc trước hầu hết đều là những người nghèo khổ, nông dân hoặc dân tị nạn bị cưỡng bách tòng quân từ các nước lân bang. Đế quốc hoàn toàn có khả năng biến những kẻ tay mơ thành những chiến binh dũng mãnh trong nháy mắt nhờ vào đống vũ khí và giáp trụ tối tân của mình.

Nguồn gốc sức mạnh của Ma Pháp Đế Quốc nằm ở khả năng sản xuất hàng loạt các ma cụ vô cùng đáng sợ. Chỉ cần có đủ tài nguyên, chúng có thể chế tạo bao nhiêu khí tài tối tân tùy thích. Và nhờ vào công cuộc bành trướng lãnh thổ vô tội vạ, tài nguyên đối với chúng chưa bao giờ là thiếu.

Thực tế, sự thật còn kinh hoàng hơn những gì người ta tưởng tượng. Đối với Đế quốc, khái niệm "tài nguyên" không chỉ gói gọn trong vật chất; con người cũng được coi là một loại tài nguyên, và họ có một nguồn cung vô hạn để tiêu hao. Gã hoàng đế sẽ gom tất cả những người nghèo khổ và dân tị nạn từ các cuộc chiến do chính lão khơi mào rồi đẩy họ ra chiến trường bằng những lời hứa hão huyền về danh vọng và tiền tài. Việc gầy dựng lại một đội quân khác đối với lão dễ như trở bàn tay.

Cuộc chiến đã thực sự bắt đầu rồi. Từ giờ trở đi, mỗi giây phút chúng tôi lãng phí chính là thời gian để Đế quốc ngày một mạnh lên. Hôm nay chúng đã phải nếm mùi thất bại thảm hại, nhưng cuộc xâm lăng tiếp theo của chúng sẽ chỉ càng thêm tàn khốc. Vì vậy, chúng tôi không được phép chần chừ. Nếu không...

"Thưa Điện hạ Rein, Tiểu thư Lynneburg." Ines thình lình bước ra trước mặt chúng tôi không một lời cảnh báo.

"Trong tình huống này, tôi có thể xin phép được tiêu diệt toàn bộ kẻ địch không?"

"Tiêu diệt toàn bộ...?" Tôi ngơ ngác lặp lại.

Đến lúc này, tôi mới chợt nhớ ra một chi tiết cực kỳ quan trọng: có một lý do tại sao Ines lại được ban tặng một danh hiệu đứng trên cả Lục Thánh — tại sao năng lực của chị ấy lại được coi là một huyền thoại. Chị ấy là Thần Thuẫn, nhưng chị ấy không chỉ xuất sắc ở mỗi khoản phòng thủ. Trên thực tế, lý do chị ấy thường chọn cách ngó lơ danh hiệu còn lại của mình — "Thần Kiếm" — là vì lưỡi kiếm của chị ấy một khi vung lên thường quá đỗi hủy diệt để có thể dùng trong những việc thông thường.

Ines đã ở bên cạnh tôi với tư cách là cấp dưới quá lâu, khiến tôi hoàn toàn quên mất một sự thật hiển nhiên ngay trước mắt. Huấn luyện viên Noor không phải là nhân vật huyền thoại duy nhất ở đây; chúng tôi còn có một kẻ quái vật phá vỡ mọi quy chuẩn thông thường khác.

"Đúng như những gì Huấn luyện viên Carew đã nói, nếu muốn tiến qua đây, chúng ta cần phải đảm bảo một lộ trình an toàn để rút lui," Ines nhận xét, rồi hướng mắt về phía những pháo đài trước mặt.

"Có lẽ sẽ là một quyết định khôn ngoan nếu chúng ta tiện tay san phẳng hệ thống phòng ngự đó khi còn có cơ hội."

Chị ấy nói điều đó nhẹ nhàng như thể là việc hiển nhiên nhất trên đời, nhưng chị ấy hoàn toàn đúng; nếu đây là con đường để trở về nhà, chúng tôi phải triệt hạ mọi mối đe dọa trên đó. Một phần trong tôi tự hỏi liệu một kỳ tích như vậy có thực sự khả thi... nhưng đối với Ines, điều đó là chắc chắn.

"Cô nói đúng," anh trai tôi gật đầu.

"Làm đi, Ines. Không cần phải nương tay đâu."

"Tuân lệnh, thưa Điện hạ."

Trong những hoàn cảnh bình thường, Ines sẽ không bao giờ đưa ra một đề xuất mang tính hủy diệt như vậy; chị ấy luôn cố gắng tránh làm tổn thương người khác nếu có thể. Đó là lý do tại sao lời đề xuất này lại khiến tôi ngạc nhiên đến thế. Nhưng sau khi suy ngẫm kỹ lại, tôi nhận ra điều đó hoàn toàn hợp lý. Đế quốc không chỉ chọc giận con rồng — chúng còn chọc giận cả tôi, anh trai tôi... và cả Ines nữa.

Nơi chị ấy sinh ra và lớn lên, thành phố mà chị ấy đã thề sẽ bảo vệ bằng cả mạng sống, đã bị tàn phá một cách không thương tiếc. Dù không nói ra thành lời, nhưng Ines đã phải kìm nén cơn thịnh nộ của mình suốt thời gian qua.

"Rolo," Ines nói, "chị phải nhờ em nói chuyện với con rồng một chút. Nhờ nó bay thấp nhất có thể. Và bảo nó rằng chị sẽ cần phải đứng trên đầu nó một lát, xin nó rộng lòng lượng thứ cho sự bất kính này."

"V-Vâng ạ..." Rolo đáp.

"Em sẽ bảo nó ngay..."

"Cảm ơn em." Ines bình thản bước đi dọc theo lưng rồng, lướt qua phần cổ một cách dễ dàng rồi dừng chân ngay trên đỉnh đầu của nó.

Bất thình lình, con rồng lao dốc thẳng đứng, và pháo đài ma kim cao ngất ngưỡng hiện ra ngay trước mắt chúng tôi. Tất cả chúng tôi đều bám chặt vào lưng con vật, cố gắng hết sức để không bị hất văng ra ngoài, nhưng Ines vẫn đứng vững như bàn thạch. Chị ấy khẽ chuyển động cánh tay mảnh khảnh của mình theo một đường vòng cung rộng lớn, và chỉ trong một cái phất tay duy nhất đó, chị ấy đã tạo ra một chiếc khiên ánh sáng khổng lồ đủ để bao bọc toàn bộ cơ thể của Cự Long Tai Ương. Bức màn chắn ấy ngày một phình to ra...

rồi chị ấy vung mạnh nó theo chiều ngang.

"[Thần Thuẫn] (Divine Shield)."

Chiếc khiên ánh sáng chẻ dọc không trung, trực tiếp chém đôi pháo đài ma kim kiên cố thành hai nửa. Cùng lúc đó, những khẩu hắc pháo tọa lạc trên các lỗ châu mai nổ tung thành trăm mảnh.

Ines vung chiếc khiên ánh sáng khổng lồ của mình lần thứ hai, rồi lần thứ ba, tiếp tục nghiền nát cấu trúc đồ sộ trước mặt sau mỗi lần ra đòn. Chị ấy liên tục phạt đứt mọi chướng ngại vật trên đường đi trong khi con rồng gần như bay sát sạt mặt đất.

Chỉ trong nháy mắt, chúng tôi đã vượt qua hàng phòng ngự đầu tiên của Đế quốc. Con rồng tăng tốc, và chúng tôi áp sát pháo đài thứ hai. Hàng loạt khẩu pháo của nó đang chĩa thẳng vào chúng tôi, thế nhưng...

"[Thần Thuẫn]."

Lại một luồng sáng chói lòa lóe lên, và pháo đài thứ hai cũng phải chịu chung số phận thảm khốc như pháo đài đầu tiên. Đất đá, mảnh vỡ đổ sụp ầm ầm xung quanh khi chúng tôi tiếp tục lao thẳng về phía trước.

Hết công trình phòng thủ đáng sợ này đến công trình khác bị biến thành những mảnh vụn ma kim, đổ sụp xuống đất một cách đầy ồn ào. Chúng tôi lặng người chứng kiến cùng một kịch bản hủy diệt lặp đi lặp lại trước mắt.

"Kinh khủng thật..."

Đây chính là sức mạnh của Ines, người phụ nữ mà cả Lục Thánh đều phải kiêng dè không dám đắc tội — thanh kiếm và tấm khiên vĩ đại nhất của toàn cõi Vương quốc Clays.

"Như vậy là đã đủ đảm bảo an toàn cho chặng đường về rồi," chị ấy nói khi quay lại.

"Chuẩn xác," anh trai tôi chậm rãi đưa ra lời khen ngợi.

"Làm tốt lắm."

Nhịp thở của Ines vẫn vô cùng điều hòa, như thể chị ấy vừa rồi chẳng hề tốn chút sức lực nào. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng Huấn luyện viên Carew và anh trai tôi trông cũng bình tĩnh chẳng kém; họ chỉ tập trung vào việc bảo vệ Rolo khỏi những mảnh vỡ đang rơi xuống, như thể màn trình diễn kinh thiên động địa vừa rồi còn chẳng đáng để họ phải bận tâm phân tán tư tưởng.

Họ ai cũng thật tuyệt vời... và Huấn luyện viên Noor cũng không ngoại lệ. Đôi mắt thầy ấy vẫn nhắm nghiền, khuôn mặt vẫn ngửa lên trời. Cứ như thể thầy đã tiên liệu được mọi chuyện ngay từ đầu vậy.

(Thực tế của Noor: "Chao ôi... chóng mặt quá... nãy giờ có tiếng nổ gì to thế nhỉ... thôi cứ nhắm mắt cho lành chứ mở ra nhìn xuống đất là mình xỉu ngang lập tức...")

"Tôi đã nhìn thấy ngựa của hoàng đế rồi," anh trai tôi nói.

"Nó đang chạy nhanh hơn tôi tưởng. Có cách nào để con rồng tăng tốc hơn nữa không?"

"Dạ được..." Rolo trả lời.

"Nhưng nghe nó bảo... đây là tốc độ tối đa để không hất văng chúng ta xuống đất rồi ạ."

"Ta hiểu rồi."

Gã hoàng đế điên cuồng thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa; phép [Ẩn Chấu] của chúng tôi đã bị hóa giải từ lâu, nên khả năng cao là lão ta đã nhìn thấy chúng tôi. Đến cả con rồng lúc này cũng không thể bắt kịp được nữa. Con chiến mã được cường hóa bởi bộ giáp tinh kim đang lướt đi nhanh đến mức tôi có cảm giác như nó sắp sửa cất cánh bay lên không trung luôn vậy.

Cứ đà này, gã hoàng đế sẽ đặt chân vào hoàng đô trước mất.

"Lynne," anh trai tôi trầm giọng.

"Chuẩn bị tinh thần đi. Hành động tiếp theo của chúng ta sẽ quyết định cục diện của cuộc chiến này. Chúng ta sẽ đuổi theo gã hoàng đế thẳng vào tận hoàng đô."

Anh ấy đang yêu cầu tôi phải thép hóa ý chí của mình. Tôi hoàn toàn có thể hiểu lý do tại sao — chúng tôi đang dấn thân thẳng vào sào huyệt của kẻ thù, và không thể biết trước điều gì đang chờ đón mình ở đó. Nhưng dù biết vậy, trong lòng tôi lại không hề có lấy một chút bất an. Tại sao phải sợ chứ? Khi bên cạnh tôi là những con người này.

Ines, Thần Thuẫn — hậu vệ vĩ đại nhất của Vương quốc. Anh trai Rein của tôi, người dù chỉ hơn tôi sáu tuổi nhưng đã được vua cha tin tưởng giao phó toàn bộ việc triều chính, đồng thời là người kế vị ngai vàng hợp pháp với quyền điều động Lục Đại Quân Đoàn của Hoàng Đô.

Huấn luyện viên Carew, Ảnh Thánh — thủ lĩnh mạng lưới tình báo hoàng đô, bậc thầy đạo tặc với khả năng ẩn mình trước bất kỳ ai.

Huấn luyện viên Sain, Cứu Thánh, người có thể chữa trị cho con Cự Long Tai Ương huyền thoại chỉ trong chớp mắt.

And tất nhiên là cả Rolo, cậu nhóc Ma tộc đã thuần hóa được chính con rồng huyền thoại đó.

Nhưng nhân vật quan trọng nhất, không ai khác chính là Huấn luyện viên Noor. Thầy ấy đã một mình đơn đả độc đấu với Cự Long Tai Ương, đánh bật [Hủy Diệt Chi Quang] của nó, và vô hiệu hóa mười vạn đại quân địch. Ngay cả màn phô diễn sức mạnh khủng khiếp vừa rồi của Ines cũng chẳng thể làm thầy lay động dù chỉ một chút; cho đến tận bây giờ, thầy vẫn khoanh tay, ngửa mặt lên nhìn bầu trời xa xăm với phong thái ung dung tự tại.

Tôi chắc chắn thầy nghe thấy từng lời chúng tôi nói, nhưng thầy chỉ im lặng không đáp một câu.

Đột nhiên, tôi bừng tỉnh hiểu ra một điều. Thầy ấy không đơn thuần là đang chìm đắm trong suy nghĩ; thầy đang lặng lẽ lắng nghe quyết tâm của chúng tôi! Một người đàn ông mạnh mẽ như thầy thì việc bước vào Đế quốc rồi lại hiên ngang bước ra mà không hề sứt mẻ một sợi tóc là chuyện dễ như trở bàn tay. Đống vũ khí tối tân của chúng đối với thầy chẳng khác nào đồ chơi trẻ con. Do đó, đối với thầy, câu hỏi liệu chúng tôi nên tiếp tục tiến lên hay quay đầu lại vốn dĩ chẳng có chút trọng lượng nào.

Đôi khi... tôi tự hỏi. Liệu có khả năng là Huấn luyện viên Noor vẫn chưa hề bộc lộ dù chỉ một phần mười sức mạnh thực sự của mình không? Trong suốt thời gian ở bên thầy, chưa một lần nào tôi thấy thầy chủ động tấn công. Có lẽ, trong mắt thầy, tất cả những chuyện xảy ra từ trước đến nay chỉ vụn vặt như việc gạt bỏ mấy giọt sương đọng trên lá mà thôi. Nếu tôi để một chuyện nhỏ nhặt thế này làm cho khiếp sợ, thì làm sao tôi có thể đủ tư cách để tiếp tục bước theo sau tấm lưng của thầy đây?

"Được rồi," tôi kiên định lên tiếng.

"Hãy cho chúng thấy cái giá phải trả khi dám nhe nanh múa vuốt với chúng ta!"

Huấn luyện viên Noor vẫn đang ngước nhìn trời cao, nhưng tôi thấy thầy khẽ gật đầu một cái đầy thâm sâu, ngay đúng khoảnh khắc con rồng đập mạnh đôi cánh của nó. Thầy ấy đúng là một tồn tại không thể thấu hiểu, từ sức mạnh chiến đấu cho đến sự thâm thúy trong tư duy. Và người đàn ông đó đang đứng về phía chúng tôi. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ khiến tôi tin chắc rằng chúng tôi không thể nào thất bại.

Phải rồi, tôi chẳng có một điều gì cần phải lo lắng cả. Bởi vì ngay lúc này, tôi đang được bao bọc bởi những con người mạnh nhất mà tôi có thể tưởng tượng ra trên đời này.