Chương 19: Biến Động Đáng Quan Ngại

Vol 1 Hoàng tử ngồi bên bàn làm việc, nét mặt đanh lại đầy nghiêm nghị.

Anh vẫn đang khoác trên mình chiếc áo choàng xám, bộ trang phục thường dùng cho những chuyến vi hành bí mật.

Cách đây không lâu, anh vừa tự mình trà trộn vào dòng người trong thành để thu thập thông tin.

Nhưng thật đáng ngại, anh chẳng tìm được manh mối nào hữu ích cả.

Kinh đô Clays lúc này vẫn hiện lên với một vẻ thanh bình đến kỳ lạ.

Thế nhưng...

"Chúng ta phải tìm ra manh mối ngay lập tức," Hoàng tử tự lầm bầm thành tiếng.

"Nếu không chuẩn bị trước..."

Có một thứ gì đó khủng khiếp đang cận kề, anh chắc chắn như vậy.

Điều họ cần nhất lúc này là những dấu hiệu dù là nhỏ nhất để vạch trần âm mưu đang ẩn giấu trong bóng tối.

Anh đã hạ lệnh cho toàn bộ lực lượng thuộc mạng lưới tình báo mật bằng mọi giá phải thu thập tất cả những tin tức khả nghi.

Bất kể là việc gì, dù có vẻ vụn vặt và tầm thường đến đâu, anh cũng cần phải biết.

Trách nhiệm của Hoàng tử là kết nối những mảnh vụn thông tin rải rác khắp ngóc ngách của thành phố, từ đó dự đoán trước hiểm họa tương lai.

Đó cũng là mệnh lệnh duy nhất anh nhận được từ phụ hoàng, Đức vua của vương quốc.

Năm năm trước, khi anh vừa tròn 15 tuổi và cử hành lễ trưởng thành, Đức vua đã căn dặn:

"Con phải là người thấu hiểu thực trạng của vương quốc này hơn bất kỳ ai, biết cách điều binh khiển tướng và luôn trong tư thế sẵn sàng đối phó với mọi biến cố ập đến."

Hiện tại, Hoàng tử đang cho cấp dưới tiến hành thẩm vấn những người dân có thuê mướn nhân công trong thành.

Lưới tình báo giăng ra từ trước vẫn chưa bắt được con cá nào, buộc họ phải chọn phương án hạ sách là nhặt nhạnh từng chút tin tức rò rỉ từ tầng lớp đáy xã hội rồi từ từ xâu chuỗi ngược lên.

Chính tiến độ chậm chạp này đã đẩy tình hình vào trạng thái căng thẳng tột độ như hiện nay.

Sự lo âu bủa vây lấy tâm trí Hoàng tử.

Họ không có đủ thời gian, càng không có đủ nhân lực.

Anh hoàn toàn rơi vào bế tắc, không biết phải xoay xở thế nào tiếp theo.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vội vã từ phía hành lang vọng lại.

"Có người đang đến..."

Hoàng tử nhanh tay cất những bản báo cáo điều tra tuyệt mật đang đọc dở lên kệ sách.

Dựa vào nhịp bước chân thanh thoát, anh biết người đang tới không phải Darchen, tổng tham mưu trưởng của mình.

Nếu vậy, đó chỉ có thể là một trong những thuộc hạ anh cử đi điều tra, một mật thám thuộc đội tình báo dưới quyền điều hành của Carew, thủ lĩnh bóng đêm "Ảnh Vương".

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên:

"Bẩm Điện hạ, có tin tức khẩn cấp!"

"Vào đi," Hoàng tử lên tiếng.

Cánh cửa bật mở, một người đàn ông bước vào.

Anh ta cúi đầu hành lễ rồi lập tức báo cáo:

"Thưa Điện hạ! Một con Goblin Hoàng Đế vừa được phát hiện bên trong Rừng Thú."

Hoàng tử bật dậy khỏi ghế vì quá chấn động, chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng xám tuột xuống.

"Goblin Hoàng Đế sao?! Tình hình thương vong thế nào rồi?!"

"Theo những báo cáo thần nhận được, con quái vật đã bị Công chúa Lynneburg và một người đàn ông tên là Noor tiêu diệt," người mật thám vội vã đáp.

"Do đó, chúng ta vẫn chưa thể xác minh chính xác mức độ thiệt hại về người. Các trinh sát đóng quân gần đó đã tức tốc đến hiện trường và hiện đang khám nghiệm xác của nó."

"Lynne và..."

Hoàng tử thốt lên rồi bỏ lửng câu nói.

Tối thiểu thì một con Goblin Hoàng Đế cũng sở hữu mức độ nguy hiểm ngang ngửa với Vua Goblin.

Để triệt hạ một thực thể như vậy, bước đầu tiên là phải tập hợp được một tổ đội gồm các mạo hiểm giả hạng Vàng trở lên.

Dĩ nhiên, việc Lynne làm được điều này không phải là quá vô lý khi bên cạnh cô là người đàn ông từng một tay hạ gục Minotaur.

Thế nhưng, nếu lúc đó con bé chỉ có một mình...

Trong trường hợp xấu nhất, em gái anh có thể đã mất mạng.

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Hoàng tử.

"Chúng thần đã liên lạc với Công chúa Lynneburg ngay sau đó để xác nhận lại diễn biến trận chiến," người đàn ông tiếp tục báo cáo.

"Công chúa đã giao lại thứ này, một viên ma thạch có độ tinh khiết cực kỳ cao, rất giống với viên được tìm thấy sau vụ tấn công Công chúa vài ngày trước. Nó vốn được khảm ngay giữa trán của con Goblin."

"Ta có nghe nói về loại ma thạch này," Hoàng tử trầm ngâm.

"Chúng được khảm vào người Goblin để kích hóa sức mạnh của chúng... Khoan đã. Ngươi nói cái gì cơ?! Ý ngươi là thứ này được lấy từ con Goblin Hoàng Đế đó sao?!"

Goblin Hoàng Đế là một sản vật nhân tạo.

Đó là kết quả của một cấm thuật tàn bạo: Khảm trực tiếp ma thạch vào da thịt của một con Goblin thông thường, rồi liên tục bơm vào một lượng ma lực khổng lồ cho đến khi nó tiến hóa thành một hộ pháp có sức mạnh ngang ngửa, thậm chí vượt trội hơn cả Vua Goblin.

Vì quá trình thí nghiệm này rất dễ mất kiểm soát và gây ra những thảm họa diệt chủng thảm khốc, nó đã bị luật pháp của hầu hết các quốc gia nghiêm cấm nghiêm ngặt.

Điều đó Hoàng tử vốn đã tường tận.

Thế nhưng, kích thước và độ tinh khiết của viên ma thạch trước mắt lại khiến anh phải hoài nghi chính đôi mắt của mình.

"Với một viên ma thạch tinh khiết đến nhường này... con Goblin Hoàng Đế đó sẽ còn thăng tiến sức mạnh đến mức độ kinh hoàng nào nữa? Ta thậm chí không dám tưởng tượng..."

"Theo lời các trinh sát, cái xác của nó to lớn gấp mấy lần một con Vua Goblin thông thường," người mật thám giải thích.

"Phải rồi... chắc chắn là phải như thế..."

Hoàng tử thì thầm.

"Viên ma thạch này thực sự quá dị thường."

Trong đời người, hiếm khi ai có cơ hội được chiêm ngưỡng một viên ma thạch có chất lượng thượng hạng như vậy.

Viên đá gắn trên chiếc nhẫn ma pháp dùng để triệu hồi Minotaur đợt trước vốn đã tinh khiết đến mức vô lý, nhưng viên này thậm chí còn sở hữu kích thước vượt trội hơn hẳn.

Cả hai đều là những báu vật tối cao, hoàn toàn đủ tư cách để trở thành lõi năng lượng cho các ma cụ cấp Quốc bảo.

Bằng cách nào kẻ chủ mưu lại có thể sở hữu những viên ma thạch như thế này?

Và quan trọng hơn, tại sao hắn có thể nhẫn tâm khảm một thứ bảo vật vô giá như vậy vào người một con Goblin, xem nó như một món đồ thí nghiệm dùng một lần rồi bỏ?

Kẻ nào có thể điên cuồng đến mức đó?

Những biến cố gần đây chắc chắn là do Đế quốc Ma pháp nhúng tay vào.

Điều này chẳng cần suy luận gì cao siêu, cứ nhìn vào cục diện hiện tại là rõ.

Tuy nhiên, trên thế giới này chưa từng ghi nhận sự tồn tại của bất kỳ viên ma thạch nào có chất lượng tương tự, ngoại trừ một loại duy nhất:

"Trái tim Ác quỷ" được sản xuất bởi Giáo quốc Thánh Mithra.

Viên ma thạch gắn trên nhẫn ma pháp lần trước tuy quý giá nhưng nếu có tiền muôn bạc vạn thì vẫn có khả năng thu mua được.

Thế nhưng, viên ma thạch khổng lồ này đáng lẽ ra là thứ tuyệt đối không thể chạm tới đối với bất kỳ thế lực nào.

Vậy mà, kẻ sở hữu nó lại thẳng tay phung phí lên một con Goblin hèn mọn, cứ như thể đó chỉ là một viên đá ven đường...

Không thể nào.

Chẳng lẽ Đế quốc Ma pháp và Giáo quốc Thánh đã bí mật bắt tay với nhau?

Hoàng tử lập tức cắt đứt mạch suy nghĩ đó.

Suy diễn vô căn cứ vào lúc này sẽ không giải quyết được gì.

Anh hít một hơi sâu để lấy lại sự điềm tĩnh trước khi nói:

"Chắc chắn trận chiến đó đã cực kỳ nguy hiểm. Hai người bọn họ quả thực đã lập được đại công khi tự tay kết liễu nó."

"Vâng, thưa Điện hạ," người của lực lượng tình báo đồng tình.

"Hơn nữa, theo lời kể của Công chúa Lynneburg, sinh vật đó đã ẩn nấp trong Rừng Thú bằng một loại ma pháp [Ẩn Giấu] cấp cao. Công chúa ước tính nó đã ở đó ít nhất vài ngày, thậm chí là lâu hơn."

Hoàng tử chết trân trong vài giây, không thốt nên lời.

"Cái gì?! [Ẩn Giấu] sao?!"

Một con Goblin Hoàng Đế khổng lồ đã ẩn nấp ngay sát vách kinh đô suốt nhiều ngày trời bằng thuật [Ẩn Giấu] mà ngay cả các mật thám tinh nhuệ thuộc đơn vị tình báo thủ đô của "Ảnh Vương" cũng không hề mảy may hay biết?

Thực tại này dường như đã vượt ra khỏi mọi logic thông thường.

Hoàng tử biết Đế quốc Ma pháp hoàn toàn có khả năng đã chế tạo ra một loại ma cụ chưa từng được công bố từ những nghiên cứu di tích hầm ngục của chúng.

Nhưng kể cả khi chúng nắm giữ công nghệ đó, làm thế nào chúng có thể vận chuyển một con quái vật hộ pháp như Goblin Hoàng Đế vào sâu trong lòng Vương quốc mà không đánh động đến ai?

Dùng xe ngựa hay xe thồ là điều không tưởng.

Dịch chuyển ma pháp lại càng bất khả thi, vì mạng lưới cảm ứng của Vương quốc sẽ phát hiện ra dao động ma lực ngay lập tức khi thuật pháp kích hoạt.

Chẳng lẽ Đế quốc Ma pháp lại để con quái vật tự đi bộ một quãng đường dài đến vậy bằng đôi chân của nó...?

Mà cho dù có như thế thật, thì chúng đã làm bằng cách nào?

Hoàng tử lại một lần nữa ép mình ngừng suy nghĩ.

Anh sẽ chẳng đi đến đâu nếu cứ tiếp tục thế này.

Có quá nhiều ẩn số cần phải giải mã.

Việc trở nên quá kích động vào những thời điểm đòi hỏi sự tỉnh táo như thế này là một thói quen xấu của anh.

"Vậy ra nó đã ẩn nấp trong Rừng Thú suốt nhiều ngày bằng thuật [Ẩn Giấu]..."

Hoàng tử lặp lại.

"Chúng ta không nhận được bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào trước đó sao?"

"Thời điểm này đang là mùa thấp điểm hái thảo dược trong rừng, nên hầu như không có mạo hiểm giả nào tiến vào quá sâu," người mật thám giải thích.

"Theo những gì chúng thần xác minh, cũng không có báo cáo nào về người mất tích. Tuy nhiên, 3 ngày trước, Hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả đã yêu cầu một cuộc kiểm tra Rừng Thú do số lượng Goblin sụt giảm bất thường. Ông ấy đã tổng hợp kết quả thành một bản báo cáo gửi cho Đội vệ binh hoàng gia, bày tỏ ý định hạn chế các chuỗi nhiệm vụ săn lùng Goblin. Có điều, vì sự sụt giảm số lượng Goblin theo mùa là chuyện khá phổ biến, thần tin rằng Đội vệ binh đã ưu tiên xử lý các việc khác trước."

"Ba ngày trước..."

Hoàng tử lẩm nhẩm.

"Vậy thì rất có thể, hiện tượng tương tự cũng đang xảy ra ở các vùng lãnh thổ khác."

"Mặc dù tài liệu vẫn chưa được sắp xếp hoàn chỉnh," thuộc hạ của anh nói, "nhưng chúng thần đã gom lại bản báo cáo mà Điện hạ yêu cầu về các vụ mất tích và những hiện tượng khả nghi trong vòng 3 tháng qua."

"Đưa ta xem."

"Tuân lệnh Điện hạ. Đây ạ."

Hoàng tử đón lấy xấp tài liệu dày cộm và bắt đầu lật nhanh từng trang một.

Anh tập trung cao độ, ghi nhớ từng mảnh thông tin vụn vặt và bắt đầu tái hiện, xâu chuỗi chúng lại trong tâm trí.

Thoạt nhìn, những sự cố này hoàn toàn độc lập và chẳng có chút liên quan nào đến nhau.

Người dân không thể chợp mắt vì những âm thanh kỳ lạ xuất hiện trong đêm.

Số lượng chó mèo hoang tăng lên một cách bất thường.

Một người ông đi dạo ngày hôm qua đến giờ vẫn chưa thấy về.

Một khu rừng gần đó dạo gần đây bỗng trở nên im ắng đến lạ thường.

Sự mất tích đột ngột của một người chồng hết mực thương yêu gia đình.

Những người nông dân hoang mang vì gia súc có biểu hiện hoảng loạn suốt mấy ngày qua.

Và còn nhiều điều kỳ lạ khác nữa.

Hoàng tử tỉ mẩn đọc qua từng dòng chữ, trong đầu anh đồng thời phác họa lên tấm bản đồ kinh đô và đánh dấu vị trí của từng sự cố.

Ban đầu, vô số vụ việc ấy hiện lên như một mớ hỗn độn vô nghĩa... nhưng khi sự hoài nghi thôi thúc anh đặt chúng lại cạnh nhau, từng chút một, bức tranh toàn cảnh dần lộ diện.

Qua sự quan sát sắc bén của mình, anh nhận ra những mảnh vụn thông tin tưởng chừng như vô hại kia thực chất đều bắt nguồn từ các khu vực bao quanh một vài địa điểm trung tâm cốt lõi.

Bên trong xấp tài liệu đó là tất cả những hiện tượng bí ẩn chưa có lời giải đáp thời gian gần đây.

Khi các dữ liệu thu thập bởi mạng lưới mật thám dần lấp đầy khoảng trống trên tấm bản đồ trong tâm trí anh, hàng chục địa điểm vốn có sự gia tăng đột biến của các hiện tượng vô giải trong vài ngày qua bắt đầu nổi bật lên một cách rõ rệt.

Và khoảnh khắc Hoàng tử nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau sự phân bố đó, toàn bộ lỗ chân lông trên người anh dựng đứng lên vì kinh hoàng.

"Lập tức điều động lực lượng điều tra đặc nhiệm, huy động toàn bộ những người có khả năng sử dụng thuật [Dò Tìm Ẩn Giấu] và [Hiển Hiện]. Ta sẽ chuẩn bị sẵn danh sách các địa điểm. Và triệu tập Lục Thánh ngay, báo với họ đây là tình trạng khẩn cấp quốc gia. Ngay khi họ tập hợp đầy đủ, chúng ta sẽ xin chỉ thị trực tiếp từ Đức vua. Đã rõ chưa?! Nếu đã hiểu rồi thì còn không mau đi đi! Đi ngay cho ta! Mau lên!"

"Tuân lệnh, thưa Điện hạ!"

Trước tiếng thét của Hoàng tử, người mật thám hớt hải lao ra khỏi văn phòng và bắt đầu chạy thục mạng dọc hành lang.

Ngay sau đó, Hoàng tử lập tức cảm thấy hối hận vì sự bộc phát mất kiểm soát vừa rồi của mình.

Ở vị trí của anh, giữ một cái đầu lạnh là điều kiện tiên quyết, thế nhưng ý nghĩ đó chẳng thể nào dập tắt được ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong lồng ngực.

"Chết tiệt!"

Hoàng tử giơ nắm đấm, nện mạnh xuống mặt bàn nơi xấp tài liệu vẫn đang nằm chỏng chơ.

Máu rỉ ra qua những kẽ tay đan chặt.

Những biểu cảm cực đoan như thế này là cực kỳ hiếm thấy ở anh, anh luôn cố gắng duy trì vẻ điềm tĩnh trước mặt công chúng, nhưng đối mặt với tình cảnh ngặt nghèo này, anh không thể làm khác được.

Anh hoài nghi liệu trên đời này có ai giữ nổi bình tĩnh khi nhận ra điều này hay không.

"Tại sao mình không nhận ra điều này sớm hơn chứ?"

Hoàng tử lẩm bẩm đầy cay đắng.

Nếu anh nhận ra sớm hơn, vương quốc đã có thể có những biện pháp phòng bị.

Nhưng bây giờ, trước thế cục này?

Mọi bước đi của anh đều đã chậm hơn kẻ địch một nhịp.

Ngay cả khi phản ứng của anh có đạt tốc độ tối đa, anh vẫn sợ rằng mọi chuyện đã quá muộn màng.

Sự bồn chồn lo sợ trộn lẫn với cơn thịnh nộ tột cùng trong lòng Hoàng tử lúc này không hướng về ai khác ngoài chính sự yếu kém của bản thân anh, và những kẻ thủ ác đứng sau màn kịch này.

Đơn độc trong văn phòng trống trải, sự u uất của anh dâng lên đến đỉnh điểm rồi nổ tung thành tiếng gào thét đơn độc:

"Thế này là thế nào?! Rốt cuộc thế này là thế nào chứ?! Chúng thực sự dám tuyệt tình đến mức này sao?! Vương quốc của ta đã phạm phải tội tình gì?! Mạng sống của con người đối với chúng chỉ là cỏ rác thôi sao?!"

Hoàng tử thừa hiểu Đế quốc Ma pháp thèm khát những tàn tích cổ vật trong Mê Cung Lãng Quên đến mức nào.

Thế nhưng, anh chưa bao giờ ngờ được lòng tham của chúng lại sâu như vực thẳm.

Anh từng tin rằng, bất chấp những yêu sách hạch sách đến phát phiền của Đế quốc, bọn họ vẫn là những kẻ ngồi cùng một bàn tiệc, vẫn có thể dùng đàm phán ngoại giao để giải quyết.

Hoàng tử nhận ra mình đã quá ngây thơ.

Kẻ thù của Vương quốc từ lâu đã không còn coi nơi này là một thế lực ngang hàng, chúng không còn mặn mà gì với hai chữ "đàm phán" nữa.

Các ngươi muốn nuốt trọn tài nguyên hầm ngục của chúng ta đến mức đó sao?

Vị trí của những hiểm họa ẩn giấu khắp vương quốc giờ đây đã găm chặt vào tâm trí Hoàng tử.

Sự phân bố chiến lược của chúng chỉ có thể dẫn đến một kết luận duy nhất.

"Giống như là... giống như thể..."

Hoàng tử đổ gục người xuống mặt bàn làm việc, nơi xấp tài liệu giờ đây đã bị hoen ố bởi chính những vệt máu tươi của anh.

Anh lầm bầm một mình, giọng nói nhuốm màu tuyệt vọng đặc quánh.

"Giống như thể chúng muốn san phẳng... và xóa sổ toàn bộ Vương quốc này khỏi bản đồ vậy..."