Chương 34: Chương 1: Khải Huyền Của Sự Huỷ Diệt

Vol 2 Hoàng tử Rein lao như điên cuồng khắp hoàng đô. Vào lúc này, nghỉ ngơi hay ngủ nghê là những thứ cuối cùng anh nghĩ tới.

"Không còn thời gian nữa," anh lầm bầm.

"Chúng ta phải tìm ra những quân cờ chúng đã cài cắm sẵn từ trước."

Hàng tá hiểm họa ngầm ẩn nấp trong thành phố nay đã lộ diện. Đội điều tra dù đã lật tẩy được làn sóng đầu tiên nhờ kỹ năng ⁠[Phát Giác]⁠, nhưng giờ đây, những con quái vật cấp cao đang đồng loạt ngóc đầu dậy khắp nơi. Chúng khuấy đảo và reo rắc hỗn loạn đến mức sự bình yên của buổi sáng hôm nay bỗng chốc trở thành một ký ức xa xăm.

May mắn thay, binh sĩ đã kịp thời có mặt tại hầu hết các điểm nóng. Sáu Quân đoàn Hoàng gia dưới sự chỉ huy của Lục Thánh Vương nước Clays đang dàn quân khắp các tuyến phố. Cùng với sự trợ giúp từ lực lượng mạo hiểm giả tự do do Hội Mạo Hiểm Giả hiệu triệu, lũ quái vật vừa xuất hiện bước đầu đã bị áp chế.

Các cuộc giao tranh nổ ra trên khắp thành phố diễn ra vô cùng khốc liệt, nhưng một thảm kịch tồi tệ hơn đã được ngăn chặn kịp thời nhờ báo cáo của Lynne và Noor về con Goblin Hoàng Đế ẩn mình dưới kỹ năng ⁠[Ẩn Dấu]⁠. Dựa trên thông tin tình báo vô giá đó, các đội càn quét đã được thành lập, giúp cục diện chung phần nào được kiểm soát. Và ơn trời, dù số người bị thương là rất lớn, nhưng nhờ việc triển khai các giáo sĩ chữa trị kịp thời, cho đến nay vẫn chưa có trường hợp nào tử vong.

Quân đội hoàng đô đã di tản tối đa người dân đến vùng an toàn ở các quận phía Tây. Chỉ cần người dân còn sống, hoàng đô sẽ hồi sinh, ngay cả khi nhà cửa bị san phẳng hay những bức tường thành kiên cố bị nghiền nát thành bình địa. Vì vậy, tuy tình thế vô cùng hỗn loạn, nhưng thiệt hại cốt lõi vẫn chưa chạm đến mức không thể cứu vãn.

Ít nhất là cho đến lúc này.

"Chuyện này chưa kết thúc đâu," hoàng tử thì thầm.

"Chắc chắn vẫn còn quân bài tẩy phía sau."

Kẻ thù của họ — Đế quốc Ma pháp Deridas — đang lộ rõ dã tâm nuốt chửng Vương quốc Clays. Theo tính toán của Rein, những đợt tấn công từ nãy đến giờ chẳng qua chỉ là màn dạo đầu. Đây quả thực là một cuộc xâm lược với quy mô chưa từng thấy, nhưng nó vẫn mới chỉ là bước lót đường. Đế quốc Ma pháp đang kiên nhẫn chờ thời cơ — thời khắc quân lực của Vương quốc bị xé lẻ và kiệt quệ — để tung ra đòn chí mạng tiếp theo.

Nếu đứng ở vị trí của chúng, anh cũng sẽ làm như vậy.

Về bản chất, Rein chơi cùng một quân bài chiến thuật với những kẻ bên kia chiến tuyến, nên anh hiểu rõ thủ đoạn của chúng hơn mức anh mong muốn. Chính điều đó khiến anh đoan chắc rằng chúng còn một ván bài lớn chưa lật. Thế nhưng, sự nhạy bén này lại chẳng giúp ích gì cho tình thế bế tắc hiện tại: anh biết có gì đó sắp giáng xuống, nhưng lại hoàn toàn mù tịt không biết đó là cái gì.

"Ở đâu?" hoàng tử lẩm bẩm.

"Đợt tấn công tiếp theo sẽ nhắm vào đâu?"

Anh đã thức trắng một ngày một đêm, chạy đôn chạy đáo đến mức lòng bàn chân rớm máu. Kể từ sau khi giao trọng trách cho Ines — Thần Thuẫn của vương quốc — hộ tống em gái anh, Công chúa Lynneburg, lánh nạn sang nước láng giềng Mithra vào tối qua, Rein đã không ngừng chạy đua với thời gian để thu thập bất kỳ manh mối nào có thể giúp anh bóc tách tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, anh không tìm được lấy một mảnh tin tức có giá trị. Ngay lúc này, Đội Bóng Đêm — đơn vị tình báo tinh nhuệ bậc nhất của Vương quốc Clays, do Ảnh Vương trực tiếp dẫn dắt — đang lật tung hoàng đô và các vùng phụ cận với những đôi mắt đỏ ngầu vì kiệt quệ. Để bảo vệ danh tiếng của đội quân bóng đêm huyền thoại, họ đã tiến hành trinh sát với một tốc độ điên cuồng, rà soát gần như từng tấc đất trong và ngoài thành phố.

Vậy mà, kết quả vẫn là một con số không tròn trĩnh.

Sự mệt mỏi cộng dồn với cơn giận dữ khiến lòng kiên nhẫn của hoàng tử chạm đáy. Đòn đánh của kẻ thù có thể giáng xuống bất cứ lúc nào... nhưng là từ đâu? Và dưới hình thái nào? Anh không có câu trả lời. Dù có tuyệt vọng tìm kiếm đến đâu, mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển.

Từ trong thành ra đến ngoại ô, chẳng còn nơi nào để tìm kiếm nữa. Những con hẻm nhỏ hẹp đến mức chỉ chuột mới chui lọt, những khu rừng rậm lân cận vốn là hang ổ của quái vật, các cơ sở liên quan đến ngục tối, cho đến hệ thống dẫn nước ngầm — họ đã lục lọi từng ngóc ngách từ trên xuống dưới. Một cuộc tập kích từ trên không cũng đã được tính đến, và họ thậm chí đã rà quét cả bầu trời. Nhưng vẫn không thấy gì.

Rein bắt đầu tự hỏi liệu có phải họ đã làm tất cả những gì có thể. Hoặc có lẽ...

Có lẽ việc tìm kiếm ráo riết mà không có kết quả chỉ đơn giản là vì trực giác của anh đã sai. Chẳng có gì hạnh phúc hơn nếu những lo âu của anh hóa ra chỉ là sự hoang tưởng. Có thể anh đang quá lạc quan... nhưng liệu có khả năng thực sự là không còn đợt tấn công nào nữa? Có lẽ vì sự kiệt sức đã lên đến đỉnh điểm — hoặc vì một lý do nào đó — hoàng tử đã để cho tia hy vọng mong manh ấy níu chân mình lại. Trong lúc dừng lại để lấy hơi, anh ngửa cổ nhìn lên bầu trời...

và ngay chính khoảnh khắc đó, anh nhận ra một dấu hiệu bất thường mờ nhạt ở nơi tận cùng tầm mắt.

"Cái gì thế kia...?" hoàng tử lẩm bẩm.

Sự xáo động ấy ban đầu chỉ là một độ rung động cực kỳ nhỏ. Lúc đầu, Rein cố tự trấn an rằng đôi mắt mệt mỏi đang đánh lừa mình, nhưng bản năng không cho phép anh tin vào điều đó. Từ góc nhìn của anh, tít tắp trên tầng không, một dải mây đang rung lắc theo một cách vô cùng gượng gạo. Và khi anh tiếp tục quan sát, sự xáo động ấy dần dần lan rộng và rõ nét hơn.

"Không thể nào..."

Khi nhận ra sai lầm của mình, hoàng tử nghiến răng chặt đến mức bật máu. Anh đã quá thiển cận. Khoảng thời gian chạy vạy dưới mặt đất hóa ra chỉ là một sự lãng phí vô ích. Anh cứ nghĩ mình đã lật tung từng viên đá, nhưng hóa ra họ lại để lộ một điểm mù khổng lồ ngay trước mắt suốt bấy lâu nay.

"Hóa ra... nó đến từ một độ cao vượt ngoài tầm nhìn..."

Rein vốn đã lường trước nguy cơ bị tập kích bởi đàn Wyvern từ trên không và đã hạ lệnh giám sát bầu trời nghiêm ngặt. Khốn thay, năng lực giám sát của con người luôn có giới hạn; ngay cả Đội Thợ Săn với nhãn lực phi phàm cũng chỉ có thể trinh sát chi tiết đến tầm các tầng mây là cùng. Nếu hiểm họa xuất hiện từ một nơi cao hơn thế...

"Thì việc chúng ta tìm kiếm cũng bằng thừa."

Trong lúc hoàng tử còn đang tuyệt vọng trước sai lầm chết người của mình, bóng đen dị thường mà anh đang quan sát cứ thế phình to theo từng giây. Giờ đây, một hình khối khổng lồ, uốn lượn và mờ ảo đã hiện rõ mồn một.

"Quân cờ" tiếp theo mà Rein điên cuồng tìm kiếm bấy lâu nay đang hiện hữu ngay trước mắt và ngày một áp sát. Cuộc khủng hoảng khiến anh đỏ mắt truy tìm — đang ở ngay trên đỉnh đầu.

"⁠[Phát Giác]⁠!"

Để vạch trần thứ nguy hiểm vô hình đang ẩn nấp dưới lớp ⁠[Ẩn Dấu]⁠, hoàng tử lập tức kích hoạt kỹ năng của chính mình, xé toạc bức màn trong suốt trên không trung. Và rồi, một cách dễ dàng đến đáng sợ, thực tại hiện hình. Một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ thành phố, khiến anh chết lặng, không thốt nên lời.

"Cái... gì...?" Rein khó khăn rặn ra từng chữ.

"Không. Không thể nào... chuyện này không thể..."

Trước mắt anh là một sinh vật khổng lồ duy nhất, một thực thể mà bất kỳ ai cũng sẽ nhận ra ngay lập tức là đại diện cho đỉnh cao sức mạnh của thế giới quái vật: một con rồng. Tồi tệ hơn, đây không phải là một cá thể rồng thông thường; đó là một Cổ Long — kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn của chủng tộc mình.

Và nó đang ngự trị ngay trên bầu trời thành phố.

Hoàng tử không dám tin vào mắt mình. Trách nhiệm đè nặng trên vai cùng khát vọng bảo vệ vương quốc khiến anh theo bản năng cự tuyệt sự thật này.

Bởi vì thứ mà anh đang nhìn chằm chằm vào chính là hiện thân của sự hủy diệt hoàn diệt đối với hoàng đô.

Đó là con rồng mà ai ai cũng biết danh nhưng chưa một ai từng tận mắt chứng kiến — và cũng là thứ mà loài người không bao giờ nên chạm mặt: con rồng được coi là chính thảm họa của thế giới.

"Tai Ương Chi Long..."

Khi Rein buộc phải chấp nhận thực tế phũ phàng, sự bàng hoàng trong anh lập tức hóa thành cơn thịnh nộ tột độ.

"Chúng đang nghĩ cái quái gì vậy?!" anh gầm lên giữa tiếng hỗn loạn xung quanh.

"Thứ đó nằm ngoài tầm kiểm soát của nhân loại, vậy mà chúng lại muốn dùng nó cho mục đích của mình?! Lũ điên này mất trí rồi sao?!"

Hoàng tử giờ đây không thể tin nổi những kẻ đứng đầu Đế quốc lại là những con người có lý trí. Chúng chắc chắn đã hóa điên. Nếu không, làm sao chúng có thể làm ra hành động rồ dại đến mức này?

"Chúng dám thả thứ quái vật đó vào thế giới văn minh sao...?"

Tai Ương Chi Long là con rồng cổ xưa nhất còn tồn tại — một sinh vật hung bạo trong truyền thuyết mà loài người được khuyến cáo là tuyệt đối không được phép kinh động. Được cho là đã sống qua hàng ngàn năm, nó là đại diện cho vô số huyền thoại được lưu truyền qua các thời đại. Những câu chuyện được ghi lại trong sách vở cổ trông chẳng khác nào những câu chuyện cổ tích mang màu sắc ác mộng, kể về những thảm kịch tàn khốc đến mức khó tin là có thật.

Thế nhưng, những vết tích không thể chối cãi về lịch sử tàn sát của con rồng vẫn còn đó: Vết tích từ hơi thở của nó đã khoét sâu vào biết bao ngọn núi không đếm xuể. Tàn tích của một đại đô thị sầm uất từng bị san phẳng chỉ trong một đêm. Hay một hồ nước trơ trọi, vốn là tất cả những gì còn lại của một pháo đài quân sự kiên cố bị phá hủy chỉ vì một cái trở mình của nó.

Bất cứ ai chỉ cần nghe qua những câu chuyện này, dù chỉ là một chút, cũng sẽ hiểu ngay sự xuất hiện của huyền thoại sống này có ý nghĩa gì.

Một cái cựa mình nhẹ của Tai Ương Chi Long có thể dễ dàng làm vỡ vụn một ngọn núi, và nếu nó quẫy đuôi đùa nghịch, một tòa lâu đài bằng đá do con người xây dựng sẽ sụp đổ như một lâu đài cát. Đối mặt với mối đe dọa khổng lồ này, một câu hỏi duy nhất chiếm lấy tâm trí hoàng tử.

Tại sao?

Theo những cuốn sách ghi chép về cổ sử của đại lục, mặc dù Tai Ương Chi Long là một thảm họa hung hãn, không thể kiểm soát một khi thức tỉnh, nhưng nó chỉ cuồng nộ trong một khoảng thời gian ngắn trước khi chìm lại vào giấc ngủ sâu. Những giai đoạn ngủ đông này thường kéo dài hàng trăm năm, điều đó có nghĩa là, bằng cách tránh thật xa trong thời gian nó hoạt động, con người vẫn có thể "chung sống hòa bình" với con rồng theo một nghĩa nào đó.

Cũng theo những ghi chép đó, mới chỉ khoảng 150 năm trôi qua kể từ lần cuối cùng Tai Ương Chi Long — sinh vật mang sắc đen huyền bí — thức tỉnh. Đáng ra thời kỳ hoạt động tiếp theo của nó phải hai trăm năm nữa mới tới, vậy mà giờ đây nó đang hiện hữu ngay trước mắt hoàng tử, thân hình đồ sộ lơ lửng trên không trung nhờ những nhịp đập cánh dũng mãnh.

"Không..." hoàng tử lầm bầm.

"Đừng nói với tôi là bọn chúng đã cố tình đánh thức nó nhé. Chuyện đó thật nực cười..."

Hàng trăm năm trước, chỉ một lần chạm trán với Tai Ương Chi Long đã suýt chút nữa khiến toàn bộ đại lục rơi vào cảnh diệt vong. Truyện kể rằng, có một kẻ hám lợi đã lén nhổ một chiếc vảy của con rồng khi nó đang ngủ, định đem bán lấy vài đồng tiền dơ bẩn. Hành động dại dột đó đã đánh thức con quái vật, khiến nó nổi trận lôi đình và thiêu rụi mọi khu định cư trong vùng thành tro tàn.

Cuộc tàn sát được mô tả trong sách vở năm đó đã kéo dài suốt mười năm ròng rã, và những vết sẹo của thảm kịch ấy vẫn còn hằn sâu trên khắp đại lục. Đương nhiên, người chết nhiều như ngả rạ, và mọi quốc gia tồn tại vào thời điểm đó đều bị xóa sổ khỏi bản đồ.

Nhân loại đã rút ra được một bài học xương máu từ thảm họa kinh hoàng đó: tuyệt đối không được mạo phạm Tai Ương Chi Long.

Và vì thế, với hy vọng ngăn chặn một hành động ngu xuẩn tương tự lặp lại, những người sống sót sau tai ương năm ấy đã dùng mọi cách để ghi lại ký ức kinh hoàng của mình. Những ghi chép này được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, tất cả là để loài người không bao giờ phải chịu sự phán xét của con quái vật nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại một lần nữa.

Vậy mà, bất chấp tất cả...

"Chúng dám đi xa đến mức này chỉ vì một cuộc xung đột tầm thường giữa người với người sao? Bọn chúng ngu xuẩn đến mức nào vậy?!" hoàng tử phẫn uất thét lên.

"Chúng không học được gì từ quá khứ sao? Đây là ranh giới tuyệt đối không được phép bước qua. Tại sao một điều đơn giản như vậy mà chúng cũng không hiểu được?!"

Loài người hoàn toàn bất lực trước Tai Ương Chi Long. Sự xuất hiện của nó đồng nghĩa với việc xóa sổ toàn bộ một vùng lãnh thổ.

"Điểm Kết Của Văn Minh" là một cái tên khác của nó, và có không ít minh chứng về các quốc gia từng bị nó hủy diệt. Đối với con rồng, những công trình của con người được xây dựng qua biết bao thế hệ lịch sử chẳng khác nào những mô hình bằng cát dễ dàng bị gạt bay.

Và giờ đây, sinh vật huyền thoại ấy đang lướt đi một cách ngạo nghễ trên bầu trời, hướng thẳng về phía vương thành — nơi phụ vương của anh đang ngự trị.

"Kết thúc rồi," hoàng tử thì thầm.

"Tất cả đã chấm hết..."

Bóng dáng đầy điềm gở của con rồng dìm anh vào hố sâu tuyệt vọng, tước đoạt đi cả sức lực để đứng vững. Mọi chuyện đã rõ ràng: ngày hôm nay sẽ là ngày cuối cùng trong dòng lịch sử của Vương quốc Clays. Tai Ương Chi Long nằm ngoài tầm kiểm soát của con người. Chẳng thể làm gì được nữa. Không một ai trên đời có thể đảo ngược tình thế lúc này.

Suy cho cùng, đây là hiện thực tàn khốc. Chỉ trong những câu chuyện thần thoại huyễn hoặc, một vị anh hùng mới đột ngột xuất hiện đúng lúc để giải cứu thế giới mà thôi.

"Không... Tỉnh lại đi!"

Vắt kiệt những mảnh vụn ý chí cuối cùng, hoàng tử gồng lực vào đôi chân và đứng thẳng dậy. Chuyện này chưa kết thúc. Tình hình chưa phải là tuyệt lộ. Vẫn còn việc anh có thể làm. Ngay bây giờ, vào chính khoảnh khắc này, anh phải hành động.

Và thế là, sau khi hít một hơi thật sâu, hoàng tử bắt đầu dồn dập ra lệnh cho viên sĩ quan liên lạc đang đứng chết trân bên cạnh.

"Lập tức di dời toàn bộ người dân trong khu vực sơ tán ra khỏi thành phố — ngay lập tức! Kéo họ đi nếu cần! Chỉ cần giữ mạng mạng sống, bỏ lại tất cả của cải, không được để sót một người nào! Đã rõ chưa?!"

"Rõ, thưa điện hạ!"

Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh như sấm truyền của hoàng tử, viên sĩ quan liên lạc lập tức lao đi để truyền đạt. Hoàng tử Rein cũng bắt đầu guồng chân chạy hết tốc lực để tự mình đốc thúc các thuộc hạ khác, dù trong lòng anh vẫn không khỏi run rẩy trước cái bóng khổng lồ đang uốn lượn trên bầu trời cao.

Trận chiến tại Vương quốc Clays giờ đây không còn là cuộc chiến để bảo vệ hoàng đô nữa — nó đã trở thành một cuộc chạy đua với tử thần để trốn chạy và sinh tồn.