Chương 48: Chương 15: Trở Về Vương Đô

Vol 2 Từ trên đỉnh của tòa nhà cao chọc trời, tôi phóng tầm mắt ra nhìn ngắm cảnh vật xung quanh. Dù nỗi sợ độ cao khiến tôi chẳng dám liếc nhìn lấy một phân về phía "ngay dưới chân mình", nhưng chỉ cần nhìn những cột khói đen kịt đang cuồn cuộn bốc lên khắp nơi, tôi cũng đủ hiểu hoàng đô của Đế quốc giờ đây đã tan hoang đến mức nào. Mọi thứ đã nát bấy trong lúc tôi mải mê đâm xuyên qua hết bức tường này đến bức tường khác, và lý do tại sao thì chẳng khó để đoán.

"Luồng sáng lúc nãy..." Tôi lẩm bẩm với Lynne, người đang bận rộn thi triển trị thương cho tôi.

"Nó rơi trúng thành phố rồi à?"

"Vâng ạ," cô ấy đáp.

"Tia ma lực phóng lên đã bị vỡ vụn sau khi bị Thầy gạt đỡ, rồi những mảnh vỡ đó rơi xuống khắp nơi trong hoàng đô. Những làn khói đang bốc lên từ các công trình đằng kia chính là hậu quả."

"Thầy... vừa làm một chuyện tồi tệ lắm đúng không?" Lúc đó tôi chỉ chăm chăm dùng kỹ năng [Gạt Đỡ] để đẩy luồng sáng đi mà chẳng kịp nghĩ đến hậu quả. Sức phá hoại khủng khiếp mà tôi gây ra thực sự là...

"Không đâu, thưa Huấn luyện viên. Em nghĩ Thầy không việc gì phải cắn rứt lương tâm cả. Phía Đế quốc là bên đã nổ súng trước, và Thầy chỉ đang bảo vệ tất cả chúng ta mà thôi. Lỗi hoàn toàn không thuộc về Thầy."

"Dù là vậy... nhưng chắc chắn đã có người thiệt mạng đúng không?" Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, lồng ngực tôi đã trĩu nặng.

"Chuyện đó... thực ra Thầy không cần phải quá lo lắng đâu ạ. Theo lời anh trai em, tia sáng đó có phong ấn ma pháp [Dò Tìm Ma Lực] (Mana Tracing), nên hầu hết những nơi bị nó phá hủy đều là các viện nghiên cứu ma pháp hoặc các công trình chứa lò luyện ma lực."

"Lò luyện ma lực sao?"

"Vâng. Vì mật độ ma lực xung quanh những nơi đó vô cùng dày đặc, người bình thường hoàn toàn không thể tiếp cận. Hầu hết các viện nghiên cứu ma pháp bị phá hủy cũng có lượng ma lực đậm đặc tương tự, nên quanh đó vốn dĩ không an toàn để lưu lại lâu. Các khu dân cư có vẻ hoàn toàn bình an vô sự, nên em nghĩ khả năng cao là thương vong về người là cực kỳ thấp."

"Vậy sao...? Thầy mong là thế."

"Tất nhiên, em nghe nói những công trình đó là huyết mạch của thành phố này, nên việc chúng bị san phẳng sẽ để lại tổn thất không hề nhỏ... Nhưng thiệt hại này vẫn chẳng thấm tháp gì so với những gì vương quốc của chúng ta đã phải gánh chịu."

Lời giải thích của Lynne giúp tôi nhẹ lòng hơn phần nào, nhưng quy mô tàn phá hiển hiện trước mắt là không thể chối cãi. Chắc chắn đã có người bị thương. Chúng tôi đến đây chỉ vì đuổi theo lão hoàng đế; làm sao những người dân vô tội ở thành phố này có thể lường trước được tai họa từ trên trời rơi xuống như vậy chứ? Tôi biết chúng tôi hành động là để ngăn chặn những cuộc khủng hoảng lớn hơn cho đất nước mình, nhưng trong lòng tôi vẫn dấy lên một cảm giác tội lỗi nặng nề.

"Hóa ra hai người ở đây à, Lynne. Cả Ngài Noor nữa."

Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ mông lung, anh trai của Lynne cùng hai vị huấn luyện viên của tôi đã xuất hiện.

"Anh trai," Lynne hỏi, "cuộc đàm phán kết thúc rồi ạ?"

"Ừ, mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ. Hoàng đế rất hợp tác và vui vẻ lắng nghe tất cả những gì chúng ta đề xuất."

"Lão ta đón nhận mọi điều khoản với hai tay rộng mở," huấn luyện viên giáo sĩ của tôi mỉm cười bồi thêm.

"Lão tỏ ra vô cùng hối hận về những việc mình đã làm và đang trên con đường cải tà quy chính rất tích cực."

"Mặc dù việc có nên gọi những gì vừa xảy ra là 'đàm phán' hay không lại là một chuyện khác..." huấn luyện viên đạo tặc của tôi khúc khích nhận xét.

"Mọi người giải quyết ổn thỏa là tốt rồi," tôi nói.

Huấn luyện viên giáo sĩ của tôi nở một nụ cười hiền hậu như mọi khi.

"Đúng vậy. Điều này chứng minh rằng việc chịu khó mở lời trò chuyện với người khác khi còn có thể là quan trọng đến thế nào. Suy cho cùng, một khi đã chết rồi thì muốn giải quyết ân oán gì cũng đã quá muộn."

"Vậy... mọi chuyện kết thúc rồi sao ạ?" Lynne hỏi.

"Phải, mọi thủ tục cần thiết đã được lo liệu xong xuôi," anh trai cô ấy đáp.

"Chiến tranh đã chấm dứt. Từ nay về sau, hai nước chúng ta sẽ cùng nhau hợp tác để tái thiết lại những gì đã mất."

Chuyện này có chút... hụt hẫng nhỉ. Cuộc chiến vừa mới nổ ra mà giờ đã kết thúc rồi. Tôi thầm nghĩ, nếu việc đàm phán mà đơn giản như thế này thì ngay từ đầu cứ dùng lời nói có phải hơn không. Nhưng nói thì lúc nào chẳng dễ hơn làm. Có lẽ hoàn cảnh lúc đó không cho phép hai bên ngồi lại đối thoại một cách cởi mở.

"Vậy còn lão già— à không, vị hoàng đế đó sẽ tiếp tục tại vị chứ?" Tôi hỏi. Trông lão có vẻ khá yếu ớt, lại còn chẳng được lòng thần dân của mình chút nào.

"Không," anh trai Lynne đáp.

"Sau khi chúng tôi thảo luận về bộ máy chính quyền tương lai của Đế quốc, lão ta đã tự nguyện thoái vị. Một người kế vị mang huyết thống hoàng gia sẽ được chọn để kế thừa ngai vàng."

"Như vậy có lẽ là tốt nhất." Tôi chẳng biết tí gì về chính trị, nhưng ít nhất tôi cũng tự đánh giá được chừng đó. Lão ta trông vừa nhút nhát lại vừa có tuổi rồi.

"Xét theo tình hình chính sự hiện tại của Đế quốc, người kế vị khả năng cao sẽ là cháu trai của hoàng đế."

"Cháu trai của lão sao... Cậu bé đó còn nhỏ lắm à?"

"Vâng, mới chỉ mười tuổi thôi. Tất nhiên là chưa đủ chín chắn để trị vì, chính vì thế một người giám hộ sẽ được bổ nhiệm. Cậu bé cũng sẽ nhận được sự phò tá từ các cố vấn khác — quan Tể tướng, người vốn dĩ đã nắm quyền điều hành thực tế các công việc chính trị từ lâu, và Thập Luân Chuyển, những người mà ngài đã gặp bên cạnh hoàng đế lúc nãy."

"Mấy tay đó sao...?"

Nghe đến đây, tôi bắt đầu cảm thấy lo ngại, mà thực ra là lo sốt vó lên ấy chứ. Một đứa trẻ con mà phải thừa kế cả một đế chế khổng lồ đã đủ khiến người ta giật mình rồi, giờ lại nghe tin cái nhóm binh lính hung hãn — những kẻ dứt khoát không thèm nghe tôi giải thích một lời — sẽ cùng cậu bé nắm quyền điều hành đất nước, bảo sao mà không lo cho được. Liệu cái quốc gia này có ổn không đây?

Trong lúc tôi còn đang băn khoăn suy nghĩ, tôi nhận ra mười nhân vật đang được nhắc tới đang tiến về phía chúng tôi.

"Ngài là Noor, đúng không?"

Tôi lập tức thủ thế, nghĩ rằng bọn họ lại định lao vào tấn công mình. Nhưng không, người đàn ông cao lớn nhất bước đến gần, tháo chiếc mũ giáp ra và cúi đầu thật sâu trước tôi.

"Xin ngài hãy lượng thứ cho hành vi thô lỗ của chúng tôi lúc nãy," hắn nói.

"Chúng tôi cứ ngỡ ngài là hộ vệ được hoàng đế thuê đến, chứ không biết ngài là công dân của Vương quốc. Sự hiểu lầm đó đã khiến chúng tôi chĩa mũi kiếm về phía ngài, vì điều này, chúng tôi thành kính xin lỗi. Tôi biết bọn tôi không có tư cách để cầu xin sự tha thứ của ngài, nhưng dù vậy, chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để chuộc lỗi."

Sự lịch sự đột ngột của hắn khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Tôi thật sự không ngờ một kẻ bặm trợn như hắn lại biết nói lời xin lỗi.

"Chuyện qua rồi cứ để nó qua đi," tôi xua tay.

"Anh không cần phải đền bù gì cho tôi đâu."

"Thật sao? Vậy tôi xin chân thành cảm ơn ngài đã chấp nhận lời xin lỗi của bọn tôi."

"Tuy nhiên... tôi vẫn nghĩ việc kéo bè kéo lũ để bắt nạt một ông già là không tốt chút nào. Tôi không biết rõ tình cảnh của các anh, nhưng đừng bao giờ dùng đến bạo lực chỉ vì bất đồng ngôn từ."

"Quả thực... Ngài nói hoàn toàn chí phải. Bây giờ khi cái đầu đã nguội lạnh, chúng tôi mới nhận ra hành động của mình đáng xấu hổ đến nhường nào. Từ thời điểm này trở đi, chúng tôi sẽ luôn tìm kiếm những giải pháp hòa bình cho bất kỳ vấn đề nào phát sinh. Ngay từ đầu chiến tranh đã không phải là lựa chọn của chúng tôi, chính vì vậy mà trong thời gian qua, tầm quan trọng của binh nghiệp đã bị bỏ bê."

"Thật thế sao...? Nhìn bộ dạng các anh lúc nãy tôi chẳng đoán ra được đấy."

Người đàn ông nở một nụ cười cay đắng.

"Sự nghi ngờ của ngài là hoàn toàn dễ hiểu sau trận hỗn chiến vừa rồi. Nhưng xin cho phép tôi được nói điều này: nếu ngài không ngăn chặn bọn tôi lại, Đế quốc này chắc chắn sẽ bị cuốn vào một cuộc nội chiến đẫm máu và kéo dài dai dẳng — mà bọn tôi thì đã quá kiệt quệ rồi. Khi đó, các quốc gia nhỏ bé xung quanh sẽ thừa cơ tấn công trong lúc chúng tôi suy yếu, nhằm trút bỏ những oán hận tích tụ bấy lâu nay.

Sự can thiệp của ngài chính là cứu cánh duy nhất ngăn chặn thảm cảnh đó xảy ra, giúp chúng tôi đạt được một giải pháp hòa bình. Xin cảm ơn ngài, từ tận đáy lòng."

"Tôi thực sự có làm được cái gì to tát đâu chứ. Ý tôi là, chỉ là tình cờ mà tôi đụng độ các anh thôi mà."

Người đàn ông nhìn tôi với ánh mắt đầy kinh ngạc và hiếu kỳ.

"Tình... cờ sao? Tôi hiểu rồi. Đó hẳn phải là một sự trùng hợp kỳ lạ đến điên rồ. Ngài chỉ 'vô tình' lao thẳng vào chính điện của hoàng cung Đế quốc, nơi cao nhất của thành phố, được bảo vệ nghiêm ngặt bởi biết bao nhiêu lớp tường làm bằng kim loại ma lực dày cộp?"

"Ừ đúng vậy. Tôi nhảy khỏi lưng con rồng và đột nhiên thấy mình lao vút thẳng về phía tòa nhà của các anh. Lúc đó tôi tưởng mình cầm chắc cái chết rồi chứ. May mà thanh kiếm của tôi đủ cứng để đâm xuyên qua hết mấy bức tường đó. Tôi còn chẳng dám tưởng tượng nếu không có nó thì thân xác mình sẽ ra nông nỗi nào nữa."

"Tôi... hiểu rồi. Ra là nhờ 'tình cờ' mà ngài sở hữu một thanh thần kiếm mạnh mẽ đến vậy, và cũng chỉ là 'ngẫu nhiên' mà ngài đáp xuống ngay cung điện hoàng gia, trung tâm chính trị của Đế quốc. Kết quả là, ngài thấy chúng tôi không cần phải mang ơn ngài vì đã xả thân ngăn chặn bọn tôi. Đó là những gì ngài muốn nói sao?"

Có chút kỳ lạ là tại sao hắn cứ liên tục lặp đi lặp lại cái điểm này nhỉ. Dù vậy, tôi cũng chỉ có một câu trả lời duy nhất cho hắn.

"Đúng vậy, anh hiểu chuẩn rồi đấy. Thậm chí, tôi còn cảm thấy mình phải là người cảm ơn các anh mới đúng. Tôi thực sự may mắn vì sàn nhà của các anh lại nằm đúng ở chỗ đó. Nó đã cứu tôi một mạng khỏi việc bị rơi tự do xuống mặt đất bên dưới."

"Ha ha! Một cái sàn nhà may mắn sao?!" Người đàn ông cao lớn ngửa cổ ra sau và bật cười lớn một cách sảng khoái.

"Ngài quả là một người đàn ông thú vị, Ngài Noor. Được rồi; bọn ta sẽ ghi nhận câu chuyện theo cách giải thích của ngài. Nhưng xin ngài hãy nhớ kỹ điều này: trong tương lai, chúng tôi sẽ không tiếc bất cứ công sức nào để hỗ trợ ngài, ngay cả khi điều đó phải trả giá bằng cả mạng sống. Bất kể mong muốn của ngài là gì, cứ lên tiếng và bọn tôi sẽ thực hiện bằng được."

"Tôi thực sự nghĩ anh không cần phải cường điệu hóa đến mức đó đâu, nhưng mà... thôi được rồi. Cảm ơn anh nhé. Dù tôi sẽ không bao giờ nhờ vả đến lời đề nghị này đâu, nhưng tôi rất trân trọng nó."

Người đàn ông này hóa ra lại lý lẽ hơn tôi tưởng nhiều. Tuy nhiên, vẫn có gì đó lấn cấn ở đây. Tôi cứ cảm giác mình lại vừa tạo ra một sự hiểu lầm nào đó nữa rồi... Nhưng ít nhất thì bọn họ đã chịu hạ vũ khí và không còn ném bom biệt kích vào tôi nữa. Tôi coi đó là một bước tiến triển tốt, vậy nên chuyện này coi như tạm thời giải quyết xong xuôi.

À mà không, thực ra là chưa ổn lắm. Tôi vừa sực nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng — chuyện khiến tôi nhận ra chính mình mới là người cần phải nói lời xin lỗi.

"Nghĩ lại thì... tôi cũng có chuyện cần phải xin lỗi các anh," tôi ái ngại lên tiếng.

"Tôi đã phá hủy rất nhiều tòa nhà của các anh đúng không? Thành phố này sẽ không lâm vào tình cảnh thế này nếu chúng tôi không đến đây. Xin lỗi nhé."

"Thành phố sao...? À, ngài đang nói về vũ khí Keraunos?"

"Đúng vậy."

"Không, chuyện đó... Dù có nhìn nhận thế nào đi chăng nữa, đó cũng là sai lầm từ phía bọn tôi. Ngài đang ở trên lưng rồng vào thời điểm đó, và hành động của chúng tôi đã đặt ngài vào tình thế cực kỳ nguy hiểm. Sự hủy diệt trước mắt ngài là kết quả của việc chúng tôi quyết định sử dụng một vũ khí chưa hoàn chỉnh, dẫn đến việc mất kiểm soát sau đó. Ngài hoàn toàn không có lỗi."

"Nhưng có thể đã có người bị thương hoặc mất mạng, đúng không?"

"Có khả năng... Nhưng cho đến nay bọn tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo thương vong nào như vậy. Nếu muốn luận tội, thì tội lỗi của Đế quốc trong việc đơn phương xé bỏ hiệp ước giữa hai quốc gia và xâm lược Vương quốc của các ngài còn lớn hơn gấp bội. Dù trong trường hợp nào, bọn tôi cũng không có tư cách hay mong muốn kết tội bất kỳ ai trong số các ngài."

"Thật vậy sao? Được rồi. Nhưng nếu có bất cứ việc gì tôi có thể giúp, cứ nói với tôi một tiếng nhé. Tôi rất sẵn lòng giúp dọn dẹp đống đổ nát, hay mấy việc chân tay đại loại thế."

"Thật... thật sao...? Ha ha! Xem ra sự hào hiệp của ngài là không có giới hạn rồi!"

Người đàn ông lại ngửa cổ ra sau, tiếng cười vang dội của hắn như vọng khắp thành phố. Quả là một gã hào sảng. Tôi tán gẫu với hắn thêm một chút, nhưng chẳng mấy chốc anh trai của Lynne đã bước tới.

"Ngài Randeus," anh ấy nói.

"Chúng tôi phải xin phép cáo từ. Có rất nhiều việc chúng tôi cần phải báo cáo ngay khi trở về."

"Được thôi, vậy bọn ta sẽ tiễn các vị. Tuy nhiên, tôi phải mạo muội hỏi một câu — các vị thực sự yên tâm để bọn tôi tự xoay sở sao? Điều này nghe có vẻ hơi kỳ lạ khi thốt ra từ miệng tôi, nhưng các vị không định để ai đó ở lại để giám sát quá trình dọn dẹp sau chiến tranh sao?"

Anh trai của Lynne khẽ lắc đầu.

"Không, việc điều hành Đế quốc là công việc nội bộ của Đế quốc; Vương quốc chúng tôi muốn can thiệp càng ít càng tốt. Nếu các vị có thể tự tìm ra giải pháp cho chính mình, điều đó là quá đủ rồi. Suy cho cùng, chúng tôi đã đạt được những thỏa thuận chung với hoàng đế của các vị: đôi bên không can thiệp vào công việc nội bộ của nhau, cung cấp các phát minh công nghệ mật của các vị, và thúc đẩy giao lưu nhân dân trong tương lai."

"Các vị... chắc chắn đó là tất cả những gì các vị muốn chứ?"

"Phải, đó là tất cả những gì chúng tôi yêu cầu. Vương quốc không mong đợi phần thưởng nào lớn hơn thế, và chỉ cần Đế quốc tuân thủ các thỏa thuận của chúng ta, hai quốc gia sẽ tiếp tục là những người hàng xóm tốt. Bên cạnh đó, xét theo cương vị của mình, tôi tự tin rằng mình có khả năng nhìn người rất tốt. Tôi tin tưởng ngài sẽ giữ lời hứa — và ngài sẽ cố gắng hết sức để làm điều đó, đúng không?"

"Tôi xin gửi lời tri ân sâu sắc đến Vương quốc. Chúng tôi sẽ không phung phí lòng tốt mà các vị đã dành cho chúng tôi."

"Sẽ mất một thời gian dài để cả hai bên cùng tái thiết. Các vị đã mất đi các cơ sở nghiên cứu trong ngọn lửa, phải không? Tôi biết những nơi đó có lịch sử lâu đời và vô cùng quan trọng."

"Gieo gió thì gặt bão thôi. Và dù những tài liệu nghiên cứu vô giá có thể đã mất đi, nhưng mạng sống con người thì không. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là bắt đầu lại từ con số không. Bọn tôi đã thông báo cho các tiền đồn quân sự rằng chiến tranh đã kết thúc, vì vậy các vị có thể yên tâm lên đường mà không gặp bất kỳ trở ngại nào trên đường về nhà."

"Cảm ơn ngài. Vậy thì, chúng tôi xin phép đi trước. Mọi thư từ trao đổi sau này có thể thực hiện thông qua các sứ giả."

"Chính xác là vậy. Chúc các vị có một chuyến đi thượng lộ bình an. À, và Ngài Noor — tôi chợt nhận ra mình chưa từng chính thức tự giới thiệu bản thân với ngài." Người đàn ông cao lớn, kẻ vừa có một cuộc trò chuyện nghe có vẻ khá phức tạp với anh trai Lynne, quay sang đối mặt với tôi.

"Tôi là Randeus, người đứng đầu Thập Luân Chuyển của Đế quốc Ma pháp. Nếu ngài có bao giờ cần đến sự giúp đỡ của tôi, cứ việc lên tiếng."

"Được chứ, Ran... Ran... deus? Vâng, tôi nhớ rồi."

"Tôi rất mong chờ vào lần gặp mặt tiếp theo của chúng ta, Ngài Noor."

"Tôi cũng vậy. Ồ, và nhớ là đừng có bắt nạt người già nữa đấy nhé, được không?"

"Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ đặc biệt khắc cốt ghi tâm điều đó."

Một khi tất cả chúng tôi đã yên vị trên lưng rồng, Rolo nhắm mắt lại và nói: "Được rồi... Đến lúc cất cánh rồi."

Như được lập trình sẵn, sinh vật khổng lồ sải rộng đôi cánh khổng lồ của nó và lao vút lên không trung — và đúng như dự đoán, nỗi sợ độ cao lại khiến tôi chỉ muốn cuộn tròn người lại thành một quả bóng nhỏ. Dù vậy, tôi cảm thấy có chút ít sợ hãi hơn so với chuyến đi đến đây. Có lẽ tôi đã dần quen hơn với việc bay lượn rồi.

Nhưng mà chỉ một chút thôi nhé. Nó chắc chắn vẫn là một trải nghiệm kinh hoàng đến rùng mình.

"Này... Rolo ơi?" Tôi mếu máo gọi.

"Em có thể bảo nó, ừm... bay thấp nhất... có thể được không?"

"Dạ vâng ạ."

Và thế là, chúng tôi gửi lời chào tạm biệt cuối cùng đến mười người đã từng bao vây tấn công lão già đó, và bọn họ đứng dõi theo tiễn đưa khi chúng tôi rời khỏi hoàng đô của Đế quốc.