Chương 42: Chương 9: Chiến Mã Của Hoàng Đé

Vol 2 Hoàng đế đờ đẫn ngước nhìn trận thủy triều bạc đang cuồn cuộn lao đến. Dù chẳng thể hiểu nổi thứ mình đang nhìn là gì, gã vẫn bị mê hoặc bởi cái cách nó uốn lượn trên bầu trời, sống động như một sinh vật có linh tính.

"Cái gì thế kia?"

Phải đến khi nhìn kỹ hơn, gã mới tìm được câu trả lời: đó là một rừng kiếm. Những thanh kiếm quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn. Nói chính xác thì chúng giống hệt loại Ma Kiếm mà gã đã phát cho quân đội hoàng gia của mình. Nhưng chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này? Lý do gì mà chúng lại bay lượn vòng vòng trên không trung như thế?

Trước khi hoàng đế kịp nghi ngờ chính giác quan của mình, gã chợt nhận ra có ai đó đang đứng ngay sau lưng. Gã giật mình quay phắt lại trên lưng ngựa, đập vào mắt là bóng hình một gã đàn ông đang lăm lăm một thứ... đen xì. Nhân vật không mời mà đến này đang trừng trừng nhìn gã, và ánh mắt hai bên chạm nhau.

"Ngươi là kẻ nào?"

Hoàng đế không nhận được lời hồi đáp. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gã đàn ông kia đã biến mất như một bóng ma, cứ như thể chưa từng tồn tại ở đó.

"Cái quái...?"

Đột nhiên, mặt đất nơi bóng ma vừa đứng nứt toác ra, dư chấn làm rung chuyển cả một vùng xung quanh. Con chiến mã của hoàng đế hí lên một tiếng kinh hãi, cùng lúc đó, hàng ngàn thanh trường kiếm bạc trên bầu trời bắt đầu trút xuống như mưa rào vào quân đội đế quốc bên dưới.

Binh lính đồng loạt giơ cao những tấm Ma Thuẫn bất khả xâm phạm để chống đỡ cuộc oanh tạc — và chính lúc này, hoàng đế mới bàng hoàng nhận ra tay chúng chẳng còn thanh Ma Kiếm nào nữa. Gã cuống cuồng giật dây cương để trấn an con thú đang hoảng loạn, rồi hét lớn về phía đội cận lâm quân gần đó.

"Thế này là có ý gì? Chuyện gì đang xảy ra hả?!"

Không một ai trả lời; tất cả đều đang bận trố mắt nhìn lên trời, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa trong cơn sốc tột độ.

Chẳng thể kìm lòng, hoàng đế cũng nhìn theo hướng mắt của chúng để rồi thấy bầu trời giờ đây ngập tràn những... tấm ván? Trông chúng cũng quen mắt lắm, dù gã chưa thể nhớ ra ngay đó là thứ gì.

Một lần nữa, hoàng đế gặng hỏi đám thuộc hạ: "Lũ ván gỗ kia làm cái trò gì trên đó thế hả?!" Và một lần nữa, chẳng ai buồn mở miệng đáp lời. Ai nấy đều đang bận rộn né né tránh tránh cơn mưa kiếm đang rơi rụng — và giờ đây, đám binh lính đã hoàn toàn tay trắng theo đúng nghĩa đen.

Cái quái gì đang diễn ra trên đời này vậy? Giữa lúc hoàng đế đang điên cuồng tìm kiếm câu trả lời, bóng ma lúc nãy lại lù lù xuất hiện sau lưng gã.

"Lại là ngươi?!"

Ánh mắt hai bên lại chạm nhau một lần nữa. Lần này, hoàng đế quan sát gương mặt gã đàn ông kỹ càng hơn, và chính vào khoảnh khắc đó, gã bỗng nhận ra —

"Chẳng phải ngươi là...?"

Đây chính là kẻ gã đã nhìn thấy qua ma cụ [Viễn Thị] — kẻ đã lao ra che chắn cho Ines - Thần Thuẫn. Nhưng... không thể nào. Nếu đúng là hắn, thì sao hắn lại ở đây được? Chưa đầy ba mươi giây trước, hắn vẫn còn đứng ở tận vương đô, nơi cách xa đến giới hạn tối đa mà ma cụ [Viễn Thị] có thể bắt được. Làm sao hắn có thể di chuyển với tốc độ kinh hoàng như vậy chứ?

Không, chuyện đó bây giờ không quan trọng. Có những mối nguy hại cấp bách hơn nhiều. Nhìn vào ánh mắt chằm chằm không rời của gã đàn ông kia, rõ ràng hắn biết mình đang đối mặt với người đứng đầu Đế quốc Ma thuật. Nhưng hắn đến đây để làm gì? Trong hoàn cảnh này, câu trả lời chỉ có một: Hắn đến đây để lấy đầu hoàng đế.

"Ái!"

Một tiếng rên rỉ thảm hại đi ngược lại với uy nghiêm thường ngày bật ra khỏi miệng hoàng đế. Gã sở hữu cả một đại quân sẵn sàng xả thân theo lệnh, vậy mà giờ đây gã lại hoàn toàn đơn độc và không có ai bảo vệ. Đám thuộc hạ được gã ban phát cho những vũ khí tối tân giờ trông chẳng khác nào một lũ phế vật. Đến cả đội cận vệ hoàng gia vốn luôn túc trực bên cạnh cũng đang bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn xung quanh. Tình thế không thể hoàn hảo hơn cho một kẻ ám sát.

Nhận ra tình cảnh ngặt nghèo của mình, hoàng đế run rẩy co rúm người lại vì sợ hãi — nhưng nỗi sợ hãi nhanh chóng tan biến khi gã nhớ ra mình đang khoác trên người bộ Hoàng Đế Giáp dát vàng lộng lẫy. Nó được rèn từ tinh kim (orichalcum) nguyên chất, có thể phản bật mọi đòn tấn công hay ma pháp.

Cứ nhào vô đi, gã nghĩ thầm.

Đại quân đế quốc giờ đã thành lũ vô dụng, vậy thì hoàng đế gã sẽ tự mình ra tay. Xét về kiếm thuật, ngay cả những bậc thầy cũng chẳng thể sánh bằng gã. Nghĩ đến đây để lấy lại sự tự tin, gã rút thanh Hoàng Đế Kiếm được chế tác riêng — cũng rực rỡ và vàng óng như bộ giáp — ra khỏi bao kiếm bên hông. Vẫn ngự trị trên lưng ngựa, gã thủ thế sẵn sàng nghênh chiến.

Thế nhưng, gã đàn ông kia lại chẳng hề có ý định lao vào thách thức. Hắn quay mặt đi chỗ khác như thể không còn chút hứng thú nào nữa, rồi lại một lần nữa bốc hơi vào không trung.

"Hóa ra ngươi không dám đụng đến ta sao, hả?!"

Bất thình lình, một thứ khác lại xuất hiện trên bầu trời — một cái ống khổng lồ màu đen. Nó cắm phập ngay trước mặt hoàng đế, găm sâu vào lòng đất với một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

"Khục!"

Hoàng đế bị hất văng khỏi con chiến mã kiêu hãnh của mình, cạp trọn một mồm đất cát đầy cay đắng. Gã vội vã ngẩng đầu lên nhanh nhất có thể, và đó là lúc gã bàng hoàng nhận ra cái ống kim loại ma lực màu đen trước mặt nhìn giống hệt như một khẩu Brionac, siêu vũ khí mới được phát triển của Đế quốc. Nhưng điều đó vô lý hết sức... Mới một khắc trước, tất cả các khẩu Brionac đều đang chĩa thẳng vào thành phố của gã vua ngu ngốc kia cơ mà.

Không đời nào một khẩu trong số đó lại thình lình rớt từ trên trời xuống thế này được.

Chưa kịp hoàn hồn, thêm ba cái ống khổng lồ nữa lại từ trên cao nện xuống. Mỗi cái găm chặt vào mặt đất kèm theo một tiếng rầm chấn động tai ương.

"Làm sao? Làm sao chuyện này có thể xảy ra được?!"

Chẳng một ai đáp lời. Bình thường, sự thất kính này sẽ khiến hoàng đế nổi trận lôi đình, nhưng khung cảnh trước mắt gã lúc này đã hoàn toàn vượt quá giới hạn của sự hỗn loạn.

"Cái... Cái trò gì thế này?"

Khi hoàng đế chuẩn bị lặp lại câu hỏi, gã đàn ông kia lại xuất hiện sau lưng gã lần thứ ba. Vẫn như hai lần trước, bóng ma chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm gã rồi biến mất không một tiếng động.

"Hắn ta rốt cuộc là cái thứ gì vậy?!"

Đầu óc hoàng đế giờ đây trống rỗng, ngoại trừ một rổ những câu hỏi chấm hỏi khổng lồ. Khao khát tìm kiếm dù chỉ một câu trả lời tối thiểu, gã điên cuồng lục lọi và sắp xếp lại các dữ kiện trong đầu.

Gã đã mang theo mười ngàn binh sĩ dàn trận hoàn hảo, mỗi người đều được trang bị khiên bất khả xâm phạm và thanh kiếm có thể biến họ thành chiến binh dũng mãnh. Trang bị của họ xa xỉ và tối tân đến mức không thể hơn. Và xét đến việc họ thực chất chỉ là một đội dọn dẹp chiến trường — một cái đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài của một Vua Clays đã bại trận — chiến thắng của họ đáng lẽ phải là điều hiển nhiên. Hoàng đế vốn chỉ coi cuộc viễn chinh này là một chuyến dạo chơi thưởng ngoạn không hơn không kém.

Chẳng có thứ gì trên đời này có thể cản bước quân đội đế quốc. Quân chính quy có Ma Kiếm và Ma Thuẫn, trong khi lực lượng tinh nhuệ được chọn lọc thì khoác Ma Giáp và sử dụng Ma Pháo. Chưa kể còn có bốn khẩu Brionac, thừa sức áp đảo cả Cự Long Tai Ương huyền thoại. Họ thậm chí còn có ba cỗ máy Aegis, hệ thống phòng thủ ma pháp quy mô đại bàng có khả năng đẩy lùi mọi loại ma pháp, bất kể— Phải rồi, Aegis. Những tấm khiên bất khả chiến bại của gã.

Chúng đáng lẽ phải giúp quân đội của gã miễn nhiễm với mọi đòn tấn công hay phục kích chứ, tại sao chúng lại không hoạt động?!

Hoàng đế dáo dác nhìn quanh, và rồi gã sững sờ đổ rầm ánh mắt vào một góc: nằm giữa đám binh lính đang hoảng loạn và bốn cái ống đen xì cắm trên mặt đất, là ba cây thập tự lớn bị bẻ cong vẹo đến biến dạng tàn nhẫn. Chúng là...? Không, không thể nào. Những đống sắt vụn quái dị trước mặt gã chẳng có một nét nào giống với những cỗ Aegis trong trí nhớ của gã cả. Aegis của gã phải có màu trắng lấp lánh, với những đường mạch ma lực được khắc chạm tinh xảo tỏa ra ánh sáng ma pháp huyền diệu cơ mà.

Sự uy nghiêm, trang trọng của chúng mang một phẩm chất gần như thần thánh — chứ tuyệt đối không phải là mấy cục sắt phế liệu thảm hại mà gã đang nhìn thấy lúc này.

"Chúng không thể bị phá hủy được. Điều đó là bất khả thi!"

Aegis là hệ thống phòng thủ tối thượng, có thể đẩy lùi mọi thứ. Chúng là những tấm khiên bất bại đáng lẽ phải bảo vệ cho quân đội đế quốc bách chiến bách thắng... vậy làm sao chúng lại biến thành cái dạng này được?!

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?!"

Hoàng đế không thể thông não nổi. Rồi, một lần nữa, gã đàn ông bí ẩn lại hiện ra, tay cầm thanh kiếm đen xì đầy hung hiểm.

"Cái gì thế kia? Không... không thể nào..."

Đôi mắt hoàng đế trợn ngược lên, lần đầu tiên gã nhận thức được thứ mình đang nhìn thấy là gì. Thứ đang nằm trong tay gã đàn ông kia chính là Hắc Kiếm — món di vật mê cung vô song mà gã luôn thèm khát kể từ khi tình cờ thấy gã vua ngốc nghếch sử dụng. Tuyệt đối không thể là thứ nào khác.

Thế rồi, sự nghi ngờ lại ập đến. Nếu đó thực sự là Hắc Kiếm... vậy gã đàn ông này là ai? Tên ngốc Vua Clays luôn sống chết không chịu rời xa thanh kiếm, vậy tại sao giờ nó lại nằm trong tay một kẻ xa lạ? Và làm sao hắn có thể cầm nó một tay một cách thong dong như vậy chứ...?

Hắc Kiếm là một thực thể độc nhất vô nhị về mọi mặt. Nó miễn nhiễm với ma pháp và được làm từ loại chất liệu còn cứng hơn cả tinh kim, nanh rồng, hay thậm chí là adamantine — loại kim loại cứng nhất từng được biết đến. Nhưng điểm đáng nói nhất chính là trọng lượng phi lý của nó; ngay cả mười người đàn ông lực lưỡng cũng chẳng thể nhấc nổi.

Vậy mà gã đàn ông này lại đang cầm nó bằng một tay. Một kỳ tích hoang đường đến nực cười. Đến cả Vua Clays "vĩ đại", kẻ sở hữu sức mạnh cơ bắp quái dị có thể đánh bay một trăm người chỉ bằng một tay, cũng phải dùng cả hai tay mới sử dụng được Hắc Kiếm, và ngay cả khi đó gã cũng chỉ vừa vặn vung được nó lên mà thôi.

"Nhảm nhí!"

Mọi bằng chứng đều chỉ thẳng đến một kết luận duy nhất: gã đàn ông này còn mạnh hơn cả con quái vật Vua Clays. Thật vô lý khi nghĩ rằng một sự tồn tại như vậy có thể hiện hữu trên đời. Nhưng nếu bóng ma này thực sự đang cầm Hắc Kiếm mà không lộ ra một chút dấu hiệu tốn sức nào... thì chẳng còn thứ gì trên thế gian này có thể ngáng đường hắn nữa. Cả thế giới này đều đang nằm trong lòng bàn tay hắn.

"Điên rồ. Thật là điên rồ hết chỗ nói," hoàng đế lẩm bẩm một mình, gã không muốn tin vào một lời giải thích kinh hoàng đến vậy, nhưng đã quá muộn; gã không thể phủ nhận những gì nhãn tiền đang phơi bày. Dù không biết tại sao hay bằng cách nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này, có một điều chắc chắn: gã đàn ông này là nguồn cơn của tất cả. Thanh Hắc Kiếm trong tay hắn chỉ có thể là do chính Vua Clays trao cho, nghĩa là hắn chính là tiên phong của gã vua đại ngốc kia.

Hắn rõ ràng là một quân bài chiến lược tối quan trọng, vậy tại sao hoàng đế gã, người sở hữu mạng lưới tai mắt rải rác khắp nơi để thu thập tình báo của Vương quốc, cho đến tận bây giờ mới biết đến sự tồn tại của hắn? Do công tác điều tra của gã chưa đủ triệt để... hay do Vương quốc mới chỉ công nhận tài năng của gã đàn ông này gần đây? Liệu có khả năng một kẻ mạnh mẽ đến mức này lại có thể ẩn mình hoàn toàn suốt một thời gian dài như vậy không?

Dù sao đi nữa, kết cục vẫn không thay đổi. Một người duy nhất đã tước đi kiếm và khiên của mười ngàn binh sĩ, đẩy toàn bộ quân đội đế quốc vào cảnh hỗn loạn. Hắn đã cắm phập những khẩu Brionac của họ sâu vào lòng đất và biến những cỗ Aegis thành những đống phế liệu thảm hại.

Khuôn mặt hoàng đế vặn vẹo trong sự đau đớn tột cùng khi gã rốt cuộc cũng phải chấp nhận cơn ác mộng kinh hoàng này là sự thật. Tuy nhiên, vẫn có một điều gã không thể thông suốt — nếu gã đàn ông này sở hữu sức mạnh một tay che trời như vậy, tại sao hắn vẫn chưa ra tay tấn công? Hắn đang có một cơ hội hoàn hảo để lấy mạng người đứng đầu Đế quốc Ma thuật cơ mà.

Hắn đang tính làm cái trò gì vậy? Gã đàn ông này rõ ràng biết vị trí của hoàng đế — hai bên đã chạm mắt nhau không dưới một lần — nhưng hắn kiên quyết không động thủ. Thay vào đó, hắn cứ thoắt ẩn thoắt hiện, hết lần này đến lần khác. Chuyện này chẳng khác nào hắn đang giễu cợt hoàng đế cả... và ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó xẹt qua tâm trí gã, khóe môi gã đàn ông chợt cong lên thành một nụ cười đầy hung hiểm.

"Ái nanh!"

Hoàng đế bật ra một tiếng kêu nghẹn họng. Gã đã hiểu ra ý nghĩa đằng sau nụ cười bí ẩn đó. Hắn biết rõ danh tính của gã và đang chơi đùa với gã, dồn gã ngày một sâu vào chân tường để tận hưởng nỗi khi hoàng tột cùng của gã. Chắc chắn là như vậy rồi. Con quái vật này đang sỉ nhục và vờn bỡn con mồi của mình, làm đúng những gì hoàng đế từng muốn làm với Vua Clays. Mà tại sao hắn lại không làm thế chứ? Một kẻ sở hữu sức mạnh vô địch thiên hạ thì muốn làm gì mà chẳng được.

Một lần nữa, khóe môi gã đàn ông lại vặn vẹo thành một nụ cười ma quái, đầy châm biếm.

"Úi!"

Lần này, hoàng đế chợt cảm thấy một luồng chất lỏng ấm nóng đang chảy dọc xuống chân mình — rồi gã chỉ biết câm nín kêu gào trong lòng khi gã đàn ông với nụ cười nham nhở kia lại một lần nữa biến mất.

Quá rõ ràng về những gì cần phải làm lúc này, hoàng đế vội vàng trèo lên con chiến mã kiêu hãnh của mình. Con ngựa được trang bị bộ yên cương ma pháp cao cấp nhất, chế tác từ tinh kim và được phù phép để tăng cường sức mạnh thể chất lên gấp nhiều lần. Rồi hoàng đế quay lưng lại với đám binh lính đang hoảng loạn của mình, thúc ngựa chạy thục mạng với tốc độ tối đa, một mình tháo chạy khỏi chiến trường không một chút ngoảnh đầu.