Chương 21: Chuyến Xe Ngựa Đến Thành Phố Núi

Vol 1 Sáng hôm sau, tôi và Lynne đã yên vị trên một chiếc xe ngựa đang lọc cọc lăn bánh qua những đoạn đường gồ ghề đầy sỏi đá.

Sau lời thỉnh cầu đột ngột ngày hôm qua, anh trai Lynne còn bồi thêm một câu chắc nịch:

"Tôi sẽ chi trả toàn bộ chi phí đi lại và thù lao hậu hĩnh nhất cho ngài. Xin hãy giúp cho. Hiện tại tôi chẳng thể nhờ cậy ai ngoài ngài cả."

Thú thật tôi cũng chẳng rõ sự tình đầu đuôi ra sao, nhưng nghe bảo do tình hình đang thiếu nhân lực trầm trọng, nên một người vừa vặn phù hợp lại đang rảnh rỗi vào phút chót như tôi mới được chọn.

Tôi tự dịch nôm na câu đó nghĩa là: Quanh ngài ấy thực ra có đầy người tài giỏi, nhưng duy chỉ có tôi là nhìn giống gã thất nghiệp có nhiều thời gian rảnh nhất mà thôi.

Nhưng mà ngài ấy suy đoán cũng chuẩn cơ.

Công trường xây dựng lối vào hầm ngục chắc còn phải đóng cửa dài dài.

Chưa kể nhờ có thanh hắc kiếm được tặng gần đây, tiến độ công việc dọn cống của tôi nhanh một cách thần kỳ.

Ngay mào đầu buổi sáng nay, tôi đã một tay giải quyết gọn gàng đống nhiệm vụ gom lại của tận hơn 1 tuần, thế nên hệ thống mương rãnh kinh đô chắc cứ yên tâm là thông thoáng trong thời gian tới đi.

Tính ra thì anh trai Lynne ngỏ lời vào đúng thời điểm không thể hoàn hảo hơn.

Theo lộ trình tôi nắm được, chiếc xe ngựa sẽ lăn bánh về hướng tây bắc kinh đô để tiến về thành phố núi Toros.

Chúng tôi sẽ lưu trú ở đó một thời gian ngắn.

Sau đó, nếu không có biến cố gì bất thường xảy ra, cả đội sẽ băng qua dãy núi để hướng sang Giáo quốc Thần thánh Mithra, một trong những quốc gia lân cận của Vương quốc Clays.

Nghe nói chị Ines, người đang đồng hành cùng tôi và Lynne trên chuyến xe này, có mang theo một bức thư thông hành để lo liệu việc nhập cảnh và các thủ tục giấy tờ liên quan.

Còn về phần công việc cụ thể của mình, tôi chỉ được yêu cầu duy nhất một việc: Đi theo tháp tùng Lynne, chấm hết.

Lúc đầu tôi cũng thấy hơi cấn cấn và hoài nghi, nhưng chính miệng anh trai con bé đã trấn an thế này:

"Nếu không có gì bất trắc, chuyến đi này chẳng khác nào một chuyến tham quan ngắm cảnh đâu."

Nghe đến đấy thì tôi duyệt ngay, trong đầu tự động coi đây là một kỳ nghỉ dưỡng nhàn hạ hưởng lương chứ việc nhẹ lương cao gì nữa.

Nhiệm vụ này tuy có phần kỳ quặc thật, nhưng chẳng có lý do gì để tôi từ chối cả.

"Em rất tiếc vì yêu cầu vô lý của anh trai em..."

Lynne ái ngại lên tiếng.

"Chỉ mong chặng đường phía trước của chúng ta sẽ được thuận buồm xuôi gió."

"Không sao đâu mà," tôi xua tay đáp.

"Dù sao tôi cũng nhận lương sòng phẳng mà lại."

Sau khi bàn bạc và nhận được sự phê duyệt từ chú tiếp tân, anh trai Lynne đã chính thức thuê tôi thông qua Hội Mạo Hiểm Giả.

Hiện tại tôi vẫn là một mạo hiểm giả hạng F, đồng nghĩa với việc không được phép nhận bất kỳ nhiệm vụ săn bắn hay thu thập nào ngoài phạm vi thành phố, nhưng nếu chỉ làm chân bảo an tháp tùng hoặc cử phu khuân vác hành lý thì hoàn toàn hợp pháp.

Nói ngắn gọn, tôi đóng vai trò là người hầu cận của Lynne trong chuyến đi này, đại loại như một gã gia nhân sai vặt vậy.

Tôi thấy cái vị trí này cực kỳ hợp với mình.

Tuy không có bất kỳ điểm bám nào để làm một mạo hiểm giả ra hồn, nhưng nếu là thi thố xem ai vác hành lý nặng khỏe nhất thì tôi tự tin mình không ngán một ai.

Về khoản tiền công, anh trai Lynne hào phóng bảo tôi cứ tự ra giá.

Khổ nỗi tôi có biết mức giá sàn cho mấy việc này là bao nhiêu đâu, nên đành phó mặc hết cho chú tiếp tân đứng ra định đoạt.

"Chú chốt được cho cháu một kèo hời lắm, cứ thong thả mà tận hưởng chuyến đi dài ngày đi nhé," chú tiếp tân đã bảo tôi thế, nhưng nói thật lòng thì chuyện tiền nong chẳng mảy may ảnh hưởng đến quyết định của tôi.

Lynne đã nói rằng con bé rất vui nếu có tôi đi cùng, chưa kể tôi vẫn còn nợ cô ấy ân tình trận săn Goblin hôm qua.

Đã là lời nhờ vả từ con bé, tôi không có lý do gì để khước từ.

Tuy nhiên, nguyên nhân cốt lõi nhất khiến tôi gật đầu nhận cái nhiệm vụ này lại nằm ở một chuyện khác, một bí mật nhỏ mà tôi không hé răng nửa lời với cả Lynne lẫn chú tiếp tân.

Bản chất nó cũng chẳng phải điều gì mờ ám cho cam... chỉ là tôi thấy hơi ngượng nếu phải thú nhận rằng: Động lực lớn nhất khiến tôi nhận việc là vì muốn được trải nghiệm cảm giác ngồi xe ngựa lần đầu tiên trong đời.

Đối với tôi, chuyến xe ngựa sang xịn mịn này đã là khoản tiền công tuyệt vời nhất rồi.

Ngoại trừ mấy cái làng quê nghèo mà tôi đi ngang qua hồi mới từ trên núi xuống, thì kinh đô là thành phố duy nhất tôi từng được tận mắt chứng kiến.

Tôi đã luôn khao khát được mở mang tầm mắt ở những vùng đất khác, và nếu vận may mỉm cười, lần này tôi thậm chí còn được đặt chân sang một quốc gia khác nữa cơ.

Bảo là tôi đang phấn khích đến phát điên thì vẫn còn là nói giảm nói tránh đấy.

Gạt mọi chuyện khác sang một bên, được phiêu lưu đến khắp các phương trời xa lạ luôn là giấc mơ cháy bỏng của đời tôi.

Tôi từng nuôi ước vọng sẽ thực hiện điều đó bằng chính đôi chân và thực lực của một mạo hiểm giả chân chính... nhưng chặng đường đó xem ra còn xa vời vợi.

Dẫu sao thì, dù chỉ đi với tư cách hầu cận của người khác, không có gì giúp người ta mở rộng thế giới quan tốt hơn là việc đi du lịch, đó chính là lý do vì sao công việc này chẳng khác nào một giấc mơ có thật đối với tôi.

Sau khi chất xong xuôi đống lương thực và hành lý lên xe trước giờ xuất phát, tôi rơi vào cảnh rảnh rỗi sinh nông nổi, nhưng tôi chẳng buồn bận tâm mà chỉ việc ngồi im dán lưng vào ghế, bắt đầu thưởng thức chuyến hành trình thư thái này.

Chiếc xe ngựa chúng tôi đang ngồi thuộc hàng vô cùng xa xỉ.

Ghế ngồi lót đệm êm ái đến lún người, phần mái che kiên cố, xung quanh được bao bọc bởi những vách tường gỗ tuy hơi mỏng nhưng rất chỉn chu.

Không gian bên trong rộng rãi, không hề có cảm giác tù túng chút nào.

Hai bên hông xe có hệ thống cửa lớn mở ra đóng vào để đón những vị khách như chúng tôi, và trên mỗi vách tường đều được khảm những ô cửa sổ lớn giúp phóng tầm mắt nhìn chuẩn 4 phương 8 hướng.

Chúng thậm chí còn có thể kéo lên hạ xuống tùy ý.

Ngay khi nghe bảo có thể vừa đi du lịch vừa tận hưởng gió trời lùa vào mặt, tôi đã háo hức xin phép Lynne cho mở toang cả cửa sổ trước lẫn cửa sổ sau.

Kết quả là giờ đây, hai đứa tôi đang thư thả nhún nhảy theo từng nhịp nẩy của cỗ xe, lòng khoan khoái tận hưởng làn gió mát lành ùa vào.

Khung cảnh bên ngoài cửa sổ yên bình đến lạ kỳ, những cánh đồng lúa mì trải dài tít tắp đến tận chân trời, đang xạc xào chờ đón mùa thu hoạch.

Giờ nghĩ lại mới thấy, khu vực này nằm khá gần con đường mòn tôi từng đi qua hồi mới rời bỏ ngôi nhà trên núi, nhưng dạo ấy, những mầm lúa mì mới nhú vẫn còn khoác trên mình một màu xanh rì non tơ.

Tôi suýt chút nữa là không nhận ra cảnh vật trước mắt, tất cả đều là phép màu của sự chuyển dời bảng màu theo mùa.

Một thảo nguyên dát vàng rực rỡ giờ đây đang uốn lượn theo đường chân trời.

Chỉ cần một ánh nhìn lướt qua khung cảnh này là đủ để tôi thấu hiểu sự trù phú và thịnh vượng tột bậc của vùng đất này, và rộng hơn là của cả vương quốc.

Tôi tự hỏi không biết nếu sau này trở thành một mạo hiểm giả thực thụ và tự mình bôn ba đây đó, liệu mình có được chiêm ngưỡng những cảnh tượng ngoạn mục như thế này, hoặc thậm chí là kinh điển hơn thế này mỗi ngày hay không.

Càng nghĩ lòng tôi càng rạo rực, phấn khích đến mức vô thức nhổm hẳn người về phía trước, ngồi mớm ở mép ghế.

Những người khác nhìn vào chắc sẽ nghĩ tôi đang để sự tăng động làm mờ mắt... mà ờ thì, sự thật chính xác là như thế đấy.

Trái ngược hoàn toàn với bầu nhiệt huyết đang sục sôi của tôi, người đang ngồi ở ghế đánh xe phía trước, chị Ines, hộ vệ của chúng tôi lại trưng ra một bộ mặt ủ rũ, u sầu thấy rõ.

Chuyến xe này chỉ vỏn vẹn có ba người: Chị Ines, Lynne và tôi.

"Tôi thành thật xin lỗi vì đã kéo ngài vào rắc rối này, thưa Ngài Noor," chị ấy lên tiếng ngay khi ánh mắt hai đứa vô tình chạm nhau.

Tôi thấy lời xin lỗi này có hơi thừa thãi và nghiêm trọng hóa vấn đề quá mức, tụi mình chỉ đang đi phượt một chuyến thôi mà, nhưng thôi, tôi lại tự đổ tại cho tinh thần trách nhiệm quá cao của chị Ines.

Chắc phong cách giao tiếp thường ngày của chị ấy vốn dĩ đã chuẩn mực như vậy rồi.

Thế nhưng, tôi không thể phủ nhận trông sắc mặt chị ấy hôm nay cực kỳ tệ.

Rất có thể chị ấy đang phải vật lộn với cái hội chứng gọi là "say xe" mà tôi từng nghe người ta đồn đại chăng.

"Chị đang cảm thấy không khỏe trong người ạ...?"

Tôi ái ngại hỏi thăm.

"Không, tôi chỉ đang mải suy nghĩ mông lung vài chuyện thôi..."

Ines đáp.

"Thật đắc tội quá. Xin ngài cứ yên tâm; từ khắc này tôi sẽ dồn tất cả sự tập trung để bảo vệ an toàn tuyệt đối cho ngài."

Thực ra thì lúc đầu tôi cũng chẳng lo lắng gì đâu... nhưng cái điệu bộ của chị Ines bắt đầu làm tôi thấy hoang mang thật sự rồi đấy.

Chị ấy cứ đăm chiêu, bồn chồn suốt từ lúc lên xe đến giờ.

Mà khoan đã, dẫu chị ấy có tuyên bố là bảo vệ tôi đi chăng nữa, thì nhiệm vụ tối thượng của chị ấy chẳng phải là hộ vệ cho tiểu thư Lynne sao?

Chuyến đi này chỉ có ba người chúng tôi, thành ra một núi công việc đều đổ dồn lên đôi vai của chị Ines, bao gồm cả việc nắm dây cương điều khiển ngựa.

Chị ấy vốn đã trông như sắp kiệt sức đến nơi rồi, tôi không muốn vô ý thức bắt chị ấy phải ôm đồm thêm việc nặng làm gì nữa.

"Dạ không cần đâu ạ, chị cứ tự nhiên đi," tôi xua tay.

"Tôi tự lo cho cái thân mình được mà. Ý tôi là trong khả năng có thể thôi... Nhưng nếu xét về khoản chạy trốn thì tôi tự tin mình có số có má lắm."

Tôi không mấy lạc quan về khả năng chiến đấu của bản thân, xét khía cạnh tôi vừa mới chật vật trầy da tróc vảy mới hạ nổi một con Goblin cách đây không lâu, nhưng nếu là chạy bán sống bán chết và ẩn nấp thì lại là bài tủ của tôi rồi.

Kinh nghiệm xương máu từ những ngày trên núi đã chứng minh: Tôi hoàn toàn có khả năng thoát thân không một vết xước kể cả khi bị cả một đàn sói rừng bao vây tứ phía.

"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," Ines khẳng định.

"Tôi đã có [Khiên] của mình. Sứ mệnh của tôi là bảo vệ tất cả những người xung quanh."

"Khiên của chị...?"

Tôi nheo mắt quan sát kỹ chị Ines đang ngồi ngay phía trước mặt.

Giống hệt như lần đầu tiên gặp gỡ, chị ấy vẫn khoác trên mình bộ trang phục trông na ná như đồng phục hầu gái, bên ngoài mặc một lớp giáp bạc sáng loáng.

Tuy nhiên, nhìn mỏi mắt tôi cũng chẳng thấy bất kỳ thứ gì có hình dáng giống một cái khiên ở quanh người chị ấy cả.

"Tôi thấy chị đâu có mang theo món vũ khí hay đồ bảo hộ nào đâu..."

Tôi thắc mắc.

"Đó là bởi vì tôi không cần thiết phải mang theo. Thực tế là người không như vậy giúp tôi thuận tiện hơn trong rất nhiều việc."

"Ra là vậy..."

Tôi ấp úng đáp, dù trong đầu thực chất chẳng hiểu mô tê gì.

Chắc là chị ấy đã đọc vị được cái bản mặt nghệch ra của tôi, nên khẽ nở một nụ cười ẩn ý.

"Có lẽ tôi nên thị phạm cho ngài xem thử một lần. [Thần Thuẫn]."

Ines vừa dứt lời và đưa một bàn tay ra, lập tức một bức tường ánh sáng khổng lồ, rực rỡ hiện hình giữa không trung ngay trước mặt chị ấy.

Bức tường nhìn có vẻ hư vô, không thể chạm vào, nhưng nó tỏa ra một áp lực hộ vệ không thể chối cãi của một kết giới phòng ngự tối cường.

Làn gió lùa lồng lộng thổi từ phía trước đầu xe ngựa đang lao vút đi bỗng chốc bị chặn đứng hoàn toàn, biến mất không một dấu vết.

"Oa..."

Tôi trầm trồ.

"Hóa ra cái khiên chị nói là thứ này hả."

"Đúng vậy," Ines gật đầu.

"Nếu có bất kỳ bất trắc gì xảy ra, xin ngài hãy lập tức nấp sau lưng tôi. Hầu hết mọi vũ khí lẫn ma pháp trên đời này đều bất lực trong việc xuyên thủng kết giới này."

"Vâng, tôi nhớ rồi. Nhờ chị cả nhé."

Lúc đầu tôi cũng hơi lo lắng vu vơ khi dấn thân vào một chuyến đi xa xôi mà đội hình chỉ có vỏn vẹn ba người, nhưng chứng kiến màn trình diễn vừa rồi, tôi tin chắc cả đội sẽ bình an vô sự.

Theo lời Lynne kể thì chị Ines này mạnh ngang ngửa với anh chàng dùng thương từng chỉ điểm cho tôi vài đường cơ bản ở sân tập của họ.

Alb... không phải, Gil...?

À đúng rồi, anh Lambert.

Nghe đâu chị Ines sở hữu thực lực ngang ngửa với Lambert.

Mà Lynne từng rỉ tai tôi rằng anh Lambert đó là một quái kiệt đủ trình độ để đánh một mình cả một con Rồng.

Một gã hạng bét như tôi tuổi gì mà đặt lên bàn cân với nhân vật tầm cỡ ấy chứ, tôi còn phải trầy vẩy mới giải quyết xong một con Goblin cơ mà.

Nói tóm lại, chị Ines chắc chắn là một đại cao thủ thứ thiệt.

Thôi thì tôi xin nhận cái đặc ân được chị ấy bảo kê một cách vô điều kiện vậy.

Mối lo nghĩ được trút bỏ, tôi quay trở lại với thú vui thưởng ngoạn những cánh đồng lúa mì dát vàng bao la.

Thế nhưng, lần này, có cái gì đó lọt vào tầm mắt làm tôi cảm thấy lấn cấn vô cùng.

Tôi rướn người hẳn về phía ghế đánh xe để có góc nhìn thoáng hơn, rồi nheo mắt nhìn chăm chú.

"Cái gì kia thế nhỉ?"

Tôi thầm thì.

Nhìn kỹ lại, tôi phát hiện ra có một vệt đường rẽ kỳ lạ đang được vạch ra xuyên qua cánh đồng lúa mì ở phía xa.

Người ta thường bảo những trận cuồng phong đôi khi có thể quật ngã và làm hư hại mùa màng, nhưng tình cảnh ở đây nhìn không giống do thiên tai cho lắm.

Trông nó giống như có một sinh vật nào đó đang giẫm đạp, cày xới tạo thành một lối đi thì đúng hơn.

"Ngài Noor? Có chuyện gì không ổn sao ạ?"

Thấy tôi hỏi vậy, chị Ines cũng bắt đầu phóng tầm mắt rà soát khắp cánh đồng lúa mì, nhưng có vẻ chị ấy vẫn chưa bắt được cái thứ vừa lọt vào tầm ngắm của tôi.

Cũng phải thôi, mục tiêu ở khoảng cách quá xa và cực kỳ khó nhìn, nhưng tôi dám cá danh dự là có cái gì đó đang chuyển động ở đằng kia.

Nó là con gì được nhỉ?

"Có gì bất thường sao ạ?"

Lynne cũng nghe thấy cuộc đối thoại nên nhoài người ra khỏi khoang xe, bắt đầu quan sát cánh đồng cùng hai đứa tôi.

"Có cái gì đó ở đằng kia kìa," tôi chỉ tay.

Ngay lập tức, sắc mặt con bé biến đổi hoàn toàn sang trạng thái bàng hoàng.

Có vẻ như cô ấy cũng đã định vị được mục tiêu.

"[Hiển Hiện]" Khoảnh khắc Lynne kích hoạt kỹ năng, nó giống như có một tấm màn che vô hình bấy lâu nay bao phủ khắp rìa tầm nhìn của tôi vừa bị lột phăng ra, phơi bày toàn bộ sự thật kinh hoàng đang ẩn giấu bên dưới, một sinh vật khổng lồ, gớm ghiếc có hình dáng giống hệt một con cóc đen khổng lồ.

Dáng đi của nó sục sịch, chậm rãi, và ngay cạnh quái vật là một cậu bé nhỏ tuổi đang đứng trơ trọi.

Cậu bé đột ngột hiện hình từ hư không dường như đang ngơ ngác nhìn quanh, có vẻ chính bản thân cũng đang ngỡ ngàng trước biến cố vừa xảy ra.

Ngay giây tiếp theo, cậu nhóc và con cóc quái dị kia đã chạm mắt nhau.

Trước khi bộ não kịp phân tích mức độ nguy hiểm của tình huống, đôi chân tôi đã tự động hành động theo bản năng.

"Khoan đã, con đó là!"

Tôi có thể nghe thấy tiếng hét thất thanh của chị Ines dội lại từ phía sau, nhưng lúc này tôi đã kích hoạt [Cường Hóa Thể Chất] và lao vút đi với tốc độ xé gió, hướng thẳng về phía đứa trẻ và con cóc khổng lồ.