Chương 47: Chương 14: Chính Điện

Vol 2 Tôi đã bất tỉnh nhân sự bao lâu rồi nhỉ? Lúc đầu, tôi cứ ngỡ chỉ cần mình không nhìn xuống dưới là có thể bình an vô sự cưỡi trên lưng rồng... Nhưng hóa ra đó chỉ là một sự ảo tưởng vô căn cứ đầy ngây thơ.

Thậm chí từ trước khi con rồng cất cánh, tôi đã nhắm nghiền hai mắt và ngửa cổ lên trời, hy vọng rằng việc không nhìn thấy mặt đất sẽ giúp bản thân vượt qua kiếp nạn này. Thế nhưng, những gì diễn ra tiếp theo lại là một chuỗi trải nghiệm kinh hoàng vượt xa sức tưởng tượng.

Đầu tiên... chuyến đi này chẳng êm ái như tôi nghĩ. Con rồng cứ dập dềnh lên xuống một cách dữ dội, và việc nhắm mắt lại càng khiến nỗi sợ tăng lên gấp đôi. Tôi có loáng thoáng nghe thấy những tiếng nói xung quanh, hình như có lúc Lynne còn hỏi tôi điều gì đó, nhưng tim tôi lúc ấy đập nhanh đến mức chẳng thể bắt kịp cuộc trò chuyện, nói gì đến việc trả lời.

Ruột gan tôi lộn nhào lên theo cái cách mà tôi không nghĩ là con người có thể chịu đựng được. Dù đã lâu chưa ăn gì, tôi vẫn liên tục có cảm giác muốn nôn mửa. Nhưng tôi vẫn cắn răng chịu đựng. Nhờ vào một chút may mắn thần kỳ nào đó, tôi đã bám trụ được.

Thế nhưng, vận may ấy không kéo dài mãi.

Giữa chặng đường, con rồng thình lình thực hiện một cú lao dốc cực kỳ hiểm hóc. Tầm nhìn của tôi hoàn toàn trống rỗng, một màu trắng xóa bao phủ, và những chuyện xảy ra sau đó đối với tôi vẫn là một mảnh mờ mịt.

Nói thật, việc tôi không bị hất văng khỏi lưng rồng trong lúc bất tỉnh nhân sự đã là một phép màu rồi.

Và giờ đây, một luồng sáng chói lòa đang hiện ra ngay trước mặt tôi, rực rỡ đến mức đủ để làm da người ta rám nắng. Trực giác mách bảo tôi rằng đây là điềm chẳng lành.

"Cái gì...?"

Tôi vừa mới tỉnh táo lại, nhưng không mất quá nhiều thời gian để nhận ra luồng sáng này nguy hiểm đến nhường nào. Luồng sáng của con rồng hay tia chớp màu huyết dụ từng bắn rụng nó lúc trước hoàn toàn không có cửa để so sánh với thứ này. Nếu không làm gì đó ngay lập tức, tất cả chúng tôi sẽ bị nướng chín.

Không một chút chần chừ, tôi rút kiếm ra và dùng hết sức bình sinh đạp mạnh vào lưng rồng, lao thẳng về phía luồng sáng. Nỗi sợ hãi khi phải nhảy vào khoảng không vô định khiến tôi vô thức nhắm nghiền mắt lại. Mà thực ra, dù có muốn tôi cũng chẳng thể mở mắt nổi — chỉ cần tiến lại gần tia sáng đó một chút thôi, một làn sóng nhiệt khủng khiếp đã bao vây lấy tôi, khiến da thịt tôi phồng rộp lên đau đớn.

Thế nhưng...

[Gạt Đỡ] (Parry) Vung thanh kiếm lên, tôi cố gắng dùng lực đánh lệch luồng sáng đó lên tận trời cao. Chuôi kiếm dội lại một lực chấn động mạnh đến mức khiến tay tôi tê dại — nhưng ngay cả khi đang nhắm mắt, tôi vẫn cảm nhận được rằng mình đã thành công.

Tôi rụt rè mở mắt ra và nhìn thấy một cột sáng khổng lồ đang lao vút lên thiên đường, còn con rồng thì đang ra sức đập cánh. Thật nhẹ nhõm làm sao — con rồng đã né được đòn chí mạng. Luồng sáng chói lòa vẽ nên một đường cong hoàn mỹ trên bầu trời, rồi vỡ tan thành vô số mảnh vụn phát tán ra khắp các hướng. Mỗi mảnh vỡ đều để lại một vệt sáng kéo dài khi rơi xuống đất, khiến toàn bộ khung cảnh trông không khác gì một trận mưa sao băng rực rỡ.

Cảnh tượng huyền ảo ấy khiến tôi ngỡ ngàng đến ngộp thở — và rồi tôi sực nhận ra một sự thật phũ phàng: mình đang ở một độ cao chóng mặt. Toàn thân tôi lập tức cứng đờ như khúc gỗ.

"Thôi chết rồi."

Quyết định nhảy khỏi lưng rồng đồng nghĩa với việc giờ đây tôi đang rơi tự do giữa không trung. Rồi, trong trạng thái hoàn toàn bất lực và sợ hãi đến suýt bay mất hồn vía, tôi đâm sầm đầu vào một tòa nhà cao tầng. Lực va chạm là vô cùng khủng khiếp, nhưng may mắn là tôi đã kịp thời đưa thanh kiếm ra đỡ trước ngực vào phút chót.

Bức tường của tòa nhà này được làm từ một loại kim loại cứng đến vô lý, nhưng ngay cả như vậy, đà rơi của tôi vẫn không hề dừng lại. Tôi đối mặt với hết bức tường dày cộp kiên cố này đến bức tường khác, và lần nào thanh kiếm của tôi cũng đập tan nát chúng. Quá trình đó lặp đi lặp lại nhiều lần đến mức tôi không thể đếm xuể, cho đến khi tôi lăn mấy vòng rồi dừng lại trong một căn phòng rộng lớn.

"Phù... Cuối cùng cũng dừng lại rồi..."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, thầm cảm ơn vì mình đã đâm trúng tòa nhà này thay vì tiếp đất bằng mặt xuống nền đất sâu hoắm phía dưới. Tôi dành ra một giây để tận hưởng niềm hạnh phúc tột cùng khi cảm nhận được có một sàn nhà vững chãi ở dưới chân. Nhìn chung, tôi đã cực kỳ may mắn, nhưng... nơi này là đâu vậy?

Liếc nhìn xung quanh, tôi bắt gặp một lão già trông khá quen mắt đang khoác trên mình bộ giáp vàng. Chắc chắn là cái lão lúc nãy rồi — suy cho cùng thì trên đời này làm gì có nhiều cụ già thích mặc mấy bộ giáp lòe loẹt, đồng bóng như thế mà đi lại lung tung chứ. Cái ghế lão đang ngồi cũng mạ vàng sáng loáng, và bao vây xung quanh lão là một nhóm binh lính mặc giáp màu tím đậm.

Bộ giáp của đám lính này không hoàn toàn giống với quân đội ngoài chiến trường lúc trước, nhưng nhìn qua là biết chúng thuộc về Đế quốc. Nói cách khác, tôi vừa tự đẩy mình vào một tình thế vô cùng ngặt nghèo. Hoặc là tôi nghĩ thế. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, có gì đó sai sai ở đây.

"C-Cái quái gì thế này?! Các ngươi không biết đây là tội mưu phản sao?!"

"Hãy chấp nhận số phận đi. Để Đế quốc có thể tồn tại, việc này bắt buộc phải được thực hiện."

Đám lính hoàn toàn ngó lơ sự hiện diện của tôi, thay vào đó chúng tuốt kiếm ra và bao vây lấy lão già. Trước đây tôi có nghe loáng thoáng lão này là hoàng đế, nhưng chẳng lẽ tôi nghe nhầm? Trông lão ta cứ như sắp bị hội đồng đến nơi rồi ấy.

"Đây sẽ là nơi chôn thây của ngươi."

"D-Dừng lại đi! Cứu mạng! Ai đó cứu ta với!"

"Bệ hạ... giờ chẳng còn tên lính nào trung thành với sự cai trị của ngài nữa đâu. Hãy an nghỉ đi, và hãy biết rằng, 'Thập Luân Chuyển' (Circuit of Ten) bọn ta sẽ thu dọn đống tàn cuộc do những hành động của ngài gây ra."

"Hự!"

"Thời khắc đã đến. Xin lỗi bệ hạ."

Một tên lính mặc giáp, người cao lớn vượt trội so với những kẻ khác, vung thanh đại đao cong vút của hắn chém thẳng xuống đầu lão già...

[Gạt Đỡ] (Parry) Nhưng tôi đã lao thẳng vào giữa hai người bọn họ và gạt phăng đòn tấn công đó. Vũ khí của gã khổng lồ bị đánh bật khỏi tay, bay vút lên và cắm phập vào trần nhà.

"Cái gì...?"

"Á!" Lão già rú lên một tiếng rồi co rúm người lại khi nhìn thấy tôi.

Có vẻ như bị sốc trước sự can thiệp đột ngột của tôi, tên lính vừa bị tước vũ khí bắt đầu gào lên tức giận: "K-Kẻ nào đấy?! Ngươi định bảo vệ tên này sao?! Tránh ra! Chính những hành động điên rồ của lão ta đã dẫn đến cơ sự này! Nếu Đế quốc của chúng ta không bị đè nặng bởi một tên hoàng đế ngu xuẩn như thế—!"

"Tôi không rõ có chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh thực sự nên bình tĩnh lại đi," tôi lên tiếng.

Lúc này tôi đang đứng ngay chính giữa vòng vây của đám lính. Chúng đồng loạt lôi ra một loạt những ống màu đen lớn nhỏ khác nhau, rồi chĩa thẳng vào lão già và tôi.

"Trang phục đó..." một tên lính lẩm bẩm.

"Ngươi là lính đánh thuê sao?"

"Xúy. Không ngờ lại có mai phục ở đây," một tên khác tặc lưỡi. Chưa kịp định hình thì một loạt các quả cầu ma lực đã bay thẳng về phía tôi.

[Gạt Đỡ] (Parry) Tôi vung kiếm một vòng rộng và đánh bật tất cả bọn chúng ra ngoài.

"C-Cái gì?!"

"Tên lính đánh thuê này có bản lĩnh đấy. Cùng lên đi!"

"Chờ đã," tôi vội nói.

"Mọi người hiểu lầm rồi."

"Còn có thể hiểu lầm vào đâu được nữa?!"

Đám lính đồng loạt chĩa vũ khí về phía tôi. Dựa trên những gì chúng thể hiện từ nãy đến giờ, tôi biết mình sẽ không gặp chút khó khăn nào trong việc chống đỡ các đòn tấn công; cái khó là làm sao để nói lý lẽ cho chúng hiểu. Tôi đang đứng chắn trước mặt lão già, nhưng số lượng quân địch quá đông khiến tôi không chắc mình có thể bảo vệ lão toàn vẹn hay không.

"Ông cụ ơi, cúi thấp người xuống đi ạ," tôi nói với lão già. Tôi cần lão hạ thấp trọng tâm hết mức có thể, vì vậy tôi dùng tay ấn mạnh đầu lão xuống sàn nhà.

"N-Ngươi dám...?! Sự vô lễ này sẽ không được dung— ưm ực!"

"Chết cha, lỡ tay."

Thật không may, trong lúc vội vã, tôi đã lỡ dùng hơi quá sức; đầu của lão già cắm thẳng xuyên qua sàn nhà luôn. Trông có vẻ khá là thốn. Không biết lão có sao không nữa.

"Hộc... Hộc...!"

Ồ, may quá. Lão vẫn còn thở. Chiếc vương miện bằng vàng kiên cố trên đầu rõ ràng đã cứu lão một mạng.

"Ta không biết ngươi là tên tiểu tử nào," một tên lính lên tiếng, "nhưng việc ngươi giữ lòng trung thành với lão già đó sẽ không mang lại kết cục tốt đẹp gì đâu."

"Đúng vậy," một tên khác chêm vào.

"Lão ta đã hủy hoại Đế quốc đến mức không thể cứu vãn và phải đền mạng vì điều đó. Tránh ra!"

Dù vậy, tôi vẫn tin là có giải pháp tốt hơn.

"Tôi thực sự không biết có chuyện gì, nhưng mọi người không thể ngồi xuống nói chuyện tử tế với nhau sao?"

"Nếu chuyện đó mà khả thi thì bọn ta đã làm từ lâu rồi!"

Được rồi... Dạ. Xem ra bọn họ đang quá kích động để có thể lắng nghe tôi rồi.

"Chết đi!" Đám lính đồng loạt gầm lên và lao vào chúng tôi cùng một lúc. Đoản kiếm, roi, song đao, móng vuốt, và cả mấy cái gậy phát sáng kỳ dị — hàng tá vũ khí điên cuồng trút xuống đầu lão già với mục tiêu duy nhất là lấy mạng lão.

[Gạt Đỡ] (Parry) Một lần nữa, tôi chặn đứng tất cả các đòn tấn công của chúng. Không có tên lính nào sở hữu tốc độ quá nhanh, nên chúng chẳng thể tạo ra mối đe dọa nào cho tôi. Xét việc một đám thanh niên lực lưỡng lại phải kéo bè kéo lũ để bắt nạt một ông già, tôi đoán trình độ của chúng cũng chẳng có gì ghê gớm.

"Ngươi là ai?" một tên hỏi.

"Nhìn trang phục của ngươi, ngươi rõ ràng không phải người của Đế quốc."

"Chắc chắn là một nhà mạo hiểm được thuê đến," một tên khác nói.

"Nhưng với sức mạnh khủng khiếp như vậy, tại sao ngươi lại chọn đứng về phía lão ta? Ngươi không nhìn thấy tình cảnh hiện tại của lão sao? Ngươi không thể trông chờ vào bất kỳ phần thưởng nào từ lão lúc này đâu."

"Thì đúng là tôi cũng được coi là một nhà mạo hiểm được thuê, dù chỉ là vừa vặn đủ tiêu chuẩn thôi," tôi phân trần.

"But người thuê tôi không phải là ông cụ này. Tôi thề là ở đây có sự hiểu lầm lớn rồi."

"Câm miệng!" một tên lính có vóc dáng mảnh khảnh hét lên.

"Ngươi chỉ cần tránh ra là được. Lão già đó phải đền tội cho những sai lầm của mình." Nói rồi, hắn ném một thứ gì đó phát ra ánh sáng chói lòa về phía tôi.

Cái này không ổn rồi. Đó có lẽ là một loại bom; tôi từng thấy người ta dùng loại này để phá dỡ ở các công trường xây dựng. Kỹ năng [Gạt Đỡ] của tôi hoàn toàn bất lực trước một vụ nổ, vì vậy lựa chọn duy nhất của tôi là đưa lão già ra khỏi phạm vi vụ nổ.

"Cẩn thận!" Tôi hét lên.

"Hự!"

Vì đầu lão già vẫn còn đang cắm chặt dưới sàn nhà, tôi chỉ còn một cách duy nhất: đá thẳng một cước vào hông lão. Thân hình lão bay vút qua căn phòng, rồi đâm sầm vào bức tường phía xa với tốc độ nhanh đến mức đầu lão xuyên thẳng qua lớp kim loại của bức tường. Thân mình lão thì lủng lẳng ở phía dưới.

Chết dở. Có lẽ mình nên nương tay hơn một chút.

Nhưng chắc là không sao đâu; tôi đã dùng ít lực hơn lúc ấn đầu lão xuống sàn, và bộ giáp vàng sáng loáng kia rõ ràng là hàng chất lượng cao chịu đòn rất tốt. Ít nhất thì tôi khá chắc là lão chưa chết. Nhưng bỏ chuyện đó sang một bên...

"Tại sao các anh lại làm vậy?" Tôi hỏi đám lính.

"Sao có thể kéo bè kéo lũ bắt nạt một ông già như thế chứ? Dù sao lão ta cũng là hoàng đế của các anh mà, đúng không?"

Tên lính cao lớn nhất đáp lại: "Lão ta từng là hoàng đế... Không, ta nghĩ lão vẫn đang là hoàng đế của bọn ta. Cái chết của lão ngày hôm nay — sự chuộc tội cho những hành động của lão — sẽ là nghĩa vụ cuối cùng của một vị vua. Để gửi đi một thông điệp chính xác, bọn ta phải giết lão ngay bây giờ, bằng chính đôi tay này."

"Nói thật lòng nhé, tôi chẳng hiểu cái logic của anh chút nào cả."

"Ngươi không cần phải... hiểu!" Hắn gầm lên, cắt ngang lời tôi bằng một tiếng hừ lạnh rồi ném một loạt bom về phía lão già. Hắn ném quá nhanh — tôi sẽ không thể dùng kiếm gạt hết chúng đi kịp thời.

Lại một lần nữa rơi vào tình thế không còn lựa chọn, tôi lao vút đến chỗ lão già, tóm chặt lấy hai chân lão và dùng hết sức bình sinh giật mạnh lão ra khỏi bức tường. Lão lăn lông lốc khắp căn phòng như một quả bóng vàng lớn lòe loẹt — tránh xa khỏi đống thuốc nổ, tôi phải nhấn mạnh điều đó — rồi đập rầm vào chiếc ghế vàng mà lão đã ngồi trước đó, làm gãy cả ghế lẫn chiếc vương miện trên đầu.

"Ái ui da!"

Dù vậy, độ bền của bộ giáp vẫn giúp lão không bị chấn thương gì quá nghiêm trọng. Lần này tôi công nhận là mình có hơi bạo lực một chút, nhưng thôi kệ đi — dù sao thì thế vẫn còn tốt hơn là bị nổ banh xác. Bây giờ chỉ cần giải quyết đám lính này là xong. Sao bọn họ cứ khăng khăng đòi đồ sát một ông già thế nhỉ?

"Chúng ta không thể nghỉ tay một chút rồi ngồi xuống uống miếng nước, ăn miếng bánh bàn bạc lại sao?" Tôi đề xuất.

"Ông cụ này thậm chí còn không có khả năng tự vệ. Và các anh cũng thấy lão già thế nào rồi đấy? Nếu cứ mặc kệ lão thì chẳng bao lâu nữa quy luật tự nhiên cũng sẽ lo liệu mọi chuyện thôi mà."

"Không có thời gian cho mấy lời nhảm nhí thong thả đó đâu!" Tên lính cao lớn thét lên.

"Bọn ta không thể lãng phí thêm một giây phút nào nữa! Kẻ địch đã xâm lược đến nơi rồi, và chúng còn mang theo cả Cự Long Tai Ương nữa! Bọn ta phải chứng minh rằng mình không muốn xảy ra xung đột, nếu không Đế quốc sẽ phải nếm trải sự hủy diệt không thể cứu vãn! Nếu không dâng đầu của lão ta lên ngay bây giờ, Đế quốc của bọn ta sẽ... Đế quốc của bọn ta sẽ...!"

"Xin vui lòng dừng tay," một giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng vang lên, cắt ngang bầu không khí căng thẳng của chúng tôi.

"Chúng tôi ghi nhận ý định của các vị, nhưng các vị không được giết lão ta. Suy cho cùng... người chết thì không thể chuộc tội."

Ngay lập tức, đám lính dừng lại tại chỗ; đứng trước mặt chúng tôi là bốn người vừa mới xuất hiện. Huấn luyện viên giáo sĩ và huấn luyện viên đạo tặc của tôi đi tiên phong, trong khi Lynne và anh trai cô ấy đứng ở phía sau.

"Ồ, may quá," tôi thở phào.

"Mọi người đến rồi."

"Thầy không sao chứ, Huấn luyện viên?" Lynne lo lắng hỏi.

"Ừ. Thầy cứ tưởng mình tiêu đời ở ngoài kia rồi chứ, nhưng may mắn là vẫn sống sót. Ines và Rolo đâu rồi? Thầy không thấy hai người họ."

"Rolo vẫn ở trên lưng rồng; họ đang ở trên bầu trời gần đây thôi ạ. Chị Ines đang ở lại bảo vệ em ấy. Bốn người bọn em đã đáp xuống đây để đuổi theo thầy."

"Vậy à?"

Tôi ngó qua khung cửa sổ khổng lồ và nhìn thấy con rồng đang bay lượn bên ngoài. Rolo còn vẫy tay chào tôi từ trên lưng nó nữa.

"Ngài Noor," anh trai của Lynne lên tiếng, dù đôi mắt anh ấy hoàn toàn dán chặt vào lão già đang nằm bẹp dưới đất, "tôi có thể mạo muội xin ngài giao phần còn lại này cho chúng tôi xử lý được không? Những cuộc đàm phán như thế này vốn thuộc về phạm vi chuyên môn của chúng tôi."

"Được chứ. Cứ tự nhiên," tôi đáp.

"Mấy người này chẳng chịu nghe tôi nói gì cả, nhưng giao tiếp tử tế luôn là giải pháp tốt nhất cho tất cả mọi người."

Lynne, anh trai cô ấy và các huấn luyện viên của tôi thực sự đã cứu tôi một bàn thua trông thấy khi xuất hiện đúng lúc. Đám lính kia hoàn toàn không có ý định lắng nghe tôi, khiến tôi rơi vào tình trạng hoàn toàn bế tắc không biết phải làm sao. Nhưng giờ đây một cuộc thảo luận nghiêm túc có vẻ đã khả thi rồi, nên tốt nhất là cứ để lại cho những người đồng hành của mình xử lý. Tôi tin là họ sẽ làm tốt.

"Chúng tôi nợ ngài một ân tình," anh trai của Lynne nói với tôi.

"Lynne, con hãy đưa Ngài Noor trở lại chỗ con rồng và chăm sóc vết thương cho ngài ấy. Có vẻ như ngài ấy đã phải gắng gượng quá sức rồi."

"Vâng, thưa anh trai. Chúng ta đi thôi chứ, Huấn luyện viên?"

"Ngài Noor. Vì tất cả những gì ngài đã làm... xin cảm ơn ngài."

"Không có gì đâu," tôi xua tay.

"Phần còn lại trông cậy vào mọi người nhé."

Và thế là tôi rời đi, để lại ba người đàn ông ở phía sau để giải quyết công chuyện.

Giờ đây, đối mặt với Thập Luân Chuyển — những người thừa kế sứ mệnh bảo vệ hoàng đô qua nhiều thế hệ, Hoàng tử Rein chậm rãi lên tiếng.

"Đã lâu không gặp các vị. Xin hãy thu kiếm lại đi. Chúng tôi rất trân trọng thiện chí của các vị, nhưng chúng tôi có chuyện cần giải quyết với người đàn ông kia. Nếu có thể, chúng tôi muốn các vị giao lão ta cho chúng tôi khi còn sống."

"Hoàng tử Rein," tên lính cao lớn nhất trong nhóm mười người lên tiếng, "bọn ta không có ý kiến gì về việc bàn giao lão ta. Không một ai trong chúng ta muốn xảy ra chiến tranh với vương quốc của ngài; quyết định lấy đầu của tên hoàng đế này được đưa ra chỉ nhằm mục đích bồi thường một phần nhỏ lỗi lầm để cầu xin sự tha thứ từ các vị. Chúng tôi tuyên bố đầu hàng vô điều kiện, và nếu các vị thấy thế vẫn là chưa đủ, mười người bọn ta cũng sẵn sàng dâng nộp đầu của mình lên.

Dù sao thì, ngay từ đầu bọn ta đã thất bại trong việc ngăn chặn cuộc chiến này."

Tên lính cao lớn đó chính là kẻ vừa rồi đã cầm thanh đại đao và cố gắng giết hoàng đế bằng thuốc nổ.

"Cảm ơn sự hợp tác của các vị," hoàng tử đáp, "nhưng điều đó là không cần thiết. Thứ mà vương quốc của chúng tôi ít muốn nhìn thấy nhất chính là thêm những xác chết. Thay vào đó, tâm nguyện đầu tiên của tôi là được trò chuyện với hoàng đế của các vị; chúng tôi có rất nhiều điều cần phải thảo luận, và tôi có ý định sẽ làm việc đó một cách cực kỳ triệt để. Xin lỗi, nhưng các vị có phiền lòng chờ đợi cho đến khi chúng tôi giải quyết xong không?"

"Không phiền chút nào. Xin cứ tự nhiên. Bọn ta lúc này lấy tư cách gì để phản đối chứ, ngay cả khi có muốn đi chăng nữa."

"Tôi rất trân trọng sự thấu hiểu của các vị."

Lời cảm ơn của Hoàng tử Rein không hề mang theo một chút hơi ấm nào. Anh nhìn chằm chằm vào lão già đang nằm rũ rượi trên sàn nhà, kẻ lập tức co rúm người lại và phát ra những tiếng rên rỉ thảm hại.

"Hự! Cứu mạng! Ta... ý ta là, x-xin hãy tha thứ cho ta..."

"Ngươi nói cái gì cơ? Ngươi vừa cầu xin ta tha thứ sao?" Hoàng tử nhìn lão già bằng ánh mắt lạnh lùng như băng giá, rồi khóe môi anh khẽ nhếch lên một chút đầy châm biếm.

"Nhưng tất nhiên rồi. Đó chính là lý do chúng ta có mặt ở đây ngày hôm nay."

"T-Thật sao?! Th-Thế thì—!"

"Tính đến thời điểm trước ngày hôm nay, đã có hai mươi ba người dân của vương quốc chúng tôi mất tích dưới những hoàn cảnh vô cùng mờ ám."

"Hả?"

Hoàng tử tiếp tục nói, khuôn mặt hoàn toàn không một chút cảm xúc: "Ngày hôm nay cũng đã có phần lớn nạn nhân phải nằm xuống. Mười hai người bị ma thú xé xác. Mười chín người bị đè chết dưới các tòa nhà sụp đổ. Mười ba người bị thiêu chết trong biển lửa. Ba mươi tám người thiệt mạng vì gãy tay gãy chân do đất đá văng trúng. Mười sáu người chết vì dập lồng ngực hoặc gãy xương sống. Sáu người chết vì bị chặt đứt lìa chân tay. Hai mươi bảy người chết vì các loại chấn thương sọ não khác nhau.

Và một trăm hai mươi bảy người bị xé xác, nghiền nát, hoặc bị biến thành những đống thịt băm không hơn không kém bởi những con ma thú được thả vào thành phố. Đây chỉ là những số liệu ước tính sơ bộ dựa trên phạm vi hiểu biết của cá nhân tôi, nhưng có một sự thật không thể chối cãi: ngươi là kẻ trực tiếp chịu trách nhiệm cho tất cả những mạng người đó."

"V-Vậy... ngươi... đang muốn nói... điều gì...?"

"Ta đã bảo là chúng ta sẽ tha thứ cho ngươi mà, đúng không? Ta rất thành thật đấy chứ. Nếu ngươi sẵn sàng trải qua đúng ngần ấy sự đau đớn mà tất cả các nạn nhân ta vừa liệt kê đã phải chịu đựng, chúng tôi sẵn sàng xóa bỏ tội trạng cá nhân của ngươi trong vụ việc này. Sau khi quá trình đó kết thúc, tôi rất muốn mở một cuộc đối thoại bình đẳng giữa hai quốc gia về việc chấm dứt chiến tranh và các khoản bồi thường. Có ai ở đây phản đối đề xuất của tôi không?"

"Không!" Một loạt tiếng hô đồng thanh vang lên.

Tất cả mọi người trong phòng, ngoại trừ tên hoàng đế, đều đã lên tiếng. Cơ mặt của lão bắt đầu co giật liên hồi khi lão lắp bắp: "C-Chờ đã... Ý ngươi là sao... khi nói 'đúng ngần ấy'?"

Một người từ phía sau chậm rãi tiến lại gần lão già đang hoang mang tột độ, cất giọng nói vô cùng dịu dàng: "Đừng lo lắng. Ngươi sẽ không chết đâu." Đó chính là huấn luyện viên giáo sĩ khoác áo choàng trắng, và với một nụ cười hiền hậu, ông tiếp tục: "Chúng ta sẽ đảm bảo điều đó. Ngươi thấy đấy, người chết thì không thể suy ngẫm về những việc mình đã làm hay sửa sai để trở nên tốt hơn được. Vì vậy, cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, ta có thể bảo đảm là ngươi sẽ không chết.

Bản thân ta sẽ đích thân chịu trách nhiệm kéo ngươi trở về từ vách đá của tử thần, hết lần này đến lần khác, lần khác, và lần khác nữa... cho nên ngươi không có gì phải lo lắng cả. Ta khuyên ngươi nên thanh thản mà chấp nhận tội lỗi của mình đi, bởi vì ngay cả khi đôi chân của ngươi có bị chặt đứt, hộp sọ bị đập nát, hay nội tạng bị nghiền nhuyễn, ta vẫn sẽ chữa trị cho ngươi trở lại trạng thái hoàn hảo đủ để tiếp tục trò chuyện với chúng ta sau khi tất cả kết thúc."

Đoạn độc thoại thản nhiên của ông nghe qua suýt chút nữa thì có thể nhầm thành lời trì chú của một bộ ma pháp chữa trị.

Người tiếp theo lên tiếng là người đàn ông đeo mặt nạ đen.

"Ngươi đang lo lắng không biết mình có chịu đựng nổi ngần ấy đau đớn không sao? Đừng lo. Ngươi thậm chí sẽ không bị mất ý thức đâu, ngay cả khi sự thống khổ bắt đầu mài mòn tâm trí ngươi. Ta có thể đảm bảo ngươi cũng sẽ không bị phát điên. Ta sẽ làm mọi cách trong quyền hạn của mình để đảm bảo rằng ngươi sẽ được trải nghiệm một cách đầy đủ và trọn vẹn nhất nỗi đau của những người đã trở thành nạn nhân dưới sự độc ác vô nghĩa của ngươi — những người mà ngươi đã sát hại mà chẳng vì một lý do chính đáng nào cả."

Lão già lúc này gần như đã nhũn ra thành một đống bùn hoàn toàn vì sợ hãi, nhưng hoàng tử vẫn tiếp tục dồn ép: "Dĩ nhiên, ngươi không cần phải lo lắng về việc bộ dạng nhục nhã này của mình bị phơi bày ra trước bàn dân thiên hạ. Bọn ta không có sở thích thú tính đó. Bọn ta sẽ đảm bảo triển khai một kết giới [Cách Âm] (Soundproofing) xung quanh ngươi để những tiếng thét gào thảm thiết của ngươi hoàn toàn bị cô lập bên trong. Dù ngươi có cầu xin sự giúp đỡ nhiều đến thế nào, cũng sẽ không một ai đến cứu đâu.

Vì vậy, xin hãy cứ yên tâm mà gào khóc cho thỏa thích. Sẽ không một ai nghe thấy tiếng ngươi đâu."

"Ứ hự!"

Lão già hoảng loạn đến mức mất luôn khả năng ngôn ngữ, nhưng lão vẫn cố gom góp chút tàn lực cuối cùng để rặn ra một lời cầu xin cuối cùng.

"Tha... thaaaa...!"

Chậm rãi, người đàn ông khoác áo choàng trắng tiến lại gần.

"Bọn ta vừa mới nói là sẽ tha thứ mà, chẳng phải sao? Bọn ta sẽ tha thứ cho mọi lỗi lầm của ngươi. Đó là... chỉ khi ngươi thực sự muốn sám hối." Ông bước đến ngay trước mặt lão già và tiếp tục thì thầm bằng một giọng trầm thấp: "Ta nghe nói mọi người đã phải chịu đựng rất nhiều đau đớn. Một số người may mắn được chữa trị kịp thời, nhưng rất nhiều người đã chết — và ngay cả ta cũng không thể hồi sinh một người đã chết. Xét về khía cạnh đó, ngươi thực sự rất... may mắn. Vì có một giáo sĩ lành nghề như ta ở đây.

Tay của ngươi, chân của ngươi, hay thậm chí là cổ của ngươi — ta sẽ nuôi râu, tái tạo chúng lại bao nhiêu lần tùy thích theo nhu cầu của ngươi. Ngươi thực sự là một kẻ vô cùng may mắn đấy."

"Hự..." Sắc mặt lão già trắng bệch như một thây ma, và một vũng nước mùi khó chịu bắt đầu lan rộng ra trên sàn nhà.

"Xin đừng hiểu lầm bọn ta; bọn ta làm điều này không phải để thỏa mãn thú tính của bản thân," hoàng tử nói một cách thản nhiên, nhìn xuống tên hoàng đế bấy giờ đang run rẩy dưới chân mình.

"Bọn ta chỉ đơn thuần muốn ngươi hiểu được một cách sâu sắc nhất mức độ đau đớn mà ngươi đã gây ra cho những người dân của vương quốc chúng tôi. Nói thật, như thế này là ngươi vẫn còn được hời đấy. Vẫn còn rất nhiều nạn nhân khác ngoài những người tôi vừa liệt kê lúc nãy: những người bị mất nhà cửa, mất việc làm, mất cha mẹ, mất con cái... Danh sách đó còn kéo dài vô tận. Nhưng ngươi có thể được tha thứ cho tất cả những điều đó chỉ bằng một chút đau đớn nhỏ nhoi này.

Ngươi, kẻ đã tước đoạt mạng sống của biết bao nhiêu người, vẫn sẽ được tiếp tục sống. Bọn ta sẽ trả lại cho ngươi một cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh sau đó, để phục vụ cho cuộc thảo luận về các khoản bồi thường sau chiến tranh. Suy cho cùng, chúng ta phải làm việc này một cách công bằng và hợp pháp nhất có thể."

Lão già đã nhắm nghiền mắt lại trong nỗi sợ hãi tột cùng. Hoàng tử Rein cúi thấp người xuống gần sát lão, khuôn mặt anh hoàn toàn không một chút cảm xúc, và cất lời bằng một tông giọng lạnh lùng như băng tuyết vạn năm.

"Vương quốc của chúng ta thực sự là vô cùng nhân từ, ngươi có nghĩ thế không?"